Ученик Часовой Башни

      Распрощавшись с забавным и крайне интересным грифоном, Селестия позволила себе потратить четверть часа на прогулку по парку. В свете сияния цветов, статуи различных злодеев, героев, великих деятелей науки и искусства, кажущиеся особенно хмурыми в столь поздний час, будто бы провожали принцессу дня немигающими взглядами... Она даже поверила бы в это, если бы точно ни знала, что все обращённые в камень разумные, вопреки ходящим по дворцу и городу слухам, спрятаны в отдельных хранилищах под Кантерлотом (слишком уж велик был соблазн для разных авантюристов, чтобы украсть или разбить их).       "Хватило мне и того случая со статуей Старсвирла...", - взгляд белой аликорницы поднялся к небу, а на губах появилась лёгкая улыбка, совсем не напоминающая обычное её выражение.       Отец, после того как слуги Сомбры доставили его в лагерь эквестрийской армии, что и послужило причиной срыва Луны, даже обратившись камнем продолжил влипать в истории. Чего стоит хотя бы то, что его похитили контрабандисты, которые хотели получить выкуп от Селестии, уже несколько лет вынужденной править без чьей-либо помощи...       "Но среди похитителей обнаружилась романтичная волшебница, вбившая себе в голову то, что она должна спасти Старсвирла, расколдовать его, после чего они обязательно поженятся. М-да... Мне даже винить её сложно, несмотря на все проблемы, которые она принесла", - вышагивая по грунтовой тропинке, крылато-рогатая пони остановилась рядом с кустом синих цветов, немного подумала, воровато огляделась, а затем сорвала магией один из бутонов и, сунув его в рот, с довольным видом зашагала дальше, медленно и с удовольствием пережевывая лакомство.       В тот день, когда Селестия доставила выкуп (замаскировавшись под стражницу-единорожку), а бандиты привезли в условленное место ящик со статуей, в момент обмена выяснилось то, что их напарница сбежала и забрала с собой "товар", вместо него оставив грубо обтёсанную глыбу. Принцессе дня немалых усилий стоило то, чтобы не сорвать своё раздражение на троице неудачников, неожиданно для себя осознавших, что перед ними находится не единорожка, а аликорн...       "Жаль, что тогда не существовало фотоаппаратов: их мордочки определённо стоило запечатлить для потомков", - мысленно хихикнула правительница Эквестрии, чинно кивая патрулю стражников, совершающих обход дворца.       Подойдя к тому месту, с которого и началась поздняя прогулка, Селестия присела на задних ногах, расправила крылья и прыгнула, спустя пару секунд оказываясь на недавно покинутом балконе. Задержавшись ещё ненадолго, она посмотрела на ночное светило, одними губами произнеся "Спокойной ночи, сестра", и только после этого вошла в пустое помещение.       Всё, что случилось с окаменевшим Старсвирлом после побега воровки, принцесса дня знала только из слухов, собранных внешней разведкой (всё же покинуть Эквестрию в столь тяжёлое для неё время было нельзя): похитительница замаскировала своего безмолвного спутника при помощи иллюзий, поставила его на колёсики, а затем под видом путешествующей семейной пары добралась до порта, где взошла на борт корабля, отплывающего в Империю Грифонов, которую собирал из осколков основатель нынешней династии. Не ясно, что точно не поделила воровка с капитаном судна, но на месте прибытия её арестовали стражники, а Старсвирл, которого взялись перетаскивать на склад конфискованного имущества, упал на грифона, являвшегося одним из заговорщиков, планировавших свержение нового правителя. В результате "покушения на жизнь", неудачливый несостоявшийся мятежник попал в лапы лекарей-дознавателей, где и выложил все планы и имена соратников... а Старсвирла снова похитили, но на этот раз виновницей оказалась грифонша-авантюристка.       "Старый кобылапник: даже будучи статуей умудрился соблазнить и разбить сердца нескольким кобылкам... и не только кобылкам", - опустившись животом на пол, белая аликорница перевернулась на спину, начав перебирать ногами в воздухе, одновременно с тем продолжая вытаскивать из памяти подробности самого странного приключения своего отца.       Прибыв в Теократию Минотавров, авантюристка умудрилась рассориться с магом огня, а когда он вызвал её на поединок (разумеется - магический), выставила в качестве своего защитника Старсвирла. Каким-то образом двурогие узнали, что статуя непростая, а у того минотавра нашлись недоброжелатели среди сородичей, из-за чего дуэль была признана официальной...       "Вот за это я той курице пёрышки бы поотрывала. Повезло, что камень оказался достаточно прочным, да и к магии имеет отличное сопротивление", - с усилием заставив себя прекратить стискивать челюсти, крылато-рогатая пони продолжила вспоминать...       По словам свидетелей, которые присутствовали на необычной дуэли, минотавр выложился на все сто процентов и ещё чуть-чуть, но его пламя так и не смогло навредить камню. В бешенстве он даже не заметил, как выдохся полностью, а затем и потерял сознание, из-за чего был признан проигравшим. Один из его недоброжелателей, обрадованный публичным унижением конкурента, даже позвал "победителя" на приём в свой дом, где устроил маленький праздник... Ну а грифонша пошла вместе с единорогом, в качестве его спутницы.       "Да уж... Такое и нарочно не придумаешь. Предки нынешних минотавров были теми ещё... интриганами", - улыбка вновь вернулась на губы Селестии, стоило ей вспомнить о том, что в порыве чувств, иерарх церкви воды заявил, что от куска камня будет больше толку как от советника, чем от всех его приближённых.       Именно на посту советника верховного жреца водных магов, Старсвирла и нашли разведчики принцессы дня. Пришлось затратить немало усилий, заключить несколько договоров, выплатить неустойку... но белая аликорница всё же выкупила отца из лап эксцентричного минотавра. И пусть с тех пор прошло немало времени, так что даже сами теократы считают эту историю забавной байкой, но в летописях сохранилось упоминание о том, что архимаг Эквестрии какое-то время был высокопоставленным чиновником в островном государстве.       "Даже интересно, а пытались ли его подкупить на посту? Или же женить?.. Или всё же минотавры не дошли до такого безумства?", - снова перекатившись на живот, белая аликорница потянулась по кошачьи, расправила крылья и, выгнув спину, широко и сладко зевнула, после чего осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что её никто не видел (впрочем, всё это было сделано по привычке, а не из-за смущения).       Кому-то история путешествий и приключений статуи имени Старсвирла могла бы показаться шуткой, но крылато-рогатая пони за свою жизнь повидала немало вещей, которые были куда страннее. На фоне целого города, где все были равны и отказавшись от денег, пытались вернуться к натуральному обмену товарами, советник-статуя - это верх благоразумия (он, хотя бы, не будет давать глупых советов, обманывать, вредить случайно или осознанно...).       - Сколько же уже лет прошло, - погрустнев, Селестия прижала крылья к бокам и повесила ушки, ощутив укол одиночества и тоски.       Статуя Старсвирла, которую она показала грифону Жаку, являлась точной копией оригинала, защищённой от повреждений и загрязнения при помощи магии так, что даже архимаг не смог бы понять того, что перед ним находится фальшивка. Просьба о помощи же... В большей степени это был политический ход, чем реальная надежда на успех, тем более, что у принцессы дня был свой план спасения отца и сестры, для осуществления коего требовалось подождать несколько лет.       "Что такое несколько лет, в сравнении с тысячелетием? Уууу... Не хочу ждать!", - вздохнув и встряхнувшись, крылато-рогатая пони направилась в комнату младшей ученицы, чтобы... просто посмотреть на неё и пожелать доброй ночи.       За годы своих магических изысканий, которые прерывались лишь во времена больших кризисов, Селестия смогла разобраться в том, что же из себя представляют Элементы Гармонии. И пусть не являясь зеркальным магом, вроде Старсвирла, она упустила некоторые нюансы, но и оставшихся фактов было достаточно, чтобы признать то, что отец был гением и безумцем...       "Не "был", а "есть". И скоро мы снова будем вместе", - решительно поправила себя принцесса дня.       Войдя в спальню Твайлайт, белая аликорница замерла, а затем её губы растянулись в умилённую улыбку. На кровати, куда был устремлён взгляд правительницы, сладко сопели сиреневая единорожка и нежно-розовая аликорница, обнимающая её словно плюшевую игрушку, носом уткнувшись в макушку младшей кобылки. Рядом лежала книжка, на обложке коей красовалась надпись "Современная артефакторика грифонов: величайшие открытия наших дней".       - Твайлайт... - покачала головой белая аликорница, осторожно подходя к постели. - Научные труды вместо сказки на ночь.       "Ставлю тортик на то, что Каденс уснула первой", - мысленно хихикнув, крылато-рогатая пони подхватила телекинезом книгу, перенося её на стол, а затем осторожно окутала магией обеих подопечных, приподнимая их над кроватью, чтобы зубами схватиться за край одеяла и сдёрнуть его одним движением головы.       Сладко сопящие единорожка и её няня, всё ещё окутанные золотистым облаком, опустились обратно на кровать, а ранее сдёрнутое одеяло накрыло их сверху. Подоткнув уголки так, что обе пони оказались заключены в подобие кокона, правительница уже собиралась уходить, но тут её взгляд упал на корзинку, в которой спал... должен был спать дракончик.       - Шшш, - приложив копытце к губам, попыталась призвать малыша к тишине Селестия.       Спайк понятливо кивнул, а затем протянул к принцессе лапки, намекая на то, что хочет покататься... ну или чтобы его обняли. Белая аликорница уже хотела нахмуриться и уложить его спать, но маленький шантажист набрал в грудь воздуха, собираясь закричать и разбудить спящих пони.       "Я тебе это ещё припомню", - мысленно пообещала белая аликорница, всё же подхватывая малыша телекинезом, чтобы перенести его к себе на спину, а затем покинуть комнату Твайлайт.       - Спать, как я понимаю, ты не собираешься? - оказавшись на безопасном расстоянии от спальни, но на всякий случай добавив заглушающий звуки барьер, спросила у дракончика крылато-рогатая пони.       - Неа, - улыбаясь во все зубы, радостно отозвался Спайк, всеми лапами хватаясь за большую кобылу (ездить на спине у Твайлайт ему нравилось, но в сравнении с принцессой, его воспитательница была совсем маленькой).       - Ла-адно... - задумчиво протянула Селестия, а затем заговорщически прищурилась и спросила шёпотом: - Тогда, может быть совершим набег на кухню? Там наверняка осталось что-нибудь вкусненькое.       - Ей, - обрадовался малыш, едва не свалившись от радости со своего места, из-за чего его пришлось придержать магией.       - Тогда... - подмигнув дракончику, белая аликорница состроила шутливо-серьёзное выражение мордочки. - Нужно вести себя тихо-тихо...       "Всё же воспитанники, особенно - такие маленькие, раз за разом заставляют ощущать себя молодой кобылкой. А наблюдать за тем, как они растут, помогая в трудных ситуациях, не только приятно, но и познавательно. Вот Каденс к примеру нашла вторую кобылку в табун и помирилась с Шайнингом... Хотя я бы ему по рогу настучала за то, что он вытворил. Но тут и Блюблад свою лепту внёс... Эх, малыш, куда же ты подевался? Я ведь стала почти забывать, что ты - не совсем мой сын... Тем более, что так похож на отца, будто бы вы - прямые родственники. Так... Не о том думаю. Каденс втянула в их маленький табун Флаттершай - это неплохо и моим планам не мешает. Брат Флаттершай попал в исправительную колонию из-за Шайнинга, который участвовал в его задержании - это уже нехорошо. В решающий момент Зефир Бриз может повлиять на сестру, чем не только разрушит их табун, но и поставит под угрозу исполнение плана... Нужно лично проконтролировать его судьбу, и если не удастся перетянуть на свою сторону, то хотя бы сделать так, чтобы он нейтрально относился к Армору. Или оставить это Каденс? В конце концов, данная ситуация напрямую касается её жизни, да и отношения внутри семьи - это дело принцессы любви. Завтра, после разговора с Молом, нужно будет обсудить данный вопрос наедине", - за размышлениями о будущем, путь до кухни прошёл совершенно незаметно.       - Ваше Высочество, - едва не выронив из хватки телекинеза лопаточку, один из поварят склонился в поклоне, а затем его примеру последовали все остальные пони. - Чем мы можем вам помочь?       - Не стоит церемоний, мои маленькие пони, - улыбнулась работникам кухни принцесса дня. - Надеюсь, мы вам не помешаем, если устроимся за дальним столиком? И я была бы благодарна, если бы вы принесли пару кусочков торта, кружку вишнёвого сока и стакан тёплого молока.       - Сию минуту, Ваше Высочество, - вскинулся жеребчик, срываясь с места в сторону холодильных камер. - Я мигом!       Не успели белая аликорница и дракончик устроиться за выбранным столом, как перед ними появилось всё затребованное. Поблагодарив расторопного пони, попутно сделав заметку в памяти о том, что можно было бы его немного поощрить (небольшая премия к зарплате будет в самый раз), крылато-рогатая пони принялась есть сама и кормить маленького шантажиста, стремящегося вымазаться в креме от мордочки и до кончика хвоста.       Возвращаясь к семейным отношениям, а именно - к плану по спасению сестры и отца: Селестия смогла найти восемнадцать пони, которые смогут активировать Элементы Гармонии хотя бы один раз, но только шесть кобылок имеют с ними совместимость даже более высокую, нежели когда-либо была у обеих принцесс. Незаметное обследование показало, что это возможно из-за того, что каждая кандидатка имеет... а точнее - не имеет аспекта магии, в котором можно было бы достичь вершин мастерства (вроде огня у самой белой аликорницы, снов у Луны, зеркал у Старсвирла). Исходя из того, каким именно образом были созданы артефакты, возникало логичное подозрение, что данная шестёрка является реинкарнацией жеребят, у которых первый архимаг эти дары забрал...       "Хотя... вряд ли такая удача могла произойти. Время от времени похожие пони встречаются, но впервые за всё время исследований Элементов и поиска носителей, их оказалось ровно шесть. Но даже если это всё бред и мои домыслы, игнорировать такую удачу нельзя", - усилием воли аликорница вызвала список стражников, которых приставила следить за тем, чтобы кандидатки не вляпались в неприятности (как та единорожка, у которой был сломан рог, для лечения коего пришлось вызвать друидов из Зебрики, так как рисковать в таком деле было нельзя).       Так зачем же принцесса дня собиралась передать незнакомому грифону рабочий дневник Старсвирла? Для этого поступка было несколько причин: во-первых, грифоны слишком подозрительно относятся к её предложению о сотрудничестве, не видя её выгоды, а из-за этого подозревая подвох (теперь же, они станут искать утечку информации у себя, вместе с тем успокоются по-поводу мотивов крылато-рогатой пони, так как её выгода стала более очевидной); во-вторых, Каденс попросила помочь мужу своей подруги, с которой продолжает переписываться с тех самых пор, как они познакомились в Империи Грифонов; в-третьих...       "А вдруг действительно сработает?", - улыбнувшись, Селестия аккуратно вытерла мордочку Спайка, успевшего не только съесть угощение, но и выпить молоко, из-за чего его живот слегка надулся, а сам он сонно зевал и тёр лапками глаза.       Будучи долгожительницей, принцесса дня научилась получать выгоду от долгосрочных вложений, что во множестве ситуаций было куда полезнее, нежели погоня за сиюминутной пользой. Впрочем, живя среди обычных пони, каждый день решая срочные проблемы, она умела неплохо импровизировать, нередко совмещая это умение с долгосрочным планированием. И раз уж император грифонов хочет видеть выгоду от их сотрудничества именно для пони, то почему бы не дать ему видимость таковой?       "Главное, чтобы она была достаточно настоящей".                   ***       Отпустив своего голубошёрстого и голубопёрого телохранителя отдыхать, Мол Пятый подошёл к окну и, поднявшись на задние лапы, передними опёрся о подоконник. За стеклом царила ночь, но благодаря свету луны и звёзд, а также сияющим в парке цветам, было достаточно светло... в то время как покои императора утопали в темноте.       - Что ты обо всём этом думаешь? - спросил красный грифон в пустоту.       - Я думаю, что пони решили нас поиметь, да ещё сделав это так, что мы сами будем просить ещё, - хмыкнула Хельга, выходя из тёмного угла, где скрывалась всё время доклада. - Одним действием принцесса показала, что готова нас купить, а ещё - что у неё есть осведомители среди нашего командного состава.       - Ты подозреваешь предательство? - вскинул брови правитель грифонов, оборачиваясь к собеседнице.       - Не знаю... мало информации, - усевшись прямо на пол, красная грифонша запрокинула голову, обхватывая её передними лапами. - Мне трудно поверить, что все наши меры по утаиванию информации оказались бесполезны... Но верить в то, что крылорогая кобыла решилась на такой ход после первой же встречи, каким-то образом раскрыв то, что Жак - зеркальный маг... страшно.       - Как говорил отец: "Селестия страшна в бою, но куда страшнее становится тогда, когда она садится за стол переговоров", - снова отвернувшись к окну, Мол усмехнулся и качнул головой. - Лучше переоценивать подобных существ, а не недооценивать. Пока неизвестно точно, будем считать, что у неё есть шпион, а также она успела проработать план при первой встрече с Жаком.       - Эх, братишка, не любишь ты меня, - растянувшись прямо на полу, скрестив передние лапы под головой, заявила Чёрная Роза.       - С чего ты так решила? - не оборачиваясь, изобразил голосом интерес грифон.       - Сам ты сейчас спать ляжешь, а мне придётся разрабатывать планы, учитывая оба этих варианта, - обвинительно проворчала Хельга. - Опять всю ночь придётся провести без сна.       - Хм, - спорить император не стал, прекрасно понимая то, что пташка просто дурачится, в то время как планы начала продумывать ещё тогда, когда услышала слова Селестии через передатчик (за это он её и ценил, а если бы она не была его сестрой - вовсе женился бы). - Что скажешь об этом предложении?       - Не думала я, что Старсвирл может оказаться статуей, - хмыкнула Чёрная Роза. - Значит, дурацкая история минотавров может оказаться правдой... Не хотела бы я, чтобы он вернулся.       - Роуг говорил, что Старсвирл был архимагом только потому, что все остальные маги того времени являлись слабаками, - заметил Мол, бездумно скользя взглядом по тропинкам парка. - Как боевая единица - не опасен.       - Не забывай, что этот жеребец - культовая личность, - взмахнув крыльями и подняв голову, хмуро заявила Хельга, после чего добавила с придыханием: - Кобылки хотят быть с ним, а жеребцы хотят быть им! Если с военной точки зрения он мало что представляет, то вот с моральной и политической стороны Селестия получит огромную поддержку.       - Или наоборот... - постучав когтями по подоконнику, красный грифон развернулся к собеседнице, усаживаясь на пол и поджимая задние лапы. - Старсвирл - реликт минувших эпох. Как он отнесётся к тому, что происходит в мире сейчас? Не начнёт ли ставить палки в колёса всем начинаниям Селестии?       - Возможно... - грифонша задумалась, вновь опуская голову на скрещенные лапы и закрывая глаза. - Союз с грифонами ему может не понравиться, да и аристократы со времён его молодости изменились... Наверняка найдутся те, кто решат использовать старика в своих целях, чтобы слегка приструнить принцессу.       - Кто мы такие, чтобы мешать аликорну создавать себе проблемы, - усмехнулся Мол, разводя передними лапами. - Кроме того, знания Старсвирла о зеркальной магии сделают наших магов сильнее.       - В первую очередь - сделают Жака сильнее, - нахмурилась Хельга. - При этом неизвестно, насколько сильным он станет, и не попытается ли подвинуть нынешнего архимага? Да и не слишком ли жирный кусок нам предлагают?       - Не "нам", а "Жаку", - поправил сестру правитель грифонов, поучительно выставив вверх указательный палец правой передней лапы, после чего указал уже на Хельгу. - Что ты сделала бы, если бы узнала о том, что твоя мать - превращена в камень, а какой-то пони может её освободить?       - Это подло, - издав раздражённый клёкот, заявила собеседница. - Можно ли верить в это заявление?       - Понятия не имею, но зачем Селестии врать? - пожал плечами Мол. - В любом случае, завтра мы поговорим с принцессой и... возможно... проясним эту ситуацию.       - Всё равно мне кажется, что она прячет солнце на фоне костра, - заявила Хельга, поднимаясь на лапы и потягиваясь. - Пойду я, займусь делами. Завтра на меня можешь не рассчитывать.       - Возьму вторую тройку, но заменю кого-нибудь Жаком, - повёл крыльями император. - Я рассчитываю на тебя. И... доброй ночи.