Ученик Часовой Башни

      Замерев перед входом в учебную аудиторию, Герда поправила свою небесно-голубую мантию, сшитую из шёлка паука-химеры, выведенного друидами как раз для получения прочных материалов, стойких к магии. Зауженная талия, высокий воротник и широкие рукава отлично подчёркивали фигуру молодой преподавательницы, ощущающей жуткое волнение перед первым в этом году уроком. Привычно используя сенсорику, она определила присутствие восемнадцати живых существ, разбившихся на несколько групп, которые уже ожидали прихода учителя по некромантии.       "Соберись, тррряпка! Там всего-лишь птенцы-студенты, одной из которых ты была не так уж и давно. Не съедят же они тебя", - зажмурившись, пыталась уговорить себя жёлтая пташка, но получалось у неё откровенно неважно (даже убегая от погони из мятежников, она ощущала себя более уверенной, так как точно знала то, что ей грозит).       Пришлось прибегнуть к ментальной магии, подавляя эмоции, после чего стало значительно легче. Глубоко вдохнув и выдохнув, грифонша уверенно распахнула дверь и вошла в аудиторию, с высоко поднятой головой прошагала между рядами столов к преподавательскому месту, попутно взмахом хвоста и всплеском магии захлопнув дверь, а затем развернулась к ученикам. Взгляд синих глаз скользнул по подопечным, притихшим и с интересом изучающим уже её...       "Птенцы-то они, конечно, птенцы... но от чего же такие здоровые?", - внимание Герды задержалось на троице грифонов, каждый из коих не уступал ей ростом, а мускулатурой даже превосходили учительницу (что не так уж и удивительно если учитывать то, что жёлтая пташка была весьма... компактной).       - Гхм... - прочистив горло, грифонша спокойным голосом приказала: - Занимайте места за столами по одному.       В воздухе раздался шорох перьев, тихие перешёптывания, скрип ножек столов. Грифончики не сильно торопились, но перераспределились достаточно быстро, после чего в помещении вновь установилась тишина, а все взгляды вернулись к жёлтой пташке. Если большинство смотрело на неё с интересом и ожиданием, то вот троица здоровяков, которые обещали вымахать в таких же громил как Жак и Морген, излучали азарт, нетерпение и возбуждение...       "Чувствую, с ними будут проблемы", - в памяти всплыли строчки из личных дел, гласящие о том, что Голдар (юный самец цвета червонного золота), Краг (бледно-фиолетовый птенец) и Рок (красный грифончик), во-первых, являются самыми "крутыми" ребятами на потоке, а во-вторых, уже успели продемонстрировать собственную заинтересованность в пташках.       - Я - Герда, маг со склонностью к боевому применению дара, - представилась новоявленная учительница, растянув губы в лёгкой улыбке. - В этом году под моим присмотром вы будете изучать такую интересную науку как некромантия, которая основывается на умениях работать с плотью, магией и душой. Однако, прежде чем мы начнём я хочу узнать, кто из вас ещё не прошёл инициацию смертью? Поднимите правые лапы... Хорошо. Сегодня же вечером мы пройдём эту процедуру.       - Наставница, а можно мы пройдём эту процедуру с вами... наедине? - опустив лапу на стол, многозначительно поиграл бровями Голдар, вызвав волну смешков от прихлебателей.       - Точно-точно, - поддержал друга Рок, широко ухмыляясь, демонстрируя мелкие острые зубы. - Мы - такие стеснительные...       "И где в мире справедливость? У каждого из троицы более тридцати духовных каналов, но вместо того, чтобы развивать свой потенциал днём и ночью, выбиваясь из сил на тренировках, чтобы ещё немного увеличить шанс на выживание...", - внешне жёлтая пташка никак не показала своего раздражения, продолжая улыбаться, мысленно прокручивая варианты того, как поставить сопляков на место, при этом не уронив свой авторитет, которого пока что и нет.       Одногодки троицы задир, затаив дыхание и даже не моргая, ожидали развития событий. По всей видимости, даже от этой новоявленной банды, умудряющейся держать свой курс в когтистой лапе, они не ожидали нападок на учителя... в первый же день занятий (вероятно, если бы старшая грифонша выглядела не столь безобидной, то они бы и не решились на подобное).       - Почему бы и нет, - обворожительно улыбнулась Герда, изображая на мордочке самое наивное выражение, а затем прикрыв глаза и, пожав плечами, предложила: - Если хотите, то мы можем сделать... это... прямо сейчас.       "Серьёзно, не могут же они на такое попасться? Из нас же выбивали наивность ещё на первых годах...", - с некоторым сожалением подумала наставница.       Троица альфа-птенцов переглянулась, ведя безмолвный разговор, а затем обладатель золотой шкуры поднялся на лапы, заявляя:       - Мы готовы. Куда идти?       "М-да. Может быть я действительно выгляжу слабой дурочкой? Хотя... не замечала за собой этого", - промелькнуло в голове Герды.       - Идите за мной... мальчики, - покачивая бёдрами, подмигнула молодым грифонам жена самого молодого магистра артефакторики, направляясь к выходу из кабинета. - Остальные - оставайтесь на своих местах. Мы скоро вернёмся.       - Минут через пятнадцать, - хохотнул Краг, пристраиваясь позади старшей грифонши, взглядом прикипая к её соблазнительным округлостям, прикрытым шёлковой мантией.       "Я справлюсь быстрее", - мысленно констатировала жёлтая пташка, сворачивая в сторону тренировочного зала.       Птенцы, шествующие в двух шагах позади грифонши, очень "тихо" переговаривались, обсуждая её зад, сравнивая его с аналогичными частями тел одноклассниц. Это могло бы разозлить, оскорбить или смутить... если бы не понимание того, что ученики ещё даже опериться полноценно не успели, а уже считают себя элитой. Куда больше непонимания вызывало то, что их до сих пор не посвятили в истинное положение дел, так как некоторые заблуждения (в том числе это касается самоуверенности, а также недооценки противника), могут оказаться смертельными.       - Вы наговорились? - войдя в тренировочный зал, совершенно не изменившийся с тех пор, как она сама здесь училась, Герда развернулась к подопечным и, поднявшись на задние лапы, скрестила передние конечности на груди, расправив крылья для большей устойчивости.       - А... - Голдар огляделся, выныривая из своих мыслей, прерывая разговор с друзьями. - Да...       - "Да", что? - вопросительно изогнула бровки жёлтая пташка, улыбка которой стала хищнической.       - Да... учитель? - то ли спросил, то ли ответил Краг.       "Всерьёз они меня не воспринимают... Чем вообще шесть лет занимались их учителя?", - недоумение и досада столкнулись, перемешались и превратились в раздражение, которому удалось не позволить выплеснуться наружу.       Грифонша потянула за завязки, позволяя мантии соскользнуть с плеч, затем подхватила её правой передней лапой и ловко свернула в рулон, после чего отбросила в сторону. Троица наблюдателей почти синхронно сглотнула, а ранее самоуверенные морды покраснели от смущения, неуверенности и возбуждения.       - Поиграем? - улыбнулась Герда, игриво подмигнув птенцам, а когда они открыли клювы, добавила урчащим голосом: - Можете нападать втроём.       - Но... - попытался возмутиться Рок, рассчитывавший явно не на это.       - Ты ведь не думал, что всё будет просто? - усмехнулась жёлтая пташка. - В этой жизни вообще ничто не даётся без усилий... Но если у тебя получится взять это силой, то тогда...       - Парни, давайте, - поднявшись на задние лапы, золотошкурый ученик принял боевую стойку. - Покажем, на что мы способны, раз уж она так этого хочет. Только смотрите, не увлекайтесь...       К чести школьников, действовали они довольно грамотно, если забыть о том, что решили напасть на преподавателя: разделившись, окружили противницу, следя за каждым её движением немигающими взглядами, а затем, по знаку лидера, одновременно атаковали. Сам Голдар бросился к задним лапам, на которых Герда и стояла, Краг отвлекал внимание спереди, целя грифонше кулаком в мордочку, в то время как Рок намеривался обрушиться на левое крыло со спины.       "Шаблоны тактик им поставили неплохо, да и скорость внушает уважение", - для ускоренного восприятия Герды, всё происходящее было настолько очевидно и предсказуемо, насколько это вообще возможно (опыт сперва постоянных спаррингов с бандой Франка, а затем и реальных боёв давал о себе знать).       Взмах хвостом и всплеск магии, а в следующий миг обладатель золотой шкуры сбивается с движения, хватаясь за глаза; шаг назад и вправо, с одновременным разворотом торса, после чего захват правой передней лапы противника, напавшего со спины, и бросок его туши в напарника, который должен был отвлекать внимание. Даже с закрытыми глазами, благодаря ощущению крови птенцов, грифонша могла предсказывать любые их действия, незаметно даже для них самих подправляя движения. План был прост и вероятно жесток, но...       "Потакать глупости нельзя. "Спасибо" они мне не скажут, но если это поможет им пережить первый реальный бой, то я смогу смириться с их обидой", - делая ещё одно плавное движение, оказываясь рядом с пытающимся проморгаться Голдаром, подумала жёлтая пташка.       Лидер группы попытался отмахнуться вслепую, но во-первых, не успел подавить инерцию собственного рывка, а во-вторых действовал с заметным опозданием. Поэтому удар раскрытой ладонью левой передней лапы в бок, он всё же пропустил, после чего упал на пол и растянувшись в нелепой позе, замер бездыханным телом.       - Гол... - скинув с себя напарника, Краг вскочил на лапы, широко распахивая от удивления и ужаса глаза, после чего перевёл взгляд на мягко улыбающуюся наставницу и закричал: - Ты-ы-ы!..       - Я, - беспечно отозвалась Герда, складывая крылья, зажмуривая глаза и взмахивая хвостом. - Твоя очередь.       Взмах передними лапами и сноп ярких, но безвредных искр устремляется в морду птенцу, который рефлекторно ушёл от атаки вбок, на какие-то мгновения потеряв противницу из поля зрения, благодаря чему оказался именно там, где и планировала жёлтая пташка. Её выпущенные когти, венчающие пальцы правой передней лапы, вонзились в грудь подопечного, импульсом магии останавливая биение сердца. Ей даже пришлось замедлиться на секунду, чтобы аккуратно уложить тело молодого хищника, из-за чего увернуться от молнии уже не получалось...       "Хоть кто-то вспомнил, что мы не просто бойцы-лапопашники", - подставив под заклинание крыло, грифонша позволила разряду соскользнуть с него в потолок.       - Сука! - заверещал последний член банды, тем самым тратя драгоценные секунды, да и сбивая себе дыхание.       Хлёсткий порыв ветра, ударивший в морду ученика, заставил его поперхнуться вдохом, ну а затем уже сама Герда оказалась рядом, одним ударом отправляя птенчика полежать (очень сложно было сделать так, чтобы прервались жизненные процессы, но при этом не осталось серьёзных травм).       - Дожила, - посетовала жёлтая пташка. - Уже школьников избиваю... Что дальше? Буду сражаться с новорождёнными, отнимая у них сладости? Жак плохо на меня влияет: вот уже и шутки не смешные полезли...       Нервно хихикнув, грифонша даже не заметила того, что у неё дёргается кончик хвоста. Пусть драться за жизнь, убивая врагов, ей уже приходилось, но вот бить птенцов было совершенно новым, крайне неприятным опытом. Всеми своими силами она следила за тем, чтобы не причинить непоправимого вреда, отсчитывая секунды минимально необходимого для инициации времени.       Когда воображаемый таймер завершил отсчёт, новоявленная наставница молодых магов села рядом со своим первым подопечным, начав его реанимацию: магия жизни, в совокупности с прямым управлением кровью, за два десятка секунд позволила вернуть организм в привычное работоспособное состояние. Не теряя зря времени, она переместилась к следующему грифончику, которому досталось несколько сильнее, но проблем с ним тоже не возникло. Однако же, пусть грифонша и была уверена в себе, но только когда третий ученик задышал ровно, а затем открыл глаза и посмотрел ей в мордочку мутным взглядом, со спины словно бы тяжёлый груз упал...       "Чтоб я ещё раз занималась подобным...", - промелькнула в голове яркая мысль, сразу же загнанная в дальний уголок разума, так как была совершенно несвоевременной.       - Поздравляю: инициацию вы прошли успешно, - без тени улыбки, совершенно серьёзным голосом заявила жёлтая пташка, отходя к своей мантии и садясь на пол. - А теперь перейдём к серьёзному разговору. Как себя чувствуете?       - Н-нормально, - приложив ладони к груди, словно бы пытаясь удостовериться, что сердце на самом деле бьётся, промямлил Краг.       - Что это было? - опасливо глядя на наставницу, приняв сидячее положение, спросил Голдар.       - Мы...? - Рок сел бок о бок с товарищами, подсознательно пытаясь прикрыться от угрозы хотя бы с одной стороны.       - Вы купились на миловидную мордашку, безобидную внешность и поведение улыбчивой дурочки, - каждым словом словно бы нанося удар, констатировала наставница. - Не знаю, по какой именно причине в вашем образовании был опущен этот момент, но наш мир - это крайне опасное место. В нашем случае, я могла быть либо сильной, но скрывающей свои возможности, либо слабой, но имеющей сильного покровителя... а то и группу покровителей. При этом второй вариант, лично для вас, был бы хуже первого... понимаете почему?       Грифончики переглянулись и сглотнули, сделав это почти синхронно (если в первый раз они это провернули из-за гормонов, определённо давящих на мозги, то теперь из-за осознания, что мог сделать покровитель миловидной пташки, узнав о факте того, что чужие лапы протянулись к его собственности). Так как воображение у ребят оказалось богатое, а избиение заметно сбило спесь, заставив вспомнить об благоразумии, слова легли на благодатную почву.       - У вас троих есть огромный потенциал, который вы можете превратить в огромную же силу, а обзаведясь союзниками - добьётесь немалых успехов, - смягчив тон, Герда проникновенно посмотрела в глаза каждого из подопечных. - Но главное слово здесь - потенциал. То, что сейчас вы превосходите одногодок - это временный эффект, обеспеченный хорошей наследственностью, которая дала лучший старт. Но если дело продолжится в том же темпе, то к выпуску из Часовой Башни, вы станете середняками, ничем не выделяющимися из общей массы, при этом не имеющими поддержки сокурсников. Я - далеко не сильнейшая выпускница школы, но у меня был хороший стимул к саморазвитию, да и друзья помогали всем чем могли. На сегодняшний день я - учитель по некромантии, жена магистра артефакторики и просто счастливая мать. Вместе со мной в башне живут сын и сестра моего мужа, так что я надеюсь на то, что вы поможете мне оградить их от возможных неприятностей. Взамен же, могу предложить помощь в саморазвитии, доступ к знаниям, возможно - советы о том, как привлечь внимание пташек без применения силы...       - Учитель... - подал голос Краг. - Вы предлагаете нам работу?       Вся троица напряглась, словно бы их оскорбила сама возможность подобного. Жёлтая пташка же отметила, что уважения к ней стало определённо больше, нежели в самом начале знакомства. Тянуть с ответом она не стала и, улыбнувшись собеседникам, заявила:       - Я предлагаю вам ученичество, которое будет заключаться в дополнительных уроках, а кроме того - связи, при помощи которых вы сможете занять более высокое положение в обществе, получите доступ к ресурсам, о которых начинающие волшебники могут только мечтать. Но... всё это придётся отработать собственным усердием, как и готовностью оказать пару-тройку услуг.       - Оказать услугу я готов... - пошловато заметил Голдар, тут же осёкшийся из-за удара локтем в бок. - В смысле...       - Нам нужно подумать, - прервал друга Краг, неосознанно приложив ладонь правой передней лапы к груди.       - Я вас не тороплю, - пожала плечами Герда, затем подхватила с пола мантию и, поднявшись на задние лапы, быстро в неё облачилась. - Идёмте в класс. Рассказывать ли о случившемся остальным - решайте сами. Но я не потерплю, если в течении этого года будут происходить какие-то провокации, либо начнут расцветать слухи. Понятно?       Последнее слово было произнесено чуть жёстче, а взгляд синих глаз, в которых мог почудиться стальной блеск, заставил птенцов ощутить холодок, пробежавший между лопатками.       Уже когда двое из трёх грифончиков покинули тренировочный зал, Рок задержался и, обернувшись к наставнице, неуверенно произнёс:       - Учитель... Я согласен на ваше предложение.       - Поговорим после урока, - никак не выдав своего удивления (всё же предложение она сделала в большей степени ради того, чтобы перенаправить мысли учеников в нужное русло) кивнула жёлтая пташка, тут же поторопив подопечного: - Идём. Одноклассники ждут.                   ***       "Зачем вообще было делить нас на тройки, если мы не соблюдаем их с самого начала?", - размышляя над философским вопросом о планах, которые рассыпаются песком сразу же после встречи с действительностью, неподвижной статуей стою у стены большого и светлого кабинета, где кроме меня, Вана и Солнышка, находятся Император Мол, принцесса Селестия, её старшая ученица и десяток других пони (Каденс среди них нет, что показательно... наверное).       В то время как я и мой напарник изображали бдительную стражу, своей неподвижностью и невозмутимостью бросая вызов оппонентам из солнечной гвардии, оранжевая пташка исполняла роль секретарши: подавала бумаги, меняла чернила в ручке, подливала какао в кружку красного грифона. Со стороны белой аликорницы, кроме Сансет, которая не произнесла ещё и полусотни слов, были двое жеребцов в броне, но без оружия (зато с рогами, что делало их вооружёнными по умолчанию), пара секретарей, советник и... трое репортёров, старающихся не отсвечивать, время от времени щёлкая фотоаппаратами.       За окном был яркий тёплый день, в помещении царила духота, время от времени разгоняемая при помощи специальных артефактов, соблазнительно пахло какао. Шёл уже третий час официальной части переговоров "за закрытыми дверями", из-за коих доносился приглушённый рокот голосов ещё большего числа газетчиков, чиновников, аристократов и прочих придворных.       "Политика - это скучно. Не хочу быть политиком... и вообще кем-либо, кому приходится работать с бумажками", - проносятся мысли у меня в голове, в то время как Мол (прошу прощения - Император Мол) и принцесса Селестия, по второму кругу обсуждают разработку каменоломен на территории грифоньего государства...       А ведь всё начиналось с договора об открытии границ для торговли, с основанием совместных перевалочных поселений, где будут построены склады и открыты гостиницы, рестораны, магазины и публичные дома. На последнем пункте списка настоял наш мудрый правитель, в то время как его собеседница не стала противиться, лишь внеся дополнение о том, что службы правопорядка тоже должны быть смешанными, да и устав для них нужно написать новый, так как законы государств всё же отличаются.       Следующим, наверное даже закономерным пунктом, стало обсуждение возможности разработки старых каменоломен, где имеются залежи цветного мрамора, ну и возобновление массовой добычи железной руды. Насколько я понял, работать и там, и там будут пони, но владельцем шахт останется наша страна, из-за чего необходимо определиться с заработной платой, охраной, поставкой продуктов, обеспечением медицинской помощи... и ещё сотней подобных вопросов.       "Хорошо, что этим будут заниматься другие разумные, а то боюсь, что в ином случае мы бы задержались здесь на год-другой", - мысленно усмехаюсь, представляя себе кадры на фотографиях, где в зал переговоров входят молодые и полные сил пони с грифонами, а выходят истощённые старики, подслеповато щурящиеся на солнце, и только принцесса дня сохраняет прежнюю внешность.       Третьим по очереди шёл договор о поставках зерновых культур, фруктов, ягод и корнеплодов, для чего принцесса Селестия планировала основать ещё один торговый городок на западе Эквестрии, сделав его узлом множества дорог. Уже оттуда, при помощи паровозов товары должны будут доставляться в пограничные поселения. Необходимы же все эти сложности для того, чтобы правительству было проще контролировать товарооборот, не подпуская к нему сторонних предпринимателей...       "Хотя, общие города же будут открыты для всех. Эх... Я определённо чего-то не понимаю", - вынужденно признав своё поражение, в очередной раз убеждаюсь, что политика - это не моё.       Вскользь было упомянуто об обмене опытом среди учёных, о совместных учениях войск и взаимопомощи в случае нападения третьей стороны. Когда же последняя из заготовленных бумажек была подписана, белая аликорница предложила:       - Давайте сделаем перерыв? Полчаса на то, чтобы размять ноги, будет вполне достаточно.       - Полностью с вами согласен, принцесса, - отозвался красный грифон, поднимаясь из-за стола переговоров.       Тут же засуетились пони, Солнышко спрятала в сумку, закреплённую под левым крылом, наши копии документов, а затем мы вышли в смежную с переговорной комнату отдыха. Благодаря тому, что магия позволила телу не затечь, двигался я вполне плавно, но ощущал себя так, будто бы разгружал составы с углём.       - Жак, сделай морду попроще, - бросив на меня мимолётный взгляд, Мол Пятый потянулся всем телом, широко распахивая крылья, а затем улёгся прямо на пол, застеленный толстым красным ковром.       - Наконец-то всё закончилось, - разминаю лапы, шевелю крыльями и плечами, ощущая как кровь начинает бежать по телу быстрее.       - Если бы, - вздохнула оранжевая пташка, усаживаясь за столик, на коем стояли вазочки с фруктами.       - Всё только началось, - "Утешил" меня император. - Мы закончили подписывать соглашения, о которых уже была заключена устная договорённость. Сейчас же начнётся обсуждение дела, из-за которого нас вообще пригласили. Ну и сделанное тебе предложение обсудим.       "Ненавижу политику. Всех революционеров-тиранов-самодуров, которые хотят захватить власть в мире, нужно ещё в молодости принудительно усаживать за стол переговоров, во время обсуждения каких-нибудь маловажных дел. Уверен, максимум через месяц количество желающих править чем-либо больше собственного дома, начнёт стремиться к нулю", - усевшись на пол устремляю взгляд в окно, мыслями возвращаясь к дому... жене... сыну... сестре (как там они?).       Усилием воли касаюсь нитей духовной связи, отправляя по ним ощущение с оттенками вопроса. Спустя какое-то время приходит волна поддержки от явно уставшей и перенервничавшей Герды, радость от Галлуса и коктейль чувств от Греты.       "К этому можно привыкнуть", - по телу словно бы тепло разлилось, а уныние и усталость отступили, сменяясь готовностью к активному труду.       - То есть, все эти договорённости... уже были обсуждены заранее? - наконец-то дошло до меня главное. - Зачем же было тогда столько времени спорить из-за мелочей!       - Истина таится в мелочах, - поучительным тоном провозгласил Мол, после чего посмотрел на Солнышко. - Хватит есть в одиночку.       - Я не ем, а дегустирую, - отозвалась грифонша, говоря невинно-серьёзным тоном. - Мало ли это яблоко отравлено? Или вон та вишенка...       - А ещё, яд может быть составным: отдельные элементы, безвредные сами по себе, помещены в разные фрукты, но после смешивания в желудке, они превратятся в нечто убойное, - поделился мыслью Ван, уверенным шагом направляясь к столу.       - Владыка, мы не можем так рисковать: наша обязанность, как верных телохранителей - принять на себя подлый удар неприятеля, - с готовностью подхватила идею напарника оранжевая пташка.       - Придётся, видимо, и мне рискнуть собой... - делаю попытку добраться до угощений, которые стремительно исчезают в клювах соратников.       - Не сметь, - осадил меня красный грифон, а стоило мне пожелать возмутиться, как он с явным ехидством заявил: - Если уж эти двое балбесов отравятся, со мной должен остаться хоть кто-то здоровый. Ты ведь не хочешь оставить меня с угрозой один на один?       - Нет, Владыка, - с сожалением бросаю взгляд на угощения, мысленно обещая товарищам страшную месть... которую можно будет придумать во время второй половины встречи (хоть какое-то занятие).