Ученик Часовой Башни

      "Знакомые всё морды", - оказавшись на базе Чёрных Роз, укрытой внутри одной из скал Белогорья, тут же оказываюсь окружён двумя грифонами и одной грифоншей.       - Спокойно, ребята, - снимаю капюшон зеркального плаща, но в то же время сохраняю бесплотность (просто на всякий случай). - Свои.       - Жак... - произнеся моё имя почти как ругательство, Ганс с щелчком вернул мечи в ножны. - Когда-нибудь тебя за такие появления прибьют, а потом скажут, что так и было.       - Не будь таким ворчуном, - укорила напарника Солнышко, затем перевела взгляд на меня и радостно улыбнулась. - Рада тебя видеть. Как семья?       - Гхм, - Туман прочистил горло, привлекая к себе общее внимание. - Хельга сказала, что дело срочное.       - Я разговаривал с ней меньше пары минут назад, - оглядываю небольшую комнатку, вырезанную прямо в скале, стены, пол и потолок которой скрыты под слоем металла. - Только не говорите, что вы успели прибыть сюда за это время.       "Это будет ударом для моей самооценки", - промелькнула ехидная мысль на грани сознания, тут же отброшенная в дальние уголки разума, как совершенно несвоевременная и не имеющая смысла.       - Конечно нет, глупый, - снисходительно посмеялась пташка. - Просто мы сегодня дежурим.       - И как видно - не зря, - хмыкнул Ганс, усаживаясь прямо на пол, поджав под себя задние лапы, чтобы передние сложить на груди. - Хельга описала проблему, в общих чертах. Но нам нужны подробности.       Туман и Солнышко последовали примеру напарника, приготовившись слушать, ну а я, став полностью материальным, продолжая стоять в их окружении, начал рассказ о том, как в дом двух молодых магов, прошедших через войну в Теократии, заявились неизвестные и скрутили их как парочку ничего не умеющих птенцов. Жоан, в своём рассказе, был очень красноречив, так что ощущение беспомощности передать смог в полной мере. В моём же исполнении эта история звучала намного более сухо.       - Значит, противник блокирует магию? - уточнил Ганс, почёсывая подклювье когтистой перчаткой. - Неожиданно. Но хотя бы понятно, почему ты сам не полез.       - От нас с Солнышком там будет мало проку, - заметил Туман. - Да и кто-то из командиров должен остаться на дежурстве.       - Вот и договорились, - мечник усмехнулся, посмотрел на меня и заявил: - Дай мне три минуты, чтобы подготовить бойцов.       - Хорошо, - кивнув напарнику, добавляю: - Мне тоже есть чем заняться.       На этом разговоры и закончились: Солнышко и Туман (командующие своими пятёрками рядовых Чёрных Роз), отошли к выходу из своеобразного холла базы, в то время как Ганс скрылся за внутренней дверью, ведущей в импровизированную казарму, которая не отражается в зеркали. Я же, пользуясь свободным временем, стал призывать духов воды и воздуха, достигших ступени развития старших, после чего извлёк из зеркального пространства каплю крови, давая им с ней ознакомиться.       "Укажите мне места, где находятся ближайшие родственники носителя этой крови", - мысленно передаю приказ, сопровождая его выплеском магической энергии.       Дух воды довольно быстро определил, где находятся ближайшие кровные родственники Жоана, после чего отсеял всех взрослых, оставив одного птенца. Дух воздуха в свою очередь, проложил маршрут до места, где его удерживают, вложив мне в голову трёхмерную картинку. Заняло всё это заметно больше времени, нежели потребовалось Чёрным Розам для сборов.       - Мы готовы, - произнёс Ганс, облачённый в закрытую металлическую броню, едва мой взгляд снова стал осмысленным.       Позади своего командира, выстроившись в ряд, застыли четверо грифонов в тёмно-серых доспехах, имеющих обтекаемые контуры пластин, навесное вооружение и подсумки. При виде них сама собой в голове появилась мысль, что они собрались вовсе не на спасательную операцию.       "Не мне, таскающему с собой маленький арсенал, об этом говорить", - положив кисти передних лап на пол, покрываю участок диаметром в один квадратный метр "амальгамой", создавая проход в зеркаль.       - Идём, - показывая пример, первым ныряю в своеобразную лужу...       ...       Гости Мола Пятого разошлись по углам, освобождая центр тронного зала: многие набрали для себя еды со столов, чтобы наблюдать за представлением "во всеоружии", некоторые стали делать ставки (не золото, а артефакты, книги, услуги), и лишь сам император, продолжающий сидеть на троне, в окружении своих приближённых, оставался невозмутим. При взгляде со стороны можно было сказать, что красный грифон вовсе скучает, так как результат дуэли ему уже известен.       - Жак, мне как-то не спокойно, - заявил Жоан, вызвавшийся быть моим секундантом, в обязанности коего входит следить, чтобы никто не попытался помочь моему противнику.       - Я справлюсь, - произношу с намёком на самоуверенность, поворачиваясь к школьному другу.       "Отряд уже отправился на операцию. Скоро твой сын будет в безопасности", - передаю мысленное сообщение через взгляд глаза в глаза.       = "Твой противник слишком уверен в себе. Учитывая все слухи, которые о тебе ходят - это подозрительно", - отозвался Луи, поделившись своими соображениями.       - Тогда, надери хвост этому старикашке, - вслух произнёс розовый грифон.       - Даже не думай о том, чтобы проиграть, - наигранно весёлым тоном прощебетала Герда, подходя к нам вместе с Кали, неся в левой передней лапке бокал с каким-то соком.       - Как я могу тебя разочаровать, - весело прищурившись, ловко отнимаю сосуд у супруги, делая пару больших глотков.       - Эй! Это моё, - обиженно воскликнула жёлтая пташка, впрочем, не делая попыток вернуть кубок.       - Это расплата, - заявляю с наглой усмешкой.       - Да ну? - грифонша скептично выгнула брови, уселась на задние лапы, а передние - скрестила на груди. - И что же я у тебя отняла?       - Не отняла, а украла, - произношу с долей торжественности, а когда Герда уже собиралась возмутиться, поясняю: - Ты украла моё сердце.       Жёлтая пташка замерла с открытым клювиком, просидела так несколько секунд, после чего подалась вперёд... и отобрала у меня бокал, с гордым видом констатируя:       - Это явно не равноценный обмен. Тем более, что ты это сделал ещё раньше.       На последних словах супруга мимолётно показала язык, улыбнулась и залпом допила остатки сока.       - Ещё немного и вокруг вас начнут летать розовые сердечки, - проворчал Жоан, решив нарушить романтическую атмосферу.       - Скорее уж "розовые перья", - поправляю Луи, покосившись на его крылья.       - Только попробуй, - шутливо погрозила кулаком Кали, обходя своего мужа с противоположной стороны.       - Герда, - обращаюсь к жёлтой пташке, удостаиваясь вопросительного взгляда. - Твоего мужа обещают побить.       - Только не бей по голове, - взглянув на подругу, попросила супруга. - Остальное он как-нибудь переживёт.       - Договорились, - совершенно серьёзно кивнула сиреневая пташка.       - Все меня предали, - удручённо вздыхаю, поднимая взгляд к потолку.       - Не беспокойся: я обязательно за тебя отомщу... как-нибудь потом, - заверила жёлтая грифонша.       - Это утешает, - очередной вздох вырвался сам собой.       Тем временем Короны уже установили восемь золотых пирамидок, очертив границы будущего поля боя, после чего Мол Пятый произнёс, оглашая зал усиленным магией голосом:       - Магистр Жак Дак и мастер Жан Поль, войдите на арену.       - Я пошёл, - скинув с себя всю наигранную расслабленность, сосредотачиваюсь на предстоящем поединке.       - Будь осторожен, - прозвучали слова Герды мне вслед.       С противоположной стороны зала мне навстречу выдвинулся старик, выглядящий каким-то слишком уж уверенным в своём превосходстве. Волей-неволей это заставило задуматься о том, что у противника есть некий козырь, которым он готов воспользоваться ради победы.       Мы остановились на расстоянии пяти шагов друг от друга, немигающими взглядами следя за каждым движением противника. Император же продолжил представление, задав традиционный вопрос:       - Возможно ли мирное разрешение конфликта?       - Если мастер принесёт публичные извинения - да, - отвечаю ровным тоном, без намёка на какие-либо эмоции.       - Нет, - лязгнул металлом голос Жан Поля.       - В таком случае, начнёте на счёт "десять", - приказал Мол Пятый, удобнее откидываясь на спинку трона и кладя ладони на подлокотники. - Активировать барьер.       Тут же Короны, окружившие арену редким оцеплением, подали импульс магии на пирамидки, которые вспыхнули и соединились между собой чем-то вроде чуть мутной плёнки, накрывшей нас сферическим куполом. Звуки, доносившиеся от гостей, словно бы отрезало, а старик расплылся в хищной усмешке.       - Вот ты и добегался, чернолапый, - процедил Жан Поль. - Слишком много крови у честных грифонов ты выпил, грязное животное. Сейчас я тебе покажу, что такое - настоящая магия.       "Неужели я удостоился чести увидеть главное злодейское клише?", - готовясь как атаковать, так и защищаться, чувствую разгорающееся в груди раздражение.       - Может быть ещё и свой план расскажешь, чтобы доказать своё полное превосходство? - спрашиваю с откровенным ехидством в голосе.       - Я похож на идиота, желтоклювик? - то ли оскорбился, то ли возмутился старик.       "Попробовать-то стоило", - мысленно пожимаю крыльями.       - Если честно... - оставляю фразу недосказанной, что не мешает оппоненту самому её додумать.       - Убью, - рыкнул Жан Поль.       - Девять... Десять, - прозвучали последние слова красного грифона на троне, голос которого спокойно проходит сквозь барьер.       Тут же я сместился на грань зеркали, становясь бесплотным, а вокруг старика образовалось облако густой тьмы, которое отрезало его от отражений. Впрочем то, что я не могу его увидеть, совершенно не означает, что у меня не получится атаковать.       Для пробы вскидываю передние лапы, покрытые поблёскивающей в свете артефактных фонарей "амальгамой", а затем выпускаю с кончиков пальцев духовную молнию тёмно-фиолетового цвета. Ориентируясь на ощущения понимаю, что атака наткнулась на щит ветра, кружащий под коконом из тьмы.       Внезапно со стороны старика прозвучал глухой хлопок...       ...       Следуя указаниям духов, наш отряд добрался до окраин небольшого городка, жители коего промышляют добычей металла. Нашим взглядам предстало довольно широкое плато, зажатое с двух сторон отвесными скалами, на высоте пятидесяти метров соединяющимися в некое подобие крыши, на котором рядами стоят домики из камня (самые основательные), глиняных кирпичей, листов металла, ну и кусков полотна, натянутого на каркас.       В столь поздний час большинство работяг уже спали, меньшинство же сидело в харчевне, откуда доносились звуки музыки, смех и пьяные песни. Лабиринт из улочек освещался несколькими масляными фонарями, которые были вставлены в отполированные до зеркального блеска металлические капюшоны, подвешенные на высоте десяти-пятнадцати метров у самых скал.       Призвав из зеркального пространства броню, жестами указываю на один из крайних домов, где ощущаются три живых существа: двое взрослых и птенец, не являющиеся кровными родственниками. Под домом имеется некая аномалия, разрушающая магию и не позволяющая увидеть этот участок через зеркаль, но вот в самой единственной комнате времянки, которая даже на фоне вагончиков из поселения Страйкера выглядит убого, ничего подобного нет.       - Всё ясно, - констатировал Ганс, а после короткой паузы приказал: - Оставайся здесь. Мы быстро справимся.       - Ганс, я могу забрать птенца, - останавливаю мечника, чувствуя непонятное волнение. - Нужна только пара секунд.       - Если с тобой что-то случится, мне голову отвернут, - помолчав для полноты эффекта, напарник спросил: - Какой у тебя план?       - Провалюсь через потолок, отправлю птенца в зеркаль и сам уйду следом, - пожимаю крыльями. - Могу ещё оставить в доме какой-нибудь неприятный подарок.       - Последнего не нужно, - мотнул головой мечник. - Нам нужны языки... желательно - со всем, к чему они крепятся. Ответственность за операцию разделим поровну, так что постарайся провалиться удачно.       "Шутник", - хмыкнув, молча киваю.       В принципе, я бы и один справился со спасением птенца Луи, а бойцы Чёрных Роз были нужны для того, чтобы справиться с охраной... коли таковая окажется на месте. Двое же грифонов, судя по всему даже магами не являющихся, помехой стать не должны...       "Если они не выпускники школы мечников. Хотя, учитывая то, что похитители понадеялись не на силу, а на скрытность, то это маловероятно", - отогнав от себя лишние мысли, зависаю над строением, сложенным словно бы из кусков шифера.       Тем временем, отряд Чёрных Роз взял домик в плотное окружение, готовясь ворваться в него по команде Ганса. Действовали они тихо, в тусклом свете их броня вовсе сливалась с окружающими тенями, так что если бы не тактическая карта шлема, отображающая дружественные цели, то и для меня они оставались бы невидимками.       Получив от Ганса сигнал, начинаю падать вниз, словно сквозь воздух проходя через потолок времянки, чтобы тут же стать материальным, падая на кроватку с птенцом (фиолетовым, как и описывал Жоан). Воспользовавшись своим телом как зеркалом, отправляю грифончика в своё собственное зеркало души, на что уходит ровно секунда. Двое грифонов, одетых в кожу поверх лёгкой брони, резко обернулись на меня, и их глаза тут же округлились от испуга.       - Мать... - сипло пискнул левый из похитителей, и его восклицание совпало с щелчком, раздавшимся под моими лапами.       В следующую секунду, едва я успел стать бесплотным, пол взорвался, разбрасывая в стороны куски дерева и какого-то кристалла...       ...       Хелгар аккуратно уложил последний мешок с алхимической взрывчаткой у стены комнаты, находящейся прямо под кабинетом архимага, встал на задние лапы и, осмотревшись, удовлетворённо хмыкнул. План вступал в финальную стадию, так что действовать предстояло быстро.       - Ты звал, Хел? - постучав, в помещение вошёл Хаммер, выглядящий сонным и крайне недовольным, что не помешало ему оценить обстановку... придя к неправильным выводам. - Вряд ли тебе позволят забрать всё это с собой. Во всяком случае, на меня можешь не рассчитывать.       - Ты мне уже помог, друг, - указательный палец правой передней лапы нажал на спусковой рычажок самодельного самострела, незаметно извлечённого из-под левого крыла.       Молодой маг не успел отреагировать, как ему в голову влетела противомагическая пуля. Безвольное тело шумно упало на пол, а спустя секунду Часовую Башню огласил тревожный звон.       "Вот и всё. Назад пути нет", - промелькнули в голове новоявленного убийцы какие-то безразличные мысли, в то время как он выскочил из комнаты в коридор, активировав самодельный взрыватель...