Ученик Часовой Башни

      Жёлтая пташка шла по коридору Часовой Башни после вечерних занятий с личными учениками, мысленно уже находясь в своих покоях с сыном и сестрой мужа. Лёгкая чёрная мантия, имеющая прорези для крыльев, удачно скрывала её живот, а кончик хвоста, прямо у самой кисточки, перехватывало новенькое золотое колечко, в котором был заключён духовный канал, забранный у одной не слишком удачной химеры (артефакт, разумеется, не отличался особой силой, но ведь не так уж много грифонов применяют для чародейства эту часть тела).       Неожиданно даже для себя Герда остановилась, подняла голову и стала прислушиваться, после чего обернулась назад, но так ничего и не заметила ни в одном из доступных спектров восприятия. И всё же, что-то её встревожило, заставив напрячься всем телом, а своей интуиции она доверяла (в особенности после случая с нападением на их с Жаком дом).       Решив, что нужно быстрее добраться до комнат, где наставницу по некромантии ждали сын и подруга, жёлтая пташка стала активнее перебирать лапами, пока ощущение взгляда в спину, выражающего жадность, похоть и голод, становилось всё сильнее. Магия, подчиняясь желаниям хозяйки, активнее заструилась по телу, сама же башня отозвалась ровным магическим гулом, вселяя спокойствие и уверенность. Мышление уже привычно разогналось, заставляя субъективное время ускорить своё течение относительно объективного, напитанная силой кровь образовала конструкцию под кожей, которую можно было бы назвать каркасом прочности (Кровавой Бронёй?).       Отделившуюся от потолка смазанную от скорости тень, отлично маскирующуюся от обнаружения, она скорее ощутила по колебаниям воздуха, нежели увидела, в тот же момент отпрыгивая к стене и взмахивая крыльями, отправляя в цель два воздушных серпа. Однако же нападающий оказался невероятно быстр и ловок, благодаря чему умудрился не только уклониться, но и приземлиться в нескольких шагах перед Гердой, перекрывая ей путь к покоям.       Грифонша оттолкнулась крылом от стены, отбрасывая себя на середину коридора и назад, тем самым во-первых, выходя из тупика (увеличивая себе манёвр), а во-вторых, разрывая дистанцию. Существовало ещё и в-третьих, являющееся тем, что волшебница смогла использовать инерцию резкого торможения, чтобы подняться на задние лапы, с кончиков пальцев передних лап отправляя в смазанный силуэт две ветвистые молнии. К сожалению и это не возымело желаемого эффекта: разряды бессильно соскользнули с полупрозрачного грифона, прыгнувшего вперёд и заставившего жертву завалиться на спину.       "Вот уж нет!", - мысленно зарычала Герда, группируясь и в момент столкновения с твёрдой поверхностью, нанося удар обеими задними лапами в район живота противника, придавая ему ускорения для полёта дальше по коридору.       Не останавливаясь на достигнутом, наставница по некромантии перевернулась на живот, задом оказавшись к противнику, одновременно с этим выпуская через хвост магическую силу. Сорвавшийся с кисточки огненный шар, буквально пышущий жаром, с гудением пронёсся по пустому пространству и врезался в стену, расплескавшись огненными протуберанцами. Впрочем, чародейка уже совершила рывок вперёд, уходя из-под возможной контратаки (в её голове уже сплетались узоры новых заклинаний, готовых отправиться в цель).       Однако же уйти далеко ей не позволили: прямо в мордочку ударил яркий свет, сопровождаемый шумом, ветром и жаром. Это не нанесло какого-либо серьёзного ущерба, но заставило замешкаться буквально на секунду, чем воспользовался полупрозрачный грифон, тут же оказавшийся сверху, грубо прижимая свою жертву к полу, острыми когтями разрезая мантию.       - Попалас-с-сь... - по-змеиному прошипел возбуждённый голос прямо на ухо жёлтой пташки.       - Жак, если ты по своей дурости навредишь птенцу... - в тон мужу прошипела Герда, изгибая шею так, чтобы смотреть прямо в жёлтые глаза полностью проявившегося самца. - И чем тебе моя мантия не угодила?! Это, между прочим, униформа... была.       ...       - И давно ты меня узнала? - уже избавив Герду от ненужных тряпок, помогаю ей перевернуться на спину, параллельно с этим создавая заклинание невидимости, скрывающее нас от посторонних зрителей (и слушателей). - А то я смотрю, что ты не так уж и активно отбивалась. Признавайся: сколько грифонов побывало в твоей постели за время моего отсутствия?       Последний вопрос был задан шутливым тоном, в то время как я перестал сдерживать нашу духовную связь в том состоянии, которое она имеет в то время как мы находимся в разных мирах.       - Всего один, - невинно хлопнула глазками моя супруга, а затем смущённо отвела взгляд. - Зато - на постоянной основе.       "Не врёт", - промелькнула мысль в голове, заставившая меня даже поперхнуться, а алмазные когти выскользнуть из пальцев.       - Убью, - рычу сдавленно, ощущая как гнев вскипает в груди.       - Галлуса? - столь же невинно усмехнулась Герда. - Вот этого я тебе точно не позволю, до-ро-гой.       Заявление жёлтой пташки подействовало на меня отрезвляюще, заставив ощутить себя несколько... сбитым с толку.       - Так ты... - начинаю говорить, но замолкаю.       - Спала в одной постели с Галлусом и Гретой, - ехидно констатировала грифонша, взгляд которой опасно сверкнул. - А ты о чём подумал?       Прежде чем я успел ответить, передние лапки супруги зарылись в шерсть, переходящую в перья у меня на груди, а выпущенные коготки царапнули кожу. Обвив мою шею в кольцо, она притянула меня к себе и прижалась своей мордочкой к моему клюву.       - Я скучала, дурак ты ревнивый... - прошептала Герда, глубоко вдыхая мой запах. - Фу! Тебе нужно помыться.       "Правда", - констатирую мысленно, чувствуя смущение (всё же последнее заявление - тоже истина).       - Составишь мне компанию в ванной? - немного отстранившись, смотрю в буквально лучащиеся радостью синие глаза, наконец-то ощущая себя... целым?       "Забавный эффект от духовной связи. Я настолько привык чувствовать членов семьи, что без них ощущаю себя калекой, у которого отрезали лапы и крылья", - буквально купаясь в чужих эмоциях, едва не теряю связь с реальностью, но уколы острых коготков помогли собраться с мыслями.       - Грета будет сильно недовольна, - изобразила наигранные сомнения грифонша, поднимая взгляд куда-то вверх.       - Хм... - задумчиво склоняю голову на бок. - Устроим семейную ванну? Это не то, чего бы мне сейчас хотелось больше всего, но думаю, что будет весело. Заодно, расскажу вам кое-что из моих приключений.       - Кстати об этом, - встрепенулась Герда, указательным пальцем правой передней лапы ткнув меня в основание шеи, одновременно с тем поджимая задние лапки, спасая их от моего хвоста. - Ты ведь ещё долго должен был быть... в мире ином.       - Появились дела дома, - весело прищуриваюсь. - Или ты не рада?       - Не задавай глупых вопросов, на которые знаешь ответ, - укорила меня жёлтая пташка. - Расскажешь, что за дела?       - Нужно забрать химер, стойких к высокому уровню радиации, - отвечаю спокойно (всё же секрета в этом нет). - Ну а пока их готовят к отправке...       - Я, конечно, всё понимаю: вы давно не виделись и рады встрече, - прозвучал голос Роуга, умудрившегося подобраться к нам совершенно незаметно, чтобы одним касанием схлопнуть заклинание невидимости. - Но у вас есть несколько комнат, где вы можете этим заниматься.       "Вот ведь старый..." - отхожу назад, помогая грифонше принять сидячее положение, не без удовольствия замечая округлившийся животик, после чего поворачиваюсь к архимагу, который стоя на задних лапах, опирается на посох и смотрит на нас с ехидно-осуждающим взглядом.       - Магистр, - кивнул чёрный грифон, затем посмотрел на мою жену и вопросительно изогнул брови. - Наставница, почему вы в неподобающем виде?       - Прошу меня простить, - стушевалась Герда, поднимаясь на четыре лапы и прижимая крылья к бокам, словно бы пытаясь скрыть своё интересное положение. - Этого больше не повторится.       - Вообще-то, это моя вина, - заявляю твёрдо, спокойным взглядом встречаясь с отливающими красным глазами Роуга.       - Не важно, - отрезал архимаг. - Я рассчитываю, что в моих владениях будет царить благопристойность. Магистр, а от вас я жду краткого отчёта, перед уходом: всё же бумажные или магические доклады - это слишком неполный источник сведений. Зайдите ко мне... когда закончите.       Произнеся последние слова, старик развернулся и, постукивая посохом, словно бы ему действительно было тяжело идти, направился к лестнице.       - Это из-за того, что ты порвал мою мантию, - заявила жёлтая пташка, стоило нам остаться одним.       - Скажи ещё, что тебе не понравилось ощущать себя жертвой, - ехидно изгибаю брови, заставляя собеседницу смущённо потемнеть мордочкой и потупить взгляд.       Собрав обрывки мантии и продолжая перешучиваться, мы дошли до комнат наставницы Некромантии, где были атакованы прямо на пороге, едва открыли дверь.       - Па-а-а-апа! - голубой снаряд, разогнавшись на четырёх лапах прыгнул, раскрыл крылья и врезался мне в грудь, заставляя усесться на пол и, подавшись назад, чтобы птенец ударился не сильно, подхватить его передними лапами. - Грета! Папа вернулся. А что ты мне принёс? Ничего. У-у-у.       "Хотя бы "Ну и лети обратно" не добавил", - растягиваю губы в улыбке, затем взлохмачиваю перья на макушке сына и ставлю его на пол.       - Кое-что принёс, но тсс... - деланно серьёзно оглядываюсь, затем наклоняюсь к грифончику и произношу шёпотом: - Это секрет.       ...       Кое-какие подарки для семьи из командировки я всё же принёс, но, разумеется, перетаскивал их в зеркальном пространстве. Вообще, как ни странно, но люди мира, находящегося в состоянии разрухи, вынужденные собирать осколки цивилизации, оказались куда сильнее заинтересованы в источниках воды и еды, нежели в старых электронных устройствах, у которых либо сели батарейки, либо нет чего-либо вроде телевизора, к чему их можно подключить. Ну а так как на момент спасения многие из нынешних взрослых были детьми разных возрастов...       - А это - компактная игровая приставка, - сидя в гостиной, пока Герда наливает ванну, выставляю на стол перед птенцами устройство, похожее на маленький ноутбук с кнопками. - Пришлось заменить старый аккумулятор на кристалл с духом воздуха, но зато теперь она может работать... пока не сломается.       - И как долго?.. - придержав племянника, потянувшегося за новой игрушкой, Грета, одетая в хорошо знакомый мне серебряный плащ, перевела взгляд с устройства на меня.       - Понятия не имею, - развожу передними лапами. - Срок гарантии истёк лет девятнадцать назад. Повезло ещё, что люди оказались существами рачительными, так что собирали и заботились о любой др... любых вещах, которые могли достать в более или менее целом состоянии.       "Книги, старые телефоны, игрушки, одежда - эти сокровища у Страйкера стоят коробками. В сравнении с хомяком, живущим в его душе, Кинг-Конг - это маленькая и забавная обезьянка", - перед мысленным взором же возникают образы той встречи...       ...       - Значит, мистер Дак, вы заинтересованы в обмене своих товаров на наши технологии, а также помощь с их освоением, - немолодой уже военный, сидящий за столом импровизированного кабинета, устроенного в купе рядом с его спальней, сидя спиной к заколоченному окну, сложил руки на старом, но всё ещё добротном письменном столе. - Я правильно вас понял?       За отодвигающейся дверью остались двое солдат с автоматами, под полом (прямо под тем местом, где сижу я), спрятан заряд взрывчатки, который активируется в том случае, если Уильям нажмёт ногой специальный рычажок... в настоящий момент - поставленный на предохранитель. Под потолком же висит тусклая лампа, едва-едва разгоняющая темноту.       "Не бережёт он себя: совсем себе зрение посадит", - не торопясь давать очевидный ответ, я, находясь под личиной человека, скольжу взглядом по спартанской обстановке, радикально отличающейся от комнат Уилсона Фиска.       Парадокс, но несмотря на то, что с Амбалом (не учитывая попытку моего убийства) договориться было проще, работать с этим параноиком приятнее. Хотя слово "приятно" - это сильное преувеличение: правильнее будет сказать, что после разговора с полковником, меня не тянет начать отмываться.       - Вы правы, мистер Страйкер, - нарушаю тишину, изображая лицом иллюзии вежливую улыбку. - Было бы совсем хорошо, если бы вы предоставили как учителей, так и образцы ваших технологий. Всё же нам нужно заинтересовать вышестоящих разумных в данном проекте, показав его перспективы.       - Вы уже даже не скрываете, что относитесь к "ним", - чуть криво усмехнулся мужчина. - Понимаю: политики и предприниматели никогда не хотели рисковать, желая получать гарантии. Но...       - Вы нам не доверяете? - скорее утвердительно, нежели вопросительно произношу я. - Даже после нашей помощи в отражении атаки. Или же... вы считаете, что это мы устроили нападение?       - Эта версия не исключается, - обтекаемо ответил человек. - Но по здравому размышлению я вынужден сказать, что данная версия событий маловероятна.       - Это радует, - отвечаю спокойным тоном, а затем задаю новый вопрос: - И чего же вы хотите, чтобы укрепить доверие между нами?       - Неужели я могу просить что угодно? - насквозь фальшиво изумился Страйкер, незаметно (как ему казалось) пододвигая ногу к рычагу активатора взрывчатки.       - В разумных рамках, разумеется, - развожу руками, делая это достаточно медленно, чтобы не спровоцировать "взведённого" полковника.       - Хм, - собеседник поджал губы, немного наклонил голову, а его глаза прищурились. - И какие же рамки вы считаете разумными?       - А вот это, мистер Страйкер, мы и проверим, - сложив ладони иллюзии на коленях, изображаю наклон вперёд. - Заодно и узнаем, совпадают ли наши понимания о разумном.       На самом деле, даже если человек нажмёт на рычаг взрывателя, мне это не повредит (всё же физически я нахожусь на границе реальности и второго слоя зеркали). Единственное, на чём это скажется - на условиях нашего сотрудничества. Ну и будет понятно, что главу поселения нужно убирать-заменять.       - Я хочу увидеть, с кем нам предстоит работать, - заявил военный, нога коего остановилась, а затем немного отодвинулась от рычага. - Настоящую личину, а не этот...       На последнем слове Уильям поморщился, так и не придумав термин. Я же лишь пожал плечами, заставил иллюзию откинуться на спинку стула, а затем "покрылся рябью", меняя облик на настоящий... продолжая оставаться в нематериальной форме.       - Вы удовлетворены? - сверкнув жёлтыми глазами, по птичьи склоняю голову к плечу. - Или же хотите убедиться, что я - настоящий? Предупреждаю: у меня есть жена, так что пошлости не предлагать.       Полковник напрягся, молчал несколько секунд, медленно кивнул каким-то своим мыслям, а затем - расслабился. Буквально обмякнув на своём месте, он заявил:       - Нам нужны вода, еда и источники электричества. В каких объёмах вы можете это поставлять?       - В тех, которые вы назовёте, - отвечаю усмешкой, а на недоверчивый взгляд собеседника поясняю: - Вас, людей, не так уж и много. Так что и обеспечить ваши потребности, для нашего союза - задача не невыполнимая. Другой вопрос - что вы можете нам дать?       - Доверие, значит... - полковник хмыкнул, а затем поднялся из-за стола, со скрипом отодвигая своё сидение. - Идёмте... мистер Дак. Лучше я кое с кем вас познакомлю и покажу, что у нас есть. И... лучше примите прежний вид: люди ещё не готовы видеть вас вблизи.