Ученик Часовой Башни

      Летнее солнце беспощадно пекло с бледно-голубых небес, а в воздухе не ощущалось ни единого порыва ветра. Замок, ещё недавно олицетворявший единство трёх рас, теперь был окружён хищными мухоловками, способными целиком захватить в свой бутон взрослого пони, а вдоль рва тянулась ровная беговая дорожка, на краях которых стояли усталые, подавленные пони, вяло подбадривающие семерых крупных улиток, ползущих наперегонки...       - И вот вперёд вырывается номер три - Блю Файр, но ему в затылок дышат номера пять и шесть, под которыми выступают Рубин Роуз и Карамель Бриз... - непрерывно вещал белый кролик в костюме шута, размахивающий выданным ему рупором.       - Как думаете, девочки, кто победит? - лениво развалившись на троне, который установили на гребне стены над самыми воротами, спросил у двух обмахивающих его веерами кобылок Дискорд, забрасывая в рот горсть солёных орешков, которые запивал пенным напитком из высокого стакана с трубочкой, стенки которого запотели и покрылись капельками влаги.       - Чтоб ты подавился, - обворожительно улыбаясь, елейным голоском отозвалась Лауриэль, лишённая крыльев.       - Сломай уже себе шею, - попросила Скрин Шилд, лишённая рога, из-за чего ей приходилось держать веер в передних копытцах.       - Аха-ха... Какие же вы кровожадные кобылки, - радостно рассмеялся аватар хаоса. - Даже не представляю, откуда в вас столько жестокости? Ведь я к вам со всей душой...       Собеседницы лишь скрипнули зубами, хотя на самом деле им хотелось как можно более грубо стереть ухмылку с морды бывшего земного пони. Однако же, в случае неподчинения, Дискорд обещал перестать кормить жеребят, просто лишив их возможности есть (и ведь свою угрозу он мог легко исполнить). Ситуация усугублялась ещё и тем, что аватар хаоса любил время от времени менять пони расами, превращая пегасов в земных жеребцов и кобыл, либо в единорогов, которые в свою очередь обзаводились крыльями или рогами.       В последнее время выходки Владыки Эквестрии становились всё более редкими, но при этом жестокими, словно бы он сам терял к ним интерес, а чтобы пощекотать нервы, постепенно расширял границы дозволенного. Смертей среди своих "живых игрушек" Дискорд старался не допускать, так что озаботился тем, чтобы разогнать монстров, указать на их место грифонам и минотаврам, ну а племена коров и алмазных псов, личным указом низвёл до уровня умных животных (первые ничего с этим сделать не могли, а вот вторые попрятались в свои норы, после чего о них буквально забыли).       Сейчас же происходили ежемесячные гонки, в которых на этот раз участвовали пони, превращённые в улиток. Победителя аватар хаоса обещал вернуть в нормальное состояние, ну а остальных ожидала самая разная участь: путём вытягивания бумажек из шляпы, на которых написаны варианты наказания, правитель Эквестрии развлекал себя и толпу... Особый интерес это вызывало из-за того, что среди вариантов могли найтись как "Превращение в золотую рыбку", "Смена расы-пола", так и "Чашка какао" или "Гора золота".       - Как же ску-у-учно, - протянул драконикус (сам себе присвоивший название расы), закладывая правую переднюю лапу за голову, а левой почёсывая шею. - Пони слишком быстро ко всему привыкают - даже к непостоянству. Нужно придумать что-то новенькое: устроить дождь из горячего шоколада или снегопад из мороженного? Что-то такое уже было... Может на драконов войной пойти?       - Остановись, Бром! - пронёсся над землёй звонкий кобылий голос.       - Да я в общем-то никуда и не иду, - хмыкнул Дискорд, но тут же нахмурился и стал искать взглядом того, кто посмел назвать его старым именем. - Селестия, Луна? Вас сюда не звали. Ну да ладно: чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях!       На последних словах аватар хаоса оскалился и развёл в стороны передние лапы, изображая радушного и гостеприимного хозяина. Его глаза, покрасневшие от сдерживаемой злости, вперились в двух крылато-рогатых кобыл, появившихся на возвышении чуть в стороне от замка.       - Прекрати это, Бром, - ровным голосом попросила-приказала белая аликорница в золотой короне, передние ноги которой украшали золотые браслеты.       - Что именно ты имеешь ввиду, Тия? - удивлённо вскинул брови драконикус, а затем покосился на улиток и вздохнул. - Ты права: это соревнование тянется уже слишком долго. Того и гляди, зрители заснут на своих местах.       Щелчок пальцами львиной лапы и улитки подлетели вверх, а затем у них выросли длинные лапки, словно у огромных водомерок. Сунув указательные пальцы передних лап в рот, Дискорд свистнул, заставив всех пони прижать ушки к головам и присесть, а бегунов - сорваться с мест на огромной скорости.       - Вот так-то лучше, - самодовольно усмехнулся аватар хаоса.       - Это не смешно, Бром, - хмуро заявила Луна, выступая чуть вперёд.       - Не смешно? Не смешно?! - драконикус вскочил с трона, вставая на задние лапы и сверкая бешеным взглядом. - А знаешь, что ещё не смешно? Называть меня этим глупым именем! Я трижды вас простил за это - глупые кобылы, но вновь и вновь терпеть насмешки не хватает силы! Великодушно с вами я по дружески болтаю, но тонок лёд терпения - я вас предупреждаю.       - Разве ты не видишь, во что превратился? - спросила Селестия. - Разве ты не видишь, в кого превращаешь пони? Ты ведь не такой, Бром...       - Я - Дискорд!!! - взревел драконикус и, отзываясь на его эмоции, в небе начали сгущаться грозовые тучи, из которых стали бить разряды молний, а вместо грома зазвучала пока что тихая, ритмичная и злая музыка. - Сколько раз вам повторять?!       - Бегите и спрячьтесь, - посмотрев на растерянных, испуганных, но ощущающих надежду пони, велела тёмно-синяя аликорница, красующаяся серебряными браслетами и короной.       Просить себя дважды жеребцы и кобылы не заставили, бросившись кто куда. Процессом спешной эвакуации стали командовать превращённые в земных пони Лауриэль и Скрин Шилд, успевшие покинуть своё место рядом с троном Дискорда... на что тот и ухом не повёл, вместо этого гневно взирая на двух принцесс.       - Вы смеете приказывать МОИМ подданным... не прощу, - процедил аватар хаоса.       - Они для тебя не подданные, а рабы, - холодно ответила Селестия. - И мы их освободим... Дискорд.       - Ха... Хахахаха! - запрокинув голову, драконикус огласил пространство громогласным хохотом, от которого задрожали стены замка. - Наконец-то ты запомнила, глупая кобыла. Хотите меня остановить?             Спасите! Помогите! От смеха умираю.             Вы мне не конкуренты, я это точно знаю!             Но раз развлечь меня хотите - я не возражаю,             Но поддаваться в этот раз совсем не собираюсь.       Щелчок пальцами грифоньей лапы и... украшения аликорниц сверкнули, а магия хаоса стекла с их носительниц словно капли летнего дождя, не причинив никакого вреда. Это настолько удивило Дискорда, что он выпучил глаза и приоткрыл рот.       - Что-то не получается? - наклонила голову в бок и изогнула брови в вопросе Селестия.       - В жизни так случается, - пожала крыльями и слегка улыбнулась Луна.       - Ха... Хахаха-ха! - внезапно сменил растерянность на бурный восторг аватар хаоса. - Чую магию... Старсвирла.             Хах, Старсвирл, ну как же ты коварен!             Ах, Старсвирл, но твой конец печален.             До тебя я тоже доберусь,             Клянусь!..       - Мы этого не допустим, - заявила белая аликорница, выпуская волну магии.       - Твоё ЧСВ немного опустим, - вторила её сестра, вспыхивая серебряной аурой.       - Готова, Лу? - спросила старшая кобыла.       - Готова, Тия, - отозвалась младшая пони.       - Элементы Гармонии, дайте нам силу! - воскликнули они вместе, распахивая крылья и взмывая в воздух.       Две яркие вспышки озарили землю, на которую падала чёрная тень от грозовой тучи, уже почти затянувшей небосвод, а когда сияние немного померкло, взглядам наблюдателей, которые выглядывали из-за углов замка, предстали принцессы, закованные в серебряные и золотые латы, плотно прилегающие к телам своих хозяек, очерчивая каждый изгиб их тел и мелкой чешуёй укрывая крылья. Лишь мордочки и рога оставались открытыми, да и то пластины шлемов защищали щёки, пусть и оставляли широкую прорезь для глаз.       - Вы бы ещё сказали "Мы несём возмездие, во имя...", - драконикус прервался, качнул головой и усмехнулся. - Нет, костюмы не подходящие. Гхм... Раз уж на вас не действуют прямые воздействия, придётся воспользоваться дедовским методом. Во имя всего эгоистичного, против альтруистичного!       Новый щелчок пальцами заставил землю вздрогнуть, а затем из рва начали расти побеги терновника столь огромного размера, что взрослые пони могли стоять на отдельных ветках словно на мосту. Сам аватар хаоса окутался красной дымкой, сгустившейся в шлем, оставляющий открытой только нижнюю половину морды, кирасу, массивные перчатки и тёмно-фиолетовый плащ с алой подкладкой и высоким воротником. В качестве оружия он создал себе булаву и кнут с грузилом на конце. На фоне этого, огромные мухоловки вымахали ещё больше и обзавелись острыми клыками, которыми теперь щёлкали с явной угрозой...             Пусть хищно сверкает меча кровосток,             Я вам преподам ваш последний урок!       - Нужно подобраться поближе, - закусила нижнюю губу Селестия.       - Нужно было сразу подобраться поближе и ударить, - хмуро отозвалась Луна, мерно взмахивая крыльями и оценивая количество терновых побегов, которые уже окружили замок и теперь расползались по округе, отделяя от себя плоды, которые превращались в карикатурные подобия волков из дерева.       - Мы должны воплощать собой стойкость, благородство и милосердие, - попыталась возмутиться старшая сестра.       - Слабоумие и отвага, - скривилась тёмно-синяя аликорница, но тут же тряхнула гривой и заявила: - Следующий план придумываю я.       Из зарослей вылезли огромные насекомые, похожие на пони в хитиновых панцирях. Оскалив клыки они взмыли в небо и тучей понеслись на двух кобыл, а за ними последовали мантикоры, грузно и тяжело взмахивающие перепончатыми крыльями. Сам кустарник выстрелил шипами, со свистом рассекающими воздух, которые были остановлены золотой защитной плёнкой.       Луна взмахнула крыльями чуть резче и дождь из полупрозрачных острых перьев встретил насекомых, выкашивая их ряды десятками. Белая аликорница склонила голову, создавая на кончике рога огненную сферу, которую запустила в самое большое скопление монстров, где та и взорвалась шаром жидкого пламени, протуберанцы коего захватили ещё больше жертв.       - Вперёд! - скомандовала старшая из принцесс, срываясь в атаку в ореоле из золотого сияния, напоминая падающую комету.       - Я за тобой! - поддержала порыв старшей пони младшая аликорница, окутанная серебряным сиянием.       Ударами крыльев и ног, по спирали спускаясь к той части кустарника, где находился их враг, они разбрасывали бросающихся наперерез противников, без жалости и сожаления круша хитиновые панцири, хребты и черепа. Магические лучи, вырывающиеся из их рогов создавали целые просеки, которые тут же заполнялись всё новыми и новыми монстрами. В какой-то момент показалось, что их безрассудная попытка достигнет успеха, но... облако маленьких существ, сжирающих всё на своём пути образовалось перед аватаром хаоса, что заставило пони замедлиться.       Ошибкой принцесс незамедлительно воспользовались насекомые, окружившие их непрерывно шевелящейся сферой, откуда то и дело вырывались золотые и серебряные лучи. Снова и снова Селестия с Луной пытались вырваться, но их попытки становились всё реже и слабее, пока наконец не оборвались окончательно.       - Какая жалость, - развеяв своё оружие и доспехи, драконикус сложил грифонью и львиную лапы на груди. - Столько было слов и сотрясаний воздуха, а на деле - пшик.       Внезапно что-то заставило Дискорда обернуться и он увидел, как Селестия и Луна, совершенно целые и невредимые (при этом не облачённые ни в какие доспехи), стоя на замковой стене поднялись на задние ноги, а их украшения вспыхнули ослепительным светом разного спектра. Поблизости не было монстров, которые могли бы им помешать, да и сам аватар хаоса на долю секунды растерялся, чего оказалось достаточно, чтобы мощный поток магии вырвался из артефактов, тут же врезаясь в тело драконикуса, а затем широкой волной расходясь от него в стороны, разбрасывая и сжигая монстров, заставляя терновый кустарник и мухоловок засохнуть, разрушая магию, которая изменяла пони.       - Думаете, что победили? - дёрнувшись в коконе магии раз, Дискорд расслабился и оскалил зубы. - Хаос есть в душе каждого из нас, и когда он пустит свои корни, создавая разлад между вами, мои оковы треснут. Когда же вражда между тремя народами возобновится, я освобожусь и тогда... ничто в мире меня не остановит!       Очередная яркая вспышка ударила по глазам, столб силы врезался в грозовую тучу и разметал её на кусочки, вновь открывая солнечному свету путь к земле, а магическая волна пронеслась по землям, несущим на себе следы хаоса, изничтожая его. В единое мгновение буйство стихий успокоилось и установилась оглушительная тишина.       - Мы победили? - недоверчиво спросила тёмно-синяя аликорница, ощущая как сердце бешенно стучит в груди, будто бы желая вырваться на свободу.       - Победили... - сама не до конца веря в то, что годы подготовки и само сражение с Дискордом закончились, глядя на каменную статую, в гордой и угрожающей позе застывшую на засохшей ветви гигантского тернового куста, отозвалась белая аликорница.       - Ей! - через силу воскликнула принцесса ночи, кьютимарка которой в добавок к звёздам, обзавелась ещё и изображением ночного светила, бросаясь на шею вздрогнувшей сестры.       Промедлив секунду, Селестия обняла младшую сестру передними ногами и крыльями, мордочкой уткнувшись в эфемерную гриву, в которой даже при свете дня мерцали огоньки звёзд.       Из замка стали выходить пони, недоверчиво осматривающиеся по сторонам. Однако же, увидев своих принцесс, они начинали радостно кричать, размахивать передними ногами, иными способами передавать свою радость, которая словно лесной пожар в засушливую погоду распространялась среди жеребцов и кобыл.       - Пойдём к ним? - спросила белая аликорница.       - Нам нужно вернуться к Старсвирлу, - заметила тёмно-синяя кобыла.       - Будет не хорошо, если мы сбежим сразу после победы, - возразила старшая из сестёр, после чего отстранилась от собеседницы и пообещала: - Мы быстро отдадим несколько распоряжений, успокоим пони и тогда полетим к папе.       - Х... Хорошо, - смущённо улыбнувшись, младшая крылато-рогатая пони всё же согласилась и первой спрыгнула со стены во внутренний двор. - Догоняй!       - Эй! - возмущённо воскликнула Селестия, прыгая следом. - Так не честно!..       ...       "Они справились", - тепло улыбнувшись и закрыв глаза, Блюблад развеял заклинание дальновидения, позволяя магии рассеяться в пространстве.       Он стоял на холме, довольно далеко от замка Единства Народов, как всегда одетый в плащ и шляпу с бубенчиками (к облегчению жеребца, хотя бы сегодня к уже имеющимся украшениям не требовалось добавлять новые). Душу переполняли гордость и грусть, радость и печаль, любовь и чувство вины...       "Нужно уходить сейчас. Они справятся с этим, а я... Старость снова меня нагоняет, а путь в будущее так и не найден. Да и хочу ли я возвращаться туда? Нужен ли я там... такой как сейчас?", - покачав головой, отметая сомнения, принц посмотрел на землю перед своими передними ногами.       Маленькое уродливое существо, похожее на понивидное насекомое, с обгорелым хитином, сломанными лапками и кривым рогом, также сломанным наполовину. Милосердием было бы добить это порождение магии хаоса, в котором не осталось сил даже для того, чтобы просто пищать, а во взгляде единственного глаза плескались боль, голод и непонимание.       "Убить или не убивать? Помочь или не помогать? Для Блюблада не стояло бы даже вопроса... для Старсвирла, жившего в куда более жестокие времена - тоже. Буду ли я хорошим пони, если откажу в помощи нуждающемуся? А что для меня означает - быть пони?", - плащ слетел со спины на землю, затем магия аккуратно подхватила маленькое тельце и уложила его на тончайшую ткань, после чего осторожно завернула словно в кокон, вызвав тихий жалобный писк у существа, созданного аватаром хаоса в качестве одноразового инструмента.       - Всё будет хорошо, малыш, - тепло улыбнулся насекомышу седой единорог. - Я о тебе позабочусь.       Подняв свёрток телекинезом и держа его перед собой, Старсвирл ещё раз посмотрел в сторону, где вдали находился замок.       - Будьте счастливы, мои маленькие принцессы... и простите старика, - смахнув одинокую слезу, скатившуюся по щеке, жеребец применил заклинание телепортации.                   ***       Стоим перед зеркалом в кабинете Роуга и выслушиваем инструктаж. Кто "мы"? Первый - я, ну а второй - инструктор по владению оружием, занимавшийся с первоклассниками (от в общем-то доброго грифона тянет такой злобой, что жутко становится спрашивать, что же побудило его согласиться на вылазку из Часовой Башни).       "Меньше лезешь не в своё дело - дольше живёшь", - мелькнула в голове предательская мысль, тут же спрятавшись за ворохом иных размышлений.       - Запомни главное, Жак: зелья мощные, так что необходимо постоянно следить за эмоциями, ну и у них есть один побочный эффект... - архимаг усмехнулся, сверкнув золотом глаз. - Советую нигде не задерживаться слишком надолго, чтобы он не начал проявляться в самый неподходящий момент.       - Что-то опасное? - внимательно смотрю на чёрного грифона, тяжело опирающегося на посох со сферой в навершии (в отличие от меня, он даже сознание не терял, чтобы хоть немного отдохнуть).       - Ничего особенного, но не удивляйся тому, если у тебя начнёт возрастать возбудимость, - хмыкнул Роуг. - Ну а теперь - ступайте. Каждая минута времени - это чьи-то жизни.       - Служу империи, - отсалютовав правой передней лапой, ей же прикасаюсь к зеркалу и подаю в него магию, ощущая как напрягаются плохо разработанные духовные каналы, холодком отдаёт кисть (будто в ней лёд вместо кристаллов), но всё это блокируется стимуляторами и обезболивающими, впрыскиваемыми моей новой бронёй. - Идём.       Шагаю в зеркаль, где меня встретил мой двойник, выглядящий крайне раздражённым. Следом за мной в зазеркалье проник и наставник, хищным взглядом скользнувший по нашей парочке.       - А где... - хочу задать вопрос, но двойник меня прервал, жестом указав на обрывки зеркального плаща. - Ты его...?       - Ударил в спину, когда он тебя забросил, - пожал плечами "я". - Через пару дней восстановится. План мне известен и, в целом, я с ним согласен. Так что, не будем терять времени.       Кивнув, протягиваю лапу к моему сопровождающему и ощутив, как его когтистая ладонь легла мне на предплечье, шагаю вперёд, заставляя пространство зазеркалья искривиться...       ...       Для миссии, состоящей из двух этапов (первый - спасение Герды, Греты и Галлуса, а второй - диверсионная работа), архимаг Роуг расщедрился на алхимические составы, которые пусть и временно, но вернули мне боеспособность и вроде бы сделали даже чуточку быстрее, а также извлёк из хранилища и подогнал под меня артефактные доспехи, пусть и не имеющие зеркального пространства, зато являющиеся концентратором сами по себе. При этом, за порчу раритета он обещал провести мне операцию по смене пола, накачать афродизиаком и отдать солдатам.       "Если эти железяки ему так дороги, то и оставил бы себе, а мне нашёл что-нибудь попроще. Да и вообще, я со своим плащом справился бы с этой работой не хуже".       ...       Путь до грота прошёл без приключений и даже у самого выхода нас ждали только несколько мелких зеркальных зверьков, которых мы достаточно быстро разобрали на части. Двойник остался стеречь островок стабильности, а мы с наставником вывалились в нормальный мир, после чего тут же метнулись под прикрытие деревьев, чтобы даже случайно не быть засечёнными.       - Забирай свою семью и проваливай, - велел мне старший грифон. - Как только вы уйдёте, я здесь слегка пошумлю, а затем отправлюсь отлавливать предателей.       Возмущаться или спорить я не стал, лишь кивнул и поспешил по нитям связи с женой и сестрой, которые до сих пор прятались в том самом укрытии. Перед самым кустарником притормаживаю и на всякий случай накидываю на голову капюшон, тут же изменившимся зрением замечая, что Герда притаилась будто в засаде и немигающим взглядом смотрит в то место, откуда я должен появиться, в то время как Грета держит в лапках Галлуса, тоже с любопытством наблюдающего за мамой.       "Похоже, меня собираются бить", - усмехаюсь и раздвинув ветви, просовываю голову в образовавшееся отверстие, чтобы тут же ощутить коготки любимой на плечах, а затем рывком быть затащенным под куст.       - Я тоже рад тебя видеть, дорогая, - позволив уложить себя на спину и усесться верхом, смотрю на жёлтую пташку снизу вверх...       "Хороша", - отмечает сознание мимолётом, а по телу прокатывается лёгкий жар.       - Что там у тебя случилось? - хмуро сдвинув бровки, требовательно спросила грифонша.       - Я ведь знаю, что ты не сердишься, - через нашу духовную связь, на столь близком расстоянии позволяющую едва ли не мысли друг друга читать, посылаю волну обуревающих меня чувств.       - Дурак, - мордочка моей супруги потемнела, но вместо того чтобы слезть с меня, она улеглась сверху, клювом уткнувшись в мою шею. - Ты хоть представляешь, как мы испугались?       "Да уж: не успел уйти, как опять чуть не помер", - мысленно иронично хмыкаю, приобнимая мою пташку.       - Вы ни о чём не забыли? - возмутилась Грета, которую поддержал голубой птенчик.       - Потом всё расскажу, - потеревшись о макушку моей грифоночки, отстраняю её и поднимаюсь на лапы. - Сейчас мы отправимся в Часовую Башню, где расположился штаб лоялистов. Там вы отдохнёте, а я займусь одним несложным, но важным делом.       - Опять? - тяжело вздохнула Герда. - Не говори: просто возвращайся живым.       - Сделаю всё, что от меня зависит, - улыбаюсь и кивнув в сторону кристальной стены грота добавляю: - Поторопимся.       ...       На пути к Часовой Башне пришлось спешить, так как отражением Герды оказалась ярость, раз за разом пытавшаяся до нас добраться, из-за чего мой двойник был вынужден её отвлекать. Впрочем, была и одна хорошая новость: Грета убедилась, что оказавшись в зазеркалье вновь обрела свои способности, а её дубликат не стала требовать каких-то новых испытаний.       - С возвращением, - поприветствовал нас Роуг, всё также находившийся в своём кабинете. - Герда, я вижу, что ты не уберегла свои концентраторы.       - М... - едва успевшая утвердиться на лапах, жёлтая пташка смутилась и растерялась от подобной претензии. - Простите?       - Не важно, - махнул лапой чёрный грифон и указал на дверь. - Ступайте. Там вас ждут учителя.       - А... - решил я вмешаться в разговор.       - Взрыватели на столе, - кивнул архимаг на чёрные коробочки, аккуратными рядами разложенные на рабочем столе архимага. - Посылать с тобой кого-то ещё не буду - один ты быстрее справишься, да и защищать спутника не придётся.       - Жак, - позвала меня супруга.       - Да? - едва успеваю повернуться, как мою голову хватают когтистые лапки, а потом к клюву прижался клюв моей пташки, ловким язычком пробегаясь по губам.       - Ты обещал, - отстранившись и шутливо пригрозив мне коготком, Герда забрала сына из лап Греты и, балансируя на задних конечностях, направилась к выходу из кабинета.       - Молодость, - хмыкнул архимаг, выводя меня из лёгкой прострации. - Ты ещё здесь?       - Как-то всё слишком быстро происходит, - произношу ворчливо, начиная прицеплять к поясу взрывные устройства (знать не хочу, на чём они работают). - Даже голова кругом идёт.       - Так бывает, - утешил меня Роуг, тут же прищурившись и добавив: - В таком состоянии главное - это голову не потерять.