Ученик Часовой Башни

На выравненной грунтовой площадке, расчерченной концентрическими кругами, в отмеченных точках стояли единороги, облачённые в лёгкую бело-золотую броню. Солнечный диск уже закатывался за горизонт, последними алыми лучами скользя по голой земле, местами красующейся клочками растительности в виде колючих кустарников и рощиц болезненного вида деревьев. Старая асфальтовая дорога, тянущаяся с запада на восток, словно граница, проложенная между отвоёванными землями людей и территориями, на которых властвовали трупоеды, давно растрескалась, но всё ещё могла служить тем целям, которые на неё возлагали создатели.       - Цель определена, - прозвучал в напряжённой тишине голос огненногривой единорожки, стоящей в центре рисунка, высоко подняв голову и закрыв глаза. - Начинаем финальную подготовку.       Первый круг из трёх единорогов, стоящих на равном расстоянии друг от друга, опустив головы и направив рога в сторону ученицы принцессы Селестии, начал накапливать магическую энергию. Второй круг, в котором было шесть единорогов, присоединился к этой работе спустя десяток секунд...       Вот шесть лучей белого цвета устремились от края рисунка к центру, на середине пути слившись попарно и превратившись в три мощных потока, которые в свою очередь влились в Сансет Шиммер, заставляя её гриву и хвост начать колыхаться, будто бы она стояла на сильном ветре. Рог волшебницы засиял словно маленькая звезда, из-под зажмуренных век истекало ровное золотое сияние, по мордочке струились дорожки слёз, а широко расставленные для равновесия ноги, от напряжения мелко дрожали. Продолжалось это ровно полминуты, после чего сверкнула вспышка и свет угас.       Солнце едва успело скрыться за горизонтом, как на юге возникло сияние, похожее на восход маленькой звезды. Зарево продержалось не более трёх ударов сердца, после чего угасло, вновь погружая землю в ночную темноту, разгоняемую только светом тусклых звёзд и тонкого месяца, виднеющегося далеко на горизонте.       - Есть подтверждение: первая цель поражена, - прозвучал голос Себриз со стороны от рисунка. - Осталось ещё две...       - Продолжаем, - сосредоточенным тоном приказала огненногривая пони.       Оба кольца единорогов, шёрстка которых взмокла от напряжения, вновь сконцентрировали магию в одной точке, позволяя ученице принцессы Селестии нанести удар по далёкой цели. Вторая вспышка, озарившая тьму, возникла чуть дальше и левее первой, но итог был тем же, что и в первый раз.       - Есть подтверждение: цель поражена, - объявила бэтпони, нарушая тягостную тишину.       - Продолжаем, - решительно произнесла Сансет, чувствуя как тяжело бьётся сердце в груди, а сухой воздух обжигает лёгкие при каждом вдохе.       Её подчинённые безропотно последовали приказу, готовя новый удар, пусть и ощущали себя словно выжатые лимоны. Впрочем, в отличие от грифонов или зебр, вынужденных пропускать магию через духовные каналы в телах, у них имелись специализированные органы, многократно снижающие нагрузку, да ещё и не перегружающие организм.       Третья вспышка озарила ночь ещё дальше второй, а когда она угасла, голос перепончатокрылой кобылы прозвучал несколько взволнованно:       - Цель не поражена: противник успел покинуть позицию. Трупоеды будут здесь через четыре минуты.       - Мы сделали всё, что от нас зависело, - с усилием разогнув шею, огненногривая пони открыла глаза и окинула взглядом едва держащихся на ногах подчинённых. - Уходим через портал. Остальное - не наша работа.       Пока пегасы из команды прикрытия помогали волшебникам стереть рисунок с земли, а затем - добраться до серебряного зеркала, установленного на небесной колеснице, чтобы скрыться в его глубине, Сансет смотрела на то, как грифоны и люди занимают импровизированные укрепления, сложенные из мешков с землёй, на которых были установлены пулемёты.       - Уходим, - поторопила подопечную Спитфайр, подтолкнув её в бок по направлению к зеркалу. - Сейчас мы тут будем только под ногами путаться.       - Иду, - отвернувшись от группы солдат, закованных в серую броню с навесными гранатомётами, ученица принцессы Селестии поёжилась. - Напомни мне отправить отчёт, когда придут доклады от наблюдателей.       Стоило последней пони скрыться в портале, как на зеркало была накинута белая ткань, а затем его убрали в специальный деревянный футляр. Двое пегасов, запряжённых в небесную колесницу, взяли короткий разбег и, взмахнув крыльями, устремились в ночное небо...       ...       - Как вам представление, полковник? - обращаюсь к человеку, одетому в бронежилет, старый военный мундир, ну и металлокерамические элементы "рыцарской" брони, что делало его похожим на солдата армии одного космического государства из серии фильмов, которые я видел ещё в той, прошлой жизни.       - Внушает уважение, - убрав от лица бинокль, в котором встроена функция ночного видения и светофильтры, позволяющие не слепнуть при ярких вспышках, Страйкер повернулся ко мне. - Вам точно нужны наши военные технологии? Как я вижу, средства упокоения ближнего своего в вашем мире развиты не сильно хуже.       - И ближнего, и среднего, да и дальнего... - пожимаю крыльями, скрытыми в тонких защитных чехлах, которые вроде бы и не мешают летать, но и безопасность обеспечивают весьма посредственную. - Дело в том, что таких магов как Сансет Шиммер, даже в Эквестрии, можно пересчитать по пальцам лап. У нас же их ещё меньше. Вот и получается, что приходится идти на ухищрения...       На последних словах, демонстративно стучу когтем правой передней лапы по кирасе собственного магического доспеха. В ответ на это Уильям понятливо хмыкнул, но по нему было сразу видно, что он мне не поверил (что и логично, учитывая недавнюю демонстрацию огневого потенциала пони, которые уже не кажутся людям столь безобидными).       "Даже немного обидно: мы им и артефакты предоставляем, и специально выращенных животных, а они нас опасаются сильнее чем эквестрийцев, с которыми встретились чуть ли не в первый раз. И в чём причина? Грифоны выглядят более угрожающими, нежели даже бэтпони. А о том, что яркая раскраска может быть признаком ядовитой природы вовсе не думают! Хотя... Я ведь насыщенно-голубой", - задумавшись над странным вывертом своей логики, я почти пропустил момент, когда собеседник решил продолжить разговор.       - Меня всё же мучает один вопрос, мистер Дак, - пожевав губами, Страйкер вновь всмотрелся в ночную темноту при помощи своего бинокля, а затем взглянул на меня. - Неужели нельзя было сделать устройство, защищающее разум, менее... экстравагантным?       На последних словах человек взялся свободной рукой за шапочку из фольги, закреплённую на обруче из серебра, который обхватывал голову. Мне же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не выдать себя улыбкой, пусть я и не уверен, что в полумраке, разгоняемом редкими фонарями, собеседник сможет разобрать мою мимику.       "Вроде бы и не первый день знакомы, да и я объяснял то, по каким принципам работает магия... но люди всё равно воспринимают её как мистику", - мысленно поморщившись, обвожу взглядом укрепления, на которых готовятся встречать трупоедов мужчины и женщины в подобиях доспехов, с шапочками из фольги, надетыми поверх шлемов. И если в первый раз, когда они предстали в таком виде, это было смешно, то сейчас уже стыдно за неуместную шутку...       - Понятия не имею, - вру с совершенно честным видом. - Ваши специалисты заявили, что шапочка из фольги - это отличная защита от вмешательства в разум. Мы же проверили её действие, поняли, что она не мешает работе обруча и решили, что хуже всё равно не будет.       - Гхм-гхм... - Уильям поперхнулся воздухом, откашлялся в кулак, вернул взгляд на мою честную морду и спросил: - Вы, мистер Дак, случайно не помните имён этих... "специалистов"?       - Сожалею, - поморщившись, будто бы усилено пытаюсь вспомнить, но в итоге лишь отрицательно качаю головой. - Что-то не так?       - ... - полковник хотел сказать что-то грубое, но сдержался, отвёл глаза, а затем ответил ровным деловым тоном: - Вынужден сообщить, что наши "специалисты" ошиблись. Шапочки из фольги - это миф, который пришёл к нам от фанатиков, которые верили в то, что правительство читает их мысли при помощи спутников.       К моему облегчению, разговор прервался серией взрывов, когда первые трупоеды забежали на минное поле...       ...       - Заходим на цель, - прозвучал приказ Зурга в шлемах восьми полных "крыльев" грифонов, закованных в модифицированную броню. Кроме бронетканевых чехлов для крыльев, которые способны держать попадание пули из мелкокалиберного ручного оружия в упор, при этом являются достаточно "скользкими" и плотными для того, чтобы с них соскальзывали дротики, стрелы, иглы и лезвия мечей, на боках у них теперь висели гранатомёты и пулемёты, управляемые при помощи систем наведения в шлемах. Благодаря этому, лапы оставались свободными для винтовки, меча или другого дополнительного оружия, пусть концентрироваться и приходилось сильнее.       Обозлённые трупоеды погнали "мясо" прямо на минные поля, расчищая себе дорогу при помощи вырвавшихся вперёд одиночек. Кроме того, вместе с мутантами, предки которых были людьми, бежали ещё и животные, по всей видимости когда-то являвшиеся собаками.       Ведомая погонщиками толпа, не знающая страха и сомнений, довольно быстро продавила первый рубеж обороны, волной накатив на редуты из мешков с песком, перед которыми были выкопаны ямы. Их встретил шквал пулемётных выстрелов, которые выкашивали целые просеки среди трупоедов, защищённых кусками ржавого железа.       Однако же и мутанты оказались не столь просты: едва откатилась первая волна, как в укрытия людей полетели снаряды, среди коих были гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью и разнообразный мусор, под прикрытием которого не было видно настоящую угрозу. Кроме того, часть орды попыталась обойти укрепление с флангов, но тут их ждало разочарование: спикировавшие из тёмных небес грифоны, стремительно проносясь над головами монстров, осыпали их гранатами, а также не жалели патрон в пулемётах. Единственное преимущество, которое имели головастые монстры, оказалось нивелировано защитой для разума, встроенной в шлемы, благодаря чему летуны оставались невидимыми в ментальном плане.       ...       "Испытания новой брони можно считать успешными. Да и взаимодействие с местными - тоже", - отмечаю мысленно, вместе с солдатами Страйкера отступая со старой позиции.       Тем временем, первая группа людей отбежала назад на двадцать метров, где заняла позицию для ведения огня, а затем осыпала шквалом пуль пытающихся перебраться через стену из мешков с песком трупоедов. Вторая группа, под прикрытием первой, прижимаясь к земле, оттащила пулемёты на третью линию, начав поспешно окапываться. К моменту, когда они установили орудия, мутанты уже преодолели преграду и заставили пятиться первый отряд... пока за их спинами не взорвались заложенные в некоторые из мешков заряды взрывчатки, разбросавшие куски ржавой арматуры, нарезанных автомобильных капотов и труб.       Временно авангард трупоедов оказался отрезан от подкреплений, из-за чего быстро полёг под пулемётными очередями, ну а когда подошла следующая волна, её встретили обе группы стрелков. В то же время, на флангах грохотали взрывы гранатомётов и пулемётные очереди грифонов, не дающих врагу обойти наземные силы, чтобы ударить в тыл.       - Наш боезапас подходит к концу, - предупредил Страйкер, давая приказ отступать дальше, заманивая трупоедов на следующую ловушку (будь они умнее, то не купились бы на такой ход, да и вообще не кинулись бы в заведомо проигрышное сражение).       - Сейчас доставим новую партию, - произношу уверенно, а затем добавляю: - Хотя, что-то мне подсказывает, что это уже не понадобится.       ...       Хельга прижалась глазом к прицелу винтовки, ловя в своеобразное перекрестье голову трупоеда, командующего действиями большей части толпы мутантов. В отличие от сородичей, он не лез вперёд, да и вообще окружил себя защитниками из числа менее сильных менталистов.       "Хитрый какой: не стал прятаться в "черепахе" из щитов, где оставил нескольких младших сородичей как приманку. Даже не знаю, радоваться или огорчаться тому, что он не догадался просто уйти?", - красная пташка надавила на спусковой крючок указательным пальцем правой передней лапы, отправляя тяжёлую пулю с подселённым духом в полёт.       Сама она лежала на облаке... обычном, ничем не примечательном облаке... созданном пегасами и напитанном магией до такой степени, что почти светилось в обычном зрении. От места сражения грифонша находилась на расстоянии почти трёх километров, так что даже если бы не защита от чтения мыслей, жертва не сумела бы её почувствовать.       В следующую секунду Хельга поморщилась, получив "отчёт" от духа: так как обычного, материального мозга у него не было, да и мыслить, в привычном понимании этого слова он не мог, то ничто не мешало воспринимать информацию на порядки быстрее живых существ. В результате то, что пуля "увидела" за секунду полёта, красная пташка осознавала в течении пятнадцати секунд...       "К дискорду такие эксперименты. Пользы - чуть, а голова болит", - поморщившись, грифонша сделала заметку о том, что "Одухотворённые пули - полнейшая чушь", после чего решительно отсоединила обойму с ещё тремя такими же патронами, запихивая её в сумочку на поясе, а на освободившееся место установила обычные алхимические боеприпасы зажигательного типа.       Пока Чёрная Роза тестировала очередную "гениальную" задумку Жака, ещё двое снайперов отстреляли магазины с обычными зарядами, успев сократить количество разумных трупоедов. Это не замедлило сказаться на картине боя: лишившись главного головастика, остальные начали перетягивать власть на себя, и в то время как одни продолжили гнать своих безмозглых сородичей на убой, другие (примерно половина) предпочли развернуться и начать бежать.       - Что будем делать? - спросил второй снайпер, успевший перезарядиться.       - Добиваем командиров оставшейся группы, - велела Хельга. - Остальными займутся и без нас.       ...       - Получен "Зелёный свет"! - радостно воскликнул водитель внедорожника, установленного на огромные (в человеческий рост) шипованные колёса, обеими ладонями хлопая по рулю. - Все на борт! Все на борт!       Со свистом, улюлюканьем, смехом, завыванием и рычанием, вооружённые "гвардейцы" шустро залезали по приваренным лесенкам в кузова машин, скрываясь за усиленными металлическими листами бортами. Один за другим начинали рокотать моторы, переделанные так, чтобы работать на менее качественном, зато - восполняемом биологическом топливе, вспыхивали фары-прожектора и другие фонарики, обильно украшающие импровизированные танки.       - Вилли, ты уверен...? - светловолосая женщина, одетая в плотный комбинезон серого цвета, бронежилет, полицейский шлем и высокие сапоги, держа в руках охотничий карабин требовательно смотрела на своего мужчину, который был облачён в полноценную композитную броню, в которой напоминал современного рыцаря.       - Если сейчас я останусь в стороне, в то время как Страйкер сражается на передовой, это станет ударом по моей репутации, - ровным голосом ответил Амбал, осторожно касаясь кончиками пальцев щеки своей собеседницы. - Всё будет в порядке, любовь моя: скоро мы вернёмся с победой и отпразднуем очередной успех. Ты же нужна мне здесь, чтобы нам вообще было, куда возвращаться.       Нетерпеливые сигналы гудков машин заставили Фиска прервать прощание на этой ноте, быстрым шагом дойти до кабины одного из броневиков, чтобы забравшись внутрь... одним взглядом заставить водителя сжаться на сидении.       Вскоре семь монстров из металла, стекла и резины, с душераздирающим рёвом вырвались на оперативный простор, под звуки возбуждённого ликования и грохот музыки устремившись на охоту за трупоедами...       ...       Солнце медленно поднималось из-за горизонта, своими лучами разгоняя тени и выхватывая из мрака многочисленные изломанные, изорванные и сожжённые тела мутантов. В отдалении от побоища, друг напротив друга застыли люди в военной форме и металлокерамической броне, с пулемётами, автоматами и винтовками, а также разномастная толпа, которую проще всего было назвать бандой, пусть она в последние два десятка лет и выполняла функции как армии, так и полиции отдельно взятого поселения.       Между двумя этими группами было свободное пространство, где на расстоянии вытянутой руки стояли Уильям Страйкер и Уилсон Фиск, буравящие друг друга тяжёлыми взглядами. И первый, и второй не отказались от своей защиты, но оружия, благоразумно, брать не стали.       Третьим на этой встрече являюсь я... но ввиду моей расовой принадлежности, лидеры своих поселений не сговариваясь в расчёт меня брать не стали. В конце концов, сейчас происходит судьбоносный, можно даже сказать, что исторический момент...       - Делайте уже что-нибудь, пока у ваших людей терпение не вышло и они не начали стрелять друг в друга, - цежу сквозь зубы, стоя сбоку и посередине от этой парочки. - Ещё успеете наиграться в гляделки, когда останетесь одни.       - Полагаю, мистер Дак прав, - пророкотал Фиск, протягивая руку Страйкеру. - Пора нам прекратить эти детские игры. Людей и без того осталось мало, чтобы мы продолжали конфликт между собой.       - В иной ситуации, в ином месте и в другое время... я бы тебя расстрелял, - хмуро ответил полковник, крепко сжимая ладонь Амбала своей рукой. - Но ты прав: людей осталось слишком мало.       - Вот и чудно, - кладу свою правую переднюю лапу поверх рук людей, поочерёдно одаривая их ехидным прищуром. - А теперь, предлагаю устроить маленький праздник. Можете не волноваться: сегодня плачу я.