"Эльф" (рабочее)

Джаред не стал отвечать на вопрос эльфа, просто отвернулся и молча ушел в дальний конец стоянки, реанимировать почти потухший костер. Он провозился до позднего вечера, таская на поляну охапки хвороста, сухих листьев и ставя по периметру сигнальные заклинания на случай внезапного нападения. Эльф скрылся в палатке, как только Джаред поставил на нее защиту, и больше не выходил. Джаред пару раз громыхнул котелком, намекая, что ужин готов, но не дождался никакой реакции и, плюнув, сел ужинать в одиночестве. Спать он пошел около полуночи. Не столько даже спать хотелось, сколько лечь и вытянуться во весь рост, расслабить тело, благо размеры палатки позволяли. Чтобы не наступить на Дженсена, Джаред зажег крошечный огонек. Эльф лежал на боку, у самого дальнего края, свернувшись в комок и уткнувшись в согнутую руку, но, когда появился Джаред, завозился и приподнялся на локте, одновременно загораживая ладонью лицо и пытаясь рассмотреть Джареда. - Джаред... - шепот эльфа заставил замереть на месте. - Спасибо... за этих. - Эльф опустил голову ниже и добавил со смешком: - Вот уж никак не думал, что кто-то позарится. - Приглушенный свет не смягчил, а наоборот, словно высветил все уродство эльфа - шрамы около глаза и шеи стали еще заметнее, зажившие отрезанные уши смотрелись особенно мерзко. Хотелось отвернуться. Опять стало стыдно за себя, даже еще сильнее, чем тогда, когда заставлял ковылять Дженсена за ним, не смотря на хромоту. Но если тогда он еще смог простить себя, в основном, из-за того, что не представлял полностью положение вещей, то сейчас никак не мог перед собой оправдаться. Гадкое чувство брезгливости, смешанное с жалостью, накатило снова. Джаред буркнул что-то типа «пожалуйста, с кем не бывает» и начал поспешно расправлять одеяло, изо всех сил стараясь удержать на лице безразличное выражение и не скривиться. Сон, как ни странно, пришел быстро. Снились остроухие белозубые эльфийки с раскосыми глазами и красивым телом, которые почему-то смеялись над ним, снился Эвалон, который шептал ему на ухо непонятное заклинание и показывал на эльфа, стоящего к ним спиной. Еще снились эльфийские птицы и портал без опознавательных знаков с рябящим красным светом - все беспорядочно, быстро, вроде ничего такого, а тревожно стало, неспокойно, как будто кто-то внутри струну натянул. Проснулся Джаред резко, на выдохе, как и не спал все это время, усталость, казалось, накатила еще сильнее. С другой стороны, выспаться в дороге - это из разряда баек про добрых принцесс, любой воин скажет. Так что надо не размышлять о резервах организма, а выдвигаться, рассвет уже наступил. Эльф, видимо, встал гораздо раньше него. Костер, который Джаред вчера предусмотрительно потушил, весело трещал, в котелке кипела вода, а на земле стояла полная кружка с черной жидкостью. Вторую кружку эльф зажимал в руках, почти уткнувшись в нее носом, и смешно пил маленькими глоточками. Джаред поднял свою кружку с земли и подозрительно принюхался. - Что это? - Джаред посмотрел на эльфа с недоверием. Из кружки пахло приятно, даже заманчиво. Джаред, если честно, не ожидал ответа. Просто так спросил, для проформы. Но эльф ответил, как ни странно: - Не бойся, пей, с утра самое то. Мне друг хороший с Той Стороны иногда в подарок привозит, там все его пьют. Кофе называется. Как-то не понятно ответил, даже мельком в глаза не посмотрел. Как будто обязанным себя чувствовал. За спасение, что ли? Так это его, джаредова работа, а не из-за доброты. Джаред бы в жизни не полез, куда не спросят, война научила даже такого идиота, как он. А уж из-за убогого, калеченного эльфа даже мараться бы не стал. А Дженсен в это время смотрел на свои руки и что-то быстро шептал, складывая ладони так, будто держит невидимый шар. Джаред, наблюдая за его действиями, машинально отхлебнул черную воду и закрыл от наслаждения глаза. Напиток был крепкий, с приятным, терпким запахом, который, казалось, проникал сразу в мозг, а за тем и в каждый уголок тела. Утро сразу стало менее унылым, да и эльф стал казаться не таким уродливым... Странно, Джаред слышал, что на Той Стороне никто и никогда не колдовал, а от напитка было точно такое же ощущение, как от легкое бодрящего, что он у барыги-алхимика брал. Пока Джаред размышлял и наслаждался, Дженсен закончил шептать, в его ладонях что-то вспыхнуло, и в руках оказалось самое настоящее красное яблоко, огромное, с джаредов кулак, которое тут стоит три золотых за штуку. Эльф привстал и протянул ему, отворачиваясь в сторону. Джаред мог поклясться, что эльф застенчиво улыбнулся. - Вот. У вас там, говорят, с фруктами не очень. Поешь пока, а я Сатлара призову. Если, конечно, сквозь заслоны услышит. Джаред от растерянности взял яблоко и, не отрываясь, смотрел, как эльф отходит в сторону, отворачивается к нему спиной и поднимает голову вверх, начиная громко читать заклинание на древнеэльфийском. Яблоко было красивым и, наверное, очень вкусным. Но руки эльфа, державшие его, все в багровых шрамах и ожогах, стояли перед глазами и отбивали всякий аппетит. Поэтому, пока Дженсен не мог видеть, Джаред швырнул яблоко в ближайшие кусты, брезгливо вытерев руки о штаны. Над поляной раздался крик птицы, и Джаред, посмотрев наверх, тут же зажмурился от ярко-синего света. Большое, сверкающее нечто сделало круг и плавно приземлилось на руку эльфа, смешно тюкнувшись носом в щеку, как будто поцелов. Эльф засмеялся и погладил блестящий хохолок птицы. Забывшись, он развернулся к Джареду, невольно сделавшему шаг назад и, продолжая улыбаться, начал быстро объяснять: - Ты не бойся Сатлара, он только с виду такой грозный, на самом деле ребенок еще почти, до сих пор ворон летает шугать. С ним проще будет, можно в разведку с воздуха послать, если сомнения какие появятся. Джаред почти не слышал то, что говорит ему эльф. Еще тогда, на берегу, он обратил внимание на его глаза. И сейчас, когда эльф улыбнулся, глядя на свою птицу, расслабился на секунду, они опять заискрились каким-то внутренним светом, как будто отблеск солнца в глаза попал, а он забыл зажмуриться. Странно. Наверное, когда-то эльф был удивительным. Джаред загляделся, пытаясь на секунду представить, каким тот был раньше, когда еще не был так изуродован... но не получилось. Эльф заметил, что Джаред на него так открыто смотрит, поднял руку и спрятался за Сатларом, а тот, словно чувствуя настроение хозяина, распахнул крылья, загораживая Дженсена от чужих глаз. Днем они почти не разговаривали. Джаред старался идти медленнее, но все так же, почти не оглядываясь и ориентируясь только по слуху, угадывая, идет за ним эльф или нет. Только в самом конце, перед тем как остановиться на ночлег, он посмотрел в его сторону. Эльф хромал, отставая метров на десять, временами оступаясь на кочках, но увидев, что Джаред наблюдает за ним, как-то горделиво выпрямился и ускорил шаг. Его попытки выглядеть здоровым и полным сил выглядели жалко. - Ты что, тут на ночлег встать хочешь? - Дженсен старался говорить ровно, не показывая усталость, но было слышно, что дыхание уже давно сбилось. Да и стоять ровно ему было сложно, нога, наверное, уже ныла, и он переносил вес на здоровую. - Да. - Джаред сбросил с плеч сумку, выискивая глазами, где будет удобно поставить палатку. Дженсен замялся. - Что? - Тут портал недалеко. Не самое лучшее место. - Дженен напряженно смотрел в небо, выискивая глазами птицу. - Бред. У меня карта двухмесячной давности, за это время даже временной туннель не смогли бы левой ногой сляпать, а ты о портале говоришь. - Сатлар предупредил. - Не может быть. - Птица еще ни разу не ошибалась. - Картограф тоже. Ночуем тут. Пройдем дальше - придется обратно возвращаться, нам отсюда на дорогу выходить близко. Дженсен вздохнул, но, видимо, посчитал, что спорить себе дороже, тоже сбросил с плеча сумку и сел прямо на землю, неожиданно застонав и машинально хватаясь за больную ногу. Джаред хотел позвать его пересесть к костру, но передумал. Через полчаса Дженсен сам пришел и сел почти вплотную к огню, зябко передергивая плечами. Как-то резко похолодало, то ли из-за того, что ветер сменил направление, то ли потому, что они остановились в низине, где воздух был влажный и пах болотом. Джаред вытащил из рюкзака одеяло, наложил простейшее согревающее и кинул эльфу. - Накройся, сейчас еще холоднее будет, ветер поднимается. Дженсен ничего не ответил, но одеяло взял, закутавшись в него с головой. - Хочешь еще яблоко? - Нет. - Я спать пойду, ладно? Нелегкий день, завтра такой же будет. - Иди. - Джаред отвернулся, стараясь не смотреть, как эльф пытается встать, не показывая, как ему тяжело это дается. Мелькнула мысль, что надо помочь, но он тут же ее отбросил. Во-первых, не хотелось даже прикасаться, а во-вторых, он бы, наверное, убил, если бы к нему хоть кто-то подошел бы вот с такого рода помощью. С другой стороны, он мог за сегодняшний день сделать тысячу вещей, которые бы не унизили достоинство эльфа, но существенно помогли. Например, идти медленнее. На самом деле медленнее, а не по своим понятиям. Или позвать эльфа к костру. Или хотя бы раз назвать его по имени. Или спросить о чем-нибудь. Дженсен пошел бы на контакт, он был уверен. Как-то по-другому эльф стал к нему относиться после того случая на пляже. Но он не хотел делать ничего из вышеперечисленного, даже брать ничего не хотел из его рук. Каждый раз, когда Джаред думал о Дженсене, он злился. Единственное, что тормозило его злость, была жалость. Но она же, как это не казалось абсурдно, провоцировала агрессию еще сильнее. Мысль о том, что Джаред злился толь ко на себя, он гнал изо всех сил. Вот и сейчас он тряхнул головой и поднялся, раскидывая угли и затаптывая костер, пошел в палатку, в надежде отрубиться до рассвета. *** И не уснул, а провалился. Эльфийки больше не снились, не было и Эвалона. Была только темнота и голос, читающий заклинания на древнеэльфийском, ввинчивающийся в уши и въедающийся в мозг. Такое бывает, когда слышишь мертвый язык, он всегда действует гипнотическим. Джаред мог поклясться, что не понял ни одного слова, одновременно мог также руку дать на отсечение, что смысл ему был понятен. Ощущение, что не проснулся, а выдернули из сна, как за шкирку ледяными руками схватили. Джаред резко вздохнул и вылез из палатки на свежий ночной воздух. Ощущение прошлой ночи, натянутой внутри струны трансформировалось в осознание того, что он вот-вот упустит что-то важное и потом уже никогда не наверстает. Джаред прислушался к ощущениям внутри, но ничего, кроме опустошающего чувства приближающейся потери, не осознавал. Он не сам увидел, нет, он бы никогда сам не догадался посмотреть в ту сторону. Безусловно, это духи-защитники повернули его голову в нужном направлении, показав красное, рябящее свечение вдалеке. Ну конечно! Все тут же встало на свои места, и Джаред засмеялся от облегчения, садясь на корточки и обхватывая голову руками. Сейчас он все исправит. Джареду казалось, что эльф слишком долго просыпается, поэтому он, не задумываясь, отвесил ему пару пощечин, чтобы тот поторопился. Дженсен сначала схватился за щеку, а потом, почти на автомате, заехал Джареду в скулу, пытаясь навалиться сверху и заглянуть в глаза. Когда у него это получилось, Дженсен в ужасе отпрянул - Джаред! Не слушай их! - Джаред даже не понимал, что эльф ему пытается сказать. От обиды, что эльф не понимает, что сейчас вершится дело всей жизни, Джаред вытащил его из палатки и ударил с замаха сверху ногой по лицу, в надежде, что тот отключится. Дженсен, видимо, нащупал на земле камень, потому что в следующую секунду Джаред услышал, как хрустнул нос, а во рту ощутил вкус крови. Единственное, чего сейчас боялся Джаред, так это того, что эльф сможет уйти, и он не доделает начатое. Поэтому он замер, позволяя ему подняться, а потом ударил, вложив в удар всю силу и целясь ровно по коленке здоровой ноги. Падая, эльф даже не успел закричать, моментально отключившись от болевого шока. *** По мере того, как они приближались, портал мерцал все ярче, переходя то в огненно-красный, то почти в черный цвет, иногда становясь прозрачным до такой степени, что можно было увидеть находящихся там людей. Их ждали. Были видны маги в длинных мантиях, воины в блестящих доспехах, и эльфы, держащие наготове луки с натянутой тетивой. Дженсен лежал у Джареда на плече, не подавая признаков жизни. Кровь с его переломанной ноги тонкой струйкой стекала прямо на обувь Джареда, пропитывая и окрашивая ее в грязно-бордовый цвет. Джаред изо всех сил желал, чтобы все поскорее закончилось. Кровь эльфа вызывала чувство смутной тревоги, как будто он где-то опять ошибся. Но этого не могло быть, сейчас он точно, на сто процентов все делал правильно. Портал зарябил сильнее, активируя заклинания сжатия пространства, притягивая их к себе. Джаред снял эльфа с плеча, беря на руки и сделал шаг, приближаясь вплотную к порталу. Левое плечо эльфа уже скрылось в темной воронке сжатого пространства. Остался сделать один шаг и все, можно будет вздохнуть спокойно. Джаред занес ногу, завороженно наблюдая, как силуэт эльфа в руках уже начинает двоиться и постепенно растворяетсяя в его руках. Говорят, оборачиваться во время перемещения самая плохая из все возможных примет. Джаред вспомнил об этом только тогда, когда рефлекторно повернул голову на чей-то отчаянный крик, раздавшийся сзади. И тут же закричал сам, отшатываясь от портала и падая на землю вместе с эльфом. Ярко-синий свет, которого он так боялся, и правда, выжигал ему глаза, проникая через них в каждую клеточку тела. А потом стало вдруг темно и очень спокойно.