Ученик Часовой Башни

      - ...в этот солнечный день, мы провожаем наших дорогих гостей и друзей, - голос принцессы Селестии, стоящей на небольшой трибуне, которую установили перед небесным причалом разносился над головами тысяч пони всех трёх рас, самых невероятных расцветок и оттенков. - Однако же мы не говорим "Прощайте", а скажем лишь "До свидания", так как впереди нас ждёт ещё множество встреч, которые войдут в историю как начало эпохи дружбы и взаимопомощи наших народов. Пусть же наш совместный путь будет светел и ясен, как и небеса над нашими головами.       От топота копыт по земле мне показалось, что гора вот-вот начнёт рушиться, а радостные выкрики пони, слившиеся в единый рёв, почти оглушали. Скосив взгляд направо, вижу Хельгу, Ганса и Вана, которые выстроились позади Мола Пятого, сохраняя невозмутимые выражения морд, гордую осанку и готовность отреагировать на любую неожиданность. Сам я, как и остальные телохранители императора, стою чуть левее, чтобы нас было лучше видно зрителям из числа пони, которые не только заполонили площадь, но и выглядывали из окон, с крыш, а крылатые вовсе парили на почтительном расстоянии.       "Вот сейчас самое время случиться чему-нибудь... эдакому, чтобы разом порушить результаты переговоров", - мелькает мысль на грани сознания, пока свою речь начинает произносить красный грифон, благодаря пони Эквестрии за гостеприимство, отвешивая комплименты принцессе дня и её спутницам (Твайлайт, Каденс, Сансет).       Время пребывания в стране пони пролетело как-то незаметно, принеся с собой как плюсы, так и минусы. Из главных негативных последствий можно отметить, что я... потерял часть расположения Мола Пятого, и пусть с первого взгляда этого и не видно, но факт того, что меня редко ставили в его охрану на каких-либо мероприятиях, говорит сам за себя. С другой стороны, мне были переданы для изучения копии дневников Старсвирла, по работам касающимся зеркальной магии, что сулит немалые перспективы в обретении личной силы в самое скорое время.       "Если бы ещё не этот договор с Дэйбрейкер", - мысленно морщусь, ощущая злость и досаду, приправленные предвкушением мести (благо, как провернуть последнюю у меня уже есть идеи).       - ...несмотря на то, что в прошлом наши народы связывали не самые лучшие взаимоотношения, я уверен в том, что будущее наших стран будет куда более светлым, - Мол Пятый прервался, переводя дыхание, чётко отмеряя паузу. - Я горд быть первым императором грифонов, который поведёт свой народ в новую эпоху дружбы и взаимопомощи.       На последних словах красный грифон протянул в сторону белой аликорницы правую переднюю лапу, в которую та без сомнений, с мягкой и в то же время торжественной улыбкой вложила своё копытце. Вспышки фотокамер, радостные крики, новая волна топота тысяч ног, заставляющего сотрясаться всю гору...       Внезапно звуки исчезли, будто бы их выключили, а ощущения тела притупились. В следующую секунду прямо на моих глазах голова красного грифона взорвалась, разбрасывая во все стороны своё содержимое, а выражение мордочки крылато-рогатой пони сменилось с торжественного и доброжелательного, на испуганное и удивлённое. Они простояли неподвижно ещё секунду, после чего император осел на помост, а принцесса попятилась назад, к своим ученицам...       - Не спи, - пихнула меня локтем Солнышко, заставляя вздрогнуть и сбросить оцепенение.       - Чт... - недоуменно моргнув, смотрю на живого и здорового Мола, как раз разрывающего лапопожатие с Селестией.       "Это что такое было? Прямо как какое-то немое, но почему-то цветное кино, да ещё с ощущением частичного присутствия", - передёрнув плечами, быстро скольжу взглядом по окрестностям, но ничего особого не обнаруживаю (всё те же радующиеся пони, дневная гвардия, готовый к отлёту "Альбатрос").       Сердце в груди усиленно отбивает ритм, мышцы подёргиваются от непроизвольных сокращений, в голове с оглушительным треском сталкиваются и разбиваются на осколки мысли, ни одну из которых не удаётся додумать до конца. Лишь выучка позволила сохранить внешнюю невозмутимость, хотя судя по оранжевой пташке, которая то и дело скашивает на меня подозрительный взгляд, моё напускное спокойствие не столь уж и убедительно.       "Нужно собраться. Сейчас я всё равно ничего понять не смогу, так что и отвлекаться от работы нет смысла... А то вдруг из-за рассеянности упущу что-то важное?", - усилием воли успокаиваюсь, при помощи ментальных практик перехожу в предбоевой транс, тут же ощущая как тело снова полностью мне подчиняется (полезный навык, но если использовать его часто, есть угроза разучиться испытывать эмоции).       - Я в порядке, - на всякий случай произношу негромко, обращаясь к напарнице.       - Верю, - Столь же негромко отозвалась Солнышко. - Но Хельге расскажу.       "Кругом предатели", - мелькнула в голове странная мысль, которая вроде бы и должна была быть весёлой, но из-за медитации получилась просто неуместной.       Торжественная часть мероприятия наконец-то закончилась, и мы стали спускаться с трибуны, направляясь к небесному кораблю. Принцесса и император шагали первыми, о чём-то негромко разговаривая, за ними шли трое телохранителей Мола, а рядом со мной оказались Каденс, Сансет и Твайлайт, решившие проводить гостей прямо до трапа.       - Было здорово снова увидеться, - произнесла розовая аликорница, лучезарно улыбаясь и не забывая держать гордую осанку. - В следующий раз ждём вас с Гердой и Галлусом. А то твоя жена хвасталась в письмах, какой у вас красивый и смышлёный сын... А мне, между прочим, завидно.       - Лучше уж вы к нам, - ослабляю контроль над эмоциями, чтобы не выглядеть истуканом во время разговора. - Тем более, вряд ли Герда сможет вырваться из Башни.       - Тогда... нам придётся взять её штурмом, чтобы освободить твою принцессу из заточения, - заявила пони, говоря это с таким убеждённым видом, что я на секунду даже поверил, что она всерьёз собирается это сделать.       - Твой жених тебя не отпустит, - слегка усмехаюсь, а когда крылато-рогатая кобылка уже открыла рот, чтобы ответить, добавляю: - А Флаттершай ему поможет тебя удерживать.       - Уже сговорились, - обиженно буркнула Каденс. - Будто бы я виновата, что почти каждый раз когда меня отпускают за границу, случается что-то... эдакое.       - Карма у твоей кормы такая - неприятности притягивать, - констатирую философским тоном.       "Хотя... Кто бы говорил", - стоило лишь вспомнить собственные "приключения", последним из коих стало знакомство с отражением Селестии, как вся весёлость мигом исчезла.       - Не надо наговаривать на Шайнинга, - вступилась за брата Твайлайт. - И Флатти вовсе не такая...       - Никто и не наговаривает, - пожимаю крыльями, притормаживая для того, чтобы не врезаться в остановившуюся Хельгу (император с принцессой уже дошли до трапа, но их разговор ещё не завершился).       Память же подкинула воспоминания о знакомстве с табуном принцессы любви...       ...       В небольшой гостиной, оформленной в медовых тонах, на плоских подушках вокруг чайного столика сидели белый единорог, жёлтая пегаска, розовая аликорница и голубой грифон. На кружевной белой скатерти стояли чашки и блюдца, вазочка с кексами, пышущий жаром чайничек с рисунком бабочек на боку.       - Жак, я должен тебя поблагодарить за то, что вы защищали Каденс, во время её визита в империю, - жеребец, ощущающий себя неловко, всё же попытался начать разговор.       - Я всего лишь выполнял свой долг, - только произнеся эти слова, понимаю то, насколько нелепо они сейчас звучат (и слишком уж пафосно).       - То есть, если бы не долг... - шутливо нахмурилась крылато-рогатая пони.       - После всего, чего между нами не было, я бы защищал тебя в любом случае, - шутливо поднимаю передние лапы в защитном жесте, использовав в ответе шуточку самой Каденс.       - Гхм, - Армор как-то разом напрягся, стрельнул взглядом в аликорницу, а затем спросил: - Если не секрет, то чего именно "не было"?       - Шайнинг, я же тебе обо всём рассказала, - вздохнув, закатила глаза крылато-рогатая пони. - И ты обещал...       - Прости-прости, - несколько натянуто улыбнулся единорог, во взгляде коего подозрительности не убавилось ни на грамм.       - Шайнинг, мы с Каденс - просто друзья и между нами ничего предосудительного не было, - положив ладони на стол, немигающим взглядом смотрю в глаза Армора, пока тот наконец не расслабляется, а затем добавляю: - Но вот за свою жену того же сказать не могу. В какой-то момент я даже ревновать начал...       - Ничего подобного, - гордо вскинула голову принцесса любви. - Просто Герда мне жаловалась, какой ей достался балбес. Она ведь за тобой больше десяти лет бегала! И так намекала, и эдак... А ты?       - Балбес, - развожу передними лапами, признавая своё поражение (вспоминая события, происходившие параллельно обучению в школе, порой хочется самому себе дать пару подзатыльников). - Может быть найдём другую тему для разговора?       - Я слышал, что вас в Часовой Башне учат не только магии, но и сражениям, - охотно подхватил идею единорог, которому прежняя тема тоже не нравилась.       - Не так, чтобы профессионально, но холодным оружием каждый маг-грифон владеет на высоком уровне, - подняв со стола блюдце, подношу его к клюву и взявшись второй передней лапой за ручку чашки, слегка приподнимаю её и наклоняю, делая глоток ароматного напитка. - Очень необычный, но приятный вкус.       - Спасибо, - чуть ли не впервые за встречу, подала голос жёлтая пегаска, а когда на ней сконцентрировался мой взгляд, она опустила мордочку так, чтобы розовая чёлка закрыла глаза, после чего добавила: - Я сама готовила...       - Мы, в курсантском корпусе, в первую очередь учились владению оружием, - заполняя неловкую паузу, стал рассказывать Шайнинг. - Магию нам преподавали по остаточному принципу, делая упор на заклинаниях защиты, нападения и лечения. Было бы интересно узнать, чей подход лучше.       - Если это не нарушит никаких правил... - поставив посуду обратно на столешницу, оценивающим взглядом окидываю жеребца.       - Вы ведь не собираетесь драться? - подозрительным тоном осведомилась розовая аликорница.       - Ни в коем случае, - заверил подругу Армор.       - И мыслей таких не было, - подтверждаю слова нового знакомого. - Драка - это так вульгарно... Я предпочитаю "поединок".       ...       "Однажды мой язык доведёт меня до беды - это факт", - усмехаюсь мысленно, вспоминая как небольшая шутка переросла в дружеский турнир.       ...       Рано утром, едва солнечные лучи осветили вершину горы Кантерлот, на тренировочном полигоне дневной гвардии собралась небольшая толпа зрителей: кроме официальных делегаций пони и грифонов, вокруг ристалища скучковались группы молодых гвардейцев, аристократы со своими свитами, а также несколько репортёров, готовящихся запечатлеть поединки.       - Помните, что вы не должны проиграть, но и победа не должна выглядеть лёгкой, - в последний раз повторяла инструкции Хельга, поддерживая вокруг нас полог тишины. - Лучше всего будет, если кто-то вовсе проиграет.       - И почему все смотрят на меня? - ощущая на себе взгляды трёх пар глаз, вздыхаю и, прикрыв глаза, заявляю: - Я не уверен, что смогу проиграть, если противник окажется слабым.       - На этот счёт не волнуйся, - успокоила меня красная пташка. - Против тебя выйдет Шайнинг Армор. Он на последнем соревновании занял первое место по владению копьём.       - Это утешает, - добавляю в голос иронии, рассеянным взглядом скользя по импровизированным трибунам.       - Я старалась, - кивнула грифонша. - Ладно: вам уже пора.       После этих слов Хельга отправилась к месту, откуда за схватками будут следить Мол Пятый и принцесса Селестия, ну а мы (я, Ганс и Шило), красуясь лёгкими кирасами и шлемами, вышли на утоптанную ровную песчаную площадку.       Пусть одним из условий турнира было то, что нельзя использовать магию даже для телекинеза, но с первого же сражения стало ясно, что особых преимуществ это нам не даёт: двое из трёх представителей Эквестрии вовсе не имели рога.       Против Шило вышел высокий земнопони, вопреки стереотипу, закрепившемуся за его расой, худой и поджарый, словно готовая к рывку гончая. После сигнала о начале, он же и атаковал первым, стремительным выпадом заехав грифону тупым наконечником по шлему. Копьё не выдержало силы удара, а наш напарник, пусть и мог продолжать бой, был признан проигравшим (так как если бы у пони было боевое оружие, шлем бы его не спас).       - Вот что значит - недооценка противника, - с чувством внутреннего удовлетворения заявил Ганс.       - Ты, вообще, на чьей стороне? - хмуро скашиваю взгляд на мечника, который стоя на задних лапах, взвешивал на ладонях два копья.       - Я? - старший грифон ухмыльнулся. - На стороне императора, разумеется. И тебе советую быть там же. Что же до нашего невезучего друга... Радуйся: теперь тебе нет нужды проигрывать единорогу.       "А ведь верно... Но что-то я уже не так уверен в том, что смогу победить", - думая так, провожаю взглядом уходящего с поля схватки Шило, который вовсе не выглядел расстроенным.       Против Ганса вышла уже знакомая нам пегаска, отзывающаяся на имя Спитфайр. Из-за расстояния мне не было слышно, что ей сказал мой напарник, но результатом стало то, что вспыхнувшая краской пони рванула в атаку словно выпущенная из лука стрела, за что и поплатилась почти в ту же секунду.       Казалось, что вот сейчас тупой наконечник копья пегаски ударит Ганса, стоящего на задних лапах прямо в голову, но... в последний миг грифон завалился назад, одновременно с тем нанося размашистый удар своим оружием, используя его как дубинку. Летунья почти успела уклониться, но длинное древко всё же врезалось ей в крыло, вызвав болезненный вскрик (поединок остановили, признав победителем Ганса).       ...       - Ладно, ученица, не дуйся, - подмигиваю молодой единорожке. - Лучше передай щитокрупому, что в следующий раз он так легко не отделается. Каденс, не смотри на меня так укоризненно: нам ведь так и не дали закончить поединок.       - Жеребцы, - фыркнула розовая аликорница. - Вечно бы вам мерятся... чем-нибудь.       - Сансет, до скорой встречи, - киваю огненногривой единорожке, получая ответный кивок.       Процессия наконец-то двинулась дальше, и вскоре мы уже поднимались внутрь "Альбатроса". Проходя мимо принцессы дня изображаю поклон, ощущая лёгкий страх где-то в глубине души.       "Похоже, та встреча с Дэйбрейкер мне долго не забудется. Ненавижу ощущать себя беспомощным", - умом я понимаю, что Селестия и её отражение - совершенно разные личности, но вот видя эту пони вживую, да ещё и оказываясь рядом, подсознательно ощущаю угрозу.       Оказавшись в трюме небесного корабля, усилием воли откидываю все посторонние мысли. Эта командировка наконец-то закончилась а значит...       "Жди, Герда. Я возвращаюсь домой".