Ученик Часовой Башни

      Всю ночь Каденс не спалось: то в комнате казалось слишком жарко, а стоило открыть окно - начинало дуть, то кровать становилась слишком неудобной... В результате, к утру розовая аликорница выглядела растрёпанной, помятой, была усталой словно после трудового дня, при этом в голову не прекращали лезть разные неприятные мысли.       Восход солнца крылато-рогатая кобылка встречала со смешанными чувствами: с одной стороны, она испытала облегчение от того, что своеобразная пытка завершилась, но с другой стороны, её начинало колотить от волнения. Пришлось даже потратить время на лёгкую медитацию, чтобы привести нервы в порядок и отправиться в ванную комнату. На завтрак же она спускалась улыбаясь стражникам и слугам, красуясь шелковистой гривой, уложенной в сложную причёску и бархатистой шёрсткой, ухоженной и вычесанной.       - Доброе утро, тётушка, Твайлайт, - поздоровалась Каденс со старшей аликорницей и воспитанницей, которые сидя за столом, вяло ковырялись вилками в салате и рассматривали изображения в какой-то книге.       - Доброе утро, дорогая, - мягко улыбнулась Селестия, отрываясь от изучения литературы и устремляя взгляд на младшую аликорницу. - Тебя что-то тревожит?       - Н-нет, тётушка, - излишне поспешно отозвалась принцесса любви, нервно улыбнувшись и хихикнув. - С чего вы взяли?       - Привет, няня Каденс! - радостно воскликнула сиреневая единорожка, отвлекая на себя излишнее внимание.       - Если ты захочешь поговорить, не важно о чём, всегда можешь подойти ко мне, - заметила белая крылато-рогатая пони.       - Спасибо, - прижав ушки к голове, розовая аликорница потупила взгляд и заняв своё место за столом, стала истреблять завтрак, будто бы он был её личным врагом (при этом она старалась работать столовыми приборами максимально изящно, соблюдая манеры).       Тем временем, принцесса дня и её ученица вернулись к прерванному занятию, активно обсуждая какие-то формулы. Со стороны могло сложиться впечатление, что Селестия совершенно безмятежна и полностью сконцентрирована на маленькой единорожке, однако же принцесса любви достаточно хорошо её изучила, да и обострённые талантом способности позволяли замечать некоторую отстраненность, будто бы старшая кобыла думает о чём-то постороннем, а также отражающиеся в глазах тоску и обиду...       "Исчезновение Блюблада сильно по ней ударило", - мысленно вздохнула Каденс, одновременно испытывая стыд, жалость и зависть в отношении названной тётушки, умудряющейся держать себя в копытах даже сейчас, когда другая кобыла на её месте впала бы в истерику или депрессию.       Погружённая в свои мысли, розовая аликорница сама не заметила как тарелки опустели и время завтрака завершилось. Заметив краем глаза белого синегривого единорога, она собралась с духом и позвала:       - Шайнинг, нам нужно поговорить.       ...       В небе светило яркое и тёплое солнце, плыли редкие пятнышки облаков, на которых дежурили пегасы небесной стражи, кантерлотский дворец сверкал золотыми куполами и белокаменными стенами. Шелест ветра, далёкие голоса, приятные ароматы... День можно было назвать идеальным, но Армор ощущал привкус горечи и разочарования.       Сидя в беседке, за столиком напротив розовой аликорницы, виновато повесившей голову и прижавшей ушки, впервые за долгое время (если не за всю жизнь) он ощущал себя... одиноким и преданным. Когда Каденс предложила прогуляться и поговорить, сердце единорога было готово петь от радости, так что он почти решился признаться ей в своих чувствах и...       "Чтоб этот Блюблад провалился с концами!", - мысленно прокричал жеребец, испытывая злорадное удовлетворение от того, что принца нет во дворце, а может быть уже и не будет.       Собственные мысли ужасали, заставляли испытывать стыд и отвращение... Но при этом оставалось понимание, что это - часть его личности, отрицать которую глупо. Из-за противоречий, вызванных столкновением обиды и ревности с воспитанием, гордостью и честью, у гвардейца даже начала болеть голова.       "Каденс не виновата: это всё Блюблад. Он подло воспользовался моментом...", - пытался убедить себя Шайнинг, но получалось откровенно неважно.       - Мне нужно подумать, - наконец изрёк белый единорог и соскользнув со скамьи, вышел из беседки.       - Шайнинг? - позвала принцесса любви. - Я...       - Потом поговорим, - резче чем хотелось прервал крылато-рогатую кобылу жеребец, ускоряя свой шаг и не оборачиваясь.       Он уже не видел как Каденс укуталась в крылья, утыкаясь мордочкой в скрещенные на столе передние ноги, беззвучно всхлипывая, ощущая свою полную беспомощность. Слишком болезненным оказалось столкновение первой влюблённости с реальными трудностями...                   ***       - Добро пожаловать на борт Ветрокрылого, орлы, - произнёс крупный серо-синий грифон в кожаной куртке, штанах и металлической кирасе, стоя на задних лапах и заложив передние за спину. - Через двенадцать часов мы будем на месте прибытия, так что располагайтесь с удобствами и ждите: скоро наступит ваш звёздный час!       - Вдохновляющая речь, - проворчала единственная пташка из нашей пятёрки. - Я прямо чувствую, как у меня поднимается боевой дух и возрастает желание самоубиться во славу империи.       - Я чувствую, как у меня поднимается и возрастает кое-что другое, - ухмыльнулся Франк.       - Пошляк, - красная грифонша презрительно фыркнула.       - Я имел в виду гнев и раздражение, - изобразил обиду мой школьный недруг. - А ты о чём подумала, извращенка?       - Разговорчики в строю! - рявкнул офицер. - Бегом по местам, желтоклювики!       - Не дрейфь, Жак, тебя в бой не бросят, - хлопнул меня по плечу Морг. - Или тебя именно это и гнетёт?       - Меня гнетёт то, что я лечу непонятно куда, неизвестно зачем и неведомо по какой причине, когда должен быть рядом с Гердой... или на худой конец - ковыряться в кристаллах с железками, - бормочу негромко, чтобы услышал только Штерн.       Друг хмыкнул, ещё раз хлопнул меня по плечу и зашагал вслед за остальным отрядом, к выделенной нам нише между ящиками...       ...       Тем временем, похожий на крылатую лодку летательный аппарат, под брюхом у которого разместились два объёмных длинных баллона, а под крыльями висят четыре мотора с пропеллерами, начал медленно и печально подниматься вертикально вверх, взлетая из горной долины, где это чудовище авиационной промышленности и собрали. Аппарат, к некоторому моему удивлению, способен летать без всякой магии, удерживаясь в воздухе благодаря сверхлёгкому газу, в создании которого магия как раз применялась. Собран же он из труб, соединённых в каркас, а также натянутой на них материи, только на первый взгляд похожей на металлический корпус.       В трюме летающей крылатой лодки (хотя, размерами она скорее похожа на полноценный корабль, с экипажем в две сотни матросов) вместо нормального пола имеется решётка из перекладин, между которыми натянута сеть, по которой и предполагается ходить. Лишь верхняя палуба нашего судна, состоит из сплавленного магией жизни в единую пластину дерева.       Крылья, на которых подвешены моторы, как не трудно догадаться, тоже обтянуты тканью, одновременно и прочной и гладкой словно шёлк. Баллоны же имеют форму торпед, а крепятся при помощи шести лапок (по три справа и слева) оканчивающихся широкими кольцами, куда резервуары для газа и вставляются. И словно бы в компенсацию того, что машина максимально облегчена, в трюм загружены ящики с оружием, боеприпасами, кое-какими стимуляторами... которые предназначаются для минотавров и отряда наших сородичей, готовящихся штурмовать Храм Огня.       Подробностей я не знаю, но перед тем как отправить меня и остальных владельцев МД на данную операцию, мне сообщили о необходимости использовать оружие, демонстрация коего впечатлила генеральный штаб Мола Пятого. Собственно, из-за того, что этой пушкой умеют пользоваться только три грифона, два из которых уже не молоды и в боевых операциях участвовать не могут, меня в добровольно-принудительном порядке записали в число оперативников. Уже на импровизированном аэродроме нам сообщили, что огневики сейчас сильно рассеяли свои силы, из-за чего их главный храм остался с минимумом охраны, чем и решили воспользоваться воздушники, с присоединившимися к ним послами империи.       На мой вопрос "Мне одному это кажется ловушкой?", командир Мечей ответил "Нет, конечно: но разве так не интереснее?". Задавать иные вопросы после подобного желание отпало, да и учитывая, что кроме меня никто не мандражировал, скорее предвкушая бой, нежели опасаясь его, проявлять паникёрство было бы чревато.       "Лучше уж постараться приготовиться к разного рода неожиданностям".       ...       - Внимание-внимание, птенчики и пташки: говорит капитан Зигзаг своим собственным голосом! - прозвучал в трюме Ветрокрылого надрывный, звонкий голос пилота. - Держите ухо в остро, ребята: мы подлетаем к границе с Теократией! Всем надеть дыхательные маски и приготовиться к взлёту за пределы высоты, на которую когда-либо самостоятельно взлетали грифоны, пегасы, драконы, гиппогрифы и иные подражатели хозяев неба! Аха-ха!..       - Он - псих? - то ли спросила, то ли заявила красная грифонша, призывая из зеркального пространства кирасу и шлем от своих доспехов.       - Все мы здесь немного не в себе, - ответил ей Вульф Штиль, повторяя действия Хельги.       - Говори за себя, - фыркнул Вик Франк, ограничившийся только шлемом. - Меня к вам вообще приписали, оказав великую "честь".       - Только не говори, что ты этим недоволен, - Морген, сидящий рядом со мной, спиной привалившись к одному из контейнеров с оружием, помахал перед собой лапой с наручем от МД брони. - За такую штуку, можно и рискнуть. Как я понимаю: с введением в армию нового оружия, тактика войны заметно изменится... Жак, ты ещё с нами?       - Да повесьте на него табличку "Ушёл в себя, вернусь не скоро" и оставьте в покое, - посоветовала предположительная родственница императора и вероятная Чёрная Роза.       "Подозрительная она", - мелькает мысль на краю сознания.       - А? Вы о чём? - вскидываюсь и обвожу сокомандников взглядом.       - Вот и подтверждение моих слов, - хохотнул жёлтый полосач.       - Маску надень, - посоветовал альбинос, подавая пример собственными действиями.       Немного подумав, призываю из зеркального пространства собственные шлем и кирасу, тут же получая оповещение о затраченной на телепортацию энергии. К счастью, до цели лететь ещё долго, так что запас успеет восстановиться несколько раз... Что, впрочем, не отменяет необходимости призвать остальной доспех пораньше, чтобы не оказаться с растраченным резервом в самом начале операции.       Поднявшись со своего места, полностью облачаюсь в броню, ощущая на себе недоумённые взгляды, а затем сажусь обратно, отвечая на незаданный вопрос:       - Резерв перед боем должен быть полным.       - А ведь дельная мысль, - щёлкнул пальцами правой передней лапы Франк. - И почему я сам об этом не подумал?       - Аристократическое воспитание не способствует гибкости мышления? - предполагаю ехидным тоном.       - Сейчас в клюв дам, - пообещал Морг. - Сразу увидишь, насколько моё мышление гибкое.       - Не ссорьтесь, пташки, - вскинулся Вульф. - Вы обе правы...       Так вяло и шутливо переругиваясь, мы коротали время до прибытия на место боевых действий. Параллельно с этим я отслеживал, насколько громче стали работать двигатели Ветрокрыла, насколько холоднее стал окружающий воздух и отслеживал уровень атмосферного давления (все эти показатели, в фоновом режиме отображались на внутренней стороне забрала шлема).       ...       - И всё-таки я был прав: засада, - произношу стоя на палубе снижающегося небесного корабля.       - В следующий раз предскажи что-нибудь хорошее, - попросил Штиль. - Дождь из золота к примеру...       - Вот уж не надо мне такого счастья, - усмехнулся Морген. - Я ещё жить хочу.       Остальные двое членов отряда стояли рядом с нами молча, при помощи увеличивающих изображение функций шлемов, стараясь рассмотреть происходящее внизу. И судя по пульсации их жизненных ритмов, увиденное им не сильно нравилось.       Пусть солнце как несколько часов уже зашло, но в свете звёзд и луны, а также в полыхающем у Храма Огня пламени, сражение между воздушниками и огневиками было как на ладони. Хотел бы я сказать, что наши союзники побеждают, однако факты утверждают иное: полтора десятка дирижаблей, с бортов которых изрыгаются пламя и металл, буквально прижали штурмовой корпус к стенам цитадели, планомерно расстреливая и постепенно сжимая кольцо. А ещё, их поддерживал морской флот, представленный многочисленными мелкими судёнышками, которые были оснащены одной-двумя пушками.       Как так получилось, что мы прибыли к моменту, когда бой уже некоторое время идёт? Насколько я понимаю, просто кто-то из наших союзников решил, что они справятся и без грифонов, после чего отдал приказ к атаке сразу после заката (видимо наше оружие, не так уж было и нужно).       Чтобы понять, в каком положении оказались воздушники, нужно учитывать то, что Храм Огня находится на вулканическом острове, а построен он на склонах вулкана, окружая его словно панцирь, стальными кольцами поднимаясь к самой вершине. Внутри этого сооружения имеются жилые помещения, кузни, казармы, склады... Одним словом - крепость. И вот сейчас минотавры, которые пытались её штурмовать, зажаты между стенами и водой, на относительно ровной открытой площадке...       - И что нам делать? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Франк. - Две сотни бойцов, пусть и с новейшим вооружением, тут большой роли не сыграют.       - А вот тут ты ошибаешься, птенчик, - пророкотал голос у нас за спинами, заставляя резко развернуться и стоя на задних лапах, вытянуться по стойке "смирно". - У нас новый приказ: нужно проделать брешь в кольце окружения, чтобы хотя бы часть воздушников смогла уйти. А также забираем наших послов. Дак: доставай свою пушку.       ...       "Нас всё ещё не заметили?", - какая-то отстранённая мысль звучит в голове, пока я, в окружении четвёрки напарников и дюжины Мечей, спрыгнув с борта Ветрокрылого скольжу вниз, на дистанцию гарантированного поражения цели.       Прямо сейчас, почти две сотни грифонов с пневматическими гранатомётами и самострелами, готовятся дождём упасть на головы огневиков, чтобы выиграть время для прорыва союзников. На нашей стороне играют ночь и увлечённость противника избиением вяло огрызающейся жертвы, ну и конечно же устройства связи, что позволяет лучше контролировать ситуацию.       - Остановка, - командую через встроенный в шлем микрофон и сам зависаю на месте, после чего призываю из зеркального пространства пушку главного калибра. - Мы на месте, сэр. Готовность к стрельбе - пять секунд.       - Вас понял, - отозвался голос оператора в динамиках. - Ждите команды.       "Мне страшно?", - задаю себе вопрос и получаю положительный ответ, несмотря на тот факт, что враг от нас более чем в полукилометре.       Нацелив ствол на небесный корабль минотавров, при помощи систем наведения захватываю центр баллона. Пробивная мощность луча будет избыточной, но к сожалению у меня в арсенале нет ничего столь же дальнобойного, но менее разрушительного (недоработка...). Почему-то в голову лезут мысли о том, что в моей прошлой жизни, страны могли воевать без использования огромных армий, просто нажимая кнопки запуска ракет...       - Залп, - прозвучала команда оператора.       Не задумываясь жму на курок, выпуская рубиновый луч из ствола пушки. Перед глазами замелькали надписи и цифры, оповещающие о поражении цели, перегреве орудия, расходе энергии на охлаждение ствола и времени до перезарядки.       Медленно, словно в каком-то фильме, баллон небесного корабля начал сдуваться, складываясь пополам и выплёвывая сгустки пламени. Сам дирижабль, сперва неспешно но постепенно набирая скорость, начал падать на воду, где находились маленькие кораблики морских сил огневиков. Благодаря увеличению, которое обеспечивает шлем, я даже увидел как за борт небесного левиафана выпрыгнули несколько фигурок в броне...       "Утонут", - констатировала рациональная часть сознания, в то время как эмоциональная упивалась мнимым могуществом и билась в ужасе... сама не понимая, от чего именно.       - Время до перезарядки - четыре минуты тридцать секунд, - объявляю в микрофон.       - Вас понял, - отозвался оператор. - Ждите указаний.       В следующую секунду сотни крылатых силуэтов стали падать с неба на правый от моей недавней жертвы небесный корабль. Шар вспыхнул десятками взрывов, но совсем мелких, многие из которых даже прорех в баллоне не создали. Им в ответ начали стрелять матросы, вооружённые кто самострелами, кто - арбалетами. Пушки, нацеленные вниз и в сторону острова, даже не попытались развернуться (да и глупо использовать такой калибр против одиночных крылатых целей).       "Нужны пулемёты... не обязательно дальнобойные и скорострельные. Компактные пистолеты? Пистолет-пулемёты?", - перед внутренним взором начали мелькать картинки, схемы, графики...       - Мастер Дак, время, - оторвал меня от размышлений голос оператора. - Ваша цель - левый дирижабль от первого сбитого.       - Принято, - с удивлением замечаю, что пушка уже остыла и готова к перезарядке. - Десять секунд...       "Выпал из реальности почти на пять минут. Браво, Жак!", - мысленно выругавшись, захватываю новую цель, краем зрения замечая, что атакованный грифонами небесный корабль уже во всю горит, да и выглядит так, будто из него выдрали несколько кусков.       - Залп, - прозвучала команда и мой палец надавил на спусковую клавишу.       На этот раз меня качнуло порывом ветра и луч едва не прошёл мимо, пробив баллон не по центру, а ближе к корме. Впрочем, судно всё равно начало заваливаться, однако же заметно медленнее, да и экипаж старался не упасть, а приземлиться.       - Похоже, что нас заметили, - констатировал Вик, когда с бортов других дирижаблей сорвались несколько огненных снарядов, заметно до нас не долетевших.       - Время до охлаждения ствола - пять минут сорок секунд, - объявляю через микрофон, ознакомившись с высветившимися данными. - Это будет последний выстрел.       - Вас понял, - подтвердил получение информации оператор. - Приказ от командования: после третьего выстрела возвращайтесь на Ветрокрылого.       ...       "Ненавижу минотавров", - сжав клюв, Жоан сидел на коленях рядом с Кали, которая лежала на боку, передними лапами зажимая живот, в который попала огненная стрела.       - Глупо получилось... - произнесла сиреневая пташка. - А я ведь хотела...       - Лучше силы береги, - шикнул на подругу грифон, удерживая земляную стену, об которую уже десяток снарядов взорвался. - Хочешь уговор?       - Контракт? - попыталась изобразить ехидство сиренька.       - Он самый, - нервно усмехнулся розовый маг. - Считай, что я тебя нанимаю. Выживешь и в оплату я на тебе женюсь.       - Очень... заманчиво, - отозвалась подруга. - Уговор?       - Уговор, - попытался улыбнуться Луи. - Только держись...       Ситуация была откровенно паршивой: сперва они кучу времени прятались от огневиков, бросая одну базу воздушников за другой, совершая стремительные налёты на караваны обеспечения и тут же отступая, и вот недавно пришло сообщение от шпионов о том, что появилась удачная возможность для давно планируемой атаки на Храм Огня. У них было мало обученных воинов, ещё меньше магов, техника вовсе закончилась (её противник выбивал с особым удовольствием), однако из империи пришло сообщение, что император отправляет ударный отряд, который поможет во время штурма и привезёт необходимое оружие.       Жоан не представлял, каким местом думали предводители воздушников и Лаки, но вместо того чтобы дождаться обещанной помощи, двурогие решили пойти на штурм сами. В итоге операция, которая и без того должна была стать рискованной, превратилась в самоубийственную, так как информация об ослаблении охраны Храма, оказалась ложной...       "Если бы Лаки не поймал головой осколок, я бы сам его убил", - мысленно прорычал Жоан, в очередной раз восстанавливая барьер.       Что делать? Куда бежать? Как лечить Кали под обстрелом врага? На все эти вопросы у него ответов не было. Союзники таяли, словно снег брошенный в кузнечный горн, да и соратники сбились в кучу, уже не стремясь ни вперёд, ни назад.       - Жоан? - позвала сиреневая пташка. - Мне холодно...       "Ненавижу минотавров. Ненавижу... Ненавижу... Ненавижу!", - от вида Кали, слабой и беспомощной, у Луи в душе всё переворачивалось и хотелось зажмуриться покрепче, чтобы открыв глаза увидеть, что всё это - дурацкий сон.       - Потерпи ещё чуть-чуть, - голос не дрожал, звуча ровно и уверенно, пусть уверенности в нём и не было.       В миг, когда один из дирижаблей начал падать, Луи глазам своим не поверил, а затем радист сообщил, что это подмога из империи, пришла за ними, чтобы вернуть домой. Взрывы на втором небесном корабле были встречены криками ликования и радостным клёкотом, а когда стало падать третье судно, сам чародей был готов начать танцевать.       - Кали, уже почти всё, - произнёс розовый грифон. - Сейчас мы отправимся домой... Кали?