Ученик Часовой Башни

      После прибытия в Белогорье, которое из-за разного рода проволочек произошло только после полудня, меня с Гердой разделили: желтая пташка, в сопровождении Черной Розы по имени Фригга (золотистая грифоночка скромного телосложения с наивными серыми глазами) сразу же отправилась знакомиться с принцессой Ми Аморе дэ Каденс и принцем Блюбладом, в то время как мне было приказано явиться в тронный зал. На самом деле, слова герольда звучали как просьба, высказанная императором... но вряд ли во всей империи наберется больше десятка разумных, кто способен себе позволить не откликнуться на зов правителя.       И вот я, одетый в белый мундир, под взглядами пары Рыцарей Короны, терпеливо ожидаю перед закрытыми дверями, пока мне разрешат войти внутрь. Форма, выданная незадолго до вылета из Одуванчика, пусть и сшита по моим меркам, но ощущается жутко неудобной, тесной, жаркой и вообще словно бы созданной с единственной целью - максимально сковать движения. Конечно, это лишь игра моего воображения, но как грифону, в первый раз удостоенному столь высокой чести, мне позволено мандражировать в свое удовольствие.       Наконец тяжелые двери открылись и из тронного зала стали выходить члены совета: представители орденов и гильдий выглядели какими-то выжатыми, словно высушенные на солнце фрукты, а на их мордах застыли выражения задумчивости. По мне они лишь скользнули своими взглядами, заставив мурашки пробежаться по спине, и ушли дальше по коридору. Последним в дверях показался императорский церемониймейстер, одетый в черно-золотую ливрею, красующийся серо-седой шкурой и перьями.       - Мастер артефакторики, Жак Дак? - взглянув на меня, уточнил пожилой грифон, темно-красные глаза которого напоминали оптические прицелы, которые мы собирали для пневматических винтовок.       - Да, - отвечаю коротко и сухо, не желая показаться слишком болтливым, или вовсе показать собственную нервозность (лучше уж молчать и казаться умным, но стеснительным, чем ляпнуть глупость и заклеймить себя дураком).       - Владыка Мол Четвертый готов принять вас, - изобразив намек на поклон, хищник в ливрее отступил в сторону и жестом предложил пройти в тронный зал.       Не став заставлять просить себя дважды, постаравшись принять самый невозмутимый вид, твердым шагом миную расстояние до дверей и переступаю порог. Стоило же мне миновать невидимую черту, как створки за спиной закрылись, отрезая пути к отступлению, а моему взгляду предстало большое свободное пространство, сдвинутый в сторону круглый стол с несколькими креслами, черный трон, позади которого возвышается массивная золотая статуя грифона, стоящего на задних лапах с широко расправленными крыльями. Не сразу я заметил самого императора, который из-за цвета шкуры и одеяний, словно бы сливался с троном...       - Владыка, - приблизившись к правителю на расстояние десяти шагов, склоняюсь в низком поклоне.       - Не стоит, юный Жак, - прозвучал глубокий низкий голос, эхом отразившийся от стен. - Я не столь тщеславен, чтобы звать своих подданных для разговора, но перед этим заставлять вытирать крыльями пол. Встань.       Произнесено это было спокойно и тихо, но я и оглянуться не успел, как уже стоял по стойке "смирно" на задних лапах, вытянув передние лапы вдоль тела и прижав крылья к спине. Подобное рвение с моей стороны, оказалось вознаграждено усмешкой, скользнувшей по губам Коршуна (прозвище правителя широко известно в империи, но вряд ли многие пользуются возможностью, чтобы произнести его вслух, находясь один на один с Молом Четвертым).       На грани сознания мелькнула мысль, что как-то опрометчиво со стороны стражи императора, оставлять своего господина один на один с потенциальной угрозой. Однако, стоило мне поддаться искушению и на долю секунды активировать аурное зрение, как глаза прострелила боль, вызванная эффектом ослепления от "сияния" находящегося передо мной разумного. Возможно он и уступал архимагу Роугу в грубой силе, но вряд ли больше чем на четверть, или даже пятую часть, что более чем впечатляло (а ведь еще и артефакты, надетые на тело, создавали дополнительные помехи).       "Теперь понятно, почему никого кроме нас здесь не ощущается. Для императора я не такая уж и угроза".       - О тебе много говорят, юный Жак: гений, заложивший принцип пневматического оружия; создавший вычислительный артефакт высокой точности и мощности, требующий сущие крохи энергии для своей работы; разработчик силовой брони, которая позволит грифонам превзойти пегасов по скорости полета, а драконов в прочности... - золотые глаза Коршуна сверкнули, заставив ощутить себя дичью перед старым, но еще не утратившим сил хищником. - Создатель средств удаленной связи, которой могут пользоваться даже неодаренные. Скажи, мой юный друг, какими новыми чудесами ты нас порадуешь в ближайшем будущем?       - Владыка... - горло сдавило спазмом, так что мне пришлось сглотнуть и перевести дыхание, прежде чем снова заговорить: - У меня есть лишь идеи, которые следует проверить и довести до ума.       - Я ведь и не требую от тебя предоставить готовые чертежи, - как-то по-отечески добро усмехнулся черный грифон. - Уважь любопытство старика, который может и не дожить до новых свершений: за что именно ты собираешься взяться, когда, я уверен, с успехом презентуешь первую силовую броню?       "Ну и что я на это могу ответить? Нашли гения поколения... Ай: двум смертям не бывать...", - ощущая себя так, словно бы бросаюсь с обрыва со связанными крыльями, начинаю рассказывать о принципах работы самолета...       Мол Четвертый слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, интересовался тем, зачем грифонам вообще нужны машины, которые летают почти без магии, пусть и намного тяжелее воздуха. Мое утверждение, что в них можно перевозить тяжелые грузы, он парировал тем, что для этого подходят и классические небесные колесницы, а учитывая наличие крыльев у всех граждан страны, функция перевозки пассажиров отпадает за ненадобностью.       - ...вес у самолета будет высокий, что потребует делать большие крылья, тратя на это уйму металла или дерева, что в наших условиях - недопустимая роскошь, - будто говорил с несмышленым птенцом, терпеливо объяснял очевидные для себя вещи император. - Мы сможем создать одну, две, десять таких машин, но их польза останется крайне сомнительной, так как и для взлета с посадкой будут нужны особые условия, и вместимость низкая. В бою самолеты тоже будут не слишком полезны, так как их сможет подбить любой взрослый дракон, сильный маг или удачливый артиллерист. Скорость? Если твои силовые доспехи покажут хотя бы половину тех характеристик, на которые мы рассчитываем, то преимущество в скорости станет несущественным, а вот нехватка маневренности - катастрофичной. И это, опять же, не учитывая затратности подобного проекта для экономики империи.       "Как там говорилось в пословице? "Если хочешь разорить маленькую страну, подари ей большой корабль...". Или не так? Без разницы: суть я уловил. М-да... Как-то у меня совершенно вылетело из головы, что общий уровень современной промышленности, просто не потянет многие идеи, почерпнутые из предыдущей жизни", - стоя перед троном, отчаяно хочу провалиться сквозь пол от ощущения стыда.       - Не стоит расстраиваться, юный Жак, - после непродолжительной паузы, снова заговорил Коршун. - Меня искренне радует, что у моего народа рождаются гении, способные мыслить столь нестандартно и масштабно. Не опускай лап и я уверен, что ты найдешь способ воплотить свою задумку о летательных машинах, но каким-то иным путем. Идею же о самолетах, с твоего разрешения, мы пожалуй подкинем нашим союзникам: пусть развивают технологию, а мы посмотрим, что у них получится.       - Рад стараться, Владыка, - откидываю невеселые мысли и сосредотачиваюсь на разговоре, ощущая всей шкурой, что именно сейчас будет поднята тема того, из-за чего же меня позвали на самом деле.       - Скажи, юный Жак, как ты относишься к огнестрельному оружию? - спросил Коршун, за все время нашего разговора почти не менявший положения тела на троне.       - Пищали неэффективны: требуют долгой перезарядки, легко выходят из строя, часто дают осечки, - произношу как по учебнику, готовясь к какому-то подвоху.       Император извлек из-за спины револьвер, с кольцевидной копытоядью, надевающейся на ногу и шнурком вместо спускового крючка. Данная конструкция, подчиняясь жестам правителя, подлетела ко мне и зависла в воздухе, позволяя подхватить ее передними лапами. Ствол у пистолета был коротким и толстым, барабан выщелкивался в сторону, если надавить на рычажок сверху, а спусковой механизм представлял из себя молоточек, выбивающий искру при ударе об специальную пластинку. Но больше всего мое внимание привлекли пули, а точнее - патроны, которые заряжались по три штуки: конусовидные цилиндрики, вставленные в шестигранные гайки, с одной стороны заклеенные шершавыми бумажками, удивительно удобно вытаскивались и вставлялись в гнезда...       - Если желаешь, можешь испытать эту игрушку, - разрешил черный грифон, создавая между нами непрозрачную стену из воздуха. - Не стесняйся.       - ... - прикусив язык, защелкиваю барабан, затем нацеливаю револьвер на преграду, целясь в самый край, чтобы ненароком не попасть в императора, после чего второй передней лапой дергаю за шнурок.       Бах!       Пистолет дернулся, выплевывая кусочек металла, вместе с облаком дыма и искр. Спуск оказался очень легким, а выстрел - громким. При повторном натяжении шнурка, барабан сам собой провернулся, подставляя под молоточек вторую гайку, в которой за бумажной мембраной находился порох. Второй и третий выстрелы были удачными, а когда эхо перестало гулять по тронному залу, Мол Четвертый развеял барьер и спросил:       - Ну, юный Жак, что ты теперь думаешь об огнестрельном оружии?       - Это... сделали пони? - спрашиваю, уже догадываясь об ответе, так как наличие кольцевого держателя, в который нужно вставлять ногу, вместо привычной рукояти для хвата лапой, само по себе намекает на производителя.       - Принцесса Селестия, в мудрости своей, прислала мне в дар коллекционный экземпляр оружия, которое в скором будущем будет запущено в массовое производство, - пояснил Коршун.       - Это... многое меняет, - вздыхаю, мысленно признавая, что кто бы не придумал эти патроны, по превосходству пневматического оружия он нанес сильнейший удар. - Для массового и дешевого производства, огнестрельное оружие становится выгоднее, но наши винтовки и револьверы со специальными боеприпасами, все равно эффективнее.       - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Мол, а затем произнес более жестким тоном: - Я хочу, чтобы у наших солдат появилось дешевое и легкое в обращении оружие, способное стрелять как массовыми боеприпасами, так и спец-снарядами. Подумай над тем, юный Жак, как это можно реализовать: тем же самым сейчас занимаются другие ученые, временно отложившие другие проекты.       - Сделаю все, что в моих силах, - отвечаю со всей готовностью.       - Иного я и не ожидал, - вновь сменил строгость на отеческую улыбку император и протянул правую переднюю лапу в мою сторону, раскрыв при этом ладонь. - Будь добр, верни мой подарок. Солнцеликая сильно расстроится, если я его потеряю.       ...       "Порох... Патроны... Револьверы... Да чтоб вас всех! А я ведь был искренне уверен, что сделал достаточно, чтобы пневматика в этом мире вытеснила огнестрелы. Но вместо желаемого, кажется только подтолкнул "гонку вооружений". И что теперь с этим делать?..", - хмурые мысли, которые поселились у меня в голове, стоило покинуть тронный зал, никак не отражались на внешнем виде, разве что уровень моей задумчивости мог бы поспорить с тем, что демонстрировали главы гильдий и орденов.       Наверное я не самый умный грифон... Да почему "наверно"? Я определенно не самый умный и раньше "вылетал" исключительно на опыте, а также знаниях из предыдущей жизни. Нестандартный взгляд на проблемы, позволял выделяться из общей массы, но как показывает практика - этого недостаточно.       "Давно меня так не спускали с небес на землю", - мысленно усмехаюсь, вспоминая мягкий разнос за мои разглагольствования на тему самолетов и последовавшую после этого демонстрацию оружия, созданного с применением идей, к которым была приложена и моя лапа.       Передо мной встал вопрос: стоит ли выудить из своей памяти очередную идею об оружии, придуманном человечеством, или же я уже достаточно напрогрессорствовался? С одной стороны - грифоны вернут себе лидерство в технологиях вооружения, но с другой - это приведет к накалению и без того не самой мирной обстановки. С третьей стороны...       "Не стоит брать на себя слишком много и считать, будто самый умный. Вон, с огнестрелом местные и сами разобрались и кто знает, куда их теперь заведет научная мысль", - перед мысленным взором пронеслись картинки разбомбленных и сожженных городов, а по спине пробежал табунчик мурашек.       Я никогда особо не хотел становиться оружейником, как и кого-то убивать. Однако, ради собственного будущего, дал грифонам идею о пневматике. Не нужно быть гением, чтобы понимать, что используют они ее не в мирных целях... но до сегодняшнего дня совесть удавалось затыкать.       "Так чего же ты, сука, именно сейчас проснулась?", - мысленный крик души остался без ответа, а сам я, как-то неожиданно для себя, оказался в парке, который окружает императорский дворец.       Провожатый заметил, что в моем взгляде вновь появилась осмысленность и хлопнув меня лапой по плечу, кивнул на дорожку, которая тянулась между зелеными оградами и вела к небольшой беседке, окруженной деревьями, скрывающими ее от посторонних взглядов. Стоило прислушаться, как до ушей донеслись звонкие голоса, один из которых точно принадлежит Герде, второй - Черной Розе, приставленной для нашей охраны и слежки за нами же, а третий был абсолютно незнаком.       "Принцесса Каденс? Очень даже может быть. Похоже, что они с моей женой вполне нашли общий язык. Ну... Хоть кто-то получает удовольствие от общения с представителями венценосного рода-племени", - решив, что рефлексии подождут до возвращения в Одуванчик, использую ментальную технику, просто запрещая себе думать о появившихся проблемах и уверенным шагом направляюсь к беседке.       Благодаря ощущению жизни, мне удалось обнаружить шестерых пони, расположившихся неподалеку от шумной компании, и шестерых грифонов, образующих второе, более широкое кольцо оцепления. На меня что первые, что вторые, практически не обратили внимания, лишь просканировав чарами и убедившись, что перед ними не какой-нибудь диверсант, просто принявший облик мастера артефакторики (в Часовой Башне нам рассказывали о двух способах это сделать, используя общедоступные, для одаренных, средства).       - ...и он говорит: "Ты готова?", - оживленно вещала моя супруга, от которой ощутимо тянуло весельем.       - И что ты ответила? - ничуть не менее азартно поторопила ее незнакомка.       - "Я уже пять лет готова, это ты вечно сомневаешься", - гордо заявила желтая пташка. - А потом мы падали...       - Разбились и никто не выжил, - вставила свою реплику Фригга.       - Да ну тебя, - обиженно фыркнула Герда. - Все было продуманно: укрепление тела и кинетический барьер, позволили без повреждений войти в воду.       - Жаль, я этого не видела, - мечтательно вздохнула незнакомка. - В Эквестрии есть свои свадебные традиции, но ничего настолько зрелищного нет даже у пегасов.       - Могу показать иллюзию, - предложила моя пташка. - Хотя, ты права - это совсем не то. Жак придет, предложим ему повторить...       - На меня не рассчитывайте, - вновь вставила пять медных корон Черная Роза.       - Да причем тут ты? - возмутилась желтая грифоночка.       - При том, что повторение падения, в вашем случае, не будет нести никакого сокрального смысла, - заявила Фригга. - Обычный трюк, вроде тех, которые устраивают цирковые актеры. Чтобы все было достоверно, хотя бы один из партнеров должен быть другим.       - Обойдешься, - рыкнула на свою охранницу-надзирательницу моя супруга.       Решаю, что это удачный момент, чтобы войти и прямо с порога беседки начинаю говорить:       - Прошу прощения за-а-а... Эээ?       От картины, которая предстала моему взгляду, я впал в ступор и округлившимися глазами уставился на причудливую композицию: на широкой скамье, спустив задние лапы на пол, откинувшись спиной на резную деревянную спинку, одетая в белый мундир без опознавательных знаков, сидела Герда, которая расчесывала когтями передних лап гриву розовой крылато-рогатой пони, одетой в светло-голубое платье, удобно сидящей у нее на коленях. Рядом, но достаточно далеко, чтобы не влезать в личное пространство, с ехидным выражением мордочки устроилась золотистая грифонша, а в дальнем углу, в гордом одиночестве сидел белый единорог, взгляд которого выражал одну мысль: "Куда я попал?".       - Жак! - выпутав левую переднюю лапу из гривы собеседницы, Герда помахала мне. - Давай к нам: я как раз рассказывала о нашей свадьбе. Каденс очень заинтересовалась грифоньими традициями.       - М... - смущенно улыбаясь, названная Каденс пони, стремительно потемнев мордочкой, помахала мне правой передней ногой. - Привет...       - А?.. - задаю самый высокоинтеллектуальный вопрос за сегодняшний день.       - Не спрашивай, - раздался удрученный голос от белого жеребца. - Я нахожусь тут с самого начала, но так и не понял, как к этому пришло. Так что: просто не спрашивай.