Ученик Часовой Башни

      Всем, наверное, известно пограничное состояние, когда ты уже не спишь, но еще и не бодрствуешь: органы чувств уже воспринимают реальный мир, но разум частично остается во сне, дополняя и дорисовывая реальность. При наличии определенных навыков в магии и менталистике, это состояние можно растягивать на долгие минуты, что пусть и не имеет никаких полезных эффектов, но довольно забавно ощущается...       Находясь в этом пограничном состоянии между сном и явью, ощущаю у себя под боком горячее тело жены и не открывая глаз, укрываю ее крылом, а правую переднюю лапу кладу на упругое и округлое бедро, слегка сжимая его пальцами. Сладкое сопение партнерши сменилось томным мычанием, разжигающим в душе вполне определенные желания. Ладонь продолжила свое путешествие по бархатистому, поджарому телу, перемещаясь на упругий живот, в то время как мой клюв прижался к изящной шее, а ноздри затрепетали втягивая аромат клубники...       "Какого хвоста?", - удивленно замираю, наконец-то осознав все неправильности своих ощущений, начиная от того, что Герда должна быть крупнее, заканчивая какими-то... волосами, лезущими мне в морду.       Распахиваю глаза и поднимаю голову, с удивлением глядя на прижимающуюся спиной к моей груди розовую крылато-рогатую пони, которая слипающимися после сна, недоуменными глазами смотрит на меня в ответ. Ступор, в который впал мой разум, продлился еще пару секунд, а затем до меня дошло, что правая ладонь лежит на мягкой и упругой, маленькой полукружности...       Вспышка белого света ударила по глазам и я кубарем откатился сперва на противоположную половину кровати, а затем и вовсе завалился за нее, прикрывая голову передними лапами и лихорадочно взывая к магии, стараясь создать хоть какой-то щит. В следующую секунду в меня прилетела подушка, разорвавшаяся в клочки, высвобождая облако белых перьев, а по ушам ударил крик:       - Пошляк! Извращенец! Нахал! Подлец!..       От второго снаряда, брошенного принцессой Каденс, мне удалось успешно увернуться, а затем на меня налетел обозленный розовый ураган, хаотично размахивающий ногами в попытке попасть по голове, паху, или хотя бы какой-нибудь уязвимой части тела. Удары были быстрыми, сильными, даже какой-то боевой стиль прослеживался, в который входили еще и выпады крыльями. Радовало то, что аликорница не использовала свой рог, а то отбиваться от нападок так, чтобы не навредить ей, было бы вовсе невозможно.       "Да что тут вообще происходит?", - в очередной раз отведя изящную, но необычайно сильную ножку от своего клюва, создаю яркую вспышку света между мной и противницей, заставляя ее зажмуриться и потерять темп атаки.       В следующее мгновение, хватаю кобылу за переднюю конечность и тяну на себя, одновременно с тем заваливаясь на спину и разворачиваясь вполоборота. Упав на пол, пользуясь своим превосходством в массе, придавливаю аликорницу грудью к ковру, а затем выворачиваю передние ноги, заводя за спину и прижимая крылья к телу, в результате чего оказываюсь сидящим верхом.       Принцесса сопела, рычала, дергалась, но так и не использовала магию для того, чтобы освободиться. А когда я уже хотел заговорить, по глазам ударила еще одна белая вспышка и раздался голос Герды, в котором ощущались любопытство и ехидство:       - А чем это вы занимаетесь?       - Ам... - перевожу взгляд с притихшей пони к источнику голоса и вижу ухмыляющуюся желтую пташку, которая устроилась на краю кровати, удерживая в передних лапках какие-то белые пластинки. - Это не то, о чем ты подумала.       - Правда? - одна бровь грифонши поползла вверх и она склонила голову к правому плечу, одаривая нашу композицию скептичным взглядом. - А мне кажется иначе.       - Слезь с меня, - прошипела все еще прижатая к полу крылато-рогатая кобыла. - Я уже успокоилась.       - ... - ощущая себя загнанным зверем, отпускаю свою недавнюю противницу и поднявшись на задние лапы, отхожу на пару шагов. - Это... чистое недоразумение.       - Верю, - фыркнула принцесса любви, затем пружинисто поднялась на ноги, крутанулась на передних копытцах и задними ногами лягнула меня в живот.       К счастью, чего-то такого я ожидал, а потому успел создать магическую защиту, так что меня просто отшвырнуло на полтора метра.       - Вот теперь, я точно спокойна, - удовлетворенно вздохнув, Каденс тряхнула гривой и заявила: - Никто никому никогда не рассказывает о том, что здесь сегодня произошло.       - А что-то произошло? - подозрительно уточнила моя жена, во взгляде и голосе которой ощущалось веселье.       - Вот именно, - кивнула розовая кобыла. - Ничего не произошло.       - Хорошо, - согласилась желтая пташка. - Говорить не буду. А показывать можно?       - А? - начавшая было приглаживать перышки аликорница, с удивлением посмотрела на грифоншу, которая демонстративно развернула к нам лицевыми сторонами пластинки, на одной из которых я с Каденс лежали в постели в весьма компрометирующей позе, а на другой, голубой грифон седлал крылато-рогатую пони, грудью прижатую к полу. - Ты?..       - Нет-нет, - замотала головой Герда, пряча фотографии в маленькую поясную сумочку. - Я тут совсем не при чем. Разве что... ночью слегка усилила ваш сон и положила поближе друг к другу...       - Грр! - вспыхнувшая от праведного гнева пони, с места совершила прыжок к грифонше, которая со смехом ушла в сторону и встав на четыре лапы принялась убегать. - Стой, извращенка! Отдай картинки и прими свою кару!       - Сперва догони, - хмыкнув, моя жена махнула хвостом и запрыгнула на чайный столик, затем на спинку кресла и уже с него спланировала на пол, чтобы вернуться на кровать.       ...       - Ааа! - дергаясь у меня в захвате, беспорядочно размахивая лапами и хвостом, Герда изображала отчаянные попытки вырваться. - Пустиии! Предатель!!!       Тем временем, принцесса любви, с садистским удовольствием вытянула из поясной сумочки обе пластинки, а затем раздавила их в мелкое крошево, удовлетворенно вздохнув при этом. В этот момент открылась входная дверь и на пороге комнаты появился Блюблад, одетый в белый деловой костюм с галстуком-бабочкой красного цвета.       Взгляд единорога сперва обратился ко мне, стоящему на задних лапах, передними лапами удерживающему поперек тела замеревшую в нелепой позе желтую пташку, затем переместился на растрепанную розовую аликорницу, после чего обозрел царящий в спальне разгром. Пожав плечами, сохраняя на морде невозмутимое выражение, жеребец произнес:       - Через час, все мы приглашены на завтрак с императором. Постарайтесь не опоздать.       Не дожидаясь ответа, принц вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Крылато-рогатая пони страдальчески взвыла усевшись на круп, Герда вывернулась из моей ослабшей хватки и устроилась рядом с ней, а я... решил не влезать и вообще, прикинуться элементом обстановки.       - Это фиаско, - прикрыв мордочку передними копытцами, заявила пони. - После того как Блюблад расскажет тетушке о том, что произошло, меня ни на одно серьезное задание больше не отправят.       - Да ладно тебе, - начала успокаивающе поглаживать подругу по голове грифонша. - Ничего такого он и не видел... Да и не было ничего, чего стоило бы смущаться.       - Кроме того, что я проснулась лежа в обнимку с лапающим меня грифоном? - шмыгнув носом, саркастично уточнила принцесса Каденс.       - Этого точно никто посторонний не видел, - заверила ее желтая пташка. - Я подстраховалась и создала несколько барьеров, которые разрушились только за пару минут до прихода принца. И разве ты не принцесса любви?..       - Любви, а не разврата! - возмущенно воскликнула розовая пони.       - М... - Герда смутилась. - Упс?       - С кем я связалась? - горестно вопросила у потолка крылато-рогатая кобылка, а затем выбравшись из объятий моей жены, проследовала к одному из перевернутых кресел, чтобы вернув его в нормальное положение усесться со всеми удобствами. - Садитесь...       Переглянувшись, мы с желтой пташкой направились ко второму креслу, которое поставили напротив аликорницы, а затем я в него уселся, усадив грифоншу к себе на колени.       "Если бы сам не участвовал во всех событиях, решил бы, что это - дурная шутка", - окинув взглядом учиненный нами разгром, начинаю ощущать фантомные боли в том месте, где спина теряет свое благородное название.       Как мы вообще пришли к нынешней ситуации? Дело в том, что Каденс настолько увлеклась игрой на зачарованном зеркале, что попросила сделать еще одну, а затем третью... Так как на вчерашний день никаких переговоров назначено не было, а император, удовлетворенный занятостью гостей не вызывал их на совместную трапезу, засиделись мы до позднего вечера, перейдя на неформальное общение.       Первой нашу компанию покинула Фригга, чего никто даже не заметил, затем ушел и принц Блюблад. А потом крылато-рогатая пони предложила остаться у нее, так как завтра (уже сегодня) нам всем все равно придется встретиться, чтобы отправиться на оружейный завод.       "Тут Герде и пришла идея "пошутить". Интересно, она хотя бы задумывалась, что это - повод для дипломатического скандала? Мне иногда кажется, что у моей жены полностью отсутствует инстинкт самосохранения".       - Хихи... - внезапно нарушила тишину принцесса любви, хихикнув в правое переднее копытце, а затем повеселевшим взглядом посмотрела на нас. - А ведь если посмотреть на ситуацию непредвзято, то... шутка действительно удалась.       - Ты не сердишься? - осторожно уточнила желтая пташка.       - Пожалуй "нет", - расправив крылья, Каденс осторожно откинулась на спинку кресла. - Хотя мне и хочется вырвать кое-кому пару... десятков перьев. Но думаю, если мы все будем молчать о произошедшем, то ничего плохого не случится. Других картинок ведь нет?       - Неа, - замотала головой грифонша. - Только образы в моей голове, но их никто не увидит.       - Как ты вообще додумалась подложить мужу кобылу? - одновременно и возмущенно, и восхищенно спросила розовая пони. - Неужели совсем не ревнуешь?       - Ну во-первых, я доверяю Жаку и знаю, что даже в полусонном состоянии он себе не позволит лишнего, - заявила желтая пташка.       - Я весьма тронут, что ты так в меня веришь, - трусь клювом о макушку жены, крепче прижимая ее к себе.       - А во-вторых, если бы он все же зашел чуть дальше... - тон Герды стал угрожающим. - В общем, мало бы ему не показалось.       - Я очень рад, что ты в меня веришь, - заявляю саркастично.       - Не дуйся, милый, - хихикнула грифонша, потеревшись лбом о мою шею. - Все ведь закончилось хорошо.       - Да уж, - фыркнула Каденс. - Вы - замечательная парочка... Хм, а у меня появилась идея!       - Какая? - вопрос мы с Гердой задали одновременно, хвостами почуяв подвох.       - Я - принцесса любви, - гордо выпрямилась хитро улыбающаяся пони. - Мне под силу создавать связи между пони... и другими разумными, либо укреплять уже существующие. Ваша связь, как я вижу, очень крепкая, а потому, если вы позволите, то я могу сделать ее практически неразрушимой: вы сможете если не общаться мысленно, то ощущать настроение друг друга, а также направление, в котором находится партнер.       - Ммм, - тяну задумчиво, пальцами левой лапы зажав клюв обиженно засопевшей пташки. - И какие у этого... заклинания... побочные эффекты?       - Только один, - хитро улыбнулась аликорница. - Вас больше не будут интересовать другие сексуальные партнеры, и даже если кто-то притворится одним из вас, второй член пары сразу это поймет.       "Звучит не так уж и плохо", - отмечаю мысленно, но все же продолжаю искать еще какой-то подвох (его не может не быть).       - Подумайте: предложение в силе до тех пор, пока наша делегация находится в столице Империи Грифонов, - крылато-рогатая пони выскользнула из кресла и встав на все четыре ноги, направилась к ванной комнате. - Я пойду, приведу себя в приличный вид... Не скучайте.       Прежде чем скрыться за дверью, розовая кобылка остановилась и широко расправив крылья, потянулась по кошачьи, вытянув сперва задние ноги, а затем - передние, при этом выразительно покачав крупом. Едва же мы остались в комнате одни, как Герда убрала мою лапу от своего клюва, посмотрела мне в глаза серьезным взглядом и припечатала:       - Хочу.                   ***       - Войска огневиков находятся здесь, здесь и здесь, - крупный коричневый минотавр в светло-желтой мешковатой робе, ткнул указательным пальцем в несколько мест на большой карте островного архипелага Теократии. - Их воздушный флот заходит нам в тыл, готовясь отрезать пути к отступлению, либо подходы помощи со стороны грифонов, в то время как водники и землеройки будут просто наблюдать за нашим столкновением.       - Но разве они не понимают, что после расправы над воздушниками, огневики возьмутся за них? - изобразил удивление оранжевый грифон с черными полосками, возглавляющий делегацию империи на этих переговорах.       - Понимают, - не стал спорить воздушник. - Только вот, они считают, что сумеют раздавить ослабшего победителя. В конце концов: государство гораздо лучше делится на два, а не на четыре или три.       - А еще лучше оно делится на один, - потер клюв Лаки. - Ведь ни с кем делиться не надо.       - Именно, - еще раз кивнул минотавр. - Примерно так и думают нынешние настоятели трех храмов.       - А вы? - прищурился полосатый грифон.       - А мы вообще предпочитаем не участвовать в разделе, - пожал плечами воздушник. - Но ведь никто не поверит в это.       - Я тоже не верю, - признался глава делегации. - И чего вы хотите от нас? Напомню, что Империя Грифонов сейчас участвует в гражданской войне Зебрики: мы сможем прислать пять тысяч Мечей, сотню Башен, две тысячи Авантюристов... но не раньше чем через декаду. Да и стоить это будет...       Пока высокие стороны договаривались, Жоан откровенно нервничал: казалось бы, еще вчера они с Кали мирно смотрели шоу боевых магов, на потеху публике бьющих друг другу морды, а сегодня утром их будят объявлением, что началась война стихийных служителей, и нужно срочно бежать в зал собрания генералов, чтобы изображать безмолвных истуканов, готовых в любой момент вступить в бой. Сиренька, успевшая вздремнуть как во время боев, так и после них в выделенных гостям покоях, сейчас была бодрой и полной сил, в отличие от своего спутника всем видом излучая решительность.       - Вы не поняли, - отрицательно качнул головой минотавр в светло-желтой робе. - Мы не хотим нанимать армию грифонов для войны с огневиками.       - Тогда я действительно не понимаю, зачем вы так настойчиво просили нас прибыть, - заложив передние лапы за спину и накрыв их крыльями, Лаки посмотрел на собеседника снизу вверх. - Вы ведь не хотите, чтобы Империя ввязалась в ненужную нам войну бесплатно, только из-за того, что огневики перебили посольство, отправленное к воздушникам? Замечу, что благодаря своим расовым особенностям, мы легко уйдем от преследования дирижаблей и планеров, пусть и придется бросить повозки. Однако, после этого, ни о каком сотрудничестве с Храмом Воздуха, речи идти не будет.       - И вновь вы судите слишком поспешно, - ответил двурогий маг. - Совет жрецов решил, что нам не нужна эта война: Храм Воздуха занимает малую площадь, у нас не столь много последователей как у остальной тройки, а вот богатств наоборот достаточно. В связи с этим, мы приняли решение просить об убежище и защите от преследования со стороны огневиков. Эти переговоры должны были стать первыми из многих... но по всей видимости, наши враги прознали о плане побега, а потому решили форсировать события.       "Серьезно? Минотавры хотят сбежать со своих островов в Грифонью Империю?", - удивился и восхитился подобной наглости Луи, частью мыслей начав прикидывать, что с этого сможет поиметь его семья.       - Наша страна не принимает беженцев, - отрицательно качнул головой полосатый грифон. - У нас своих граждан достаточно, а вот с продуктами питания наоборот имеются сложности. Пустить на свою территорию минотавров - значит обречь часть подданных императора на голод.       - Мы вовсе не собираемся просить милость и ждать подачек, - даже возмутился воздушник. - У нас есть, что вам предложить в обмен за землю и защиту. Пусть наш народ будет гостями на вашей земле, временно обитая на арендованной площади, а когда война закончится, мы вернемся домой.       "Закончится ли она вообще? А если закончится, захотят ли ваши сородичи принять вас обратно?", - задумчиво хмурясь, задал себе вопросы розовый грифон, припоминая одну подходящую фразу о том, что нет ничего более постоянного, чем что-то временное.       - Мне нужно время, чтобы сообщить о вашей просьбе императору и получить его инструкции, - констатировал Лаки, прекращая разговор. - Я не уполномочен решать проблемы такого уровня.       - Сколько времени вам понадобится? - уточнил минотавр.       - Часа полтора-два, - ответил полосатый грифон.       - В таком случае, на два часа объявляется перерыв, - воздушник хлопнул в ладони и присутствовавшие в зале советники начали тянуться к выходу, оставляя только охрану стоять неподвижными статуями.                   ***       Красный закат окрасил горизонт, отбрасывая на горные хребты тусклые лучи, из-за чего они приобрели вид мистический и немного пугающий. Порывы ветра гоняли каменную пыль, завывали между отрогов и закручивались маленькими вихрями, тут же распадающимися на отдельные потоки...       Скрываясь в тенях и за каменными уступами, к неприметному входу в пещеру стягивались группы подменышей, численностью от трех и до пяти. Уже несколько дней они скапливались в пещере, скрытой иллюзиями, ожидая прибытия временного союзника, чтобы выполнить приказ королевы.       В подземном зале, расширенном и углубленном магией, укрепленном застывшей слизью и освещаемом тусклыми зелеными кристаллами, сотни чейнджлингов выглядели словно самые настоящие муравьи в муравейнике. Редкое стрекотание крыльев, шелест хитина и топот ног - вот и все, что нарушало царящую в убежище тишину.       Внезапно один из самых крупных подменышей, фасетчатые глаза коего светились красным, а не обычным зеленым, вскинул голову и принюхался, начав пробовать воздух на вкус своим языком. Спустя примерно минуту, он сфокусировал взгляд на углу, где до этого момента никого не было и стрекочущим голосом произнес:       - Ты опоздал.       Покров невидимости распался, открывая сотням пар глаз вид на высокую и жилистую, болезненно худую фигуру грифона, у которого было четыре пары передних лап и восемь крыльев, укутывающих его с боков, подобно необычному плащу. Неживой маг поднял на подменышей холодный взгляд глазниц, в которых пылал алый огонь и растянул сухие губы в широкой улыбке, низким голосом ответив:       - Это вы, пришли слишком рано. Сколько вас?       - Одиннадцать сотен, - ответил похожий на насекомое крылато-рогатый пони. - Где твоя армия? Мы не собираемся идти на штурм, если у нас не будет прикрытия. Королева дала четкие указания...       - Моя армия со мной, - ровным тоном успокоил собеседника Тантос, а затем вытянул вперед левую верхнюю лапу, пальцами которой держал цепочку, на которой висела железная лампа со стеклянной колбой, где кружились яркие зеленые искорки.       - Это шутка? - недовольно спросил подменыш.       Вместо ответа, лампа раскрылась и зеленые искорки устремились к телам ближайших живых существ, вселяясь в них и заставляя падать на пол, корчась от духовной боли. Спустя менее чем пять секунд, в пещере лишь немертвый маг остался стоять на своих лапах.       - Ко-роле-ва э-того так не оставит, - прохрипел дыроногий жеребец, пытаясь вернуть себе контроль над собственным организмом.       - Не льсти себе: для меня, как и для твоей королевы, вы - расходный материал, которым можно пожертвовать во благо дела, - спрятав лампу под крылья и повесив на пояс, к остальным пяти артефактам, грифон осмотрел дело лап своих. - Прекрасно. Ваш хитин действительно достаточно омертвлен, чтобы служить сосудом для душ воинов. Превращайтесь!       Языки зеленого пламени поглотили тела подменышей, а спустя несколько ударов сердца угасли, открывая взгляду немертвого мага тысячу сто грифонов с головами единорогов. Медленно, словно бы неуверенно, они поднимались на задние лапы, сжимая и разжимая когтистые пальцы передних лап, яростно сверкая изумрудными глазами и скаля клыки. Похожие на каких-то химер, они выглядели достаточно гармонично, сочетая в себе скорость и силу небесных хищников, а также магию пони...       - Ты заплатишь за это, - процедил предводитель воинства.       - Заплачу, не сомневайся, - пообещал Тантос. - Твой улей получит своего аликорна, а если вы будете делать все так, как я скажу, то все подозрения падут на неизвестных биомантов. Так как, готов слушать, или мне придется работать с безвольными марионетками?