Ученик Часовой Башни

      Двери тронного зала, стены коего были задрапированы красным бархатом с вышитыми гербами Империи, распахнулись и в помещение вошёл красный грифон с золотыми глазами, одетый в чёрный военный мундир. Следом за правителем вышагивали шестеро Корон, красующихся глухой техномагической бронёй, сверкающей словно полированная бронза.       В наступившей тишине император проследовал к трону, на который и уселся под перекрестьем десятков пар глаз, свободно откинувшись на высокую спинку и уложив передние лапы на подлокотники. Его охрана тут же заняла положенные места справа и слева, готовясь отразить возможное нападение... если бы среди присутствующих нашёлся ещё один самоубийца.       - Владыка... но ведь вас... - осмелившийся подать голос князь, поймав на себе холодный взгляд сияющих золотом глаз умолк.       - Слухи о моей смерти преждевременны, - ровным тоном заявил Мол Пятый, а после непродолжительной паузы всё же пояснил: - У Цезаря Зебрики любимым занятием было развлечение - притворяться мёртвым, чтобы неожиданно воскресать. Таким образом он проверял то, насколько лояльны ему подданные, ну и пытался снизить желание гильдий захватить власть. К сожалению, опыт показывает то, что его замысел не удался, в результате чего страна, лишившаяся единого лидера, быстро погрузилась в пучины беззакония и гражданской войны, так и не оправившись до сих пор. Впрочем, это не означает того, что я не могу использовать удачные идеи моего венценосного брата, обзаведясь парой... двойников. Никто ведь не хочет, чтобы Империя Грифонов превратилась во вторую Зебрику?       "Думается мне, что некоторые князья уже видели себя самостоятельными правителями своих земель", - стоя в первых рядах справа от трона, будучи облачённым в чёрный мундир и зеркальный плащ, при помощи изменённого угла обзора изучаю морды аристократов, одни из которых испытали искреннее облегчение после появления Мола, другие же словно лимон зажевали.       - Что же, раз других вопросов нет, то перейдём к обсуждению срочных дел, - красный грифон устремил взгляд на меня, чтобы задать вопрос требовательным тоном: - Магистр Жак Дак, что с Часовой Башней и её обитателями?       - Владыка, - склонив голову в поклоне, начинаю доклад: - Падение с вершины горы повредило целостность цитадели, но благодаря усилиям прошлых поколений она не развалилась, а вложенные чары успешно защитили учеников и учителей. Без травм не обошлось, но безвозвратных потерь почти нет. Сейчас старшие маги, при содействии Гильдии Магов и Ордена Башни оказывают помощь пострадавшим и производят эвакуацию птенцов... в безопасное место. Погибли архимаг Роуг, несколько преподавателей и старших учеников.       - Насколько я слышал, магистр, ваша супруга - учитель некромантии, и птенцы, тоже обитали в башне, - неприятным голосом заявил грифон цвета грязного песка. - Они же не пострадали... Так?       - Напоминаю, что моя супруга, в момент нападения, присутствовала здесь, когда меня пытались убить, - подняв голову, устремляю на болтуна уничижительный взгляд из-под края капюшона (пусть в этом есть лишь психологический эффект, так как благодаря объёмному восприятию пространства я его вижу и без того). - Птенцы же оказались достаточно предусмотрительны, чтобы воспользоваться оставленными им средствами эвакуации.       - Очень удачно получилось... - начал говорить будущий низший зомби.       - Вы упрекаете меня за то, что члены моей семьи выжили? - перебив оппонента, спрашиваю подчёркнуто вежливым тоном.       - Что вы, магистр, - поднял передние лапы в защитном жесте грифон цвета грязного песка. - Разве я могу упрекать кого-то вроде вас, что он выжил в дуэли, на самом деле находясь где-то в другом месте, его супруга, работающая учителем в Часовой Башне, оказалась снаряжена защитой, превосходящей броню гвардейцев императора, а птенцы, на момент падения цитадели оказались в каком-то другом месте?       - Ох уж эта молодёжь, - вклинился в диалог Альберт Крейн. - Вечно бы вам играть словами и строить интриги. В благонадёжности магистра Жака у меня нет никаких сомнений, как и у императора... Ну а если же вам кажется иначе - можете вызвать его на дуэль.       "Вот спасибо, дедушка", - не скажу, что заступничество Альберта было мне так уж нужно, но обстановку в тронном зале его слова всё же изменили, заставив других присутствующих с интересом и ожиданием посмотреть на провокатора.       - Полагаю, сейчас не время устраивать подобный фарс, - скривился грифон цвета грязного песка, после чего обратился к Молу: - Владыка, вы согласны с тем, что дуэль сейчас не своевременна?       "Поздно спохватился. Я тебя всё равно достану", - прикрыв глаза, что не мешает мне видеть всё вокруг, жду решения красного грифона.       - Продолжайте держать меня в курсе событий относительно школы, друг мой, - сделав вид, будто не обратил внимания на прошедший диалог, произнёс Мол Пятый, коротко кивнув мне, после чего обратился уже к Крейну. - К завтрашнему дню я хочу знать, кто будет выбран тринадцатым архимагом, и какие планируются действия для восстановления Часовой Башни.       - Будет исполнено, Владыка, - склонили мы головы в поклоне.       - Хельга, доклад о произошедшем во дворце, - потребовал правитель империи, бросив взгляд на сестру.       Чёрная Роза шагнула вперёд, склонила голову и начала говорить:       - Вчера, во время приёма во дворце, в "Белогорье" проникли члены преступной организации мятежников, возглавляемой неким грифоном по прозвищу "Стальной Клюв". Члены этой группировки взяли в заложники родственников некоторых гостей, чтобы при помощи шантажа принудить их помочь провести под барьер вооружённых боевиков. Благодаря содействию верных подданных, которые поделились информацией с охраной императора, тем самым рискуя жизнями своих близких, мы смогли спасти заложников... но оказалось, что у заговорщиков имелись и добровольные помощники среди высшей аристократии, которые устроили беспорядки и покушение на императора. Гости же, посчитав покушение успешным, поддались на провокации, а кроме того - попытались решить личные конфликты под предлогом борьбы с предателями. Пользуясь тем, что гвардия была вынуждена подавлять беспорядки, часть заговорщиков сумела проникнуть к магическому источнику под замком, чтобы используя его призвать некую сущность, принявшую искажённый облик принцессы Селестии. Из-за вмешательства наших оперативников ритуал прошёл не так, как планировалось, в результате чего призванная сущность уничтожила призывателей, а вырвавшись на поверхность - атаковала первых встреченных грифонов. Действия архимага Роуга ранили монстра, но к сожалению, из-за проведённой предателями диверсии, не смогли изгнать или уничтожить. В результате этого, сущность атаковала Часовую Башню, после чего сбежала с поля боя. В данный момент объект, обозначенный как Дейбрейкер, находится в районе северных границ Империи. Предположительно, мятежники хотели использовать это существо, чтобы разрушить всяческое доверие между грифонами и пони, попутно подорвав доверие подданных к своему императору.       "Да уж... "Мы не виноваты, что использовали жуткого монстра уровня архимага, как источник энергии для городского щита". Учитывая же, что она оказалась в качестве батарейки не без моей помощи, то...", - стоит только вспомнить нашу первую встречу с этой пони, как становится очень не по себе.       Доклад окончился и в зале повисла тишина. Не нужно было быть гением, чтобы понять ту мысль, которую до всех старательно доносила красная пташка: "Вы - идиоты - сыграли на лапу мятежникам, устроив драку между собой, не успело даже тело императора остыть". И пусть многие с такой интерпретацией событий хотели бы поспорить, но в присутствии Мола, да ещё под присмотром готовой карать предателей гвардии, даже самые острые языки стали ватными.       - Печально слышать, что вернейшие, как я думал, подданные так подвели нас, - изрёк правитель, постукивая когтями передних лап по подлокотникам.       - Владыка, это какая-то ошибка, - попытался возмутиться светло-зелёный грифон. - Мы - верные ваши слуги...       - И у вас есть отличная возможность доказать это, - перебил говоруна император. - Князьям надлежит собрать свои гвардии, дабы разобраться с призванным мятежниками монстром. Вы получите вооружение и усиление членами Ордена Башни, Ордена Меча, Гильдии Магов и Гильдии Наёмников. Все финансовые расходы корона берёт на себя... Отказавшиеся от участия в операции по уничтожению сущности, либо же те, кто постараются скрыть часть своих сил, будут признаны соучастниками мятежа, со всеми вытекающими последствиями.       ...       После совещания, на котором обсуждались вопросы по устранению последствий разрушений в столице, потери среди военных и гражданских, ну и возможность запросить помощь у Эквестрии, меня пригласили в кабинет императора, где кроме самого Мола, собрались ещё и Хельга с Крейном. Для посетителей были поставлены два кресла, в то время как Чёрная Роза расположилась на подоконнике, не слишком успешно притворяясь кошкой.       "Если бы она хотела, я бы её так и не увидел", - отмечаю мысленно, устраиваясь на предложенном месте.       - Опустим расшаркивания, - сразу прервал возможные церемонии красный грифон, после чего выложил на стол два предмета, в одном из которых я узнал снаряд, которым был разрушен мой зеркальный двойник. - Что вы об этом скажете?       - Хм... - подавшись вперёд, Альберт привстал из кресла, нависая над столом, а затем и вовсе стал водить протезом над артефактами. - Интересная работа. Раньше мне с таким сталкиваться не доводилось.       - Воздействие странное, - произношу негромко, подробно вспоминая недавнюю дуэль. - Стекло создаёт небольшую область вокруг себя, где магия хоть и есть, но она... выходит из под контроля. Даже находясь в состоянии частичного погружения в зеркаль, я оказался уязвим для этого оружия. Кроме того, в самой зеркали эти объекты похожи на серые пятна, которые вроде бы и есть, но только если смотреть находясь близко.       - Магически их определить можно, но только по искажениям, ну или по косвенным признакам, - дополнил мою речь старший маг, после чего откинулся обратно в кресло. - Полагаю, любое материальное препятствие сможет остановить подобный снаряд. Но вот магическая защита... Нужно проводить эксперименты и подбирать конфигурацию чар.       - Займитесь этим, магистр Крейн, - то ли разрешил, то ли приказал Мол Пятый, опираясь локтями о край столешницы, передние лапы складывая крест-накрест, после чего добавил крайне серьёзно: - Пусть марионетка и передала мне только часть ощущений, но испытывать это вновь мне бы не хотелось. Носить же доспехи постоянно - для меня недопустимо.       "Показывать, что император боится - всё равно что признать свою несостоятельность", - представив себе красного грифона, ходящего в доспехах даже в туалет, неожиданно вспоминаю одного киношного одарённого, который носил глухую чёрную броню, из-за чего уголки губ слегка дёрнулись в улыбке.       - Я сказал что-то забавное, Жак? - откидываясь на спинку своего сидения, уточнил император, от которого не укрылась моя реакция.       - Кажется я придумал, как можно, частично, нивелировать угрозу, - поставив локти на подлокотники, сцепляю пальцы передних лап перед грудью. - Владыка, обследование тела архимага Роуга показало, что он вживил себе под шкуру мелкоячеистую сеть из кристаллических нитей, к которой привязал зеркальное пространство. Сам по себе кристалл достаточно прочен, чтобы служить защитой от колющего и режущего оружия, а также и пулевых ранений... Но вот дробящий урон держит куда хуже. Используемое же зачарование, создаёт некий аналог эффекта моей "амальгамы", отражая направленные на носителя воздействия. Благодаря тому, что сеть находится под шкурой, она не мешает тактильной чувствительности, незаметна для визуального обнаружения, но при этом и не отравляет организм.       - Хм, - Альберт задумчиво почесал под клювом пальцами правой передней лапы. - Я ещё не добрался до результатов обследования нашего коллеги. Какие же негативные стороны?       - Судя по всему, сеть ограничивает подвижность, как плотная кольчуга, что можно нивелировать благодаря снижению защищённости суставов; кроме того, после внедрения подобной защиты, не рекомендуется наращивать мышечную массу и толстеть, - расцепив кисти, развожу передними лапами. - В крайнем случае, защитить можно лишь голову и жизненно важные органы. На себе я собираюсь применить именно последний вариант.       "А вот Герде сделаю полную защиту... просто на всякий случай. Жаль что Грета, Галус и Цитрин только растут: сеть им внедрять нельзя даже частично", - вспомнив семью, бросаю короткий взгляд на Крейна, который обеспечил для моих птенцов и сестры временное жильё под охраной своей научной базы.       - Сколько времени потребуется на подготовку? - после непродолжительной паузы, осведомился красный грифон. - Полагаю, частичную защиту следует обеспечить всем главам орденов и некоторых гильдий. Сколько на это потребуется времени?       Переглянувшись с Альбертом, который выражением морды изрёк мысль "Действуйте, коллега", произношу:       - На установку полной защиты - от трёх до пяти часов; на внедрение частичной защиты - от часа до двух. Кроме того, нужны предварительные замеры и изготовка материалов. Если привлечь целителей, то грифонов десять в день мы обрабатывать сможем.       - Хорошо, - Мол удовлетворённо прикрыл глаза, затем вновь посмотрел на меня и приказал: - Организуйте работу, магистр. Полномочиями для привлечения магов я вас обеспечу. Что же до вас, Крейн, мне нужен архимаг, а более подходящих кандидатур я не вижу. Вы же, как мне кажется, прекрасно справитесь с восстановлением Часовой Башни, как и организацией всех сопутствующих работ.       "Хорошо, что я могу быть в двух местах одновременно. А то боюсь, что в другом случае с семьёй бы мне увидеться удалось не раньше чем после разрешения всех острых проблем", - пронеслись мысли на краю сознания, что не сильно отвлекло меня от происходящих событий.       - Как прикажете, Владыка, - отозвался Альберт, не сильно довольный перспективой стать придатком к повреждённому артефакту.       - Будет исполнено, Владыка, - произношу в свою очередь, когда взгляд красного грифона вернулся ко мне.       - Хельга, расскажи о том, что тебе удалось узнать у пленника, - прозвучал следующий приказ императора, но уже адресованный сестре.       - Гхм, - красная пташка, встрепенувшись и кашлянув в ладонь правой передней лапы, заговорила серьёзным тоном, в котором то и дело прорезалась ирония: - Рядом с местом проведения ритуала, в результате которого в небе над столицей появилась Дейбрейкер, был обнаружен Стальной Клюв. Благодаря многочисленным артефактам, которые он в себя вживил помимо самых очевидных, ему удалось пережить встречу с горячей пони... пусть к прибытию Чёрных Роз он и был похож на поджаренный кусок мяса. Допрос пленника при помощи шаманов и некромантов дал следующие результаты: оружие против магов мятежникам поставили жители Тортуги, которая была захвачена гориллами с южного материка. Император Шторм, нанимая всех кого только может, готовит своё вторжение в Зебрику, планируя использовать Тортугу как перевалочную базу. По данным, которые сумел собрать наш невольный информатор, операция в Империи Грифонов - это целиком инициатива королевы катжитов, которая хотела выслужиться перед мужем, а потому и использовала только свои ресурсы. Кроме боеприпасов, способных пробивать магические щиты, у них есть холодное оружие с теми же эффектами, броня, игнорирующая магические воздействия и генераторы полей, внутри зоны воздействия которых даже понячий копытный телекинез не работает. Из этого можно сделать вывод, что в случае полномасштабного вторжения, Зебрику они захватят с минимальными потерями... Да и Эквестрии, как и другим странам копытных, достанется сильно. Разве что пони могут устроить им весёлую жизнь под дождями, нанося удары немагическими молниями, да и оружия из мира людей у них в достатке, так что Шторм вполне может обломать зубы, если Селестии в спину не прилетит удар от "верных" подданных.       "Как там мои отражения говорили? Жди проблем с юга... или как-то так? А я и запамятовал. Как видно - зря", - взгляд сам собой вернулся к боеприпасам с противомагической начинкой.       - Всё не так однозначно, как говорит Хельга, - снова взял слово Мол Пятый, постукивая когтями по столешнице. - Шторм - это вождь-завоеватель, сумевший объединить племена своих сородичей. Не будет Шторма и система, которая держится на его авторитете, тут же рухнет. В худшем из вариантов, в случае гибели Шторма найдётся кто-нибудь другой, но ему потребуется время на укрепление своих позиций и подготовку вторжения. Мы же, после того как разберёмся со своими трудностями, начнём готовить гориллам горячую встречу. Но... Шторм должен умереть.