Ученик Часовой Башни

      - Почти все мы друг с другом знакомы, но всё же давайте ещё раз представимся, - усевшись во главе прямоугольного деревянного стола, установленного в общей каюте телохранителей Мола Пятого, хлопнув в ладоши предложила-приказала красная грифонша. - Я - Хельга, стрелок-диверсант-лапопашник. Сколько мне лет? Вам знать не нужно. Люблю вкусную еду и не возражаю против отношений втроём-вчетвером.       Со стороны моих новых (скорее всего - временных) напарников раздались смешки, хмыканье и фырканье. Вообще, из всех девяти грифонов, собравшихся в помещении, наиболее скованным себя ощущал именно я, в то время как остальные сидели на ковре в расслабленных позах, с задумчивыми, беспечными, а то и безразличными выражениями морд. Если бы не чёрные мундиры с белыми плащами, то сложно было бы догадаться, что они - элитная охрана императора.       "Зато я весь из себя серьёзный, собранный и готовый ко всему профессионал", - ехидно фыркнул внутренний голос.       Пока никто больше не спешил открывать клюв, у меня появилось время, чтобы оценить обстановку в нашей каюте более подробно. Застеленный толстым ковром пол был мягким и тёплым, на потолке светили магические кристаллы в форме полусфер, стены скрывали под собой гобелены красно-чёрно-золотого цвета, с изображениями коронованной головы грифона, в дальнем от меня углу находилась кабинка для умывания и справления нужды.       "Не густо. Спать, похоже, предполагается прямо на полу, а одежду и снаряжение вовсе держать на себе. Хотя бы стол есть, на котором можно разложить инструменты и еду. Как-то от небесного корабля императора я ожидал большего", - мелькают мысли в моей голове, тут же задвигаясь на задний план.       Вообще, "Альбатрос" оказался не военным судном, а скорее прогулочной яхтой: два газовых баллона, закреплённые под днищем судна, обеспечивают ему неплохую подъёмную силу, в то время как движение вперёд и маневрирование производятся за счёт двигателей, закреплённых под крыльями (по три с каждой стороны). Корпус состоит из труб, составляющих каркас, на которые натянута многослойная бронеткань, пропитанная алхимическим составом, придающим ей свойства металла, при этом на пару порядков увеличивая тепло и звукоизоляцию, благодаря чему внутри тепло и тихо.       На палубе имеется небольшая надстройка, похожая на крытую беседку, трюм же разделён на два уровня: жилой, где располагаются покои Мола Пятого, комната его охраны, кухня, склады и прочие подсобные помещения, и грузовой, который может служить десантным отсеком, где имеются люки для сбрасывания бомб. Как и в первом небесном судне, на котором мы летали в Теократию, перекрытия между этажами здесь состоят из натянутых сеток, на которые уже и настелены ковры, из-за чего вместо твёрдой опоры при ходьбе ощущается, как пол пружинит под лапами.       - Новичок, ты не уснул? - пощёлкал у меня перед мордой пальцами правой лапы серый грифон, сидящий справа от меня, занимающего дальнее от изголовья стола место.       - Ганс, будь серьёзнее, - хмуро глянув на подчинённого, который мог бы ей в отцы годиться, произнесла Хельга. - Жак, представься и коротко расскажи о себе.       Ощутив смесь раздражения и стыда от осознания того, что всё время моих размышлений (к счастью - не слишком продолжительное) напарники ожидали моей реплики, послушно отзываюсь:       - Жак Дак - артефактор и зеркальный маг. Характер скверный; женат.       - Чувство юмора у тебя есть, так что ты не безнадёжен, - фыркнул мой сосед, после чего представился сам: - Ганс - мастер школы меча... Характер задиристый; не женат.       - Да кому ты такой нужен? - махнула лапкой оранжевая грифонша, сидящая прямо напротив меня. - Только и думаешь о том, в кого бы сунуть... свои железки.       - Наглая ложь! - вскинулся мечник, энергично всплеснув передними лапами. - Я думаю не только о железках.       - Но с первой частью ты всё же согласен, - задумчиво констатировал ядовито-зелёный грифон, являющийся третьим слева с противоположной стороны стола. - Отравитель. Как не сложно догадаться по прозвищу - мастер ядов и противоядий. До недавних пор проходил повышение квалификации в Зебрике, из-за чего не успел поучаствовать в подавлении мятежа. Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба на высоком... Ах да: характер меланхоличный; не женат.       "Приколисты. Ну хотя бы на этот раз то, что я ляпнул не подумав, не будет вывернуто против меня", - постепенно напряжение, которое преследовало меня с момента встречи с новой командой спало, чему способствовала атмосфера какой-то дружеской безолаберности, царящая за столом.       - Я - Солнышко, - представилась оранжевая грифонша. - Пиромант-штурмовик. Характер мягкий и покладистый... не жената.       - Юмористы хвостовы, - повысив голос, Хельга нависла над столом, впившись когтями передних лап в столешницу. - Шутка повторённая три раза уже звучит не смешно. Давайте не тратить время на пустую болтовню. Быстро представляемся и переходим к делу.       После этих слов присутствующие разом подобрались, и пусть внешне это было незаметно, но в воздухе будто бы посвежело, а все посторонние мысли разом вымело из головы. Я сам постарался выпрямить спину и прижать крылья к спине.       - Ван - барьерщик-криомант, - произнёс грифон, сидящий между Солнышком и Отравителем. - Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба из всех видов оружия - на высоком.       - Туман - погодник, - представился бледно-серый грифон, глаза у которого были какими-то неживыми. - Диверсант-убийца.       - Шило - дознаватель, - махнул всем правой передней лапой коричневый крылатый хищник. - Середнячок во всём, кроме добывания информации.       - Артист, - широко улыбнулся светло-голубой грифон, шкура которого на пару тонов светлее моей, а вот глаза вовсе зелёные. - Коллега Шило, но с другой стороны.       "А вы уверены, что мы - телохранители?", - ещё раз осматриваю присутствующих, стараясь делать это не слишком откровенно (такую разношёрстую компанию, пусть и имеющую опыт в самых разных областях, лично я бы отправлял на диверсионные миссии, а не заставлял охранять первую морду государства, с чем гораздо лучше справятся настоящие телохранители).       - Большинство из нас уже успело поработать друг с другом, - снова взяла разговор в свои лапы Хельга, заставляя обратить на себя взгляд. - Я не сомневаюсь в ваших профессиональных качествах и верности империи. Однако, как вы уже догадались, не все из нас подходят для работы телохранителями... тем более - в таком составе. Поэтому поясняю: охраной Мола Пятого заниматься будут я, Жак, Ганс, Солнышко и Ван. У Отравителя, Тумана, Шило и Артиста свои задания.       Выдержав паузу, но не дождавшись никакой реакции (почему-то мне вспоминается высказывание учителя, имени которого я не помню, который говорил "Раз вопросов нет, значит ты ничего не понял") красная пташка продолжила:       - Работать будем тройками посменно: пока одна группа сопровождает императора, вторая и третья отдыхают. На всякий случай поясняю: отдых - это не шатание по улицам города, сидение в трактирах или попытки ухлестнуть за кобылами...       - Да как ты подумать могла! - возмущённо нахохлился Артист. - А если по делу нужно?       - ... - Хельга недовольно покосилась на вроде бы подчинённого, после чего заявила: - На свой страх и риск.       - Можешь не продолжать, - вернулся в беседу Ганс. - Не птенцы уже - разумение имеем.       - В том-то и проблема, - проворчала Хельга, снова ровно усаживаясь на пол, ладонями потирая мордочку. - Птенцы хотя бы слушаются безоговорочно и инициативу проявляют только в случае ошибки коммандира. Вы же "профессионалы", уже достаточно самоуверенны, чтобы позволять себе самодеятельность на регулярной основе.       - Хм... - Отравитель задумчиво отстучал по столу когтями правой передней лапы какую-то мелодию. - Уела она нас.       - Торжественно клянусь, что буду вести себя хорошо, - сцепив ладони на груди, заявила Солнышко, вызвав усмешки у части напарников.       - Какой будет состав у троек? - решаю вмешаться и вернуть разговор в конструктивное русло, почти физически ощущая, как присутствующие в комнате грифоны снова расслабились.       - Я, ты и Ван - первая тройка; Солнышко, Отравитель и Шило - вторая тройка; Туман, Ганс и Артист - третья тройка, - ответила красная грифонша, скрестив передние лапы на груди. - В случае, если кто-то из нас будет не в состоянии выйти на смену, состав может быть перетасован. Ещё вопросы?       - Ожидаются проблемы от местных? - осведомился барьерщик.       - Инициатором встречи выступает принцесса Селестия, так что скорее всего она придержит своих безопасников, - Хельга помолчала, что-то обдумывая, кивнула собственным мыслям и добавила: - Если мы сами каким-то образом не спровоцируем пони, то всё должно пройти тихо. Но не мне вам рассказывать, где планы и где реальность.       "Это точно", - в памяти промелькнули фрагменты событий, произошедших во время визита принцессы Каденс в Белогорье (до сих пор чувствую себя неловко, вспоминая как обошёлся с гвардейцем, который хотел добить нападавших).       - Могу я получить какое-нибудь оружие? - ощущение неловкости усилилось, когда на мне скрестились восемь пар глаз, но я всё же сумел сохранить невозмутимый вид, просто пожав крыльями. - У меня с собой броня, но вот оружием я озаботиться забыл...       - Учёные, - многозначительно изрёк Отравитель, одарив меня понимающим взглядом.       - Грифон - сам по себе оружие, - указав в потолок когтем указательного пальца правой передней лапы, заявил Ганс. - Кроме того... я тоже лечу без мечей.       - В смысле? - недоуменно хмурюсь, взглядом пробегаясь по мордам грифонов. - Мы что, будем совсем без оружия? Что-то пони, во время своего визита, подобной беспечностью не страдали.       - Официально - да, - ответила красная пташка, а затем закатала рукав на правой передней лапе, демонстрируя хорошо знакомый мне браслет. - Неофициально - оружие у нас есть, но демонстрировать его можно только тогда, когда что-то пойдёт не по плану. Ганс, прекращай свои шутки. Жак, после общего собрания сходим в арсенал и ты что-нибудь себе присмотришь. Следующий вопрос?       ...       Выйдя из общей каюты в коридор, одним концом упирающийся в створки дверей, ведущих в покои Мола, рядом с которыми неподвижно застыли двое Корон (вот уж кто похож на телохранителей, в отличие от нашего сборища), вслед за Хельгой захожу в третью по счёту дверь напротив, оказываясь в узком помещении, вдоль правой и левой стен которого стоят шкафы с маленькими шкафчиками. Засмотревшись по сторонам, едва не врезаюсь в зад грифонши, резко остановившейся на одном месте.       - Жак, закрой дверь, - попросила-приказала красная пташка, не оборачиваясь ко мне.       "Хм... Склад утопающий в полумраке, хорошая звукоизоляция, я и она... Практически идеальные начальные условия для эротической сцены", - встав на задние лапы, отворачиваюсь к выходу и незаметно прикусив язык, чтобы не выдать какую-нибудь удачную шутку (уж и ёж до сих пор аукаются), берусь левой передней лапой за тонкую металлическую створку двери, с усилием её захлопывая.       Щёлкнул механизм замка, а я только сейчас ощутил, что арсенал - это металлический ящик, ещё и экранированный от различных способов магического восприятия. Стало даже как-то неуютно из-за ощущения "глухоты" и "слепоты", которые раньше появлялись только в зеркальной комнате.       "А вдруг?.. Да нет... Я бы почувствовал", - усилием воли успокаиваю шалящие нервы, краем сознания отмечая, что всякие глупости эротического характера разом вымело из головы.       - Теперь можно и поговорить, - заявила красная пташка, усаживаясь на пол напротив меня, развернувшись ко мне передом.       - И зачем такие сложности? - вопросительно вскидываю брови, садясь на пол, спиной облокачиваясь о дверь, непроизвольно кладя левую переднюю лапу на фляжку с зеркальной краской. - Или ты кому-то из телохранителей не доверяешь?       - Не доверять - это моя работа, - весело фыркнула грифонша, будто бы и не замечая моей нервозности. - Расслабься, Жак, дело не в недоверии: при первом же подозрении на предательство, любого из нас заменили бы.       - И в чём тогда смысл всего этого? - неопределённо взмахиваю передними лапами, указывая на всю комнату, оказавшуюся аналогом сейфа.       - Ну во-первых, я хочу извиниться, - потупив взгляд, Хельга смущённо почесала голову когтями правой кисти. - С нашей первой встречи, я за тобой следила и обеспечивала охрану.       - То есть, когда ты говорила о том, что мы - друзья...? - подозрительно прищуриваю глаза, изображая в голосе укор.       - Я умею разделять личное и работу, - сложив передние лапы на груди, обиженно насупилась собеседница, на какой-то миг став похожей на нахохлившегося воробья.       "Верю-верю... "Дружба" тебе вовсе не помешает ударить мне в спину, коли на то будет необходимость. Впрочем, я и раньше подозревал, что ты - Чёрная Роза. Доверять же агентам разведки-контрразведки... Стоп. Я ведь и сам стал Чёрной Розой. Значит и мне теперь доверять можно с оглядкой?", - закрыв глаза, глубоко вдыхаю и выдыхаю, а открыв их - вздрагиваю всем телом, так как Хельга неведомым образом оказалась стоящей вплотную ко мне, немигающим взглядом чёрных глаз глядя словно бы в саму душу (а ведь я ни движения воздуха, ни изменений в ауре не почувствовал... словно бы пустое место передо мной, а не живое существо).       - Ты не сердишься? - спросила красная пташка, точно угадав момент, когда я пришёл в себя от... удивления.       - Пролетели, - отвечаю чуть хрипло, тут же прочищаю горло и добавляю: - Не делай так больше.       - Договорились, - радостно улыбнулась красная пташка, стремительно отходя на несколько шагов и снова садясь на пол. - Знаешь, я правда не получаю удовольствия от своей работы... но кто-то ведь должен её делать?       - Я же говорю - пролетели, - ощущение холодного, липкого страха, когтями впившегося в сердце в тот момент, когда я открыл глаза и увидел Хельгу прямо перед собой ослабло, но проходить окончательно не спешило (даже и не думал, что стал настолько зависимым от магической чувствительности). - Могу я задать вопрос?       - Как я обманула твоё чутьё? - наклонив голову влево, предположила моя собеседница, а получив мой кивок в ответ, беспечно пожала крыльями. - Это просто: мне запрещено раскрывать секреты ордена.       Уже настроившись на получение ценной информации, трачу целую секунду на осознание облома, из-за чего не сдерживаю выступившую на морде гримасу разочарования и раздражения, ставшего только сильнее в тот момент, когда до слуха донеслись звуки хихиканья грифонши. Осознание, что надо мной просто издеваются, а кроме того, Хельга ещё и находится выше меня по званию, из чего следует то, что сделать я с этим ничего не могу... откровенно злит.       "Спокойствие... Только спокойствие", - прикрываю на секунду глаза, но вспомнив ситуацию, произошедшую из-за этой моей привычки в прошлый раз, тут же их распахиваю, лишь для того чтобы увидеть ничем не прикрытое удовлетворение на мордочке собеседницы.       - Не дуйся, Жа-ак, - поднявшись на четыре лапы, красная пташка раскрыла крылья, подняв их строго вверх, так как иначе им мешали бы шкафы, затем вытянула передние конечности вперёд и потянулась прогибаясь в спине, грудью ложась на пол, а то место откуда растёт хвост - выставляя вверх. - Я же просто шучу.       "А я вообще не понимаю, что тут происходит", - мелькает мысль в моей голове, когда Чёрная Роза, вновь поднявшись на четыре конечности, покачивая бёдрами и ставя одну переднюю лапку перед другой, мелкими шажками начала приближаться ко мне, не разрывая зрительного контакта и многообещающе улыбаясь.       - Стоп! - вскидываю передние лапы, раскрытыми ладонями упираясь в плечи собеседницы, ощущая как с разума медленно спадает какое-то подобие гипноза, в котором магия не применялась вовсе. - Хельга, во-первых, я женат, во-вторых... что ты вообще делаешь? И вообще, мы сюда пришли за оружием, разве нет?       - Да, - разом погрустневшим голосом отозвалась красная пташка, взгляд у которой стал как у побитой собаки, а затем она легла на пол, уткнувшись мордочкой в передние лапы и прижав крылья к бокам, будто бы замёрзла, или ожидала того, что её продолжат бить. - Прости...       "Думай головой, Жак. Ты - ветеран гражданской войны; герой Империи Грифонов; изобретатель и испытатель новейших видов вооружения... Ты в одной постели с принцессой любви спал! Неужели теперь тобой сможет крутить какая-то вертихвостка, пусть и умеющая строить глазки Бемби?", - желая оказаться подальше от грифонши, но при этом не желая сбегать или показывать свою панику, поднимаюсь на задние лапы, продолжая спиной опираться о дверь, но... становится только хуже (теперь, глядя на собеседницу сверху вниз, у меня создаётся ощущение, будто бы она плачит лёжа у меня в лапах).       - Хельга, прекращай, - стараюсь говорить твёрдо, хоть и чувствую, что получается неважно. - Это уже не смешно.       - Разве? - прищурилась и изогнула бровки в жесте вопроса красная пташка. - Видел бы ты себя со стороны...       - Гррр, - сжав передние лапы в кулаки, выпускаю когти, которые без особого труда пробили кожу на ладонях, вспышкой боли гася раздражение, но вместо того чтобы полностью успокоиться, пускаю магию по духовным каналам, создавая слабенькую молнию. - Пусть меня осудят за нападение на командира, но это явно будет того стоить.       - Стоп-стоп-стоп, - попятившись, грифонша встала сперва на все четыре, а затем поднялась на задние лапы, передние выставив в защитном жесте, продолжив пятиться уже так. - Не горячись...       - Говори, что за цирк ты тут устроила? - выставив раскрытые ладони, по которым продолжают бегать разряды магической молнии в сторону Чёрной Розы, ощущаю искреннее желание отпустить это заклинание, чтобы слегка подпалить пёрышки наглой пташке, но осторожность и здравомыслие всё ещё сдерживают от этого поступка.       - Хочешь знать? - прекратив пятиться, Хельга сложила передние лапы на груди, а её взгляд, как и вся поза, ясно показывали то, что шутки закончились. - Погаси молнию.       С секундным колебанием, всё же прерываю поток магии, текущий по передним лапам, и стряхиваю последние искры с когтей, тут же втянувшихся обратно в пальцы (от этих алмазов толку ноль, а неудобства они уже доставляют). Прищурив глаза, встречаюсь взглядом с собеседницей, ожидая объяснений.       - Начну издалека, - прикрыв веки, заявила Хельга. - В то время как ты учился в Часовой Башне, углублённо изучая магические науки, я училась на Чёрную Розу. Да - у нас есть своя школа. Нет - организация состоит не только из тех, кого пригласили в уже взрослом возрасте: костяк воспитывается с раннего детства.       "Ну... логично. Но...", - дёрнув уголком губ, возвращаюсь к интересующей меня теме.       - Как это связано с... этим? - неопределённо обвожу передними лапами пространство вокруг.       - Жак, ты - хороший маг, гениальный изобретатель и вообще... предмет для подражания учеников Часовой Башни, - собеседница на миг улыбнулась, но снова вернулась к серьёзному тону, а её взгляд стал строгим. - Но Чёрная Роза из тебя... плохая.       - Я и не просился, - фыркаю раздражённо.       - Все мы делаем, что должны, а не то, что нам нравится, - пожала крыльями собеседница. - Скоро мы прибудем в Эквестрию и я хочу быть уверена, что ты будешь готов к разным... неожиданностям.       - Например? - вскидываю брови, наклоняя голову вперёд.       - Принцесса любви попросит о личном разговоре, в процессе которого воспользуется кобыльими чарами, к магии отношения не имеющими? - предположила красная пташка, задумчиво закатив глаза к потолку. - При вашей прошлой встрече ты был ценным кадром, но не уникальным, да и наблюдали за вами плотно, теперь же... Сам должен понимать.       Уже открыв клюв, чтобы высказать всё, что думаю о таких проверках (или что это вообще было?), не произнеся ни слова, медленно его закрываю. Проиграв в голове парочку сценариев встречи со старой подругой, не могу уверенно заявить, что не ляпнул бы чего-нибудь лишнего. Однако один вопрос мне всё же не даёт покоя:       - Почему меня взялись обучать только сейчас? Неужели нельзя было выделить кого-нибудь хотя бы пару дней назад?       - Аврал, - одним словом ответила грифонша, но не увидев у меня на морде понимания, подняла передние лапы к голове и, начав массировать виски, пояснила: - Сейчас везде нехватка специалистов, а тем более тех, которым можно доверять безоговорочно. Наш отряд в полном составе собрался только перед отлётом, а я сейчас впервые за последние дни не вынуждена куда-то бежать, кого-то искать и что-то делать. Времени поспать и поесть тоже не всегда хватало, так что прости за то, что не смогли выделить тебе учителя.       Договорив, Хельга устало уселась на пол, одарив меня хмурым взглядом, от которого даже как-то стыдно стало. Чтобы слегка разрядить обстановку, усаживаюсь напротив собеседницы и произношу:       - Пожар в борделе во время потопа?       На секунду красная пташка замерла, затем хихикнула, прикрывшись крылом, запрокинула голову и, шумно вздохнув, констатировала:       - Очень точное сравнение.       - И что теперь? - после непродолжительной паузы, заполненной тишиной, интересуюсь у начальницы.       - Сперва, я объясню твою личную миссию в Эквестрии, потом выберем тебе оружие... ну а потом, как получится: либо я надругаюсь над твоими мозгами, либо ты - надо мной.       "Может быть переметнуться к пони - не такая плохая идея? О каком задании она говорит?", - встрепенувшись, сосредотачиваюсь на деле.       - Что ещё за задание? - в душе уже начало подниматься нехорошее подозрение.       - Ничего особенного: просто тебе время от времени придётся прикидываться кем-то из второй-третьей тройки, сопровождая Мола во время их смен, - поспешила успокоить меня грифонша, тут же добавив: - Ну и время от времени, чтобы никто не заметил, придётся выводить других агентов из дворца через зеркала. Справишься?