Ученик Часовой Башни

      - Зачах огонь, закончен бой; и не осталось ничего, - пританцовывая на задних ногах, запихиваю в небольшой заплечный рюкзак последние мелочи вроде золотых часов, чернильных ручек и армейского швейцарского ножа (подаренного полковником Страйкером, ). - ...беру портфель - иду домой.       - У кого-то сегодня хорошее настроение? - заглянула в мой кабинет Хельга, просунув голову в приоткрытую дверь.       - Да ну? - удивлённо кошусь на красную грифоншу. - Тебе, наверное, показалось.       Подхватив рюкзачок передними лапами, покрываю его слоем "амальгамы", а затем перемещаю в замкнутое зеркальное пространство, постоянно поддерживаемое при помощи магического потока... направленного в глаза. Понимаю, что можно было бы придумать для личного маленького зеркального пространства применение более полезное, нежели пространственный карман для хранения всякого разного барахла, но с другой стороны - это жутко удобно (нужно только подумать и напрячь волю, как перед глазами возникает всё, что было туда положено).       Зеркальный домен у меня появился как-то обыденно: просто одним утром я проснулся и понял, что - дурак. Нет, мне и до этого приходили подобные самокритичные мысли, но в этот раз осознание было как озарение... Наверное, что-то подобное ощутил Ньютон, когда ему на голову упало яблоко.       Как создаются замкнутые зеркальные пространства? Берётся зеркало, покрывается специальными рунами (обычно они наносятся на раму, но в магических доспехах применяется иной метод), а затем подаётся магия. По завершению ритуала, мы получаем зеркало, являющееся якорем для пространства "по ту сторону", точно отражающее помещение, в котором происходил весь процесс. Впрочем, можно проделать всё то же самое и на открытом воздухе, но тогда объём "кармана" будет зависеть от вложенной магии, да и не имея строгих границ, он будет зыбким и нестабильным.       Возвращаясь ко мне: в форме зеркальщика, даже без плаща, покрываясь "амальгамой", я могу становиться живым зеркалом. Оставалось только провести расчёты, начертить рунную конструкцию (пусть это и костыль, но лучше уж подстраховаться, нежели лишиться какой-нибудь важной части тела из-за самоуверенности), а затем накопить энергии и активировать процесс привязки.       Моё замкнутое зеркальное пространство небольшое (четыре на четыре на четыре метра), привязано к моему телу, так что даже без доступа к зеркали можно будет им воспользоваться. Ну и кроме того - я могу его искажать в очень широких рамках: увеличивать-уменьшать, создавать предметы, которые нельзя извлечь, а кроме того - устанавливать свои законы физики, вплоть до отмены гравитации. Впрочем, без своеобразной ложки дёгтя тоже не обошлось, так как чем значительнее манипуляция, тем выше сопротивление и больше затраты энергии, утекающей во время нахождения в домене с ужасающей скоростью.       - Ха-ха... - лениво посмеялась грифонша, затем толкнула дверь и полностью вошла в помещение. - Очень смешно.       - Художника каждый может обидеть... - пожимаю крыльями, осматриваясь вокруг в попытке понять то, не забыл ли чего.       - Не каждый это может пережить, - плюхнувшись на пятую точку, Хельга обвернула закованный в сегментированную броню хвост вокруг задних лап, скрытых под пластинами доспеха, и стала разглядывать накладки на когти, являющиеся частью перчаток для передних лап. - Ты в курсе, что тебя считают одним из самых неприятных магов империи?       - Я - не тортик, чтобы всем нравиться, - призываю из зеркального пространства свою версию облегчённых доспехов, с бронетканевыми чехлами для крыльев и таким же поддоспешником. - Но всё равно - это обидно.       - Издеваешься? - вопросительно изогнула брови красная пташка, но увидев на моей морде непонимание, фыркнула и вздохнула. - Жак, вот ты иногда умный, а иногда такой... В общем, скажу тебе по секрету и один раз: в рейтинге угрозы, который составляют Чёрные Розы, из всех живых магов-грифонов, ты - третий. Хотя... если рассматривать не только магов... и не только живых, то - седьмой.       - Император, я полагаю, в этом списке отсутствует? - вопросительно наклоняю голову к правому плечу и получаю утвердительный кивок. - Понятно. Мне можно начинать гордиться собой?       - Можешь, - царственным жестом махнув лапкой, отозвалась собеседница, а затем её взгляд резко стал холодным и колючим. - Но, расслабляться и почивать на лаврах не рекомендую: тебя всё ещё можно отравить, застрелить с расстояния, на котором ты не почувствуешь противника, ну или зарезать во сне.       - Боюсь-боюсь, - шутливо поднимаю передние лапы в жесте капитуляции. - Спасибо, что сперва подняла мою самооценку, а затем - втоптала обратно на самое дно. Может быть расскажешь, кто находится в этом списке выше меня?       - Ммм... - грифонша поднялась на четыре лапы, затем припала грудью к полу и выпятив круп вверх, махнула хвостом из стороны в сторону. - А что мне за это будет?       - Моё искреннее "спасибо"? - иронично усмехаюсь, после чего добавляю: - Твоя поза выглядела бы соблазнительно, если бы не броня и жало на хвосте. Сейчас же это похоже скорее на готовность атаковать.       - Тц, - цыкнула сквозь зубки Чёрная Роза, вновь вставая на все четыре лапы и морщась. - Не все могут как ты - по три раза за час снимать-надевать доспехи. У меня накопители скорее разрядятся.       - И всё же? - отведя взгляд от собеседницы, смотрю в окно, за которым медленно разгорается рассвет.       "Скоро домой... Как же я соскучился", - стоило вспомнить Герду, Галлуса, Грету и маленькую Цитрин (родившуюся меньше месяца назад), как уголки губ сами собой поползли вверх.       Из-за всех навалившихся дел и подготовки к тому, чтобы передать пост главы грифоньей части экспедиции сменщику, мне удалось вырваться только на пару часов, чтобы посмотреть на маленькую жёлто-лимонную пташку, при этом получив по голове от супруги. Впрочем, я не в обиде: хорошо уже то, что дело ограничилось символическим подзатыльником (инстинкты - они такие).       - Эх... - вздохнула Хельга, отворачиваясь от меня, чтобы тоже посмотреть в окно. - Знаешь, Жак, как меня бесит твоя счастливая морда? Так и хочется расцарапать.       - Эм... За что? - возвращаю внимание к красной пташке, уловив в её голосе тщательно скрываемые рычащие нотки.       - Не бери в голову, - после нескольких секунд паузы, отмахнулась грифонша. - Первый номер, как ты понимаешь - Роуг; второй номер - Тантос...       - Тантос? - удивление даже играть не пришлось (как и злость, закипевшую в груди). - Я думал, что он мёртв.       - Давно, - встретилась со мной взглядом Хельга, из-за чего я словно бы на ледяную стену налетел, что помогло прочистить голову от эмоций. - Не мне тебя учить, как получается высшая нежить. Так вот: убить его не так-то просто, из-за чего нам пришлось создавать ловушку, в которой он сейчас и сидит. Сразу скажу - это секрет государственного уровня.       - Понятно, - обойдя стол, плюхаюсь в кресло и кладу передние лапы на столешницу. - Дальше?       - Третьим, пусть и условно, считается твой знакомый грандмастер меча, - грифонша тоже подошла к столу, но уселась на пол, сложила передние лапы на краю и устроила поверх них голову. - Ну а четвёртый - Альберт Крейн.       - Если я - седьмой, то должны быть ещё двое, - дважды стучу по столешнице указательными пальцами передних лап, испытующим взглядом смотря на Хельгу.       - А они - Чёрные Розы, - нагло усмехнулась в ответ красная пташка. - Члены основного состава.       "У вас, "магистр", нету доступа. Ну да и того, что мне уже сказали достаточно, чтобы делать выводы", - молча кивнув, прикрываю глаза.       - Не расстраивайся, Жак: этот список неофициален и весьма условен, - решила утешить меня Хельга, произнеся это как какому-то птенцу, нуждающемуся в поощрении. - Сам понимаешь, что истинное положение дел неизвестно никому, так как у вас - первой десятки Империи, есть свои секреты и сюрпризы.       "Тут ты угадала: один секрет у меня есть", - мысленно обращаюсь к артефакту, спрятанному внутри тела, который должен компенсировать проявившийся у меня антиталант к стихийной магии.       Прямоугольная пластинка из золота и ста двадцати драгоценных камней, закреплённая на крестце с внутренней стороны таза, служащая вместилищем для тридцати стихийных духов каждого из четырёх видов, достигших уровня развития "низший", стала моим козырем (фигурально выражаясь), о котором никому неизвестно. Почему именно там? Ну во-первых, задействован духовный канал хвоста, на который практически нет никакой нагрузки, во-вторых, меньше угроза того, что если меня всё же смогут ранить, то попадут по артефакту, так как целятся обычно в голову или сердце, в-третьих... он там просто ничему не мешает.       "Ну а с духами удалось договориться о том, что они будут получать свою плату постепенно, в качестве задатка", - можно было бы посетовать на то, сколько ценных материалов было изведено в процессе изготовления, но благодаря рейдам по местным хранилищам золота и иных богатств, которые людям не понадобятся ещё долгие годы, домой я возвращаюсь весьма обеспеченным грифоном.       Встряхнувшись, хлопаю ладонями по столу, от чего Хельга недовольно вскинулась и уже хотела высказать мне своё возмущение. Однако же я её опередил, поднявшись из кресла и нависнув над столом:       - Я со всеми делами закончил, так что отправляюсь на станцию к пони. Ты со мной?       - Нет, - мотнула головой красная пташка, вставая с пола и переступила с лапы на лапу. - Мне ещё раз нужно всё проверить, а потом мы с той группой, которая возвращается в Империю, пройдём через стационарный портал. Увидимся через полчаса на платформе.       "Моё дело - предложить", - пожав крыльями, коротко киваю.       - Тогда - до встречи, - Зургу я приказ уже отправил, так что с чистой совестью соскальзываю на второй слой зеркали, тут же переходя на первый и через искажение пространства, перемещаюсь в метро.       ...       - Болван, - беззлобно ругнулась на своего подопечного Хельга, после того как убедилась, что в комнате осталась одна. - Как говорят люди? "С грацией носорога оттоптал больные мозоли".       Вспомнив счастливую морду Жака, красная пташка скривилась: в конце концов, она тоже была грифоншей и, не слишком часто, мечтала о своём семейном гнёздышке с сильным, умным и красивым орлом, стайкой шумных и озорных птенцов, несколькими подругами... Только вот Чёрные Розы, из "настоящих", а не "принятых", подобной роскоши были лишены, и если становились чьими-то супругами, то чаще всего из-за необходимости усилить над этим разумным контроль.       Хельга, пусть и являлась сестрой Мола Пятого, исполняя при нём широчайший список обязанностей, данной судьбы не избежала. В конце концов, её верность раз и навсегда принадлежит одному орлу... и никакой романтики в этом нет.       "Что-то я расклеилась", - хмыкнув, грифонша обошла стол и, не без удовольствия, устроилась в кресле Жака, передние лапы сложив на подлокотниках.       Тем же временем, к кабинету неспешно приближалась посетительница, которую красная пташка и осталась дожидаться. Когда же она вошла, на мордочке Чёрной Розы не осталось и следа секундной слабости.       - Вызывали...? - зелёная пташка, облачённая в мантию целителя, встала по стойке "смирно", высоко подняв голову и ровно держа лапы.       - Да, Фрея, - кивнула Хельга. - Сегодня я ухожу, так что сеть разведки остаётся на тебе: контакты ты знаешь, головой работать умеешь. В этом месяце отчёты я сдам сама, но начинай готовиться к следующему. И... можешь радоваться: работать тебе придётся с твоим бывшим одноклассником.       - С кем? - едва сдерживая любопытство, с затаённой в голосе надеждой спросила младшая грифонша.       - Вик Франк прибудет завтра утром, - ответила Хельга, внутренне посмеиваясь над попыткой подчинённой скрыть разочарование. - Шучу. Жди Морген Штерна, и... не устраивайте тут брачных игр: нам перед местными нужно выглядеть профессионалами.       - Так точно, - воспрянувшая зелёная пташка разве что не запрыгала на месте. - Спасибо.       - Будешь должна, - многозначительно заявила Хельга, после чего хищно усмехнулась: - И попробуй только не пригласить на торжество.