Ученик Часовой Башни

      Как ни странно, но после перелета из Эквестрии в Империю Грифонов, всех положенных по этикету расшаркиваний с придворными и ужина в обществе императорской семьи, Каденс замечательно выспалась на новом месте. Возможно причиной тому были физическое утомление и моральная усталость, которые наложились друг на друга и "выключили" сознание аликорницы, едва та добралась до подушки в выделенных ей покоях, либо же таким образом проявилась ее "толстокожесть", выработанная всеми теми приключениями, которые довелось пережить с того момента, как в маленькую провинциальную деревушку пришла проклятая ведьма. Впрочем, на самом деле, это было не так уж и важно...       Проснувшись и навострив уши, розовая крылато-рогатая пони прислушалась к звукам в комнате и убедившись, что находится в ней одна, широко и сладко зевнула, начав потягиваться по кошачьи. Вытянув сперва задние ноги, приподняв переднюю половину тела, затем она потянулась передними ногами, подняв вверх круп, выгнув спину и широко распахнув крылья. После этого кобылка перевернулась на спину и пару минут изображала копытцами бег по воздуху.       Скинув с себя остатки сонливости, а также размяв вялые после сна мышцы, Каденс соскользнула с кровати и, озираясь любопытным взглядом, стала по-новому изучать свою комнату. В конце концов, в присутствии слуг, Блюблада и кого-либо еще, ей приходилось сдерживаться, чтобы не казаться совсем уж глупой кобылкой (уроки этикета не прошли впустую, но некоторая беспечность, заложенная в ранние годы, нет-нет, но давала о себе знать).       Сунув нос в каждый угол и даже под кровать, непонятно что надеясь там отыскать, аликорница была вынуждена констатировать, что покои были хорошо подготовлены и обставлены в стиле Эквестрии. Конечно, в дизайне ощущалась некая чуждость... но это было скорее психологическим фактором, нежели чем-то материальным. А ведь так хотелось увидеть экзотику...       "Ладно. Еще успею налюбоваться на грифонью обыденность", - одернула себя принцесса любви, бодро проскакав в ванную комнату.       Приняв водные процедуры и ощутив, что готова к новым свершениям, розовая пони надела легкое платье, успев как раз вовремя, чтобы выйти в коридор прямо перед тем, как ее позвали на завтрак.       ...       - Я слышал, принцесса, что вы работали няней у единорожки, которая сейчас является личной ученицей принцессы Селестии, - сидя в обеденном зале за длинным столом, на довольно удобном стуле с высокой и узкой спинкой, не мешающей крыльям и имеющей зазор для хвоста, Мол Пятый, заменяющий на завтраке своего отца (которому слегка нездоровилось, из-за слишком затянувшихся посиделок прошлым вечером) ловко орудовал вилкой и ножом, параллельно ведя светскую беседу.       - Это так, принц, - вежливо ответила крылато-рогатая кобылка, перед которой стояла тарелка с рыбным салатом, порция которого была рассчитана явно на кого-то более крупного. - Правда, я не назвала бы это работой...       - Почему же? - удивленно изогнул брови темно-красный грифон, безупречным движением отправляя в клюв кусочек копченой рыбы.       - У нас с Твайлайт, той самой единорожкой, сложились скорее дружеские отношения, - пояснила аликорница. - Чему-то я учила ее, чему-то - она меня. Мы даже пережили пару совместных приключений...       - Каденс, вряд ли наследнику Империи Грифонов, будут интересны истории о жеребячьих играх, - попытался вклиниться в диалог принц Блюблад, взглядом говоря своей напарнице о том, что надо бы следить за тем, что и кому говоришь (пока что, она не сказала ничего особенного, но как учили в Курсантском Корпусе "Болтун - находка для шпиона").       - Напротив, друг мой, мне крайне интересно то, как живут пони, - изобразив веселый прищур, Мол начал говорить несколько мечтательным тоном: - Я всегда хотел путешествовать, чтобы увидеть не только наше государство, но и соседние земли, а может быть и поучаствовать в открытии чего-то нового... Однако, как ни прискорбно, но наследник Империи - это титул, накладывающий больше обязательств, нежели дающий привелегий. Строгое обучение, постоянная дисциплина тела и разума, присутствие охраны, ощущаемое всегда и везде... В таких условиях, лучшее из того, на что я могу рассчитывать - это чужие истории и ментальные образы учителей. Так что, принцесса, не удостоите ли вы меня честью услышать о ваших похождениях?       Поняв, что сама себя загнала в своеобразную ловушку, розовая кобылка стала лихорадочно думать, что же можно рассказать. Наконец решившись, она заговорила:       - Это произошло вскоре после того, как я устроилась на работу няней...       ...       Поздно вечером, когда в доме остались только молодая няня и ее подопечная (родители отправились в гости к друзьям, а старший сын познавал науку службы в гвардии) Каденс мыла посуду после ужина, мурлыча себе под нос незатейливую песенку. Внезапно, со второго этажа раздался какой-то грохот и крылато-рогатая пони, бросив тарелки в раковине, стремительно выбежала с кухни и взлетев по лестнице, ворвалась в комнату маленькой единорожки.       - Твайлайт, что случилось? - оглядевшись по сторонам и не найдя ничего предосудительного, насколько могла спокойным тоном спросила аликорночка.       - Н-ничего, - отозвалась сиреневая кобылка, высунувшая голову из кокона, в который превратилось ее одеяло. - Все в порядке, Каденс... Честно.       Вздохнув (иногда Твайлайт бывала удивительно упрямой, даже отстаивая заведомо проигрышную позицию) няня проследовала к кровати и усевшись на ее край, мягко улыбнулась, выжидающим взглядом посмотрев в глаза жеребенка. Ораторским искусством она еще не обладала, зато научилась копировать выражение мордочки названной тетушки, которое словно бы говорило: "Я знаю, что что-то случилось, но если ты не хочешь говорить...".       Твайлайт продержалась полминуты, после чего опустила взгляд и пробормотала:       - У меня под кроватью монстр.       "А она не слишком взрослая, чтобы верить в такое?", - промелькнула мысль в голове крылато-рогатой кобылки, никак не отразившись ни во взгляде, ни в выражении мордочки.       - Ты уверена? - все же переспросила няня.       - Я знаю, что уже взрослая и не должна верить в подкроватных чудовищ, - обиженно вскинулась сиреневая кобылка. - Но он там есть!       "Что бы сделала мама на моем месте?", - на секунду задумалась аликорночка, вспоминая тетушку, оставшуюся вместе с семьей в деревне, а затем ее осенило.       - Твайлайт, а давай вместе посмотрим? - заговорщическим шепотом предложила розовая пони. - Вдвоем мы всяко справимся с одним монстром... Ну или попросим его уйти.       Взгляд Твайлайт стал скептичным, словно бы это перед ней находился наивный и маленький жеребенок, а не наоборот. Каденс уловила изменение настроения подопечной и изогнув брови спросила:       - Ты же не боишься?       Поколебавшись еще секунду, юная мисс Спаркл фыркнула, выбралась из кокона-одеяла и спрыгнула с кровати на пол. Розовая пони тоже соскользнула с края постели и встав на четыре ноги, опустилась на колени и кивнув подопечной, первой сунула голову под кровать, попутно создавая заклинание света на роге.       - Вот видишь, Твайлайт, ни... - начала было говорить старшая кобыла, но слова застряли у нее в горле.       Желая узнать, почему няня молчит, Твайлайт сунулась следом за ней и тоже застыла широко распахнув глаза. Так они и лежали, глядя перед собой, а перед ними находилось существо, похожее на маленькую пони из черного дыма, глядящую в ответ большими красными глазами.       - Ааа!.. - закричала сиреневая единорожка.       - Ааа!.. - вторила ей старшая подруга, которая попыталась было отпрянуть, но стукнулась затылком о доски кровати.       - Ааа! - взвизгнуло существо, стремительно вылетая из-под кровати, а затем устремляясь в окно.       Твайлайт и Каденс все же выбрались из-под кровати, а затем не сговариваясь забрались на нее, усевшись на середину, прижимаясь друг к другу боками и тяжело дыша. Наконец, младшая пони спросила:       - М-можно я сегодня буду спать у тебя?       - А-ага, - отозвалась аликорница, а потом добавила: - Твайлайт?       - Ммм? - маленькая кобылка перевела взгляд на подругу.       - Мы ничего не видели, - решительно заявила крылато-рогатая пони.       ...       - ...сейчас история кажется смешной, но тогда я перепугалась не на шутку, - смущенно улыбаясь, призналась слушателям аликорница.       - Удивительно, - протянул Мол Пятый, ставя локти передних лап на край столешницы и сцепляя между собой когтистые пальцы. - Предположу, что это был темный дух, отъевшийся на страхах одаренного жеребенка. Но разве они не развеиваются обычной "стрелой света"?       - Ну... - Каденс опустила взгляд к почти опустевшей тарелке. - Твайлайт тогда была еще маленькой, а у меня с магией... своеобразные отношения.       Блюблад хмыкнул, заставив присутствующих перевести взгляд на себя, а затем заговорил:       - Раз уж мы начали вспоминать истории из юности, то есть и у меня одна. Не возражаете, принц?       - Что вы, принц, я буду только рад, - благожелательно улыбнувшись, крылатый хищник развел передними лапами.       - Когда я учился в Курсантском Корпусе, второкурсники рассказывали первокурсникам историю о призраке завхоза, который настолько был привязан к своей работе, что пришел на нее даже после собственной смерти от старости, продолжив вести переучет хозяйственного инвентаря...       ...       Трое жеребят, один из которых был единорогом, второй - пегасом, а третий - земным пони, в полночь крались по пустынным коридорам здания Курсантского Корпуса. Блюблад, выделяющийся на фоне соратников ростом и статью, шествовал впереди, недовольно ворча себе под нос:       - И как я только позволил себя на это уговорить?       - Брось, Блади, тебе ведь и самому интересно, - усмехнулся желтый земной пони.       - Просто ты слишком гордый, - вставил свою реплику летун. - Вот и повелся на "Слабо?".       - И не напоминай, - фыркнул принц, ощущая как стыдливый румянец окрашивает мордочку.       Внезапно, впереди послышался какой-то шорох, заставивший жеребят замереть. Звуки приближались и троица приятелей поспешила скрыться за тяжелой шторой у окна, все же выглядывая в прорехи (рог Блюбладу пришлось погасить). Прошло еще какое-то время и из-за поворота выплыла размытая, колышущаяся фигура, мерцающая бело-голубым светом.       Тихо постанывая, призрак плыл мимо того места, где прятались курсанты, которых буквально оглушал стук собственных сердец. Так бы все и закончилось, если бы в один миг существо, не наступило на край простыни, с громкими ругательствами перекувырнувшись через голову.       Понявшие, что их банальнейшим образом разыграли, трое приятелей выбрались из своего убежища и уже хотели было высказать все, что думают об этом шутнике, как услышали посмеивающийся голос сержанта:       - Каждый год срабатывает. Пять нарядов вне очереди... Каждому.       ...       - Самое же обидное, что второкурсники прекрасно знали об этой "традиции", но подыгрывали сержанту, - белый единорог поморщился. - Только потом я узнал, что наши инструктора, каждую ночь посменно изображают "призрака завхоза", отлавливая нарушителей "на живца".       - Ох уж эти школьные истории, - усмехнулся наследник имперского трона. - Вот помню... ну да не сейчас. Время завтрака уже прошло, так что, прошу меня простить, ваши высочества, но дела государства требуют моего внимания. Ваша просьба о встрече с автором идеи вычислительных артефактов удовлетворена: мастер Жак Дак и его ассистентки прибудут ближе к полудню.       На этом первая, неофициальная встреча дня завершилась и Каденс с Блюбладом оказались предоставлены сами себе. Впрочем, приставленные к ним слуги-экскурсоводы, двигающиеся на взгляд аликорницы слишком уж плавно и экономно, не давали заскучать своим подопечным, принявшись рассказывать историю дворца и показывать достопримечательности.       О прибытии ожидаемых грифонов, принца и принцессу предупредили заранее, так что они отправились в беседку, где могли бы провести знакомство в нейтральной и достаточно уютной обстановке. Однако, когда небесная колесница с артефакторами прибыла, самого мастера вызвал к себе Мол Четвертый, а к пони отправились две молодые грифонши.       Поприветствовав друг друга по всем правилам этикета, четверо представителей двух разных народов замолчали, изучая новых знакомых настороженными взглядами. Разговор как-то не клеился, так как на официальные вопросы, звучали такие же сухие и насквозь шаблонные ответы.       - С моей гривой что-то не так? - заметив направление взгляда желтой грифонши, озадаченно спросила розовая пони.       - Да нет... - смутилась крылатая хищница, а затем словно бы набравшись смелости, набрала в грудь воздуха и глядя прямо в глаза принцессы спросила: - Можно тебя погладить?                   ***       Крыло Крюгера было поднято с отдыха по тревоге, когда одна из патрульных групп обнаружила логово контрабандистов, скрытое в небольшом гроте на границе с Эквестрией. Пять минут бойцам было дано на то, чтобы надеть на себя броню и нацепить перевязи с оружием, после чего был часовой перелет от крепости к месту сбора, куда стягивались команды со всего их участка.       "Наконец-то хоть какое-то дело", - возбужденно подумал Морген, пальцами правой передней лапы поглаживая рукоять сабли, ощущая исходящее от нее нетерпение и тепло металла.       База контрабандистов оказалась не основной, а перевалочной, но по докладам разведки, там ощущалось не меньше полутора дюжин разумных, которые укрепившись на заранее подготовленных позициях и вооружившись винтовками со спец-боеприпасами, могли доставить немало трудностей даже пяти десяткам пограничников, собравшихся на операцию по захвату.       - Вперед не лезьте: наша сегодняшняя задача - поддержка основного отряда и отлов тех, кто попытаются сбежать, - отдавал последние инструкции командир, хмурым взглядом проходясь по мордам подчиненных. - Князь, ты меня понял?       - Так точно, сэр, - привычно гаркнул Штерн, мыслями уже находящийся на поле сражения.       ...       Вход на базу противника находился у самого основания невысокой отвесной горы, вершина которой представляла из себя ровную площадку, будто бы специально предназначенную для того, чтобы на ней устраивали привалы крылатые. Самым обидным щелчком по клювам пограничников было то, что они действительно нередко останавливались именно здесь, даже не подозревая, что несколькими десятками метров ниже, обосновались преступники, разграбляющие богатства родины. Утешало уязвленное самолюбие лишь то, что база оказалась хорошо экранирована, а ее вход прикрывала качественная иллюзия, что говорило о наличии как минимум одного опытного мага.       Во время начала штурма, альбинос и его команда, как еще три четверки, оставались на площадке, готовясь отправиться на перехват, либо принимать раненых. Еще десяток пограничников поопытнее, заняли наблюдательные позиции по периметру, ну а оставшиеся, самые матерые из грифонов, с бодрым клекотом атаковали противника, сперва магическим ударом снеся иллюзию и хлипкий барьер (более мощный, соответственным образом оставлял бы фон, по которому логово обнаружили бы гораздо раньше), а затем в зев пещеры полетели цилиндрики световых, шумовых, газовых и порошковых гранат, которые должны были как минимум дезориентировать, а то и вовсе вывести жертв из строя.       "А я уже успел обрадоваться", - с сожалением подумал Морген, при помощи духа воздуха наблюдая, как крыло за крылом скрываются в проходе вглубь горы.       Внезапно чутье магии взвыло и Штерн дал знак своим соратникам. Однако, понять того, откуда придет удар, никто так и не успел: в изумрудном огне, прямо посреди молодых крылатых хищников, во вспышке массовой телепортации появились дыроногие крылато-рогатые и хитиновые пони.       - Чейнджлинги! - выкрикнул альбинос, ставя воздушный барьер, который тут же был снесен совместным ударом полудюжины слабеньких магов, работающих в резонансе друг с другом.       В памяти пронесся один из уроков магии жизни, где наставник рассказывал, что подменыши сильны как раз тем, что во-первых могут маскироваться под любого, кого увидят (главное, чтобы размер был хотя бы приблизительно сопоставим), а во-вторых, будучи слабыми в отдельности, собираясь в группу они становятся угрозой даже для мастеров боевой магии. В следующую же секунду, член Ордена Башни осознал, что забыл третью особенность, за которую оборотней очень нелюбят...       "Люби меня!", - врезался в разум ментальный приказ, словно таран крепостные ворота, заставляя скрипеть и дрожать щиты разума.       К сожалению для крылатых хищников, не все они были столь же устойчивы, а потому половина из двенадцати молодых пограничников, на несколько долгих секунд выпала из реальности, заставляя защищать себя своих товарищей. Чейнджлинги же не стали развивать успех, прекрасно понимая, что сейчас на площадку прибудут опытные солдаты и тогда, в лучшем случае, их попросту нарубят на ломтики. Поэтому они вновь вспыхнули изумрудным огнем, превращаясь в копии своих противников и... бросились врассыпную.       - Куда?! - огненный серп, сорвавшийся с клинка палаша, срезал крыло одного из подменышей, заставляя его еще на взлете потерять устойчивость в воздухе, кубарем полетев к земле.       Кровь кипела в жилах Штерна, требуя кинуться в погоню за беглецами, но вбитые в подсознание долг и дисциплина, не позволяли бросить небоеспособных подчиненных на условно вражеской территории.       - Гррр, - зло стиснув клюв, альбинос прожег взглядом спины стремительно уменьшающихся летунов, за некоторыми из которых все же отправилась погоня из числа бойцов окружения.       "Мы... Я... Я...", - злость на собственную нерасторопность, позволившую врагу нанести первый удар, на грифонов, попавших под воздействие сильного, но ненаправленного ментального удара, на командира, который не предусмотрел подобную ситуацию и на всех чейнджлингов вместе взятых, трусливо сбегающих вместо принятия боя, буквально заставляла кипеть кровь в жилах.       В то же время, чувство собственной беспомощности делало лапы тяжелыми, будто бы Морген на самом деле с кем-то сражался и успел серьезно устать.       - Что стоишь, Князь? - вырвал молодого мага из ступора голос Крюгера. - Приводи своих напарников в чувства и возвращаемся на базу. Тут мы закончили.