Курс на Бетельгейзе

      Длинный коридор всё не кончался и не кончался. На стене плясали тени от лениво пролетающих в опасной близости от сплошного стекла бесконечно тянущегося вдаль иллюминатора астероидов. Шумели где-то на фоне лампочки в потолке, освещая своим ослепительно ярким белым светом все щели на пути. Пугливое эхо вторило шагам, и казалось, будто в этом коридоре есть кто-то ещё. Но Лей О’ш Тара давно уже потерял надежду встретить тут кого-либо, кроме ну, может быть, случайно затерявшихся на корабле космических таров. Хотя это вряд ли — по словам Эктора, после появления на борту Яштанара, на Ильратару ни разу не заводилось ни таров, ни каких других паразитов. Уж Яша-то свою территорию охранять умеет. Или Эктор просто не во всех дырах посмотрел…       Лей уже битый час мотался по этому коридору где-то на верхних отсеках корабля. Совершенно случайно забрёл сюда в поисках хоть какой-то тишины и теперь не мог найти конец этого проклятого тоннеля. А что ему оставалось делать? В машинном отсеке мало того, что ревут, как проклятые, моторы и генераторы и воют моторы, так ещё Чарр вздумал учить уму-разуму в сотый раз прикрутившего не на то место лопасть вентилятору Эйнурра. То есть, таскать того за уши по всему отсеку и громко причитать о том, какой же ему попался балбес и растяпа в помощники. Ну и орать в длинные уши «Сколько раз я тебе говорил?!», конечно же, Риквуд не забыл. Так что Лей оттуда успешно слинял. Потом сунулся было в оружейный отсек: там канониры выясняют между собой отношения. И какая им разница, лучше пушка с Астерры, бомбящая всё подряд, или артиллерия класса «Ко-900», поражающая всего одну цель, если у Эктора на корабле никогда не будет ни той, ни другой, ибо он одинаково терпеть не может обе? Что творилось в столовой даже нет смысла описывать — всё, как всегда: гвалт и грохот невозможный. Тоже молодец, додумался зайти туда в окончание смены. Тогда Лей решил заглянуть на вторую палубу, где обычно тренируются Кометы. Там так вообще аврал несусветный. Матросов что-то резко пробило на оттачивание навыков рукопашного боя. Совсем уже отчаявшись, Тара забрёл в лазарет — обитель тишины и спокойствия в этом сплошном бедламе. И как назло, даже там Йоханесс вздумал сверлить дырки в стенах для дополнительного яруса полок! Плюнув на всё это дело, Лей побрёл сам не зная куда. Ему надо было подумать. Без лишних морд и лиц, рычащих, свистящих и бубнящих над ухом. И случайно наткнувшись на выход в этот безмолвный коридор, Лей просто пулей сиганул внутрь.       А теперь не мог найти выход. Сначала он думал, что коридор ведёт к ещё какому-то отсеку, но теперь начал сомневаться в том, что у него вообще есть хоть что-то похожее на конец. «Ладно, чёрт с ним», - вздохнул Лей, - «В конце-концов, должен же я хоть куда-то прийти». Капитан Ветров устало посмотрел в иллюминатор. За толстым стеклом подсвечивалась ярким светом молодых звёзд зеленовато-жёлтая туманность. Стрелообразные газовые столбы, словно золотистые пули, разрывали надвое цветную пыль космоса. Звезды внутри туманности хитро подмигивали Лею острыми жёлтыми лучами. Усмехнувшись, Лей запихнул руки в карманы и продолжил путь.       Чёрт, и всё-таки сколько же ему ещё предстоит болтаться на чужом корабле? Нет, он, конечно, не жалуется: у Эктора на Ильратару совсем не дурно, даже наоборот. Но… он ведь капитан. Капитан другого клана. И не должен без толку торчать на корабле Комет. Он должен бороздить космический вакуум на своем собственном судне, отдавать команды своему экипажу, жить нормальной жизнью любого капитана корсарского клана. А не таскаться из отсека в отсек на Ильратару в поисках, чем бы заняться. Один большой плюс: на Ильратару обитает Ас. Пока что. Кто знает, куда её понесёт потом, в какие края Галактики. Она же не сможет всё время мотаться с Кометами, Ас не любит сидеть на одном месте. В общем, продолжительность её пребывания на Ильратару ещё под вопросом. Но Ас, в отличие от него, может жить тут сколько угодно без каких-либо угрызений совести — в конце-концов, это корабль её отца. А Лей должен уже в кои-то веки собраться и восстановить свой клан. Только вот где взять столько денег на новый корабль? Ведь без корабля команду не наберёшь…       Невольно в голову Лея начали закрадываться мысли о том, что новый состав Ветров будет сплошь из незнакомых ему инопланетян. Как ему выбрать, кто из них будет лоцманом, кто штурманом, а кого взять себе в первые помощники? Кошмар. Он ведь никогда этим не занимался — всю свою корсарскую жизнь летал с экипажем, доставшимся ему от прежнего капитана, а новичков брал только в матросы. Сама толь мысль о том, что Лей О’ш Тара — единственный на данный момент Ветер во Вселенной, заставляла его чувствовать себя крайне неуютно. Машинально он начал вспоминать своих подчинённых одного за одним. «Если бы был жив Райген, он бы быстро сварганил нам какой-нибудь план» - подумал Тара. Но в его памяти тотчас всплыло окровавленное лицо первого помощника Райгена Ло Ар Неодуна с застывшим выражением обречённости. В той битве он погиб одним из первых. Лей на мгновение снова взглянул на звёзды. «Я слышал, что когда корсар умирает, его душа остаётся летать среди звёзд», - как-то раз сказал Райген. Что ж, путешествуй по космосу спокойно, храбрый Ветер. Вслед за первым помощником в голове Лея начали всплывать и остальные члены экипажа, их голоса, воспоминания о заморочках каждого и прочие давящие на больное мелочи. В итоге Лею пришлось долго мотать головой из стороны в сторону, чтобы выбросить к чёртям такие мысли. Не хватало только хандры. Нет, надо самому выпутываться из этой ситуации. Сколько можно уже. И где, наконец, конец этого проклятого коридора?!       О, а вот и развилка. Только почему-то свет на этом участке не горит. Странноватый сумрак скрывает в себе поворот направо. Ну и ладно. Мало ли, лампочки перегорели. Бывает. Ускорив шаг, Лей поспешил к долгожданному выходу. Если это, конечно, выход. Но всё лучше, чем этот опостылевший коридор. На худой конец, если он окончательно здесь потеряется, можно будет потерять на часок остатки своей гордости и попросить по коммуникатору кого-нибудь вытащить его отсюда.       У входа в сумрак Лей замедлился. Нет, ну всё-таки на этом корабле надо быть поосторожнее. А вдруг и правда тары завелись? Тогда будет крайне неприятно задеть одну такую клыкастую зверюгу — за ней ведь полетят и остальные. На тебя. Голодные. С кучей зубов во рту. Ух, жуть. Глубоко вдохнув, О’ш Тара вошёл в полумрак. Вроде всё чисто. Сделал пару шагов. Нормально, идти можно. Хмыкнув, Лей уверенно зашагал в темноту.       И тут за его спиной раздался шорох. Лей резко обернулся. Никого. Послышалось? Вряд ли. Уж чего-чего, а со слухом у него проблем не наблюдается. На всякий случай достав из кобуры бластер, Лей, пятясь, продолжил осторожно двигаться в глубь поворота, не отрывая взгляда от долетавшего из проёма света рабочих ламп. Странно. Здесь уже не было такого эха — Лей слышал только свои собственные шаги. «Да быть того не может, что мне показалось», - недоверчиво нахмурился Лей, опуская бластер, - «Или это от долгих похождений неизвестно где в голове помутилось?».       Внезапно сзади кто-то набросился на Лея, повалив его на пол и схватив за обе руки, тем самым не давая возможности выстрелить плазмой. Лей уже было приготовился вырываться, как вдруг услышал знакомый писк.        - Яштанар! - сурово осадила тара Ас, - Сколько раз я тебе говорила не пищать! Испортил всю миссию.       Лей облегчённо выдохнул. Всего лишь очередной розыгрыш от Ас.        - Может, отпустишь меня, раз твой план провалился? - усмехнулся он. Едва видневшийся в полумраке силуэт упрямо мотнул головой.        - Это мы ещё посмотрим, кто сейчас провалится, - буркнула Ас, отпуская руки, - Ладно, хрен с ним. Яштанар, опять ты всё запорол.       Яша недовольно пискнул где-то во тьме. Лей почувствовал, как его перестают прижимать к земле и хватают за руку, помогая подняться.        - Спасибо, - пробормотал он, отряхивая брюки, - Не знаешь, долго тут до конца хотя бы одного тоннеля?        - Да нет, - пожала плечами Ас, - пошёл бы прямо и через минуту бы оказался на верхних лестницах капитанской рубки. А здесь бы ты ещё минут десять пилил до более-менее освещённого отсека: целую систему освещения вырубило ещё вчера вечером, - Ас неожиданно обернулась к Лею, и он увидел, как в темноте сверкнули её глаза, - А ты вообще чего тут разгуливаешь?        - Да я… - начал было Лей.        - Куда интереснее узнать, что вы оба тут делаете, - раздался позади них обоих голос Эктора. Над головами Лея и Ас зажёгся неоновый голубой фонарь, - Опять совместно бездельничаете, пока другие работают?       Лея этот голос из тьмы чуть не повалил обратно на пол. «Когда-нибудь эти двое меня доведут до чего-нибудь», - подумал он, - «До жуткой боязни темноты, например».        - Я здесь искала сгоревший провод от ламп, а потом услышала, что кто-то сюда идёт, - невозмутимо вскинула брови Ас, - Ну и… решила отвлечься на пару минут. На свежую голову легче думается.        - Да у тебя в голове из свежего только каша и идеи, как лишить нервов меня и ещё пол Галактики в придачу, - пробурчал Т’Урман.        - Ну и что, что каша, - продолжила Ас, - Никто ведь не говорил, что каша в голове не может быть пищей для ума.        - Каша что?.. - не понял Эктор, часто заморгав. Поняв, что ему в очередной раз пытаются запудрить мозги, капитан фыркнул и сердито воззрился на Ас, - Не морочь мне голову, мелочь! Ясно всё с тобой, - сдвинув брови, капитан Комет уставился на Лея, - А ты что здесь забыл?        - Да ничего. Эктор, моя смена уже кончилась, угомонись, - со смехом хлопнул того по плечу Лей, - Я просто так здесь ходил. Не был никогда. Почему бы не посмотреть?        - Много будешь смотреть, выучишь весь план корабля, - пробубнил Т’Урман, отворачиваясь, - Понятно. Выходим отсюда.        - А как же лампы? - удивилась Ас.        - Лампы давно уже пора менять. Чинить там нечего, сплошной хлам.       Сказав это, Эктор выключил фонарь и широкими шагами направился прочь из темноты обратно в светлый коридор. За его развевающимся плащом поспешила и Ас, утягивая за собой взвывшего от необходимости снова вернуться в этот ад Лея.       И действительно: стоило пройти пару метров, как ярко освещённый тоннель резко заворачивал в сторону и открывал небольшую дверь. Лей всплеснул руками и глухо выругался себе в платок, проклиная этот коридор на чём свет стоит. Ас усмехнулась. Эктор равнодушно пропустил оскорбление своего корабля мимо ушей — все его мысли занимали проклятые лампы в том повороте. У него даже были подозрения, кто мог быть в этом виноват. Не иначе как Эйнурр опять решил поэкспериментировать и настроить яркость. Ну, если это всё-таки он, то пусть потом не жалуется, что ему досталась зарплата меньше, чем у остальных. Оплатит свои художества, паршивец.       Эктор открыл дверь и спустился по металлической лестнице к рулевому. Ас и Лей добирались туда с остановками, так как Лей слегка опешил от открывшегося пейзажа — он не знал, что в капитанской рубке Ильратару есть смотровая верхняя платформа, и поминутно восклицал с упрёком Ас, не перестающей подталкивать его в спину, чтобы не тормозил: «Нет, ну ты посмотри!». Ас только шипела, что видела это уже раз сто, и упрямо продвигала О’ш Тару вперёд.        - Сколько мы прошли из намеченного пути? - спросил у рулевого Эктор, хмуро оглядывая длинную приборную панель с датчиками и множеством голограмм.        - Меньше половины, капитан.        - М-да, - крякнул Т’Урман, отворачиваясь, - Продуктивности и не намечается.        - А ты уже сказал экипажу, зачем мы летим на Терру? - поинтересовался только что спустившийся Лей, стараясь не обращать внимания на ворчание за своей спиной Ас.        - Не совсем, - уклончиво качнул головой Эктор.        - Да что ты врёшь, ты им одно только направление и сказал, - подала голос из-за спины Лея Ас.        - Большинству — да, - парировал Эктор, - Рулевые знают подробный курс.        - Но цель не знает никто, - ухмыльнулся Лей.        - Именно, - щёлкнув пальцами, кивнул Эктор, - И без того дохрена знают.        - И как же ты собираешься объяснять им то, что они летят на неизвестную, наводящую страх на всех после прогремевшего на весь космос авиатора Гагарина Терру, не понимая, зачем они туда летят и что за это получат?       Эктор открыл было рот, чтобы возразить, но передумал и в следующее мгновение задумчиво посмотрел на Ас. Та развела руками, мол, так и есть, там и без того все в шоке от нежданного решения капитана взять курс на Терру. Эктор вздохнул и потёр переносицу.        - Значит, так, - сказал Т’Урман, выдохнув, - Обед ещё не кончился, да? Сейчас что-нибудь наваляем… - запихнув руки в карманы, Эктор двинулся к выходу из капитанской рубки, - Не хватало мне только очередного бунта на корабле.        - А как же я, капитан? - отчаянно крикнул ему вслед рулевой, всё это время напряжённо вслушивающийся в беседу. Он категорически отказывался верить, что она оборвалась как раз на том моменте, когда разгадка была уже так близко.        - А ты не сходи с курса, - припечатал капитан Комет.

***

      Эктор исподлобья оглядывал обедающую братию корсаров и зловеще молчал. И даже не ел стынущее в миске месиво, то есть, простите, сомнительно именуемое коком пюре. Только временами стучал пальцами по столу да подпирал второй рукой синюю щёку. Кометы от такого натюрморта за своим столом чувствовали себя явно не в своей тарелке, как бы в тему это не звучало. Многие уже успели пожалеть, что в отсутствие капитана на свой страх и риск осмелились сесть за его излюбленный центральный стол. Некоторые чудом умудрялись не подавиться. Отдельные индивиды даже начали с особым старанием жевать. В столовой воцарилась почти абсолютная тишина, если не считать негромкой болтовни у крайних столов и звона ложек о жестяные тарелки. И никто, никто не смел дерзнуть перестать есть это несусветное гадство и отнести недоеденное нечто обратно коку. Мало ли, а вдруг капитан специально пришёл проверить, сколько из закупаемых запасов еды выбрасывается просто в никуда? Как бы то ни было, Эктор вот уже минут десять сидел перед жующими и таращащимися на него одновременно Кометами и наводил на них благоговейный ужас. Его вот вообще ни капли не волновало, что это из-за него корсары уминают за обе щеки сомнительно пригодный для употребления в пищу обед и вполне возможно после сей трапезы побегут образовывать бесконечные очереди в уборные. Т’Урман думал, как бы поэффектнее навешать лапши на уши Кометам, чтобы те решили, что на самом деле они летят на Терру вовсе не только из-за прихоти своего капитана, а за важным и значительным делом. За соседним столом сгрудились терранцы, выжидательно высматривая происходящее.        - Как думаете, что он им скажет? - прошептал Хан.        - Не знаю, - откликнулась Ас, - Может, скажет, что там им опять навалят кучу золота? Или скажет, что они смогут спереть там что-то ценное и продать.        - Вряд ли, - неуверенно ковырнула вилкой пюре Сия, - Откуда ему взять ещё денег? И что такого полезного можно найти на Земле? Не думаю, что они будут вывозить оттуда статую Свободы или красть египетские пирамиды. Они никому в космосе не сдались. Но зато, - довольно фыркнула Настя, - можно будет с уверенностью говорить, кто виноват в кругах на полях.        - Тихо, там, кажется, что-то началось! - шикнул на них Пётр.       За центральным столом и правда началось какое-то оживление. Эктор опёрся обоими руками на столешницу и вздохнул, наконец-то собравшись с мыслями. Подумав с минуту, откупорил флягу и сделал пару глотков. И только тогда заговорил:        - Значит, так, - начал он. Кометы судорожно сглотнули, - Меня тут кто-то спрашивал, зачем мы летим на Терру, - корсары ошарашенно переглянулись: кто это такой смелый? - Так вот. Мы летим туда потому, что у меня там есть свои дела. Но суть не в этом. Во-первых, с собой на поверхность я возьму только старпома и возможно ещё шкипера. И терранцев, - на этих словах Кометы хором выдохнули: обошлось, - Только вы не думайте, что в моё отсутствие будете загорать у иллюминаторов под терранским Солнцем! ЛаТрайль найдёт вам работу, - довольный своей затеей, Эктор осклабился и перемигнулся со штурманом, ухмыляющимся во всю свою клыкастую пасть, - Во-вторых, есть вероятность, что некоторых их вас я всё-таки позже отправлю на миссию на Терру, - Кометы застонали и схватились за головы, - Хорош ныть. Или никто не хочет лишний раз попугать незнающих космос терранцев? Как раз надо будет одного такого… - Эктор на мгновение взглянул сквозь головы Комет на мстительно прищурившую глаза Ас. Здесь только он и терранская компания знает, о ком идёт речь, - Ну и ещё парочку, может быть. В третьих, - Эктор снова обвёл взглядом исподлобья собравшихся корсаров, - После всей этой эпопеи мы развернём Ильратару прочь от Терры и куда-нибудь свалим на пару недель тратить отваленные нам за спасение Кантер-Стим деньги. Есть возражения? - нестройный, но оглушительный хор голосов, наперебой орущих «Нет!», - Вперёд на дежурство!       Комет как ветром сдуло. Эктор, усмехнувшись, наконец-то принялся за свой обед.        - Фу, - в момент скривился Т’Урман, с грохотом бросая ложку обратно на стол, - Ну и дрянь! Как они это вообще ели?       За опустевший стол Эктора мигом уселись терранцы и непонятно откуда взявшийся Лей.        - Ловко ты их! - хитро подмигнул Эктору капитан Тара, - Теперь никто и не прикопается, что мы летим в Солнечную систему только по твоим делам.        - Как будто сам придумал бы лучше, - кисло поглядел в тарельку Эктор, понимая, что обед отменяется, - На вот, доешь, если делать больше нечего, - Т’Урман, ухмыльнувшись, начал впихивать месиво под нос упирающемуся Лею, норовящему увильнуть от летящего ему в лицо наподобие самолётика «блюда», - Что, не хочешь, братан? Так закрой свой фонтан. И не сей мне смуту среди населения.        - Ладно-ладно, я и не собирался, - пробубнил Лей, на всякий случай отсаживаясь чуть в сторону от Эктора. Мало ли, вдруг снова вздумает впихнуть в него сий кулинарный шедевр. Лучше и правда помолчать.        - А долго мы будем лететь? Уже целую неделю тащимся, - протянула Ас.        - Мелочь, мы сейчас хрен знает где. До Терры ещё переть и переть.        - А почему мы не можем воспользоваться скачками в пространстве?        - Потому что топлива у нас хватит ровно на один такой скачок, - с досадой проговорил Эктор, - Чего совершенно не хватает для того, чтобы туда добраться. Вот мы и тащимся тут, как консервная банка в масле.        - Попрошу заметить, консервная банка неплохо вооружена и оборудована по последнему слову техники, - прогудел в кружку Лей О’ш Тара. Без гарнира он ещё может прожить, а вот компот обходить вниманием нельзя.        - Это само собой, - качнул головой Эктор, - Но, как бы то ни было, сначала мы долетим до достаточного расстояния для того, чтобы сделать скачок и оказаться в пределах Солнечной системы, а уже потом израсходуем наши последние запасы.        - А почему мы не можем сейчас сделать скачок, а потом уже лететь дальше? - непонимающе нахмурилась Сия.        - Потому что новости по этой Галактике разлетаются на удивление быстро, - помрачнев, ответил Эктор, - Кто-то уже растрезвонил, что нам заплатили огромную сумму за эту баталию на Кантер-Стим. Только вчера мне названивал Ягитос с претензиями по поводу того, почему я ему ни слова не сказал про вознаграждение. Опасно рассекать по космосу с такой сокровищницей на борту: обязательно найдутся желающие отхапать себе часть. Или вообще всё. Корсары в этой Галактике далеко не самые сильные и опасные. Есть и отдельные охотники за готовеньким. Да даже если другие кланы позарятся, нам это крайне нежелательно. При нынешнем-то состоянии трюма… - осёкшись, Эктор понял, что чуть не сболтнул лишнего, - В общем, мы тащимся именно здесь, потому что из всех путей этот — самый тихий, безлюдный и безопасный. Ни одной обитаемой планеты в радиусе ста звёздных миль. Ни одного маршрута космических кораблей. Ничего и никого. Усекли?       На этой ноте корабль тряхнуло так, что весь компот Лея выпрыгнул из кружки прямо ему в лицо. Из камбуза раздался мощных звук оркестра падающих кастрюль, столовых приборов и, кажется, кока. Тарелки обедающих сами собой перевернулись в воздухе и смачно приземлились едой вниз под отчаянные вопли лишившихся обеда корсаров. Терранцы подскочили на своих местах и свалились в одну большую орущую кучу. Где-то этажом выше упало на пол что-то тяжёлое. Предположительно, ЛаТрайль. Взбрыкнули где-то в машинном отсеке радиаторы, обдав жаром споткнувшихся Чарра и Эйнура. Уронил себе на босую ногу полку Йоханесс. Ильратару сотряс чудовищный поток брани.        - Да какого чёрта?! - гаркнул Эктор, резко поднимаясь с места и направляясь прочь из столовой, - На кой, спрашивается, я пять часов прокладывал самый безопасный маршрут?!       Вскочив на ноги, Ас с криком «Подожди меня!» метнулась вслед за ним. Терранцы с бранью и шипением кое-как выпутались из кучи-малы и не так стремительно, как Ас, поднялись обратно. Их непонимающему взору открылась картина ещё лучше: Лей с закрытыми глазами и сжатыми губами стряхивал с себя остатки несчастного компота и явно сдерживался, чтобы не выдать гневную тираду Вселенной. С подбородка О’ш Тары капали, только накаляя атмосферу, остатки розоватой жидкости и капали так медленно, что терранцы уже начали подозревать в компоте кисель. В конце-концов Тара сдался, раздражённо стянул с себя бандану и молниеносно вытер компот с лица. Убрав бандану в карман, Лей грозно поднялся из-за стола и, шумно выдохнув, проговорил:        - Ну, кто бы это ни был, такую грубость с компотом я им так просто не прощу.       Сказав это, капитан Тара рванул прочь из столовой. Терранцы, пожав плечами, переглянулись:        - Я так понимаю, нам тоже надо куда-то эпично умотать, метая гром и молнии? - предположил Пётр.        - Не забудь пугающе развевать подолом плаща, - добавил Хан.        - Судя по всему, другого выхода у нас нет, - согласилась Сия, - Пойдём посмотрим, куда они все ломанулись.       Повздыхав, терранцы уныло поплелись вон из столовой вслед за остальными. Но уныло они плелись ровно до тех пор, пока корабль не сотряс новый удар, послуживший значительным пинком для них и для всех остальных ещё не пришедших в себя корсаров.       Тем временем догнавшая Эктора Ас уже вовсю трындела ему на уши:        - Что там? - дёргала его за рукав та, - Метеорит врезался? Напали? Мы будем вылетать на звездолётах?        - Я тебе вылечу, - пригрозил, обернувшись, Эктор и выдернул обратно из цепкого плена свой рукав, - Что бы там ни было, вылетать никто никуда не будет. Скорее всего, и правда нападение.        - Да? - вскинула брови Ас, - Но ты же сам сказал, что специально выбрал именно этот путь… Постой, раз на нас напали даже здесь… сколько же нам отвалили денег?       Эктор на секунду затормозил и быстро огляделся, нет ли кого поблизости.        - Столько, что хватило бы на ещё один такой же линкор, - вполголоса сказал он, - Теперь ясно, зачем нужно было всё это?       Заслышав топот в коридоре, Эктор тотчас замолк и сделал непринуждённый вид. В следующее мгновение показался разгневанный Лей О’ш Тара с остатками компота на лице.        - Дай пройти, - буркнул он Эктору, обходя его, - Хочу посмотреть на этих уродов, испортивших мне обед.        - Так, а ну стоять, - схватил его за ворот куртки Т’Урман, - Это вообще-то мой корабль. Сейчас разберёмся, что за фрукт тут объявился.