Ученик Часовой Башни

      Добравшись до покоев, занимаемых моей семьёй в Часовой Башне, стараясь шуметь как можно меньше (в идеале - не издавать звуков вовсе), прокрадываюсь в спальню и направляюсь к кровати, где компактной кучкой лежат Герда, Грета и Галлус. При помощи магических спектров восприятия ещё от входа вижу, что супруга лежит на животе, поджав под себя лапки и накрыв крыльями младших грифонов, сын свернулся клубком у правого бока мамы, ну а моя младшая сестра развалилась на спине, раскинув конечности словно морская звезда.       Умилённая улыбка сама собой наползла на морду, а в груди растеклось ощущение приятного тепла. Остановившись рядом с кроватью, некоторое время просто любуюсь данной картиной, желая запечатлеть её в памяти. Подсознание же неожиданно подкинуло мысль, что имена двух пташек и птенца начинаются с одной буквы...       "А вот мы с Каем выделились", - ощущение вины перед братом за то, что опять не могу найти времени чтобы его навестить неприятно кольнуло в груди, а перед внутренним взором пронеслись образы опустошённой деревни.       Стиснув клюв, с силой зажмуриваю глаза и встряхиваю головой, обещая себе сразу же отправиться в школу мечников, как только выдастся свободное время. Впрочем, что-то мне подсказывает, что для этого всё же придётся нарушать приказ и "сделать незапланированную остановку"...       - Жак? - тихо позвала меня жёлтая пташка, глаза которой тускло светятся голубым, что в иных обстоятельствах могло бы показаться жутким.       - Я тебя разбудил... прости, - виновато опускаю голову. - Опять задержался с этим ритуалом. Роуга словно пчела под хвост укусила.       - Хи-хи... - сдавленно посмеялась Герда, зажмурив глаза и сжав клювик (видимо представила себе почтенного архимага в подобной ситуации), а затем снова посмотрела на меня, укоризненно произнеся: - Дурачок ты у меня. Умный, но временами такой... Не передо мной извиняться нужно. Но это подождёт до завтра. Ложись спать: я же вижу, что ты едва на лапах держишься.       Благодарно улыбнувшись, залезаю на кровать и устраиваюсь рядом с Галлусом. Молча трусь лбом о щёку жёлтой пташки, за что получаю мимолётный поцелуй в макушку, после чего стремительно проваливаюсь в сон без сновидений...       "Кто бы сказал, что я начну ненавидеть магию...".       После того ритуала с поимкой и обезвреживанием Дэйбрейкер, которую на следующее утро куда-то увезли, прошло уже несколько дней. Всё это время мне и ещё нескольким грифонам, включая самого Роуга и заглянувшего к нам Крейна, пришлось работать над записями Старсвирла, сопоставляя и дополняя их информацией о зазеркалье, которую мы могли получить самостоятельно. Меня по три-четыре раза в день посылают в зеркаль, чтобы проверить ту или иную теорию, провести замеры и попытаться опросить зеркальщиков (с отражением архимага у нас складываются далеко не самые лучшие отношения, в результате чего ему уже в четвёртый раз приходится восстанавливаться).       С заметной задержкой восстановился и мой зазеркальный двойник, который расказал о скоротечной и бесславной битве с огненной красногривой пони, которая с некой показательной ленцой разделалась с целым отрядом. Именно он в первый раз высказал мысль, что не всё так просто с нашей победой над Дэйбрейкер, пусть ему и хотелось верить в то, что кобыла просто расслабилась и потеряла бдительность перед осуществлением своей мечты.       "Она - несколькотысячелетний аликорн, да ещё и зеркальщица, которая могла управлять временем в своём домене. Ты правда думаешь, что такие существа способны совершать подобные глупости?", - эти слова я передал совету мудрых стариков настолько точно, насколько только получалось играть интонациями, после чего было принято решение о том, что в Кантерлот через зазеркалье лучше пока не лезть (по крайней мере до тех пор, пока у нас не появится средство борьбы с отожравшимися монстрами нематериальных планов существования на их территории).       Собственно, это стало одной из причин того, почему я убиваюсь в лаборатории, разрабатывая ритуал собственного усиления. По всем нашим расчётам выходит, что можно разово и единомоментно увеличить свою связь с зеркалью, что если и не поднимет меня на уровень архимага по разрушительному потенциалу, то сделает полноправным носителем титула магистра, дарованного авансом и по политическим причинам.       Однако же как известно с давних пор и во всех мирах: "В каждой бочке мёда есть своя ложка дёгтя". Иными словами, резкий рост способностей здесь и сейчас грозит мне тем, что я не смогу наращивать свои "магические мышцы" в будущем. И казалось бы, что это не такая уж и большая цена, ведь расти в мастерстве мне никто не запрещает, да и артефакты использовать тоже можно, но... есть у меня неприятное подозрение, что мы упускаем ещё какой-то аспект, который может выскочить в самый неподходящий момент.       Отказаться от ритуала тоже нельзя, так как меня об этом убедительно "попросил" император, очень надеющийся на успех как данного мероприятия, так и на плодотворное сотрудничество с Эквестрией, ради коего нужно иметь продвинутого пользователя зеркальной магии. Обучить этому других? Можно, но всё упирается во время, которое ограничено и расписано едва ли не по дням.       ...       - Па-па! - прозвучал звонкий голос у меня над головой, а затем на спину прыгнул кто-то маленький и хохочущий.       Шумно выдохнув, распахиваю глаза и поднимаю голову, начиная оглядываться. Рефлексы тела, требующие сбросить напавшего и вскочить на лапы, с некоторым усилием удалось подавить, да и то лишь благодаря тому, что угрозы вокруг не ощущалось. Спустя несколько секунд, проморгавшись и осознав, где нахожусь и кто по мне ползает, то и дело тыкая острыми, но к счастью - короткими коготками, окончательно расслабляюсь.       - Папа! - усевшись мне на поясницу, Галлус схватился за моё крыло и дёрнул его.       - Меня нет дома, - бормочу себе под нос. - Зайдите позже.       - А? - по голосу птенца было понятно, что мои слова его озадачили. - Папа дома?       - Дома-дома, - успокоила сына Грета, подходя к кровати для того, чтобы поднять сына передними лапами, тут же прижимая к груди. - Просто он ушёл в себя... но обещал вернуться. Милый шалун...       - Я всё слышу, - снова медленно поднимаю голову, затем с ощущением, будто бы кручу орудийную башню, поворачиваю морду к супруге, которая с ехидным видом стоит на задних лапках, расправив крылья и красуясь тёмно-синей облегающей мантией. - Галлус, мама обнимает тебя чаще чем меня. Я начинаю завидовать.       - Да, - гордо заявил птенец, после чего обхватил шею родительницы передними лапками.       - Никто меня не любит, - шмыгнув носом, утыкаюсь клювом в кровать. - Предатели...       - Любим-любим, - заверила Герда, затем посмотрела на сына и спросила: - Любим же?       Голубой грифончик задумался, посмотрел на меня, затем снова на маму, серьёзно кивнул и заявил:       - Любим.       - Тогда давай, поиграй пока с папой, а я что-нибудь приготовлю, - супруга вновь усадила птенца на кровать, опустилась на четыре лапы и пошла к выходу из спальни. - Жа-ак?..       - Ммм? - приподнимаюсь на передних лапах, из-за чего прыжок Галлуса, который снова хотел залезть мне на спину, окончился промахом.       - Мне скоро нужно уходить на занятия, а Грета вернётся только через час, - уже на пороге жёлтая пташка обернулась и улыбнулась. - Побудь с Галлусом до её возвращения.       - Хорошо, - переворачиваю грифончика на спину, начиная с ним шутливую борьбу.       - И надеюсь, что хоть сегодня ты вернёшься пораньше, - уже выходя в гостиную, добавила Герда. - Мне, знаешь ли, тоже хочется немного внимания.       Входная дверь с хлопком закрылась, оставляя нас с сыном одних. Смотрю на мордочку явно чем-то довольного птенца и спрашиваю:       - Мама сердится?       - Угу, - кивнул грифончик. - Ррр.       - Рычать? - вскидываю брови. - На меня? Ну-ка иди сюда...       - Мама! - хохоча, Галлус перевернулся и бросился на утёк, ну а я, с шутливым рычанием "кинулся в догонку".       Так бегая по кровати, а затем и по всей спальне, мы провели минут десять, пока окончательно не проголодались. На столе в гостиной уже был накрыт завтрак, а вот сама хозяйка апартаментов успела сбежать на работу (что кольнуло чувством обиды).       "Не хватало мне ещё с Гердой рассориться из-за своих задержек в лаборатории. Она и так терпит все мои заскоки", - пронеслись мысли в голове, пока мы с сыном ковырялись в порциях каши.       ...       Идя в учебную аудиторию, Герда ощущала себя как-то... странно. С одной стороны она понимала, что Жак сейчас сильно занят и даже гордилась тем, какую именно роль её муж играет для империи, став едва ли не частью свиты Мола Пятого, но... с другой стороны, ей хотелось обычного семейного счастья.       "Обычным, наше счастье уж точно никогда не будет", - невесело хмыкнув, жёлтая пташка открыла дверь в класс, где за столами уже сидели её подопечные, одновременно являющиеся ещё одним поводом гордости (редкие грифоны становятся учителями в цитадели магов империи, да ещё в столь молодом возрасте), но при этом приносили море головной боли как из-за перенапряжения духовных каналов, так и из-за их выходок.       - Доброе утро, - поприветствовала птенцов грифонша, подозрительным взглядом пробежавшись по их мордам. - Все готовы к зачёту по созданию нежити первого ранга?       Слаженный хор голосов ответил ей приветствием и согласием, тем самым вызвав лёгкую улыбку. Закрыв за собой дверь Герда направилась к столу, под которым стоял ящик с усыплёнными крысами, которых она принесла прошлым вечером для того, чтобы сегодня не отвлекаться на доставку подопытных.       - Напоминаю вам, что нежить первого уровня похожа на марионеток, которые могут быть опасны или полезны... - наконец оказавшись рядом со своим местом, жёлтая пташка выдвинула из-под стола ящик и уставилась на единственную крысу, погибшую явно от обжорства. - Гм... Кто-нибудь заходил сюда вчера после отбоя?       Взгляд глаз цвета чистого синего неба скользнул по ученикам, безошибочно останавливаясь на троице грифончиков (хотя, с их ростом называть птенцов так было как-то неуютно), которые слишком усердно делали вид, что они ничего не понимают. В это можно было бы даже поверить, но...       "Трус, Балбес и Куролес... И зачем я только взвалила на свою спину эту головную боль? Хотела кому-то что-то доказать? Ха...", - под укоризненным взглядом наставницы, троица задир, которые определённо не знают куда девать дурную энергию, из-за чего вечно лезут куда не надо, потупили взгляд и опустили головы.       - Мы не специально... - начал первый.       - Оно само как-то... - поддержал его второй.       - Мы просто хотели посмотреть, а они проснулись, ну и мы... попытались их усыпить, - весьма информативно пояснил ситуацию третий.       Положив правую переднюю лапу на тушку последней крысы, павшей в неравной битве с обжорством, жёлтая пташка приступила к диагностике. Спустя полминуты она знала, что её ученики действительно разбудили крыс, а затем попытались сделать что-то ещё, но... вместо желаемого результата они "сломали" у грызунов инстинкты. В результате произошла битва (о чём можно судить по следам клыков и когтей на теле жертвы), в которой был только один победитель, сожравший всех остальных.       "Если бы они именно это и задумывали, можно было бы даже похвалить", - удивляясь всем мелким мутациям в организме зверька, подумала грифонша, после чего подняла взгляд обратно на птенцов.       - Так как у вас наблюдается явный избыток энергии и свободного времени, я обязана как-то с этим помочь, - Герда прищурилась, оценивающим взглядом пройдясь по троице, от чего те как-то подбоченились. - Я слышала, что ученики последних курсов, для расширения духовных каналов в передних лапах занимаются зарядкой кристаллов-накопителей, которые отправляются артефакторам. Подобная практика будет полезной и вам. А сейчас, раз у нас обнаружилась такая досадная проблема, я покажу вам на примере создание нежити второго ранга. Зачёт же проведём завтра.       С этими словами жёлтая пташка извлекла на свет тушку последнего грызуна, водрузив его на стол, жестом подзывая птенцов подойти ближе.       ...       В кабинете Роуга, где собрались я, сам архимаг Часовой Башни, а также глава "Одуванчика", все горизонтальные поверхности были завалены бумагами с графиками и расчётами. Чёрный грифон, восседая в кресле за рабочим столом, при помощи карандаша обвёл жирным кругом результат долгих вычислений, откинулся назад и заявил:       - Должно сработать.       - А если "нет"? - стоя рядом со столом и опираясь на столешницу, хмуро смотрю на Роуга, нагло игнорирующего моё недовольство.       - Не стоит волноваться, коллега, - попытался успокоить меня Альберт Крейн. - Мы проверили расчёты трижды, так что ошибки быть не может.       - В крайнем случае, отдадим твоё тело Герде, в качестве наглядного пособия для её уроков, - пообещал архимаг, изобразив нечто вроде улыбки.       - Утешили, - дёргаю крылом, ощущая нарастающее раздражение.       - Ты всегда можешь отказаться, - развёл передними лапами чёрный грифон, всем видом показывая, что совершенно на меня не давит. - Мы, конечно, не уложимся в отведённый срок, но найдём другого добровольца. В конце концов, на кону стоит всего-навсего честь государства, императора и договор с пони. Пустяки...       - Коллега, трудные времена требуют тяжёлых решений, - постучал когтем по столу полноценный магистр артефакторики. - Однако же замечу, что порой гораздо сложнее отказаться идти на рискованное предприятие, а не согласиться. Какой бы выбор ни был сделан, я его полностью поддерживаю и обещаю, что в моём НИИ всегда будет место для такого специалиста.       - Альберт, - недовольно нахмурился Роуг, устремляя свой взгляд на артефактора. - Ты не забылся? Переманивать подчинённых прямо у меня перед клювом...       - Не забылся, - безразлично отозвался Крейн. - В конце концов "Одуванчик", если ты ещё не забыл, подчиняется исключительно императору... напрямую. Ну а я как-нибудь сумею убедить Мола Пятого, в излишнем риске данной... операции.       "Приятно, конечно, но уж больно подозрительно. У нас с Альбертом хорошие отношения, но не до такой же степени, чтобы он за меня перед архимагом вступался и обещал прикрыть от недовольства Мола", - взглянув на чёрного грифона понимаю, что заявление коллеги немало удивило и его.       - С чего вдруг? - всё же спросил Роуг, в недоумении вскидывая брови.       - Считайте это моей прихотью, коллеги, - пожал крыльями глава "Одуванчика". - В конце концов, империя и без того потеряла слишком много талантов, чтобы в погоне за иллюзорной выгодой загубить ещё один.       - Понятно, - скрипнув зубами, чёрный грифон потёр клюв, затем усталым взглядом посмотрел на нас, пару раз моргнул и заявил: - В общем, Жак, разработку ритуала мы закончили. Завтра днём я соберу всех необходимых специалистов и мы ещё раз всё проверим. Тогда ты и дашь окончательный ответ. Сегодня же, я вас больше не задерживаю, коллеги.       Стоило нам выйти из кабинета архимага и дойти до лестницы, Альберт меня остановил, произнеся:       - Коллега, вы ведь понимаете, что для участия в совместной экспедиции прохождение ритуала необязательно? - пожилой грифон как всегда выглядел собранным, спокойным, но при этом в его внешности что-то неуловимо изменилось (будто бы он к чему-то готовился).       - Понимаю, - повернувшись к собеседнику, встречаюсь с ним взглядом, тут же ощутив давление на ментальный щит, сигнализирующее о попытке установить мысленную связь (словно стук в дверь, причём крайне вежливый). - Правда я не понимаю, коллега, чем так сумел вас заинтересовать, что вы готовы пойти на конфликт с архимагом.       После недолгих колебаний, создаю ответный ментальный импульс, образуя в своём разуме нечто вроде прихожей для разговора (в случае атаки - разорвать визуальный контакт точно успею).       - Как я и говорил при нашем разговоре в "Одуванчике": я о многом жалею, - слегка улыбнулся Крейн. - И мне бы не хотелось жалеть ещё и по этой причине.       = "Тем более, что она напрямую касается благополучия моих внучки и правнука", - прошелестел голос магистра у меня в голове.       Ментальный контакт разорвался, а я ещё целую секунду осознавал новую информацию, после чего вновь вспомнил подробности разговора, случившегося в "Одуванчике", когда я копался с генератором для Магического Доспеха.       - Но, коллега, пусть это останется между нами, - улыбнувшись, старик протянул правую переднюю лапу и похлопал меня своим протезом по плечу. - Прошлому лучше оставаться в прошлом, а не портить жизнь настоящему и будущему своими откровениями. Коллега?       - А? - вздрогнув, выплываю из своих мыслей, утвердительно киваю и произношу: - Вы правы. Пожалуй, мне нужно посоветоваться с женой.       - Очень правильное решение, - похвалил Альберт, жестом предлагая продолжить путь. - Семья - это главное в нашей жизни... Я, к сожалению, своей обзавестись не успел. Всё дела-дела...       "И когда я успел попасть в мыльную оперу, где внезапно раскрываются давние тайны и всплывают давно потерянные родственники? И как давно он знает...? Хотя, если подумать, то это объясняет некоторые вещи...", - продолжая поддерживать ни к чему не обязывающую беседу, я задумался о том, почему Крейн (тесть?) раскрылся сейчас, а не раньше... или вообще не ушёл от ответа на мой вопрос (мог ведь отделаться туманной формулировкой).       Говорить ли правду Герде? С одной стороны, сам Альберт этого не хочет, но с другой, уже я не хочу врать супруге, либо утаивать от неё нечто настолько личное, напрямую к ней относящееся. С третьей стороны... не сделает ли раскрытие информации только хуже (учитывая то, что я знаю о детстве моей пташки)? С четвёртой... правда ли это вообще?       "Как-то ритуал уже не кажется мне серьёзной проблемой", - промелькнула мысль на грани сознания, позволяя переключить ход мыслей на более актуальную сейчас тему.       - Как думаете, коллега, не стоит ли мне пройти облегчённый вариант ритуала? - мы уже спустились на уровень курса некромантов, когда я наконец задал этот вопрос. - Я никогда не был особенно сильным и боюсь, что если разом получу прирост к своему дару, то это вовсе выведет меня из боеспособного состояния.       - Возможно-возможно, - покивал глава "Одуванчика". - Полагаю, что это будет наилучший из исходов. Риск всего десять процентов против сорока, если усложнять операцию увеличением магической проводимости. Но, коллега, выше магистра вам тогда уже не взлететь.       Последние слова собеседник произносил проникновенным тоном, направив коготь указательного пальца здоровой передней лапы вверх.       - Не больно-то и хотелось, - говорю отводя взгляд, глазами обшаривая корридор.       - Плох тот рыцарь, который не хочет занять пост главы ордена, - заметил Крейн. - Впрочем, в данном случае, коллега, я поддержу ваше решение.       - Благодарю, - немного подумав, предлагаю: - Зайдёте к нам? У Герды ещё должны идти занятия, так что придётся нам хозяйничать самим.       - Не хотелось бы вас стеснять, - как-то неуверенно ответил артефактор.       - В конце концов, коллега, мы вам многим обязаны, - слегка улыбаюсь, затем кивком указываю в сторону наших с Гердой, Гретой и Галлусом комнат. - Мало кто разрешил бы посторонним жить на закрытом объекте.       - Пожалуй, полчаса у меня действительно есть, - решился пожилой грифон.       "Быть или не быть? Ладно. Оставлю этот вопрос будущему Жаку".