Ученик Часовой Башни

      Из широкого серебряного зеркала на меня смотрел голубой и желтоглазый грифон, облачённый в лёгкий комплект магических доспехов серого цвета, более похожий на плотный комбинезон с отдельными металлическими элементами. Справа и на шаг позади стоит Хельга, красующаяся полностью металлической бронёй, с системой усилителей движений и повышенным бронированием (летать в подобном обмундировании - то ещё удовольствие). Ну а позади нас выстроились полсотни бойцов охраны, закованных в более простые доспехи, ещё пару лет назад считавшиеся последним словом в военных маготехнологиях, десять магов-артефакторов разных возрастов, от недавно закончивших школу птенцов и до матёрых чародеев, успевших пройти не один конфликт, а замыкают список пятеро целителей, среди которых находится Фрея.       "И когда её Чёрные Розы завербовать успели?", - кинув ещё один взгляд на зелёную пташку, которая, как и её коллеги, предпочла доспехам лёгкую тканевую броню, с навешанными сверху артефактами, мысленно возвращаюсь к недавним событиям...       ...       - Магистр Жак Дак, - император, принявший меня в своём рабочем кабинете во дворце, сидя в удобном кресле за невысоким столом, приветственно мне кивнул.       - Владыка, - изображаю поклон, своим объёмным зрением изучая помещение (просто на всякий случай).       Как ни странно, но кабинет Мола Пятого, вопреки ожиданиям, оказался не слишком большим, да и как таковой роскоши в нём не имелось. Разве что за произведение искусства может сойти сейф, находящийся в правой стене за картотекой, в магическом восприятии ощущающийся как пустое место. Даже через зеркаль в него не выходило заглянуть, что говорило о неплохом уровне защищённости.       Кроме стола, секиры и меча, повешенных на стену позади кресла, пары шкафов, да широкодиагонального зеркала на левой стене (где сейчас прокручивалась иллюзия плывущего по морю корабля), иных элементов обстановки не было. На столешнице же в строгом порядке находились артефакт связи, похожий на телефон с антенной и без проводов, канцелярские принадлежности, а также миска с очищенными орешками.       - Не буду растекаться мыслью на тему того, насколько нам важно это предприятие, сотрудничество с пони в целом и прочее-прочее-прочее, - красный грифон неопределённо махнул правой передней лапой. - Ты и сам не хуже меня всё понимаешь. Официально, главой нашей группы назначаешься ты, но неофициально... я очень рекомендую прислушиваться к советам Хельги, назначенной командиром охраны. Официальная цель экспедиции остаётся прежней - это помощь в восстановлении жизненных условий человеков. Неофициальных же целей у вас несколько: во-первых, разведка на той стороне; во-вторых, обнаружение технологий и ресурсов; в-третьих, установление контакта с одной или несколькими влиятельными группировками. Переданные нам Эквестрией данные крайне скудны, но аналитики Чёрных Роз считают, и я с ними полностью согласен, что в том мире должны существовать как минимум крупные общины, а то и осколки государств. Нам будет куда полезнее и проще не самим пытаться "создать цивилизацию в пустыне", а оказать посильную помощь уже существующей организации аборигенов.       - К чужакам, которые принадлежат к другой расе, жители мира, где существует только один разумный вид, отнесутся как минимум подозрительно, - согласно киваю. - Если же мы попробуем построить свой город, при условии существования сколь-нибудь крупных центров силы, то начнётся война.       - Не обязательно, но такой сценарий весьма вероятен, - прикрыв глаза, подтвердил император. - Пони тоже это понимают, однако они готовы создавать новый полюс силы, если существующие им не понравятся: работорговлю, каннибализм, бандитизм они терпеть не намерены. Подобное может привести к серьёзной угрозе для всей экспедиции, а потому мой приказ таков: если аборигены ополчатся против нас всерьёз, эвакуируйтесь в Эквестрию. Ученица Селестии пострадать не должна. Вопросы есть?       - Пока - нет, - отвечаю спокойно, глядя прямо в золотые глаза Мола.       - В таком случае, вот список магов, которых ты можешь привлечь, - из стола был извлечён белый лист, где мелким почерком были выведены столбики имён. - Личные дела спрашивай у секретаря. За дополнительной информацией обращайся к Хельге...       ...       "Мне кажется, или у нас произошёл тихий разлад в высших кругах?", - факт того, что инструктировал меня Мол лично, несомненно, греет моё чувство собственной важности, но вот то, что после него тем же самым занимался Роуг, пусть и ставя несколько иные акценты, уже напрягает.       На правый наруч, в котором и находится зеркальное хранилище, где спрятаны накопители, инструменты и генератор магической энергии, пришёл сигнал о готовности. Отдаю мысленную команду, и у меня на голове появляется закрытый шлем, на внутренней стороне визоров коего мелькает текст послания. На находящемся в правом верхнем углу зрения тактическом экране, одна за другой вспыхивают зелёным шестьдесят шесть отметок союзников.       - Меня всем слышно? - включив микрофон, жду пока отзовутся все члены экспедиции (которая чуть меньше чем полностью состоит из Чёрных Роз). - Выдвигаемся в Эквестрию. Хельга, как откроется портал - командуй.       - Так точно, магистр, - весело отозвалась красная пташка, явно веселящаяся над всей этой ситуацией.       "Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним: пусть я и формальный глава группы, но это совершенно не мешает мне скинуть на тебя всю свою работу", - слегка усмехаюсь, предвкушая маленькую гадость.       Возможно кто-нибудь ощутил бы себя ущемлённым, узнав о том, что является ширмой... ну и одним из ценных специалистов. Я же вижу в этом возможность брать на себя минимум ответственности, снять со своих плеч обязанности, а самому заниматься интересными лично мне вещами. Главное, не забывать выполнять работу, которую не переложить на других...       "Мечты-мечты. А ведь пахать придётся не меньше остальных. Да и взаимодействие с пони тоже на мне", - заметил ехидный внутренний голос, разом руша мои коварные мечты.       Посетовав на несправедливость, которая даже в собственном разуме не позволяет забываться в мечтах, делаю шаг вперёд и кладу правую переднюю лапу на нижний край зеркала. Сосредоточившись, вливаю в артефакт немного магии, тем самым активируя портал.       Отражения исчезли, а серебряная поверхность стала матовой. После этого по внутренней связи раздался приказ Хелги:       - Первый отряд: проверьте, всё ли спокойно на той стороне.       Десяток грифонов в полной броне, молча устремились к проходу и, почти не замешкавшись на своеобразном пороге, парами стали проходить внутрь. Первая же двойка вскоре сообщила, что "Всё чисто", ну а когда все их сослуживцы скрылись в мареве, поступил приказ о переправке остальных.       Сперва ещё два десятка охраны, затем целители и артефакторы, потом последние двадцать воинов, красная пташка, ну а замыкать процессию выпало мне. Покрывшись "Амальгамой", разделяюсь на двух одинаковых чародеев, один из которых ныряет в портал, а второй, дождавшись прибытия отражения на ту сторону, закрыл "дверь".       Оглядев опустевшее помещение рассеянным взглядом, растворяюсь...       ...чтобы выйдя из аналогичного зеркала, но уже в Эквестрии, слегка поморщиться от фантомных ощущений двойника, оставшегося на той стороне.       - Магистр Жак Дак? - позвала меня огненногривая единорожка, одетая в белый облегающий комбинезон, с рисунками солнца на бёдрах.       - Мисс Шиммер, - отзываю шлем обратно в зеркальный карман на правой передней лапе, после чего приветственно киваю ученице принцессы Селестии. - Не ожидал вас увидеть здесь.       В ангаре, где и находилось портальное зеркало, несмотря на большое внутреннее пространство было довольно тесно: шестьдесят шесть грифонов, в полном обмундировании, да ещё с небольшими сумками на спинах, а также полсотни гвардейцев, среди коих имеются как единороги и земнопони, так и пегасы, сопровождающих молодую волшебницу, оказались вынуждены кучковаться плотными группами. Исходя из ощущений источников жизни, то даже на потолке находились несколько бойцов, которых, с большой долей вероятности, к своей подопечной приставила белая аликорница в частном порядке.       "Знает или не знает? Догадывается - точно. А если не знает, стоит ли говорить? Пожалуй... пока промолчу. Да и вряд ли она действительно не знает о своём сопровождении", - придя к определённому решению, временно ставлю на этой теме точку.       - Не могла же я не встретить столь высокого гостя лично, - улыбнулась Сансет, всем видом выражая дружелюбие, а затем добавила уже серьёзным тоном: - Наставница велела мне передать вам приглашение на личную беседу.                   ***       - Это несправедливо! - топнула передними копытцами голубая пегаска с радужными гривой и хвостом, одетая в военный лётный комбинезон бело-голубой расцветки. - Почему мне отказали на запрос в участии в экспедиции?       - Ты ещё слишком молодая? - предположил белый летун, комбинезон коего имел монотонную светло-голубую окраску.       - Я уже достигла минимально необходимого возраста, - упрямо тряхнула головой Рэйнбоу, сердито глядя на собеседника. - И вообще... Почему тебя взяли?       - Ну, наверное... - Зефир поднял взгляд к синему небу, левым передним копытом потёр подбородок, а затем усмехнулся и, прищурив глаза, заявил: - Им ведь нужен кто-то красивый...       - Пф-ф-ф, - со всем возможным скепсисом фыркнула Дэш. - Нашёлся принц красоты.       - Как это было подло, - изобразил на морде оскорблённое выражение жеребец, а затем наклонился вперёд, почти касаясь носом мордочки кобылки. - А ведь я думал, что нравлюсь тебе.       - Да... - взгляд летуньи метнулся из стороны в сторону, мордочка стремительно потемнела, а голос дрогнул. - Кто, вообще, на тебя посмотрит?..       В казарме, где кроме них двоих никого больше не было, установилась тишина, нарушаемая лишь звуками доносящимися с улицы. Белый пегас полностью выпрямился, слегка кивнул и негромко произнёс:       - Вот и чудно.       - М... Зеф, я не это хотела сказать... - поспешила оправдаться радужногривая летунья.       - Не важно, - прервал её жеребец. - Рэйнбоу, я понимаю, что ты считаешь себя обязанной, но... Не нужно. Спасибо, конечно, за то что навещала меня в колонии, но думаю мы оба уже не нуждаемся в играх. Желаю тебе удачи, и найти нормального жеребца, а мне... пора идти.       С этими словами жеребец прошёл мимо шокированной и растерянной кобылки, направляясь к выходу. Он успел подойти к двери, когда в спину прилетели слова:       - И найду! - запрыгнув на ближайшую койку, Рэйнбоу яростно крикнула: - Слышишь? И он уж точно не будет таким придурком! И вообще...       Что ещё хотела сказать крылатая пони Бриз не слушал, тихо выскользнув за дверь, плотно притворив её за собой. Однако же стоило ему обернуться, как взгляд наткнулся на укоризненную мордочку Флаттершай, которая стояла в пустом коридоре.       - Осуждаешь? - невесело улыбнувшись, спросил белый летун.       - ... - его младшая сестра выразительно промолчала, лишь отведя взгляд в сторону. - Тебя там ждут.       - Всё к лучшему, Флатти, - попытался приобнять жёлтую пегаску старший брат, но наткнувшись на хмурое выражение мордочки, отстранился и развёл крыльями. - Ладно... Признаю - дурак. Но я уверен, что так будет лучше.       - Береги себя, - негромко попросила крылатая пони, не поднимая взгляда проскальзывая к двери в комнату. - И... пиши чаще.       "Очень всё неудачно получилось", - мысленно констатировал Зефир, проследив взглядом за хвостом сестры, скрывшимся за дверью.       Встряхнувшись, он поспешил к выходу. Как бы на душе ни было гадко, службу никто не отменял...       ...       Когда Флаттершай вошла в помещение, где в один ряд стояли заправленные постели, до её ушей донеслись тихие всхлипы. Навострив ушки, жёлтая летунья быстро нашла источник шума, которым оказалась её подруга, свернувшаяся маленьким клубком, уткнувшись мордочкой в подушку.       "Дурак ты, Зеф...", - мысленно произнесла жёлтая пони, стараясь не сильно шуметь, пока подходила к Рэйнбоу... которая вовсе ни на что не обращала внимания.       Запрыгнув на ту же кровать, Флаттершай обняла подругу передними ногами и крыльями, крепко прижимая к себе, а голову устроила на её макушке.       - Тшшш... - слегка покачиваясь, будто бы убаюкивая жеребёнка, обладательница розовой гривы начала поглаживать её по шее и спине. - Всё будет хорошо, Дэши... Не плачь.       - Я... (всхлип), а он... (шмыг), Дурак!       "Ещё какой", - продолжая говорить разные успокаивающие глупости, старшая кобылка задумалась о том, что у всех самых близких ей жеребцов в головах творится непойми что (началось всё отцом, потом появился Шайнинг, а теперь ещё и брат выкинул фортель, за который ему хотелось в зубы дать).       - Я ведь просто хотела... хотела с ним... а он... (шмыг), - продолжала изливать душу голубая летунья. - Я... Я ведь не из-за того... что должна... Я...       - Он знает, - убеждённо заявила Флаттершай.       - Но... - попыталась возразить Рэйнбоу.       - Просто он боится, - вздохнула жёлтая пегаска. - Боится, что ты всё же полезешь за ним, и с тобой что-нибудь может случиться; боится, что что-то случится с ним, и переживать будем уже мы; боится, что пока его нет, ты можешь встретить кого-то другого...       - Он дурак? - по мере слов подруги, Дэш постепенно затихала, а эти слова прозвучали вовсе возмущённо, недоверчиво, и даже чуточку злобно.       - Он - жеребец, - хмыкнула младшая сестра обсуждаемого.       Какое-то время они сидели молча, пока наконец голубая пони не спросила:       - Ты правда думаешь, что Зефир...?       - Угум, - отозвалась старшая подруга.       Рэйнбоу высвободилась из объятий, посмотрела в глаза жёлтой пегаске, смущённо улыбнулась и, утерев слёзы с мордочки, попыталась собрать растрепавшуюся гриву. Наконец она бросила это занятие, подалась вперёд и сама крепко обняла старшую пони, с благодарностью в голосе произнеся:       - Спасибо.       - Мы же подруги, - приобняв её в ответ, отозвалась Флаттершай.       - Зефир - дурак. - снова шмыгнув носом, заявила Дэш.       - Ещё какой, - подтвердила жёлтая летунья.       - И вообще... он ещё увидит, что ошибался, - голос обладательницы радужной гривы стал твёрже. - Будет просить у меня прощения...       - Без сомнений, - поддакнула подруга.       - А я... А я ему рёбра пересчитаю, - продолжила распаляться Рэйнбоу, но закончила совсем уж тихо: - А потом... прощу.                   ***       Хельга, в полной броне, но без шлема, стояла напротив иссиня-чёрной бэтпони, неотрывно глядя в золотые глаза с вертикальными зрачками. Себриз, облачённая в облегающий чёрный комбинезон с капюшоном, в данный момент откинутым назад, отвечала грифонше ничуть не менее пристальным взглядом.       Чёрная Роза и Тень Солнца сохраняли неподвижность, и сторонним наблюдателям могло показаться, что они даже не дышат. Их подчинённые, собравшиеся на площадке перед ангаром, откуда и произойдёт отправка в другой мир, напряжённо ожидали развития событий...       - Хорошо выглядишь, - первой нарушила тишину красная пташка.       - Ты тоже неплохо сохранилась, - самодовольно ухмыльнувшись, сверкнула кончиками острых клыков чёрная кобыла. - Что-то мне подсказывает, что это будет очень интересная миссия...                   ***       Как бы мне ни было боязно (отсутствие страха - глупость, а не смелость), но я всё же обследовал статую Старсвирла, которую перенесли в отдельное хранилище за пределами дворца. В полностью экранированной комнате, мне предоставили самые разнообразные инструменты, от принадлежностей для черчения, до редчайших реагентов для алхимии, но...       - Прошу меня простить, принцесса Селестия, - вынырнув из зазеркалья, усаживаюсь на пол и развожу передними лапами, глядя на терпеливо ожидающую вердикта белую аликорницу. - Я не смогу освободить вашего учителя.       - Печальная весть, - опустив веки, слегка поникла правительница Эквестрии, а затем вновь посмотрела на меня и спросила: - Возможно вам, магистр, просто нужно время, чтобы раскрыть своё Зеркало Души?       - Не буду отрицать - возможно, что обретённая способность и сможет помочь, - чувствую, что меня буквально пронизывают волны силы, исходящей от аликорницы, которой достаточно лишь напрячь волю, чтобы меня не стало (и не уверен, что нематериальность спасёт). - Я не смог обнаружить отражение Старсвирла в зазеркалье. Будто бы его вовсе не существует.       - С чем это может быть связано? - изобразила интерес крылато-рогатая пони, переведя взгляд с меня на статую.       "Не похоже, чтобы она была удивлена. Ну или просто настолько хорошо владеет собой, что я не вижу эмоций, которые мне не хотят показывать", - отмечаю эту особенность краем сознания, обещая себе позднее обдумать всё поподробнее.       - Не могу сказать с гарантией, но подобное может быть результатом ритуала по сокрытию... или извлечению дара, - последние мои слова на миг заставили принцессу дёрнуть левым ухом, хотя это могло мне просто показаться. - В ином случае, за столь долгий срок отражение уже восстановилось бы.       - Благодарю за помощь, магистр, - изобразив на губах вежливую улыбку, принцесса дня повела левым крылом, приглашая следовать за собой. - Мне есть о чём подумать... Могу я прямо сейчас озвучить свою просьбу?       - Разумеется, Ваше Высочество, - встав на все четыре лапы, выхожу из хранилища вслед за аликорницей.       Позади нас стражники закрыли двери, активируя какую-то защиту. Вскоре мы уже оказались под открытым небом, на полянке окружённой невысокими деревьями парка.       - Присмотрите за моей ученицей, - выдержав паузу, крылато-рогатая пони добавила: - Я боюсь, что Сансет может увлечься и влезть в неприятности... на той стороне.       - Сделаю всё, что в моих силах, ради обеспечения её безопасности, - отзываюсь уверенно, слегка склонив голову в знак уважения.       "Тем более, что император приказал то же самое... Да и Роуг намекнул, что присмотр не будет лишним".