Ученик Часовой Башни

      Вывалившись с зеркальной тропы, проложенной через третий слой зеркали, оказываюсь на открытом пространстве какой-то площади, заваленной различным неорганическим мусором. Подняв взгляд вверх вижу жёлтое небо и плывущее по нему оранжевое солнце, а осмотревшись вокруг, замечаю каменные дома, одни из которых уже обрушились, а другие выглядят ещё достаточно надёжными, чтобы служить для кого-нибудь укрытием.       - Безрадостное зрелище, - констатировала Хельга, появившаяся рядом со мной из того же искажения. - И чего этих человеков сюда тянет?       - Родина, - пожимаю покрытыми "амальгамой" крыльями.       - И что? - не поняла красная пташка, полностью облачённая в броню.       - Ты бы что сделала, если бы с империей случилось подобное? - правой передней лапой указываю на трёхэтажный дом, когда-то бывший четырёхэтажным, оконные проёмы коего зияют пустыми зевами, словно открытые в беззвучном крике рты умирающего чудовища, от которого остался только облезлый, грязный панцирь.       - То же, что должен сделать любой грифон: собрала бы выживших, нашла императора... или убедилась в том, что его больше нет, а потом отправилась бы на поиски новых земель, которые можно купить, захватить и подчинить, - твёрдо отчеканила Чёрная Роза. - Империя, Жак - это не золото, серебро, каменные дома и производства; империя - это жители, которые её населяют; Империя - это традиции, мудрость предков, единство и гордость... а не кусок грязной земли, где даже трава не растёт. Хочешь знать, что я сделала бы на месте человеков? Собрала выживших, попросила у магов открыть портал в мир, где нет другой разумной жизни, а уже там начала бы отстраивать цивилизацию. Ну а то, чем собираемся заниматься здесь мы - это копошение насекомых в гниющем трупе, с надеждой его реанимировать.       - Гхм... - кашлянув, новым взглядом смотрю на свою спутницу. - Ты сделала такие выводы только на основе поверхностного осмотра этого места?       - В отличие от некоторых, кто тратил время на ухаживания за солнцепони, я успела переговорить с одним человеком, который является членом эквестрийской экспедиции, - ехидно отозвалась Хельга. - Ну а всё это (взмах крылом в сторону горы строительного мусора), лишь доказательство выводов, сделанных на основании его слов.       - И почему же ты не высказала это предложение раньше? - только сейчас задумываюсь о том, что пусть и не без труда, но действительно могу найти мир, где разумных рас нет вовсе, ну или есть те же люди, общество которых не ушло дальше первобытно-общинного строя.       - Империи нужен именно этот мир, магистр, - прозвучал сухой голос красной пташки, которая начала прогуливаться по растрескавшемуся асфальту, которым была покрыта вся площадь. - Оказанная услуга уже ничего не стоит, а благодарность спасённых иссякнет очень скоро. Нам же нужно, чтобы жители этого мира сперва ощутили свою потребность в нашей помощи, затем прониклись благодарностью, ну а к тому моменту, когда они уже не будут нуждаться в нас - большинство человеков станет принимать грифонов... и пони, как нечто само собой разумеющееся. Возможно даже вырастут целые поколения, которые будут работать бок о бок, реанимируя этот труп и изучая новые технологии.       - Как-то это... - неопределённо развожу крыльями.       - Цинично? - наклонила голову грифонша. - Мы всё же им помогаем, а не пытаемся захватить всё, что нам необходимо при помощи силы. Ну а то, что мы не тащим их в светлое будущее за лапу - кто они для нас, чтобы так поступать?       "Действительно. Кто они для нас?", - ещё раз обвожу взглядом окружающую нас разруху, после чего прикрываю глаза, ощущая как под маской шлема по морде течёт слеза.       - Хельга... ответь мне на вопрос: раз мы можем искать миры, где нет разумной жизни, то... почему империя не добывает ресурсы там? - произношу эти слова ровным голосом, отстранившись от всех эмоций, которые сейчас только мешают... ведь даже духовные нити связей с семьёй ослабли, что их едва удаётся ощутить.       - ... - красная пташка замерла на очередном шаге, о чём-то задумалась, а затем впечатала левую переднюю лапу в свой шлем, начав глухо ругаться. - Жак, вот какого хвоста ты такой умный, но так не вовремя?       ...       Решив, что тянуть с открытием полноценного портала дальше не следует, мы нашли более или менее ровную и целую стену, на которую я нанёс слой серебристой жидкости, которая превратилась в полноценное зеркало. Несмотря на то, что моё чутьё жизни, как и отправленные на разведку духи утверждали, что в ближайших окрестностях нет никого живого, Чёрная Роза всё равно сторожила мою ценную тушку, чтобы какой-нибудь агрессивный туземец или дикий зверь, посчитавший зеркального грифона вкусным обедом, не навредил работе.       "Тут фон даже не в три раза ниже. Чувствую себя... как в высокогорье. Только вместо нехватки воздуха, ощущается нехватка магии", - в очередной раз прервавшись, давая себе время "отдышаться", всё же наношу на зеркало последние символы и активирую портал.       Отойдя на несколько шагов назад и в сторону, нахожу взглядом Хельгу, которая медленно крутит головой из стороны в сторону. Пташка убедительно попросила меня никому не говорить о нашем разговоре и выводах, к которым мы пришли, назвав это государственной тайной. Впрочем, я и сам не собирался отступать от заранее проработанного плана... Разве что, крайне сильным стало желание кое в чём убедиться.       Поверхность зеркала стала матовой, затем пошла волнами, ну а потом из неё парами стали выходить грифоны в броне и при оружии, которые распределялись по площади, активировали системы маскировки, взлетали на крыши. Занятный факт: пусть экспедицию организовали пони, но право первыми войти в новый мир было отдано грифонам.       "Нас не жалко", - хмыкаю мысленно, вполне осознавая, что это может быть одной из причин.       Наконец из прохода появились пони: сперва двое единорогов, в бело-золотых комбинезонах, за ними - группа из двадцати пяти пегасов, в бело-голубой униформе с золотыми вставками, ну а уже после них, под жёлтое небо этого мира вышел высокий и худой, одетый в защитный комбинезон чёрного цвета, имеющий шлем с полупрозрачным забралом... человек. Мужчина лет шестидесяти, с чёрными усами на вытянутом лице, прямым носом и глазами, в которых чувствовались решимость и тоска, окинул взглядом окрестности, а затем повернулся к западу и приложил правую ладонь ко лбу.       - Добро пожаловать домой, мистер Джеймисон, - с нотками торжественности в голосе произнесла Хельга, подходя к мужчине и подзывая меня жестом крыла. - Как ощущения?       - Как у старика, который вернулся домой, чтобы увидеть руины на его месте, - человек расправил плечи, сжал и разжал кулаки, сдвинул брови и продолжил твёрдым голосом: - Я благодарен Эквестрии за гостеприимство и помощь, но свой век предпочту закончить здесь, восстанавливая это место... или пытаясь это сделать.       "Что ты сказал бы, узнав о том, что есть не нулевая вероятность найти пустой от разумной жизни мир, где нет смертоносного излучения?", - вслух, разумеется, я этого произносить не стал, да и нельзя отрицать возможность того, что именно этот человек предпочтёт остаться на родине, несмотря ни на что.       Тем временем из портала вышла Сансет Шиммер, в окружении магов как пони, так и грифонов. Все прибывающие складывали в одну пирамиду небольшие коробы, в которых несли вещи первой необходимости: еду, воду, артефакты, оружие...       - Магистр, мистер Джеймисон, - на красную пташку ученица Селестии, одетая в белый комбинезон со шлемом, бросила взгляд и, коротко кивнув, более не обращала внимания. - Нам следует найти убежище на первое время, а затем обустроить полноценную базу. Предлагаю в первую очередь проверить станцию метро.       - Грифонам будет очень неудобно в подземелье, - отрицательно качаю головой, вспоминая недавние события, в которых мне пришлось принять непосредственное участие. - Впрочем, как запасной вариант - это сгодится. Хельга, найди капитана пегасов и организуйте разведку с охранением.       - Предоставьте охрану мне, - произнесла перепончатокрылая кобыла, одетая в обтягивающий чёрный костюм, буквально материализуясь неподалёку.       Чёрная Роза, заметив моё непроизвольное движение крыльями, воспользовалась внутренней связью брони и сказала:       - Не бойся, Жак, всё под контролем. Твой... хвост... под моей защитой.       ...       Отойдя от основной группы экспедиторов, ухожу в невидимость, а затем создаю зеркального двойника. Едва он отделился и соскользнул на второй слой зеркали, я тут же вернулся в нормальное состояние и зашагал к группе офицеров, обсуждающих детали плана ближайших действий...       Оставив первого (или второго?) себя на площади, через второй слой зеркали ухожу подальше от пони и грифонов, после чего возвращаюсь в материальный мир, но сохраняю бесплотность и невидимость. В состоянии эдакого призрака скольжу по улицам между домами, стены которых потемнели от времени, где-то обвалились, а где-то красуются торчащими наружу штырями. В свете оранжевого солнца на жёлтом небе, всё это кажется чем-то ненастоящим... словно декорации к спектаклю, ну или рисунком больного на голову художника.       На запылённой дороге, где лежат куски крыш, битые стёкла и иной мусор, стоят остовы машин: одни из них сохраняют строгий порядок, будто бы их хозяева просто стоят в пробке, в то время как другие перевёрнуты, раздавлены другими автомобилями, либо же врезались в стены. Некоторые кузова раскурочены взрывами, на других просто видны следы огня, третьи...       "Город-призрак какой-то", при помощи ментальной магии давлю в себе эмоции, чтобы они не били по мозгам второму мне.       Расправляю крылья и взлетаю ввысь, оставаясь невидимым призраком, сквозь которого безвредно проходят лучи радиации. По мере взлёта к небу, заглядываю в зевы оконных проёмов, некоторые из которых имеют остатки потемневших рам, поблёскивающих острыми краями стекла. Внутри же находятся тёмные стены, превратившаяся в мусор мебель, а иногда и скелеты.       "Это не мой мир... Никогда им не был... И здесь никогда не было меня и моих близких", - произношу мысленно, стараясь быть как можно более убедительным, но... даже через подавляемые эмоции, в душе что-то скребётся, причиняя неудобство и лёгкую боль.       У одного из окон, на пятом этаже прямоугольной коробки многоквартирного дома, мой взгляд упал на старое кресло, укрытое какими-то тряпками. Поддавшись любопытству, приближаюсь к зданию и заглядываю внутрь, а затем и полностью влезаю в помещение, возвращая себе материальность (впрочем, прозрачность оставляю... на всякий случай).       Более близкий осмотр показал, что тряпки когда-то были пледом и одеждой, которые за годы под действием влаги и ветра успели заплесневеть и превратиться в подобие трухлявой пакли. Однако в этой куче непонятно чего обнаружились кости очередного скелета... "Самка... Женщина", - отмечаю краем сознания, осмотрев бедренную кость.       Кроме всего прочего, на кресле, которое не иначе как чудом ещё не развалилось, обнаружилась рамка с фотографией, сохранившаяся благодаря треснувшему, но не рассыпавшемуся стеклу. С чёрно-белой, порядком выцветшей картинки на меня смотрели мужчина в чёрном фраке, морду... лицо коего украшала короткая треугольная бородка, и женщина в пышном белом платье с юбкой-колоколом, открытыми плечами и перчатками до локтей.       Понять, что эта фотография - свадебный портрет, не так уж и сложно. Вместе с тем в голову приходит и догадка о том, кому принадлежат кости скелета. Эмоции вновь пытаются взбрыкнуть, но усилием воли загоняются куда-то вглубь... Для них ещё не пришло время.       Возвращаю рамку обратно, а сам направляюсь вглубь квартиры. Взгляду предстают облезлые стены, местами покрытые плесенью, под лапами шелестит мусор, вход (или выход?) в коридор перегораживает металлическая вешалка, упавшая с деревянной подставки. Никаких больше картин, фотографий или рисунков, лишь старый шкаф с отвалившимися дверцами, словно облокотившийся на стену старик, с молчаливым укором встретил чужака.       В ванной комнате на удивление сухо, темно и пусто. Однако плесень и жучки есть даже тут, но на моё появление они обратили ровно столько внимания, сколько и на пустое место. Здесь же обнаружилось целое зеркало, всё ещё висящее на стене, и только несколько кафельных плиток всё же отвалились со своих мест.       Последним посещённым помещением стала кухня. Здесь была всё та же разруха: отвалившиеся полки, отпавшие дверцы, выбитое окно... и холодильник. Ещё раз поддавшись любопытству, открываю дверцу, для чего пришлось буквально отдирать её от "шкафа".       "Похоже, что тут ещё до конца света было шаром покати", - где-то на краю сознания мелькнуло лёгкое разочарование.       В итоге, во всей квартире я не нашёл ничего такого, что могло бы пригодиться мародёру. Здесь не было ни консервов с неограниченным сроком хранения, ни лекарств, способных излечить любую болезнь вплоть до заражения радиацией, ни патронов для огнестрела... Разве что ножи, ложки, вилки и другие изделия из нержавейки, золота и серебра. Хотя... они-то как раз мародёрам и не нужны.       "Откуда, вообще, такие дикие ожидания?", - задержавшись в этой квартире, сосредотачиваюсь на собственной памяти, стараясь найти причину того, почему в старом доме должно быть что-то из ранее перечисленного.       Удивительно, но ответ всё же нашёлся, и заключался он, как не странно, в воспоминаниях о предыдущей жизни. Оказывается, пусть я и не был заядлым геймером, который готов сутками сидеть перед артефактом-компьютером, но всё же имел понятие об играх от первого лица. Эти воспоминания наложились на отстранённость, вызванную подавлением эмоций при помощи ментальной магии, а затем стали действовать на разум, не делая различий между реальностью и игрой.       "Нужно с ментальной магией быть аккуратным, а то ведь можно сделать так, что весь мир превратится в игру. Как только закончу разведку, а основной отряд обустроит базу, приступлю к диагностике. Хорошо было бы Герду об этом попросить, а то ведь сам я обязательно что-нибудь упущу. Но раз уж она сейчас вне досягаемости...", - приняв решение, вновь принимаю форму бесплотного фантома, а затем через потолок вылетаю на улицу.       Вновь оказавшись под жёлтым небом, набираю высоту и смотрю на город сверху вниз. Моему взгляду предстала ужасающая картина: огромная воронка, прямо в центре жилого района, заполненная мутной водой, вокруг которой находится широкое кольцо обрушенных и оплывших словно воск зданий, слившихся в единый пласт. Следующее кольцо домов оплавлено только частично, будто свечки, поставленные слишком близко к открытому огню. И чем дальше от эпицентра взрыва, тем более целыми выглядят строения: только окна почти нигде не сохранились.       "Какая же мощность была у взрыва? Да и что это за оружие такое?..", - живое воображение быстро подкинуло картинку того, как на земле вспыхивает маленькое солнце, ударная волна от которого сметает людей и машины будто ветер листву.       Город, если покопаться в памяти, по человеческим меркам не такой уж и огромный, но видимо в нём всё же что-то было, чтобы сделать его одной из целей поражения массового оружия. В груди снова стало больно, а перед внутренним взором замелькали картинки, остановить поток которых удалось только при помощи ментальной магии, окончательно давя в себе эмоции.       Понимаю, что висеть на месте и просто смотреть на скелет истории можно долго, но никакой пользы от этого не будет. Поэтому начинаю планировать вниз, мысленно составляя список вопросов, требующих ответов в первую очередь (нужно убедиться, что это не мой дом).       У кого искать ответы? Можно обратиться к мистеру Джеймисону и его помощникам. Наверняка, вечером за кружечкой чего-нибудь горячительного они не откажутся поговорить, но...       "Некромант я и шаман, или в Часовой Башне не учился? Сперва попробую допросить мёртвых, если кого-то удастся призвать, ну а уже потом возьмусь и за живых. В конце концов, люди есть не только в отряде пони, но и в здешних убежищах. Да и источники информации, вроде библиотеки, поискать надо. Хотя я что-то уже не уверен, что такое место могло сохраниться".