Ученик Часовой Башни

      - Ничего не забыл? - с намёком спросила Герда, встав рядом со мной и вопросительно приподняв бровки.       - Вроде бы... нет, - окидываю взглядом разложенные прямо на полу мастерской доспехи, состоящие из матово-серого металла, рядом с которыми лежит чемоданчик с запасом лекарств и кое-какими инструментами, после чего встав на задние лапы, хлопаю себя ладонями по карманам военного мундира чёрного цвета, поверх коего накинут белоснежный плащ с капюшоном (аналитики решили, что данный атрибут лучше маскировать так, чтобы он сразу бросался в глаза, но при этом казался обычным элементом гардероба). - Вроде бы всё на месте.       - Балбес, - удручённо вздохнула жёлтая пташка, вызвав лёгкую обиду за необоснованное обвинение, после чего сама поднялась на задние лапы, передние положила мне на плечи и потёрлась клювом о мою шею. - Жену, сестру и сына обнять забыл... великий магистр.       "М-да... Что-то я действительно туплю сегодня", - мелькает мысль в голове, в то время как передние лапы и крылья, практически без участия сознания обнимают грифоншу, а нос утыкается ей в макушку.       - Не забыл, а отложил на последнюю очередь, - заявляю убеждённо, чтобы и намёка на смущение в голосе не прозвучало. - Просто... я не хотел, чтобы меня что-либо отвлекало от столь важного занятия.       - Ну-ну, - насмешливо фыркнув, Герда задрала голову и мимолётно поцеловав меня в кончик клюва (который следовало бы слегка сточить), вывернулась из объятий и опустившись на четыре лапы, махнула крылом в сторону выхода. - Не задерживайся тут. У нас для тебя есть сюрприз.       Произнеся последние слова, жёлтая пташка парой прыжков добралась до выхода, распахнула створку и, уже скрываясь за дверью, подмигнула, задорно вильнув хвостом. Мне же, оставшись в помещении одному, пришлось успокаивать организм, раззадоренный этой... бессовестной хищницей, прекрасно знающей о том, как шалят у меня гормоны.       "Времени нет, а то бы...", - зажмуриваюсь, глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, пропускаю по духовным каналам поток магии, обращаясь к стихии воды и холоду...       - Кхе-кхе... - выдохнув облачко тумана, ёжусь от охватившего меня холода и замечаю, что в воздухе кружатся быстро тающие снежинки. - Перестарался.       Встряхнувшись, возвращаю внимание к доспехам, состоящим из шлема с горизонтальным визором красного цвета, похожим на узкий прямоугольник, пластинчатой кирасы, наплечников, перчаток до локтей, набедренников, когтистых сапог для задних лап, а также накладок на внешнюю сторону крыльев. В броню встроены средство связи, магический тепловизор, камера для фотографирования интересных кадров (либо съёмки одного короткого ролика... так как большего в кристалл не вместить), проектор воздушного щита, в суставных сочленениях имеются моторчики с духами земли (которые могут слегка усиливать движения, либо самостоятельно двигать конечностями, в случае получения мной серьёзных травм, реагируя на мысленные команды). Кроме того, данное изделие оснащено артефактом, который будет следить за жизненными показателями, в случае необходимости вкалывая лекарства из компактной аптечки. Ну а подпитывается всё это из накопителей, представленных шестью крупными рубинами, либо от владельца, если он - маг.       "Хорошо быть богатым, иметь связи, находиться на хорошем счету у императора. Эта штука по цене одних только материалов, выходит как домик где-нибудь в деревне... Двухэтажный и из дерева", - удивительно, но даже сейчас, глядя на своё творение, я не чувствую себя каким-то богачом... причиной чего может быть то, что корон, которыми всё это оплачено, в моих лапах так и не было, а все необходимые закупки сделаны через Часовую Башню.       Дёрнув плечом, ладонями хлопаю себя по морде, окончательно возвращаясь в реальный мир. Взглядом нахожу прислонённое к стене серебряное зеркало и направляюсь к нему, собираясь перенести ближе к доспехам. Мой двойник из зазеркалья, вместо того чтобы копировать мои движения, как положено порядочному отражению, начал идти качая тазом из стороны в сторону, заложив передние лапы за спину, расправив крылья и выпятив грудь.       "То ли я такой дурак... то ли отражение у меня бракованное", - досадливо морщусь и, взявшись за края рамы, поднимаю зеркало передними лапами, при этом стараясь не смотреть на придуривающегося двойника.       Пока я нёс зеркало к разложенной на полу броне, двойник начал снимать с себя военный мундир, изображая стриптиз под музыку, слышимую только им. К счастью, стоило уложить раму на горизонтальную поверхность, как шоу одного актёра прекратилось, а второй "я" принял серьёзный вид.       "Надеюсь, что хотя бы в присутствии Мола он будет вести себя серьёзно", - положив ладони на отражающий материал, выпускаю поток магии, ощущая как незримая грань между реальностью и зеркалью размывается, становясь мягкой и податливой.       - Принимай посылки, - произношу негромко, а затем схватив чемоданчик с лекарствами, кидаю его в зеркальный портал.       Зеркальщик молча поймал первый снаряд, а затем стал ловить элементы доспехов, тут же в них и облачаясь. У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос о том, почему броню надевает моё отражение, а не сам я. Всё дело в том, что недавно нам удалось научиться проецировать настоящие вещи, помещённые в зеркаль, в реальный мир (обязательным условием остаётся то, что дубликат должен прикасаться к этим предметам). Таким образом получается, что отражение и оригинал меняются местами... и пусть подобное требует постоянной траты некоторого количества энергии, но зато любые повреждения брони могут восстанавливаться.       "В худшем случае, проекция разрушится полностью, но её можно будет воссоздать", - чувствую, как губы растягивает улыбка от предвкушения того, какие морды будут у возможных противников.       Забросив в портал состоящий из вставленных друг в друга широких колец "чулок" для хвоста, прекращаю поддерживать стабильность прохода, сразу же превратившегося в обычное зеркало. Потянувшись всем телом, расправив крылья и покрутив головой из стороны в сторону, с чувством хорошо выполненной работы направляюсь к выходу из мастерской.       - Фляжку забыл, - от души хлопаю себя по лбу левой передней лапой, морщась от короткой вспышки боли.       Вернувшись к одному из столов, беру с него плоскую фляжку из серебра, объёмом в литр. Внутри у неё находится зеркальная краска, способная создавать отражающую поверхность там, куда она была вылита. В конце концов, как показывает опыт Герды, далеко не всегда под рукой может оказаться подходящий для создания портала предмет, а использованный моей супругой метод не слишком удобен.       "Вряд ли враги будут столь любезны, чтобы подождать пока я мочусь", - представив себе данную картину, не сдерживаюсь от сдавленного смешка.       ...       - Заждались? - широко улыбаясь вхожу в гостиную покоев преподавателя некромантии, сразу же замечая сидящих перед столом родных.       - Ты не сильно спешил, - обиженно заметила Грета. - Я уже думала, что уйдёшь так и не попрощавшись.       - Прости, сестрёнка, - виновато развожу передними лапами, а затем стараюсь перевести всё в шутку: - Разве я мог куда-то отправиться, так и не получив свой подарок?       - Значит, если бы не подарок, нас ты бы навестить не зашёл? - возмущённо вскинула голову Герда, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе и веселья во взгляде. - Негодяй! И этому грифону я отдала лучшие годы жизни...       - Так всё же лучшие? - усмехаюсь и подойдя к семье, сев на задние лапы обнимаю обеих пташек, между которыми оказался зажат Галлус. - Виноват; исправлюсь.       - На этот раз ты словами не отделаешься, - хитро прищурившись, заявила жёлтая пташка. - мы требуем подношений!       - Каких именно? - вопросительно изгибаю брови, всем видом показывая готовность к сотрудничеству.       - М... - супруга задумалась, даже коготок левой передней лапки к клюву поднесла. - Удиви нас.       - Ла-адно... Что-нибудь придумаю, - перевожу взгляд на сестрёнку, которая вся как-то сжалась и молчит. - Грета, может быть у тебя есть более конкретное пожелание?       Младшая пташка подняла на меня взгляд глаз, в которых плескались слёзы, а затем уткнулась лбом мне в грудь и тихо-тихо произнесла:       - Возвращайся скорее.       - Постараюсь, - укрыв грифоночку крылом, наклоняюсь и клювом зарываюсь в пёрышки на макушке. - Всё будет хорошо. Когда вернусь, все вместе отправимся навестить Кая... Договорились?       - Угум, - шмыгнув носом, отозвалась малышка.       - Эх... - вздохнула жёлтая пташка, поднимая взгляд к потолку, а затем продолжила с ноткой укора в голосе: - Грета, не была бы ты его сестрой, я бы точно заревновала. Галлус, маму обижают.       - Мя? - птенчик удивлённо посмотрел сперва на тётю, затем на маму, потом на меня, сделал какие-то выводы и заявил: - Бяка.       - Однако... - разжав объятья, левой передней лапой чешу голову. - Сын, от тебя я такого не ожидал...       - Правильно, - хмыкнула супруга, подхватывая малыша передними лапами и начиная тереться клювом ему о макушку. - Так его. Будет знать, как пропадать в своей мастерской вместо того, чтобы проводить время с семьёй.       - М-да, - опустив голову, шутливо всхлипываю. - Никто меня не любит...       - Ам, - протянув лапку, птенчик начал гладить меня по голове.       - Не говори глупостей, - буркнула старшая грифонша, после чего поставила сына на пол, извлекла из-под крыла какой-то предмет и вложила его в лапки Галлуса. - Давай: покажи папе, что ты его любишь.       - Воть, - протянул ко мне передние лапки птенец, доверчиво заглядывая в глаза.       - Это мне? - переспрашиваю вскинув брови, а получив умилительно-серьёзный кивок, осторожно беру непослушными пальцами простой серебряный медальон на цепочке.       Нажав маленькую кнопочку, откидываю крышку, чтобы увидеть пять маленьких портретов: четыре вокруг пятого. С керамической пластинки на меня смотрели и улыбались Герда, Грета, Галлус и Кай... а в центре укоризненно хмурился сам я, словно бы говоря "И чем ты занимаешься, вместо того чтобы быть дома?".       - Спасибо, - закрыв медальон, накидываю тонкую цепочку себе на шею, пряча подарок под мундир, затем наклоняюсь и обняв сына, поднимаю его на высоту своего полного роста. - Ну а ты придумал, чего тебе привести из поездки?       ...       С отбытием из Часовой Башни я задержался, слишком увлёкшись прощаниями с семьёй. Из-за этого, вместо того чтобы лететь своим ходом, пришлось воспользоваться зеркальными тропами, выйдя из зазеркалья в туалете комплекса.       - Ик, - издал непонятный звук серый грифон, выходящий из кабинки для размышлений, широкими от изумления глазами глядя на меня.       "Видимо из-за перегородки, которая скрывала его от взгляда из зеркала, на островке стабильности не было отражения. Неприятный факт, но... лучше уж узнать о нём сейчас, чем когда это будет действительно опасно", - поймав взгляд работника комплекса, импульсом магии наношу ментальный удар, отправляя сознание на перезагрузку (с магом такой трюк не прошёл бы, но в этом плане мне повезло наткнуться на обывателя).       Шагнув навстречу оседающему телу, подхватываю его передними лапами и, сделав небольшое усилие, усаживаю обратно на трон философских размышлений. Из-за меня, у жертвы теперь будет болеть голова, а кроме того - сотрутся последние две-три минуты воспоминаний. И если от мигрени его избавить можно, то второй побочный эффект останется неизменным...       "Будет мне наука", - раздражённо морщусь, неохотно признавая собственную ошибку, из-за которой нехорошие слухи могли начать распространяться об одном голубом грифоне.       Убедившись, что никаких проблем со здоровьем у бедолаги не возникнет, выхожу из туалета в коридор комплекса, при помощи чувства жизни определяя направление дальнейшего пути. Судя по времени, император и мои коллеги уже должны были прибыть, а небесная лодка готовиться к вылету.       - Что-то я вас раньше не видел, - остановил меня охранник, стоявший на выходе на взлётную площадку.       - Когда входил, я вас тоже не видел, - пожимаю крыльями. - Разминулись?       - Возможно, - на секунду воин в воронёной броне отвёл взгляд, выдавая какую-то свою оплошность. - Имя, звание, должность?       - Жак Дак, магистр артефакторики, сопровождающий Мола Пятого, - в подтверждение своих слов, извлекаю из кармана мундира чёрную пластинку, на которую нанесены точки и полоски.       Воин, который судя по всему является мечником, приложил к пропуску артефакт, похожий на металлический брусок с экраном. Спустя секунду ожидания молча кивнув, он отступил, пропуская меня на площадку с небесным кораблём.       "Только недавно был мятеж, а на военном объекте настолько беспечное отношение к обязанностям... Или это я просто придираюсь?", - убрав пластинку обратно в карман, ровным шагом направляюсь к группе белых плащей, которые окружают стоящего на задних лапах красного грифона, одетого в белый мундир с чёрным плащом.       Носящиеся туда-сюда грифоны, как из числа военных, так и из обслуги аэродрома, создавали своим мельтешением какую-то бестолковую суету. И пусть умом мне понятно, что каждый из них занят чем-то важным, но избавиться от ощущения бессмысленной паники, изображающей активную деятельность никак не выходит. Лишь вокруг "Альбатроса" (название ярко выделяется золотыми буквами на тёмно-синем корпусе крылатого судна) царили мир и покой, нарушаемые цепочками грузчиков, заносящих в трюм какие-то ящики.       - Жак! - заметив моё приближение, приветственно махнула левой передней лапой Хельга, как и остальная гвардия Мола Пятого, красующаяся чёрной формой и белым плащом. - Ты почти опоздал.       - Но не опоздал, - хмыкнул император, протягивая в сторону пташки раскрытую ладонь.       - Тц, - досадливо цыкнула крылатая хищница, передавая императору... золотую корону.       - Ты уже приносишь мне прибыль своей службой, - изобразил усмешку красный грифон, посмотрев на меня левым глазом через золотое кольцо, которое словно по волшебству исчезло из его пальцев, а правитель в тот же миг стал совершенно серьёзным. - Хельга, принимай подчинённого. На время дипломатического визита - он твой.       - Чудненько, - оскалилась в улыбке пташка, облизывая маленькие острые зубки кончиком языка. - Не бойся, Жак, больно не будет...       От всего увиденного, по моей спине пробежал холодок, а в голове ярко вспыхнула мысль: "Не нравится мне это".       Кашлянув, всё же решаю доложиться, как положено по уставу (всё же неплохо меня выбило из колеи панибратское отношение бывшей напарницы к императору):       - Жак Дак, прибыл для несения службы...                   ***       Расположившийся на вершине одноимённой горы Кантерлот сиял в свете дневного солнца, одаривающего жителей Эквестрии тёплыми и мягкими лучами. По широким улицам и светлым переулкам, не становящимся мрачными даже утопая в густых тенях, торопились по своим делам, а также прогуливались небольшими группами, рассматривая достопримечательности, жители и гости города.       Среди ярких разноцветных пони, красующихся дорогими костюмами и украшениями, либо одетых в простенькую сувенирную атрибутику, изредка мелькающих тут и там грифонов, минотавров, зебр, лошадей и даже верблюдов, не обращая ни на кого особого внимания шли две кобылки: старшая - рыжая с огненной гривой, и младшая - светло-синяя. Они легко и оживлённо болтали, сидели на скамейках у фонтанов, покупали сладости, заглядывали в магазинчики... Их можно было бы принять за приезжих, так как в отличие от большинства кантерлотцев, ни одна, ни другая не пытались изображать аристократичного поведения, но и по сторонам они головами не крутили, будто бы всё вокруг было обыденным и привычным.       Наконец, нагулявшись до того состояния, когда ноги начинают гудеть, а животы - урчать, они заняли столик в небольшом кафе, где заказали лёгкий обед и десерт. Улыбчивая единорожка салатового цвета, которая подрабатывала официанткой и училась в старших классах школы для одарённых единорогов, записав пожелания клиентов в блокнот, торопливо ушла в сторону кухни, оставляя подруг одних.       - ...почти всё готово, вот я и решила предложить тебе место ассистента при научном отделе, - закончила свою речь Сансет, делая маленький глоток из стакана с яблочным соком. - Понимаю, предложение неожиданное, так что не тороплю с ответом.       - Трикси... - начала было отвечать синяя единорожка, но оборвала себя и смущённо потемнев мордочкой (всё же манера обращаться к себе в третьем лице оказалась удивительно прилипчивой) произнесла: - Я не могу.       - Жаль, - слегка поникла ученица принцессы Селестии. - Мне кажется, ты бы отлично с этим справилась, а потом смогла бы сделать неплохую научную карьеру. Ну да ладно. Тогда, давай завтра сходим в школу, чтобы восстановить тебя на потоке? До сих пор поверить не могу, что администрация так поступила...       - Нет, спасибо, - помотала головой младшая кобылка, чем вызвала у собеседницы недоумение.       - Но... почему? - спросила Шиммер, вскидывая брови и разворачивая ушки. - Если ты боишься, что не справишься, то я помогу сдать экзамены для прохождения на следующий курс.       - Трикси... Вааа, - зажмурившись, синяя волшебница закусила правое переднее копытце, чтобы не привлечь к их столику ненужное внимание, а когда вспышка злости на себя прошла, совершенно спокойно заявила: - Я рада, что с тобой всё в порядке, Сансет и... мне правда приятно, что ты так высоко оцениваешь мои умения... Но я не хочу заниматься наукой. Увидеть тот мир, о котором ты говорила, было бы интересно, но... уж точно мне бы не хотелось там работать. Школа же... Я там никому особенно и не нужна, да и все даваемые в ней знания можно выучить по книгам. В общем...       - Трикси не видит себя учёной? - то ли спросила, то ли констатировала старшая пони.       - Эй! - возмутилась смущённая пони, на что получила в ответ тихое хихиканье подруги, прикрывшей рот правым передним копытцем. - Да ну тебя.       - Прости, Трикси, - прекратив смеяться, Сансет искренне и тепло улыбнулась обиженно насупившейся синей единорожке. - Просто ты очень мило выглядишь, когда возмущаешься. Обещаю так больше не делать... Мир?       На последних словах ученица принцессы Селестии протянула правую переднюю ногу над столом.       - Мир, - сердито буркнула младшая пони, своим копытцем ударяя по копытцу подруги. - Ты не сердишься за то, что я...       - Не хочешь заниматься наукой? - помогла собеседнице Шиммер. - Мне немного грустно, что из-за меня Эквестрия не досчитается одного учёного, но я понимаю твой выбор. Чем займёшься теперь?       - Не воображай о себе слишком много, - фыркнула Трикси. - Я вовсе не из-за тебя решила уйти.       - Верю-верю, - с каплей ехидства в голосе отозвалась рыжая кобылка.       - Вот и не из-за тебя, - упрямо повторила младшая пони.       - Угу, - Сансет кивнула, улыбаясь уголками губ и весело щурясь. - Я же не спорю.       - Гррр... - синяя единорожка прижала ушки к голове, нахохлилась и зарычала. - Ну ты и заноза в...       - Ладно-ладно, не горячись, - подняла передние копытца в защитном жесте Шиммер. - Так тоже больше не буду.       - Пф, - пренебрежительно фыркнула Трикси. - Можешь не делать мне одолжения.       Разговор прервался, так как в этот момент подошла официантка, начавшая расставлять на столе тарелки. Когда она удалилась, младшая пони поделилась своими планами:       - Трикси... Я решила заняться актёрским мастерством и... фокусами, - последнее слово было произнесено очень тихо, будто бы пони признавалась в чём-то постыдном.       - Фокусами? - удивлённо вздёрнула бровки ученица принцессы Селестии.       - Угу, - собеседница потемнела мордочкой, взглядом утыкаясь в тарелку с салатом. - Я уже один раз попыталась убежать с цирком... но меня вернули в Кантерлот работающие там пегасы. Сказали, что жеребята без образования не нужны даже среди бродячих артистов.       "И слава Селестии. Подумать страшно, что было бы, если бы Трикси смогла прибиться к какой-нибудь труппе", - представив подобную перспективу, рыжая кобылка вздрогнула, постаравшись не показать этого своей собеседнице.       - Жаль... я скорее всего не смогу прибыть на твою премьеру, - с искренним сожалением в голосе заметила Шиммер. - Но, может быть мы сможем переписываться?       После того, что довелось пережить ученице принцессы, она многое переосмыслила в своей жизни. И пусть она не могла назвать Трикси закадычной подругой, но... у неё вообще было не так уж много пони, с которыми можно было бы просто пообщаться.       "Если бы ещё Блюблада можно было найти, но куда его могло забросить неправильное заклинание времени даже принцесса Селестия не представляет. Остаётся надеяться, что однажды он вернётся... и тогда я ему хвост надеру за то, что он заставил тётю плакать", - хмуро подумала рыжая единорожка.       - Я согласна, - вырвала подругу из её мыслей Трикси, которая и не заметила заминки в разговоре. - У тебя есть что-нибудь, куда записать адрес?