Ученик Часовой Башни

      - И что ты об этом думаешь? - лёжа на нашей кровати в спальне преподавательских покоев, смотрю на свод потолка, сцепив передние лапы на животе.       - Ты спрашиваешь у меня разрешение? - нервно хихикнула Герда, сидящая рядом поджав под себя задние лапки, когтем указательного пальца правой передней лапы рисуя геометрические фигуры на моей груди. - Я, разумеется, в восторге от идеи, что моего мужа собираются превратить в химеру. И раз уж на то пошло... не забудь попросить прирастить тебе пару щупалец: хоть какая-то польза будет.       - Герда... - вздыхаю, устремляя взгляд на сразу поникшую жёлтую пташку, а затем сам принимаю сидячее положение, чтобы обхватив её передними лапами притянуть к себе. - Я ведь могу отказаться, ну или пройти урезанную версию ритуала.       - Угу... - шмыгнув носом, грифонша удобнее устроилась в моих объятьях, после чего молчала несколько минут. - Делай, что должен, Жак. А я... мы все... тебя поддержим. И... ты сам знаешь, что полумеры - это худший вариант.       - Знаю, - склонив голову, клювом ерошу пёрышки на макушке моей малышки (и за что мне повезло влюбить её в себя... и самому влюбиться?). - Операция будет завтра, а затем ещё несколько дней на реабилитацию.       - Опять бросаешь слабых пташек одних? - подняв на меня взгляд, преподавательница некромантии укоризненно поцокала языком, шутливо ткнув меня кулачком под рёбра.       - С вами Галлус, - пожимаю плечами. - Уж он-то вас защитит.       - Хи-хи... Я в этом не сомневаюсь, - прикрыв глаза, Герда уткнулась лбом мне в грудь, совсем тихо произнеся: - Если ты не вернёшься, я их всех убью, а тебя воскрешу, чтобы убить самой.       "И как у неё получается говорить одновременно и романтично, и угрожающе?", - хмыкнув, слегка выпускаю алмазные когти, чтобы пробежаться ими вдоль позвоночника супруги, от чего она выгнула спину дугой, зажмурившись и издав то ли рык, то ли громкое урчание.       - Духи, какая грифина... - наклоняюсь к мордочке Герды, целуя её в кончик клюва. - Я хочу от тебя сына.       - Обойдёшься, - приоткрыв веки, хитро сверкнула прищуренными глазами жёлтая пташка, прежде чем толкнуть меня в грудь, заставляя завалиться на спину, а затем нависнуть надо мной с крайне хищным видом. - Дочку... и точка.       "Ну как я могу ей отказать?", - изображаю передними лапами жест капитуляции, чтобы в следующую секунду скинуть с себя пискнувшую пташку и нависнуть над ней самому.       - Дочку, так дочку, - облизываю губы, ощущая как под языком скапливается слюна...       ...       Учитывая недавно вскрывшуюся информацию, меня начали терзать некоторые сомнения: какова роль Альберта Крейна в моём восхождении, да и есть ли она вообще? В конце концов, если вспомнить момент нашего разговора, когда глава "Одуванчика" был не совсем в себе, то я уже добился немалых высот сам, продвинув некоторые свои изобретения. Но... ведь он мог узнать обо всём много раньше, просто проведя анализ крови при нашем с Гердой первом появлении.       "А имеет ли это решающее значение?".       Даже если после нашей первой личной встречи магистр всё разузнал, то скрывал свои эмоции весьма неплохо. Впрочем, было бы глупо считать, что грифон с его опытом и интеллектом стал бы совершать какие-то резкие поступки поддавшись душевному порыву (даже напился он лишь тогда, когда обезопасил окружающих от возможного буйства).       С другой стороны, родство Герды и Крейна открывает некоторые перспективы... Нет, пользоваться этим для карьерного роста я не собираюсь, но вот осознавать факт того, что кроме меня есть ещё один маг, который будет защищать моих жену и птенцов не по принуждению или найму, а абсолютно добровольно... при этом на пташку никаких прав не предъявляя... мне нравится. Нужно только убедиться, что его слова - правда, ну и сделать всё, чтобы в этом не могли убедиться другие.       "Если Альберт сам не сделал этого ранее".       Говорить Герде о её родственнике или нет? На самом деле, этот вопрос должен звучать несколько иначе: "Когда и как сказать Герде о её родстве?". Всё же скрывать подобную информацию от любимой пташки не стоит, но и спешить в таком деле нельзя (сперва всё следует проверить, подвести грифоншу к нужным мыслям, а потом...).       Но всё это будет возможно только после того, как на мне проведут комплекс мероприятий по химеризации.       ...       - Я рад, что ты всё же сделал правильный выбор, Жак Дак, - заявил Роуг, глядя на голубого грифона, которого закрепляли на операционном столе.       - Я надеюсь, что это решение всё же было правильным, - отозвался подопытный, хмуро глядя на алхимический прожектор, закреплённый над местом будущей работы.       - Всё будет в полном порядке, коллега, - одетый в белый прорезиненный комбинезон Альберт Крейн, присутствующий в качестве консультанта по артефакторике, задумчивым взглядом окинул операционную, заставленную как механическими приборами, алхимическими компонентами и отдельными органами, распиханными по банкам, так и магическими инструментами. - Империя слишком много средств вкладывает в этот проект, чтобы мы имели право ошибиться хоть в чём-то.       - Вы меня утешили... коллеги, - глухо отозвался зеркальный маг, на морду которого надели дыхательную маску, при помощи гибкой трубки подсоединённую к баллону.       - Давно я не занимался чем-то настолько... интересным, - признался чёрный грифон, надевая защитные перчатки, халат и маску. - Кровь кипит в жилах как когда-то в юности.       - Главное, чтобы это не побудило совершать глупости, как в те далёкие годы, - отозвался артефактор, вставая рядом со столом. - Передайте-ка мне флакон для хранения генетических жидкостей.       - Неужели ВЫ, коллега, хотите собрать какие-то анализы? - удивлённо вскинул брови Роуг, кивнув одному из помощников, чтобы тот принёс требуемое.       - Почти, коллега, - невозмутимо отозвался глава "Одуванчика". - Я хочу собрать немного генетического материала, на случай если один из наиболее вероятных негативных эффектов всё же проявится. Не мне вам объяснять, какая может быть реакция у молодого грифона при известии, что он больше не может продолжить свой род... естественным путём.       - Сын у него уже есть, - отмахнулся архимаг, но мешать сбору семенной жидкости не стал.       После того как со всеми приготовлениями было покончено, началась сама операция: Жака подключили к искусственно выращенным лёгким и сердцу, после чего вскрыли грудную клетку, чтобы извлечь уже родной орган для перекачки крови. Химерологи работали быстро и слаженно, так что вскоре в груди зеркального мага бился совершенно новый "пламенный мотор", выращенный при помощи гибридизации грифоньих и драконьих генов.       Дольше всего времени занял процесс нанесения кристаллического покрытия на рёбра, для чего приходилось сперва разрезать плоть, а затем и сращивать обратно, сшивая тончайшими нитями, которые даже почти не оставляли шрамов (изначальная идея с заменой костей на цельный кристалл была забракована, так как при определённых условиях они легко ломались). Дополнительный защитный слой получила и черепная коробка, за исключением глазного дна, так как вмешательство в эту систему с высокой долей вероятности привело бы к слепоте, а то и повреждению разума. Шея, как наиболее уязвимая область в получившейся конструкции, обзавелась гибким подвижным воротником из спиральных колец, которые были почти не заметны под шкурой, в особенности если не знать того, на что нужно смотреть.       Следующим шагом стали замена желудка и кишечника на симбиотическую химеру, способную переваривать почти любую органику, которую в неё закидывают, при этом выделяя максимум питательных веществ, попутно вырабатывая объёмы энергии, которые позволят носителю по грубой силе сравняться с полноценным магистром боевой магии (что, впрочем, в первое время будет приносить только неудобства, так как контроль упадёт ровно во столько же раз как увеличился источник, что для артефактора не столь критично).       Во время работы архимаг, магистр и мастера, выступающие в роли ассистентов, практически не разговаривали между собой, а лишь перебрасывались короткими фразами. За время операции им приходилось несколько раз пополнять силы за счёт зелий и алхимии, но устраивать перерывы никто даже не предлагал.       Только когда были сращены последние разрезы, а тело подопытного поместили в капсулу для регенерации, Роуг и Альберт снова вернулись к беседе:       - Похоже, что нам не придётся пополнять пособия для некромантии за счёт неудачного образца модификации, - заметил чёрный грифон, скидывая с себя лабораторное одеяние, смятыми комками отправляя его элементы в урну для стирки.       - Император будет доволен, - кивнул глава "Одуванчика", неспешно разоблачаясь. - Полагаю, проект по созданию искусственных магов-воинов вошёл в финальную стадию?       - Даже знать не хочу, откуда вам, коллега, об этом известно, - ехидно отозвался нынешний хозяин Часовой Башни. - Не шпион ли вы часом?       - Полно вам, - беспечно отмахнулся Альберт. - Сколько я себя помню, императоры всегда хотели иметь элитный отряд, способный дать жару даже аликорну... Не безызвестный вам Тантос, если я не ошибаюсь, продвинулся в этом дальше остальных.       - И попутно сошёл с ума, - поморщился Роуг, жестом приглашая собеседника следовать за собой.       Только оказавшись в кабинете архимага, за закрытыми дверями и поднятыми барьерами, устроившиеся в креслах грифоны продолжили разговор:       - Путь Тантоса тупиковый, пусть и даёт значительное усиление возможностям мага, - достав из стола бутылку из тёмного стекла, чёрный грифон открутил крышку и налил содержимое в стакан изо льда, сформированный из влаги в воздухе. - Зебриканский энергетик. Та ещё дрянь на вкус, но после утомительной работы - самое лучшее для поднятия бодрости. Коллега?       - Пожалуй... откажусь, - изобразил отрицающий жест Крейн. - В моих жилах итак течёт сплошная алхимия, в которой сложно обнаружить кровь.       - Хе... - отхлебнув немного напитка, Роуг погонял его по языку, а затем сглотнул. - Боюсь, что такое состояние станет нормой для всех целителей и артефакторов на... ближайшую пару-тройку лет.       - Понятно, - глава "Одуванчика" прикрыл глаза. - Неужели проект драконьих гибридов провалился?       - "Провалился" - это не то слово, - ледяной стакан раскрошился в хватке пальцев архимага, но тот на это даже внимания не обратил. - Все... Все образцы оказались безумны. Их даже алхимией пичкать пробовали, чтобы снизить уровень агрессивности, но... В общем, от них остались только отдельные органы, на основе которых Жак получил новое сердце. Хоть какая-то польза...       - Если новые союзники узнают об этих экспериментах и их последствиях... - Альберт покачал головой.       - Всем будет лучше, если никто не узнает, - глянув на собеседника острым взглядом, констатировал чёрный грифон. - Мы поняли друг друга?       - Коллега, не нужно угроз, - Крейн слегка улыбнулся. - Всё же мы радеем за одно дело.       "Он знает. Что же, этого следовало ожидать. Только вот... заигрался ты, двенадцатый архимаг Часовой Башни. Неприкасаемым себя почувствовал? Возможно... пришла пора тебя заменить. А кандидат у меня уже на примете есть", - беспечно разведя передними лапами, глава "Одуванчика" улыбнулся.       ...       "Зелёная жижа и ощущение невесомости... Ну, хотя бы дышать можно спокойно", - из-за того, что лечебный состав слишком густой, да ещё наполнен магией, увидеть сквозь него что-либо кроме размытых контуров не представляется возможным.       Попытка воспользоваться сенсорикой привела к головной боли, так как почти все спектры восприятия оказались "ослеплены", а то что осталось не могло дать ясную картинку. Впрочем, пока что в разведке обстановки не было особого смысла, а потому мной было принято решение провести обследование себя, чтобы оценить фронт проведённых работ.       Однако же едва я попытался воспользоваться магией, как в дыхательную маску поступил усыпляющий газ, почти мгновенно отключивший моё сознание...       Следующее пробуждение произошло снова в жиже, да и продлилось моё бодрствование не более пары минут, после чего снова стал поступать газ.       Третье пробуждение отличалось от первых двух хотя бы тем, что произошло на операционном столе, а в морду светил белый прожектор. Дыхательной маски на мне уже не было, но вот дышать было слегка тяжело, да и сердце стучало отчётливо громче чем раньше. Вялость в конечностях и медленно текущие мысли не дали даже начать волноваться о том, что что-то всё же пошло не так.       - Как себя чувствуешь, Жак? - голос Роуга, голова коего заслонила от меня свет, врезался в уши подобно скрежету металла по стеклу.       - Такое чувство, будто меня выпотрошили... но потом передумали делать чучело и запихнули внутренности обратно, - язык слушался довольно неплохо, так что я спросил: - Как всё прошло?       - Половина пути благополучно преодолена, коллега, - похлопал меня по плечу Альберт Крейн, появившийся в поле зрения с другой стороны стола. - Сейчас мы приведём тебя в тонус, проведём тесты, поможем тебе освоиться... и приступим к финальному этапу. Ты войдёшь в историю как первый искусственный архимаг...       - Только не зазнавайся, - перебил магистра чёрный грифон. - А то ведь в историю можно быть внесённым.       - Я это запомню, - отвечаю безразличным тоном, пропуская шпильку старика мимо ушей.       Меня напоили энергетиком, обкололи стимуляторами, поставили на лапы и, не давая опомниться, погнали в тренировочный зал, где нас уже ждали десять молодых грифонов.       - Радуйтесь, желтоклювики, сегодня вашим личным тренером лапопашного боя будет лично магистр Жак Дак, прославившийся своей гениальностью ещё в годы учёбы в Часовой Башне, - объявил действующий архимаг, вместе со мной входя в просторное помещение. - Герой Империи Грифонов хочет посмотреть, есть ли среди нового поколения талантливые птенцы и пташки, либо же после него выпускаются одни только посредственности. Покажите себя с лучшей стороны и, возможно, кто-то из вас станет его личным учеником. Разрешено использовать только свои тела и магию; запрещено травмировать или убивать противников... специально. Начинайте.       "Вот ведь сволочь", - даже восхитился я такой подставе, смотря на студентов последнего года обучения, явно воспылавших желанием доказать, что они отнюдь не посредственности.       Даже будь я в идеальном состоянии, численное преимущество сыграло бы немалую роль. Сейчас же, пусть по телу и растекалась энергия, а магия вовсе струилась по духовным каналам так, будто бы вместо привычного фонтана во мне появился гейзер, но...       - Вместе! - воскликнула синяя грифонша (куда более тёмная чем я), вскидывая передние лапы, с которых сорвались магические молнии.       ...       - Мог бы и понежнее с молодняком, - укоризненно заметил Роуг, обводя взглядом подёргивающиеся, скрюченные тела.       - Архимаг... - усевшись прямо на пол, принимаюсь чесать грудь, где красуется опалённое красное пятно. - Знали бы вы, как я хочу вас прибить.       - Моего отражения уже недостаточно? - издевательски уточнил чёрный грифон, а на моё удивление заявил: - Не считай себя самым умным - это вредно для здоровья. Идём: тебя нужно подлечить, после чего займёмся уже ритуалом.       - Может быть слегка перекусим? - ощущаю, как желудок (химера) подаёт сигналы о голоде.       - Это можно, - Роуг махнул крылом, указывая на всё ещё не пришедших в себя птенцов. - Ни в чём себе не отказывай.       "Юморист плешивый", - скрипнув зубами, смотрю на оглушённых и ослеплённых грифонышей, которые, если подумать, не столь уж и сильно моложе меня... в биологическом плане.       По замыслу старого садиста, долгое время успешно притворявшегося благодушным архимагом, всегда готовым помочь своим ученикам, я должен был сойтись с выпускниками в лапопашную. Только вот в мои планы быть битым не входило, а потому приняв на напитанную магией шкуру первую атаку, один скромный магистр артефакторики показал, что опыт реальных боёв - это не шутка.       Световая и шумовая атаки оглушили, ослепили и шокировали птенцов, после чего электрошоковая терапия поставила финальную точку в разгроме (даже немного совестно за то, как поступил с птенцами, которых учили драться совершенно по-другому). Остаётся утешать себя тем, что пусть уж лучше они прочувствуют подобные "подлые" трюки сейчас, в тепличной обстановке Часовой Башни, нежели погибнут в первом реальном сражении.       Наградой за быструю победу стала боль в духовных каналах, заставляющая вспомнить первый год обучения, когда мы только готовили себя к применению магии. Не скажу, что повторное прохождение через это - слишком уж большая цена, но и приятного в ней мало.       ...       - Аааа! - зажмурив слезящиеся глаза, перед которыми всё ещё мерцали разноцветные пятна, Блум сжала передние лапы в кулаки и стала бить ими по полу, лёжа на животе и раскинув безвольные крылья в стороны.       - Чего орёшь? - недовольно зарычал салатовый птенец. - Я тебя даже через звон в ушах слышу.       - Не мешай нашей "Мисс идеал" истерить, Криг, - потирая голову, пробормотал Хаммер (тёмно-серый, почти чёрный птенец с яркими синими глазами). - У неё был шанс выпендриться...       - Идиоты! - взревела пташка, вскакивая на лапы, чтобы пошатнувшись упасть на задницу, болезненно скривиться и схватиться ладонями за голову. - У нас всех был шанс себя показать с лучшей стороны, а мы... как какие-то первогодки, сложились от первой же атаки.       - На то он и магистр, а мы - ученики Часовой Башни, - пожал плечами четвёртый член команды, имеющий шкуру песчаного цвета и отзывающийся на имя Хелгар. - Да и судя по тому, как он по нам влупил... ученики ему не сильно-то и нужны.       - И ты его всё же достала, - заметил Хаммер. - Так что, можешь собой гордиться: от тебя огрёб целый магистр!       - Идиоты, - печально склонила голову Блум, после чего уже спокойным тоном пояснила: - Я узнала заклинания, которыми нас приложило и, если бы вместо атаки создала защиту, то спокойно её перенесла бы. Вместо этого мы все (!) открылись и получили контратаку. А ведь шанс стать личным учеником магистра выпадает... Да это вообще редкость несусветная!       - Можешь его догнать и состроить влюблённые глазки, - насмешливо предложил Криг.       - Не выйдет, - помахал правой передней лапой в воздухе Хаммер. - Он женат. Я слышал, что его супруга некромантию преподаёт...       - Тогда - точно не стоит, - согласился первый болтун. - Тебе ещё рано превращаться в нежить... даже высшую.       - Ррр, - синяя пташка поднялась на задние лапы, расправила крылья и пошатываясь при каждом шаге, подошла к однокурснику. - Да я тебя за эти намёки...       - А ведь вариант неплохой, - встав на четыре конечности, изрёк Хелгар. - Может сработать.       - И ты, Хел?! - страдальчески взвыла Блум, едва удерживаясь от того чтобы просто упасть.       - Да я не о том, о чём ты подумала, озабоченная, - фыркнул птенец и, прежде чем его снова перебили, торопливо пояснил: - У магистра тут жена работает преподавателем. Ты - выпускница, которая после завершения учёбы будет почти свободна... Вот и напросись к ней в ассистентки. Будешь помогать подготавливать материалы, может быть ещё на какую-нибудь работу сгодишься, а там и с самим Жаком Даком познакомишься. Всё в твоих лапах.       - План, на удивление, адекватный, - задумалась синяя грифоночка, принимая сидячее положение. - А почему ты сам так не поступишь?       - Меня уже ждёт тёпленькое местечко во дворце, - самодовольно отозвался собеседник. - Так что, можешь вычёркивать меня из списка конкурентов. А вот за других говорить не буду...       Блум подозрительно покосилась на одноклассников, явно прислушивавшихся к их разговору.       - Ну и кроме того, вряд ли магистр будет в восторге, если под крылышко к его жене будет пытаться забраться пусть молодой, но уже вполне взрослый грифон, - поиграл бровями Криг.       - И это ещё меня называют озабоченной, - приложила правую ладонь к мордочке синяя пташка. - Спасибо за совет, Хел, так и поступлю.       На этой ноте, в тренировочный зал буквально ворвался наставник по боевой подготовке, взгляд коего пылал негодованием. Оскалившись в улыбке, которая не сулила подопечным ничего хорошего, он пророкотал:       - Позорить меня вздумали? Я из вас ещё повыбиваю эту дурь... Встали и бегом к целителям! После лечения жду вас здесь. Буду проводить разъяснительную работу...       ...       После плотного обеда питательным желе, совершенно безвкусным, но при этом сытным, меня заставили отрабатывать тонкие магические манипуляции, одновременно с упражнениями на координацию движений. Обосновано это было тем, что я "сжульничал", сорвав собственную тренировку и, запланированную заранее, подготовку выпускников Часовой Башни.       "Могли бы и предупредить о том, что всё это запланировано заранее".       Пока я играл с кубиками и шариками, вставляя их в формочки при помощи различных стихийных воздействий, архимаг и магистр, вместе с их отрядом ассистентов, споро превратили операционную в ритуальный зал: установили ростовое зеркало в металлический держатель, нарисовали сдерживающую фигуру, вычерченную жидким золотом и запитанную самим Роугом, а затем развесили на стенах панели, с рунными экранирующими узорами.       "А ведь хорошая идея: носить с собой набор ритуальных рисунков, нанесённых на каменные или металлические пластины. Алтарный зал можно собрать где угодно... Ну а в качестве хранилища сойдёт и зазеркалье. Пусть Дэйбрейкер и показала, что это крайне ненадёжное место", - мыслями возвращаюсь к кулонам и подвескам с экранированным зеркальным пространством, в которых сейчас хранится арсенал охраны Мола Пятого.       - Мы готовы, - объявил чёрный грифон, в последний раз придирчиво осматривая дело лап своих.       - Коллега? - позвал меня Альберт Крейн, выглядящий заметно усталым, но вполне довольным.       - Всегда готов, - отложив игрушки, допиваю в пару глотков содержимое кружки с жидким обедом (и куда в меня только лезет?), подхожу к зеркалу, останавливаясь рядом с рисунком.       Из зазеркалья на меня смотрит мой двойник, кажущийся потрёпанным, решительным и хмурым. Видно, что моему решению он не сильно рад, но готов идти до конца.       "Ты ведь хотел получить своё Зеркало Души?" - задаю мысленный вопрос, встречаясь взглядом с такими же как у меня жёлтыми глазами.       - Приступаем, - скомандовал архимаг.       Дёрнув крылом, накидываю на голову капюшон зеркального плаща, опускаю правую переднюю лапу на точку пересечения нескольких золотых линий и начинаю подавать магию.