***
Питер знал, что уже слишком поздно, когда они с Лорой и Дереком въезжали в заповедник. Он знал, что им уже ничем не помочь Скотту Макколу. Они опоздали. Связь стаи порвалась, и Питер прекрасно понимал, что это значит. Утрата выжигала изнутри. Возможно, следовало лучше присматривать за мальчишкой, но он думал, что лучшей стратегией было бы отдалиться от него, пока Ардженты находились в городе. А оказалось, что это сделало Скотта только более уязвимым. Питер вслед за Лорой перешел в бета-форму и побежал через заповедник. Тонкие ветви хлестали по лицу и телу, но он этого даже не замечал. Лора бежала чуть впереди, Дерек – немного позади, расходясь в стороны и увеличивая расстояние друг между другом, чтобы не стать легкой мишенью. Какого черта мальчишка делал в лесу так поздно? Он должен был сидеть дома, в безопасности, смотреть фильмы, играть в видеоигры или заниматься другой подростковой ерундой. Сейчас заповедник оказался наполнен посторонними запахами – запахами охотников. Питеру даже показалось, что он уловил легкий аромат духов Кейт, которые она использовала как визитную карточку. Она не пыталась замаскировать свой запах, напротив, гордилась тем, кто она есть. Гордилась своими убийствами. Также в воздухе витал слабый запах Джерарда – кисло-горький, как и сам старик. Третий аромат Питер не узнал. Молодой, мужской и что-то смутно напоминающий. Но накачанный адреналином и нервным напряжением Питер так и не смог распознать его. Он прищурился и попытался задержать воздух в легких, пока аромат не растворился в прохладном воздухе. Но все перекрывал запах крови Скотта. Его страха. Его последних минут жизни. Наверное, Питера не должно было шокировать, что Ардженты убили невинного мальчишку. Не должно, и все же шокировало, даже несмотря на все то, что он о них знал. Впереди раздался рев Лоры, и весь лес содрогнулся от этого звука. Питер буквально кожей почувствовал растекающиеся от нее волны горя и гнева. Ее переполняли скорбь и ярость. Сегодня ночью она могла бы разорвать этот мир на куски, и Питер с радостью предложил бы ей помощь. Он вскинул нос, принюхался к запаху пороха и аконита и послал Лоре предупреждение: «Помедленнее, альфа». Лора не только их лидер, но еще и его племянница. Питер однажды уже пережил смерть своей альфы. Возможно, он смог бы сделать это снова. Взять себя в руки и продолжить сражаться. Но вряд ли он переживет смерть еще одной племянницы, поэтому… «Помедленнее, альфа». А через секунду раздался выстрел. Лора упала на землю, и в воздухе разнесся свежий запах крови. Перепрыгнув через племянницу, Питер встал так, чтобы можно было ее прикрыть и защитить. От Лоры сильнее запахло яростью и болью, но сердце билось достаточно сильно. Питер не смел оглянуться, чтобы проверить, как она. Нельзя отвлекаться, когда перед тобой стоят охотники. Впереди он заметил тело Скотта Маккола на выжженной тропе и стоявшую над ним женщину. Кейт. Она широко раскрыла глаза, вглядываясь в темноту. Человеческое зрение явно играло против нее. За ней стоял Джерард Арджент рядом с молодым парнем. Дерек взревел, а затем метнулся в другую сторону и снова зарычал. Молодец, умный щенок! Если повезет, Ардженты решат, что их окружают. Лора тоже с рычанием вскочила на ноги. – Легче, – тихо обратился к ней Питер. – Не подставляйся под пули, Лулу. Для нее, как и для Дерека, это был первый бой, и хотя у них хорошие инстинкты, но и они могли подвести против таких матерых профессионалов, как Ардженты. Вот только похоже, что охотников здесь всего лишь трое, и они так же оказались не готовы к схватке, как и Хейлы. Пусть небольшой, но все же это шанс для стаи – если не победить, то хотя бы пережить эту ночь. И тут Лора завыла – альфа звала свою стаю, и Питер вспомнил, как учил ее в детстве играть в покер. Учил блефовать. Вой звучал так, словно за спиной альфы стояла огромная стая, целая армия волков, готовых откликнуться и наводнить этот лес. – Назад! – крикнул Джерард Арджент, старая ядовитая жаба. – Возвращаемся к машине! Дерек снова зарычал, и Питер стремительно нырнул между деревьями с другой стороны, подхватывая и усиливая его рев. Пусть Ардженты думают, что стая Хейлов в десятки раз больше, чем было на самом деле. Пусть думают, что их окружают волки. Кейт и Джерард поспешно скрылись в темноте леса, а следом за ними отступил молодой охотник. И тут Питер, настолько привыкший к тому, что фортуна всегда поворачивалась к нему задом, не поверил собственным глазам. Парень споткнулся и упал на землю. Вспышкой мелькнула бледная кожа на шее, когда охотник перевернулся, пытаясь встать на ноги. У Питера зачесались клыки. Ему нестерпимо хотелось вцепиться в горло и отплатить кровью за пролитую кровь их беты. И все же Питер не дикое животное, как считали Ардженты. Да, возможно, волку хотелось порвать и выпотрошить охотника, пока тот не превратится в ошметки окровавленного мяса, но Левая рука стаи Хейлов знал, что от трупа он ничего не добьется и не получит полезной информации. Бросившись на упавшего охотника, Питер прижал его к земле и крепко сдавил рукой горло. Тот застыл с бледным лицом и широко раскрытыми глазами. От него несло солеными слезами, а ведь Питер еще даже не сделал ему больно. Оскалившись в клыкастой улыбке, Питер усилил нажим на горло, слушая заполошное биение сердца и с наслаждением наблюдая, как охотник забился под ним, пытаясь втянуть воздух в легкие. Вскоре его глаза помутились, а затем он и вовсе обмяк, потеряв сознание. Ослабив хватку на горле, Питер потянулся и забрал оружие из слабых подрагивающих пальцев. Позади хрустнула ветка, и Питер, не оглядываясь, бросил оружие в сторону Лоры. – Достань патрон и сожги аконит, – произнес он и прислушался к Дереку. Тот гнал Джерарда и Кейт к машине. Черт, хоть бы у него хватило мозгов не нарываться. Лора разорвала джинсы и зашипела от боли, вытаскивая когтями пулю из раны. Питер прижал палец к яремной вене, нащупав слабый пульс охотника. Тот уже начинал приходить в себя, хотя глаза по-прежнему оставались мутными и расфокусированными то ли от недавнего удушения, то ли от собравшихся слез. Краем глаза присматривая за ним, Питер сосредоточился на доносившихся из леса звуках. Вот заработал двигатель машины, а затем послышались быстрые шаги возвращающегося Дерека. – О, нет, – тихо произнесла рядом Лора. – Боже, Скотт, нет. Питер развернулся и посмотрел в ее сторону. Она стояла на коленях рядом со Скоттом, держа дрожащую ладонь над его щекой, словно боялась прикоснуться. Словно боялась причинить ему боль, которой он уже не чувствовал. Питер поднялся на ноги, и потащил за собой вялое тело охотника. – Нам нужно идти, – сказал он негромко. – Лулу, нужно уходить. Пока Ардженты не вернулись с подкреплением. Пока кто-то не увидел их здесь. Пока не вызвали шерифа. Чертового шерифа Стилински. Вот кому стоило бы вырвать горло. Сейчас на земле лежал мертвый мальчишка, потому что клятва шерифа служить и защищать не распространялась на оборотней. – Нам нужно идти, – повторил Питер. Лора встала, вспыхнув красными глазами в темноте. Услышав рев, Питер развернулся и посмотрел на Дерека, подбежавшего к ним с выпущенными когтями. – Помоги сестре, пока она не исцелится, – приказал Питер. – Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери. Дерек, словно не слыша, замахнулся, и Питер едва успел увернуться, когда тот вспорол воздух когтями, метя в охотника. – Отдай его мне, – прорычал Дерек. – Я убью его! Охотник попытался вывернуться из хватки Питера. От него разило солью и страхом. – Убьешь его, когда он заговорит, – сказал Питер, оттолкнув Дерека свободной рукой. Но Дерек снова взревел. Его слепая ярость была настолько неожиданной, что даже Питер начал беспокоиться. Он явно чего-то не понимал, и ему это совсем не нравилось. Подняв руку, Питер выпустил когти, чтобы предотвратить еще одну атаку племянника. – Контролируй себя, Дерек, – рявкнул он и услышал, как охотник хриплым эхом повторил: – Дерек? – Дерек? – тихо спросил Питер. – Это парень с вечеринки, – зарычал тот. – Чертов Арджент! У Питера застыла кровь. Теперь головоломка сложилась. Маленькие детали, размером с рассыпавшийся пепел, собрались вместе. Когда-то Кейт Арджент соблазнила Дерека и убила большую часть их стаи, воспользовавшись секретами, которые он нашептывал ей. И теперь они сделали это снова. После такого Питер сам поможет Дереку убить охотника. Медленно и с удовольствием.***
Бледный и напряженный охотник – господи, совсем ведь ребенок еще – все время молчал, пока Питер конвоировал его к камаро Лоры. Одной рукой тот удерживал запястья мальчишки за спиной, а второй многозначительно сдавливал плечо, не убирая царапающих кожу когтей. Хватит секунды, чтобы разорвать ему горло, и они оба об этом знали. Позади, молчаливые и сосредоточенные, шли Лора и Дерек. Стоило кому-то из них рыкнуть, и мальчишка дергался, а его сердце припускало галопом. Камаро – дурацкая непрактичная машина. Оказалось, что в ее багажнике едва хватало места для длинноногого парня. Впрочем, тот не жаловался. От него воняло кровью, слезами и страхом, но он не жаловался. Хорошо. Похоже, он прекрасно понимал, что его ждет, и это могло упростить Питеру задачу. – Сладкая приманка Арджентов, – задумчиво произнес Питер, опираясь на багажник и оглядывая мальчишку с ног до головы. – М-да. Тот, не шевелясь, смотрел в ответ. Не бесстрашно – сердце для этого билось слишком быстро, будто у пойманного зайчонка, – но неподвижно, словно уже смирившись со своей судьбой. Взгляд мальчишки был такой же пустой, как у Скотта. Если бы не подрагивающие, выделяющиеся в темноте бледные пальцы, Питер подумал бы, что смотрит на труп. Потянувшись, он опустил и со щелчком закрыл багажник.