Ученик Часовой Башни

      Секундное ощущение полёта через трубу, и вот я уже приземляюсь на все четыре лапы в просторном светлом зале с мраморным полом, жёлтыми стенами, а также арочным потолком, опирающимся на толстые колонны, наполовину вмурованные в боковые стены. Сразу же делаю несколько быстрых шагов вперёд, чтобы не оказаться сбитым Каем и Гретой, появившимися из портала с задержкой в полторы секунды, ну а они разошлись в стороны, освобождая место для Тумана и Блум.       - Добро пожаловать в Кантерлот! - воскликнула розовая аликорница, одетая в фиолетовый короткий плащ, тёмно-синюю жилетку с изображением сердца на груди, серебряный обруч и высокие накопытники, присев на задние ноги, раскинув в стороны крылья и передние копытца, при этом открыто и искренне улыбаясь. - Мой дом - ваш дом.       Зеркальный портал, представляющий из себя такое же кольцо как и на горе вблизи Белогорья, без подпитки магией закрылся, тут же заставляя ощутить, насколько же укреплено пространство над столицей Эквестрии (пожалуй, здесь получится использовать только Зеркало Души, в то время как выход на все слои зеркали закрыт). Отозвав шлем в собственное зеркальное пространство, заключённое в моём теле, изображаю церемонный поклон, одновременно произнося:       - Благодарю вас за гостеприимство, ваше высочество.       - Жак, прекращай эти церемонии, если не хочешь меня обидеть, - встав на все четыре ноги, с насквозь фальшивой суровостью изрекла Каденс, сдвинув тонкие бровки. - А то я Герде пожалуюсь.       "Хех... Серьёзная угроза", - улыбнувшись в ответ, делаю несколько шагов вперёд и протягиваю правую переднюю лапу со сжатым кулаком.       - Рад снова тебя видеть... Представишь своих спутников? - взглядом указываю на кажущееся пустым пространство позади крылато-рогатой пони.       - Ей! - радостно взмахнув ушками, принцесса любви стукнула правым передним копытцем мне по кулаку, обернулась назад и заявила: - Жак вас раскрыл. Я победила.       В воздухе пробежалась рябь, а затем на пустом месте проявились двое единорогов (жеребец и кобыла) и пегас. Младший лейтенант Зефир Бриз, знакомый мне ещё по операции в мире людей, красовался бело-голубой обтекаемой бронёй, оставляющей открытыми крылья, без положенного Вандерболтам лётного шлема; дослужившийся до капитана королевской гвардии, всё ещё только жених Каденс и Флаттершай (сестры Зефира...), Шайнинг Армор сверкал бело-золотыми доспехами, в коих и на парад пойти было бы не стыдно; ну и Сансет Шиммер, ради сегодняшнего мероприятия вернувшаяся в Эквестрию, оказалась облачена в облегающую броню красного цвета, ниже локтей и колен становящуюся золотой, с изображением кьютимарки на груди.       - Как ты нас почувствовал? - сверкнув зелёными глазами, притопнула правой передней ногой огненная единорожка. - Я ведь всё учла!       - Как бы объяснить, чтобы ты поняла... - задумчиво чешу под клювом когтями левой кисти, но увидев как прищурилась старшая из учениц принцессы Селестии, поднимаю ладони в защитном жесте. - Я угадал.       - Ты... - возмущённо вскинув голову, кобылка с шёрсткой янтарного цвета набрала в грудь воздуха, но передумав произносить обличительную тираду, ткнула левым передним копытцем в сторону розовой аликорницы. - Это не считается!       - Ничего не знаю, - самодовольно улыбаясь, принцесса любви уселась на круп и скрестила передние ноги на груди. - Жак вас раскрыл - я победила.       - Пф, - фыркнула Сансет, бросила на меня сердитый взгляд и, вернув внимание крылато-рогатой кобылке, произнесла: - Пришлю твой выигрыш послезавтра.       - Чудненько, - дважды пристукнув друг об друга передними копытцами, Каденс легко встала на все четыре ноги, а затем шутливо погладила меня маховыми перьями левого крыла по голове. - Жак - полезный грифон.       - Я рад... наверное, - взглянув на молчаливых жеребцов, вопросительно выгибаю брови, прося пояснений.       - Понятия не имею, - пожал крыльями белый пегас. - Я - пони подневольный: сказали "Стоять здесь и не шевелиться", и я стою.       - Тебе лучше не знать, - одними губами произнёс Армор, состроив страшные-страшные глаза.       - Эй! - возмутилась розовая аликорница, повернувшись к жениху. - Ты на чьей стороне?       Сансет на это только вздохнула, прикрыв глаза, а её броня, состоящая из мелких шестигранников, внезапно сложилась на спине в подобие рюкзака, открывая взглядам светло-серый облегающий поддоспешник.       - На твоей, дорогая, - растянул губы в улыбке капитан гвардии. - Ты не так поняла...       - Каденс хочет себе такую же броню как у меня, - раскрыла тайну Шиммер, переступая передними ногами. - Но попросить стесняется, вот и решила устроить спор.       - Ничего я не стесняюсь, - гордо вскинула голову принцесса любви. - Просто это было бы... просто.       "У кого-то жеребячество в крупе заиграло? Впрочем, это не моё дело", - с интересом кошусь на технологичный рюкзак, собранный для старшей ученицы Селестии Энтони Старком (всё же покорившим сердце единорожки, при помощи непосредственности в общении, настойчивости, терпения и высокотехнологичных подарков, собранных своими руками).       - И что обещала Каденс в случае своего проигрыша? - вопросительно выгибаю брови.       - Мог бы и у меня спросить, - заметила розовая аликорница, дёрнув ушками.       - Приглашение на свадьбу для всех, чьи имена я назову, - ответила огненная пони, усмехнувшись уголками губ. - Придётся просить Флаттершай.       - Я ведь не отказываюсь, - возразила крылато-рогатая пони.       - Скоро вы с ней увидитесь в Понивилле, - пожимаю крыльями. - Там и попросишь.       - Хватит меня игнорить! - возмущённо воскликнула Каденс, воспользовавшись "Кантерлотским Гласом", от чего все аж присели. - Простите...       Смущённо хихикнув, принцесса любви прикрыла рот левым передним копытцем.       - О, - потерев пострадавшее ухо левой ладонью, поворачиваюсь к розовой аликорнице. - Каденс, а я совсем забыл, что ты здесь.       - Гррр, - зарычала крылато-рогатая пони, но тут же повесила ушки и, состроив жалобные глазки, посмотрела на жениха. - Шайнинг, меня обижа-ают...       - Гхм, - белый рогатый жеребец подбоченился, выступил вперёд и заявил: - Я требую принести извинения...       - Можешь не требовать - извинения приняты, - отвечаю с самым серьёзным видом, после чего вскидываю правую переднюю лапу, указывая когтем указательного пальца в потолок. - Но чтобы больше такого не было.       - А... - стушевался Армор, в то время как Зефир возвёл очи горя к потолку, будто бы спрашивая у него "За что мне это?", Сансет фыркнула, не скрывая насмешку, а розовая аликорница хихикнула, тут же попав под негодующий взор жениха. - Каденс, я, между прочим, за тебя заступаюсь.       - Прости, милый, - изобразила смущение принцесса любви, продолжая сверкать смешинками в глазах, потом повернулась ко мне и потребовала: - Прекрати шутить над моим жеребцом. Это моя привилегия... и Флатти.       "Но пегаска, скорее всего, ею не пользуется", - прикусив язык, всё же удерживаюсь от того, чтобы ляпнуть это вслух, тем более, что дух жизни подсказал, что тема неприятна белому пегасу (внешне Бриз этого не показывал, но обсуждение сестры, входящей в неофициальный табун принцессы и капитана, причиняло дискомфорт).       - Нижайше прошу высочайшего прощения, о сердцеликая, - склоняюсь в церемониальном поклоне, практически припав грудью на пол и уперевшись лбом в горизонтальную плоскость.       - Вечно с тобой так: то ли комплимент сказал, то ли обозвал... - проворчала розовая аликорница, покачала головой, фыркнула и, улыбнувшись лучистой улыбкой, торжественно объявила: - Прощаю. Но в последний раз.       - Я, конечно, понимаю, что все мы давно не виделись, но давайте всё же закончим с протоколом... тем, что от протокола осталось? - предложила огненная единорожка, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. - Всё же солнце и луна не будут ждать, пока мы наболтаемся и поделимся новостями. Так что - оставим это до завтра.       "А жаль. Если бы Селестия, как верят многие пони, действительно могла повелевать светилами, то можно было бы не спешить", - встав на вытянутые лапы, кивком отвечаю волшебнице, с которой мы неплохо сдружились после всё той же экспедиции на Землю (она даже не сердится за то, что я помогал Старку с его проектом по охмурению пони, лишь изображая недовольство).       - Каденс, представь своих спутников, ну а я представлю своих, - предлагаю принцессе любви начать, как и положено хозяйке.       - Хорошо, - прочистив горло, розовая аликорница приняла торжественную позу, чуть выпятив грудь и высоко подняв голову, а затем указала левым крылом на пегаса, застывшего по стойке "смирно". - Младший лейтенант Вандерболтов - Зефир Бриз. Сегодня он отвечает за воздушное прикрытие наземных сил со стороны пони, в то время как капитан Спитфайр остаётся заправлять в Кантерлоте. Так что, все вопросы, касающиеся взаимодействия с пегасами, направляйте ему.       "А ещё, он - почти муж Рэйнбоу Дэш, которая год назад ушла с военной службы в запас, так как ей надоело быть лейтенантом и жить по уставу. Сейчас она обитает в Понивилле, командуя местными погодниками, а также устраивая учения для старших жеребят. Является подругой Флаттершай, хорошо знакома с Твайлайт Спаркл, отправленной в этот провинциальный городок нынешним утром", - молнией промелькнули в моей голове сведения, которыми щедро делилась Селестия, вызывая помощь из Империи Грифонов (пусть в этом и не было особой необходимости).       - Капитан Шайнинг Армор, - крыло Каденс указало на уже её жениха, который тоже вытянулся во весь рост, буквально излучая решимость и силу. - Командующий гвардии, участник нескольких военных конфликтов, самым масштабным из которых была война в Зебрике. Сегодня он возглавляет отряд быстрого реагирования, размещённый в Кантерлоте, так что если что-либо пойдёт не так, будет готов прибыть на место и поддержать вас.       "Один из немногих единорогов, способных удерживать магический щит над целым городом, пусть и не слишком долго. А ещё, он может работать тюремщиком, так как вывернутое заклинание щита, какое-то время сдержит даже бушующего аликорна. Впрочем, вряд ли Найтмер Мун станет пытаться продавить барьер грубой силой... Ах да, чуть не забыл: он участвовал в поимке Зефира, когда тот работал на Семью, после чего стал встречаться с сестрой Бриза. В результате, между белыми жеребцами образовались крайне натянутые отношения", - пронеслась в моём разуме вторая порция информации.       - Третья по очереди, но не по значению, это Сансет Шиммер, - принцесса любви указала маховыми перьями на солнечную единорожку, продолжающую стоять с обманчиво расслабленным, независимым видом. - По грифоньим меркам, она - магистр боевой магии, со склонностью к огню. Сегодня Сансет будет возглавлять отряд единорогов и земнопони, уже находящихся на месте грядущих событий.       "Старшая ученица Селестии, одна из глав поселения в мире людей, предводитель экспедиционного корпуса Эквестрии... и невеста Энтони Старка. Хм... А ведь тут два жениха и две невесты, находящиеся в этом статусе не первый год. Как-то не спешат пони закреплять свои отношения официально", - отметив сей занимательный факт, откладываю размышления на эту тему на более подходящее время.       - Ну и я - принцесса любви... Но это и без того все знают, - лучезарно улыбнувшись, разрушая любой намёк на официальный тон, заявила розовая аликорница, притопнув передними копытцами и дёрнув ушками. - Сегодня я в Кантерлоте за главную, так что...       - Бедный город, - печально пробормотала Шиммер. - Я буду помнить его таким, каким он был вчера.       - На что это ты намекаешь? - нахмурилась крылато-рогатая пони, повернувшись к злейшей подруге.       - Ни на что, - прикрыла глаза огненногривая кобылка. - Совсем ни на что.       - Гхм, - откашливаюсь, жестом правого крыла обводя своих спутников. - Пожалуй, пришла моя очередь...       "Ох уж эти пони... Я даже завидую их непосредственности. Правда Каденс могла бы и упомянуть, что получила серебряные накопытники не за красивые глазки, пусть и этого у неё не отнять, а за успехи в копытопашном бое. Да и достижения в "пегасьей гимнастике", как называют некоторые умники это боевое искусство, тоже заслуживают внимания. Ну и не следует забывать про тренировки в защитной магии, менталистике и бытовых чарах, в умелых лапах становящихся неприятным оружием", - про то, что недавно (полгода назад), мне пришлось ознакомиться с черновиками книги "Двадцать оттенков розового", предпочитаю не вспоминать даже мысленно.       - Кай - подмастерье Школы Меча, - начинаю представление с брата, который склонил голову, избавленную от шлема, изображая молчаливый поклон (чему его точно обучили мечники - это умению запоминать, но не реагировать на неопасные странности). - Он обучен противостоять магам и, в случае чего, некоторое время сможет сдерживать почти любого противника.       "Кроме тех, кто знают о способах борьбы с воинами подобного типа. Впрочем, на этот случай тут мы", - мысленно усмехнувшись, перевожу внимание на сестру.       - Грета - подмастерье зеркальной магии, - делаю паузу, дожидаясь пока пташка поклонится. - Она сегодня помогает мне поддерживать связь и разведывать обстановку. Если кому-то понадобится быстро переместиться из одного места к другому - она сможет провести небольшую группу через зеркальные тропы.       "Только вот в остальной магии... Не будем о грустном. В конце концов, для чего ещё нужны артефакты?", - успокоив своё желание опекать грифоншу подобными мыслями, указываю крылом на вторую пташку в отряде.       - Блум - моя... хотя, мне иногда кажется, что Герды... личная ученица, - замечаю как подозрительно прищурилась аликорница и спрашиваю: - Что-то не так?       - Ты не говорил, что у тебя есть ещё одна дочь, - обвинительно заявила принцесса любви, после чего ехидно уточнила: - Герда знает?       "...Пони", - удерживаюсь от того, чтобы закатить глаза, в то время как мои брат с сестрой явно о чём-то задумались, что заметно по их мордочкам.       - Она не моя дочь... и не сестра... и вообще - сейчас нет времени говорить об этом, - переводя тему, указываю на последнего члена отряда. - Туман - разведчик. Ну а я, как вам известно, магистр артефакторики... ну и кто-то там в боевой магии.       - Очень информативно, - фыркнула Сансет, не сдержав улыбку.       - Раз с этим покончено, то... может быть попьём чаю? - решительно сменила тему розовая аликорница, замирая во время разворота к выходу. - Никто ведь не против, если мы возьмём немного из запасов тётушки?..                   ***       В небольшой комнатке, расположенной на втором этаже здания ратуши Понивилля, на бархатной красной подушке сидела белая аликорница, в передних копытцах удерживая техномагический информационный планшет. Солнце уже почти опустилось за горизонт, из-за чего волнение скрутилось тугой пружиной в груди принцессы дня, которая лишь неимоверным усилием воли заставляла себя оставаться на месте и ждать того, что должно свершиться этой ночью, вместо того чтобы бежать неизвестно куда и пытаться придумать что-то ещё.       "Мы со всем справимся. Если проиграю я, то в дело вступят ученицы, ну а если и им не удастся победить, то на подстраховке находятся гвардейцы и грифоны... Хах. Как же непривычно полагаться ещё и на них", - пробежавшись взглядом по последним сообщениям, которые пришли от Вибрисса и его агентов, Селестия отложила устройство на край низкого столика и осмотрелась.       Помещение было довольно тесным... но при этом весьма уютным: мягкий голубой ковёр, растянутые на стенах знамёна, столик с зеркалом и подставка для королевских регалий отлично вписывались в общий декор. Во внешней же стене находилась арка выхода на балкон, в данный момент перекрытая тяжёлыми шёлковыми занавесками, расшитыми золотыми узорами.       В последние десятилетия мир сильно изменился: перемены, которые раньше проходили за столетия, умещались в считанные годы, из-за чего белая аликорница всё чаще ловила себя на том, что попросту не успевает перестраиваться. Артефакты связи, вычислительные машины, транслирующие картинки на огромные расстояния башни, новое оружие для армии, растущие словно грибы после дождя фабрики... Чтобы не быть сбитой волной перемен, пришлось сбросить с себя пелену неспешности и размеренности, изо всех сил стараясь разобраться во всём. Порой в голове возникали мысли, что было бы лучше отступить в сторону и дать дорогу молодым пони, полным идей, энергии и надежд, но...       "Разве я настолько старая, чтобы опускать копыта?", - посмотревшись в зеркало, Селестия подмигнула отражению и усмехнулась, с удовлетворением констатируя то, что кем-кем, но старухой она точно не является.       Предательские же мысли о том, чтобы сложить с себя ответственность, которая с каждым десятилетием всё сильнее давила на спину грузом тяжёлых решений, натыкались на осознание того, что это было бы попросту трусливо. Тем более сейчас, когда от неё зависит благополучие не только Эквестрии, но и многих союзников, в том числе и тех из них, которые живут в другом мире (как бы Сансет ни гордилась своими успехами, без поддержки с родины её инициативы в мире людей так и не увидели бы свет).       "Уже скоро мы снова увидимся, Лу... а затем и освободим отца из каменного плена. Надерёт же он нам крупы за всё то, что мы устроили после его освобождения", - губы принцессы дня изогнулись в лёгкой мечтательной улыбке, совсем не похожей на то выражение дежурной вежливости, которое каждый день видят её подданные.       Пикающие сигналы, раздавшиеся от запястья правой передней ноги, заставили крылато-рогатую пони вздрогнуть, а затем скосить взгляд к источнику звука. Согнув конечность в локте, она прочитала оповещение, написанное на маленьком круглом экране устройства, удерживающегося при помощи тонкого браслета:       - "Все на позициях и ждут сигнала к началу", - пожевав губами, Селестия воспользовалась телекинезом, чтобы отправить ответное сообщение адресату. - Я никогда к этому не привыкну...       ...       Нервы были натянуты словно струна, но Селестия не позволяла эмоциям вырваться на свободу: стоя на середине комнаты, будучи облачённой лишь в королевские регалии, она терпеливо ждала... но всё равно едва не упустила момент. Тёмно-фиолетовое облако, в котором сияли два бирюзовых глаза с вертикальными зрачками, появилось в одном из углов, чтобы тут же сформировать тело высокой иссиня-чёрной кобылицы, поджарый силуэт которой воплощал хищную силу, а выражение мордочки могло ввести в панику бывалых воинов. Найтмер Мун, не вступая в переговоры атаковала заклинанием, должным зашвырнуть старшую сестру в её личную темницу, но...       "Не в этот раз", - прикрыв глаза, подумала про себя принцесса дня, отпуская на волю заклинание, которое напитывала магией последние два года, из-за чего в обычной жизни была вынуждена использовать только малоёмкие чары, постоянно чувствуя фантомный голод.       Волна энергии, разошедшаяся по помещению в долю секунды, словно порыв ураганного ветра сорвала со стен знамёна, опрокинула стол и подставку для регалий, и накрыла собой не успевшую отреагировать младшую из принцесс. Прозвучал тихий хлопок, после которого обе кобылы исчезли, а в воздухе осталась висеть жемчужная сфера метрового диаметра, издающая едва заметный тихий гул...       ...       - Гррр... - мотнув головой, Найтмер Мун отправила серп тёмно-фиолетовой энергии в свою противницу, также как и она сама, безвольно висящую в сером пространстве без верха и низа (как и без видимых стен).       - Здравствуй, Лу... - произнесла невредимая Селестия, после того как смертоносные чары без видимого вреда прошли сквозь её тело. - Я скучала.       - С-с-селестия, - прошипела принцесса ночи, прищурив глаза в бессильной ярости, попытавшись грести копытами, чтобы добраться до ненавистной противницы. - Что ты с-с-сделала?!       - Это пространственная ловушка, Лу, - слабо улыбнувшись, отозвалась белая аликорница. - В неё вложено много моих резервов, так что мы можем здесь находиться около года, при этом будучи не в состоянии навредить друг другу.       - Аррргх, - вновь попытавшись атаковать, но на этот раз лучом тёмной энергии, Найтмер Мун убедилась в том, что это бесполезно, после чего запрокинула голову и взвыла, выплёскивая обуривающие её гнев и разочарование. - Предательница! Трусливая тварь! Завистливая мр-р-разь!..       Глядя на беснующуюся сестру, которая даже не понимала того, сколько же времени прошло после их последнего боя, принцесса дня чувствовала то, как к горлу подкатывает горький ком. Эмоции, столько лет скрываемые в глубине души, теперь стремились вырваться горячим гейзером, но белая пони позволила себе только несколько слезинок, выступивших на глазах.       - Я люблю тебя, Луна! - воскликнула старшая крылато-рогатая кобыла, отчаянно жалея о том, что прямо сейчас не может обнять ту, кто долгие столетия была ей дороже всех на свете.       - Гррр! - хлопнув крыльями, иссиня-чёрная пони словно бы обмякла, но её яростный взгляд продолжал впиваться в старшую сестру двумя раскалёнными шпагами. - Я ненавижу тебя... Ненавижу! Это ты во всём виновата!..       "Всё будет хорошо, сестрёнка... Я рядом", - прикрыв веки, из-под которых выступили ещё две слезинки, мысленно произнесла Селестия.       ...       - Меня одну интересует вопрос о том, зачем было хранить эту бижутерию в замке в Вечнодиком Лесу, если нам всё равно пришлось возвращаться сюда? - ворчливо осведомилась голубая пегаска с радужными гривой и хвостом, одетая в несколько застиранную форму Вандерболтов, вваливаясь в комнату с метровой жемчужиной, висящей под потолком.       - Всё просто, глупенькая, - розовая земнопони, одетая в куртку серого цвета и шляпу с короткими полями (прямо как у Дейринг Ду, на обложке её новой книги про руины древнего города верблюдов), подпрыгивающей походкой зашла в помещение вслед за подругой, а затем указала правым передним копытцем в потолок и заявила: - Без преодоления трудностей и опасностей, демонстрации лучших наших качеств и готовности жертвовать собой ради других, волшебные артефакты не отозвались бы на наш зов.       - ... - Твайлайт, после побега от древесных волков и купания в ледяной реке чувствующая себя далеко не лучшим образом, споткнулась об порог и прокатилась по полу кувырком, остановившись прямо у ног новоявленной подруги.       - Ты не ушиблась, дорогуша? - вошедшая четвёртой Рарити, чья белая шёрстка оказалась украшена колючками (не все из коих удалось убрать телекинезом), с сочувствием посмотрела на сиреневую единорожку.       - Н-нет, - автоматически ответила ученица принцессы Селестии, фокусируя взгляд на склонившейся над ней земнопони. - Пинки, откуда ты это знаешь?       - Это же закон жанра, Твайли! - воскликнула кондитерша, вскидывая передние копытца к потолку. - Все знают, что если не пройти положенные испытания, то квест не будет засчитан.       - ... - Спаркл моргнула, пытаясь понять то, как это всё связано между собой.       - Не напрягайся так, сахарок, - посоветовала оранжевая земнопони в ковбойской шляпе, в свою очередь заходя в комнату. - Это ж Пинки Пай.       - Агась, - кивнула головой розовая кобылка. - Это - я.       - Простите, - подала голос жёлтая пегаска с розовой гривой, проникшая в помещение как-то совершенно незаметно, а когда на ней скрестились взгляды, она указала левой передней ногой на магический шар. - Мне кажется, что нам нужно поторопиться.       - Точно, - цокнула передними копытцами Дэш, для чего ей пришлось встать на задние ноги. - Мне ещё завтрак приготовить надо.       - Рэйнбоу... - неуверенно обратилась к подруге Рарити, которая не знала, что на такое заявление и сказать.       - Что? - опустившись на четыре ноги, голубая пегаска обвела взглядом подруг, затем правой передней ногой почесала затылок, смущённо улыбнулась и пробормотала: - Зеф сегодня в Понивилле... Вот.       - Сахарок, нам вообще-то нужно Найтмер Мун расколдовать, - напомнила подруге Эпплджек, всем видом выражая скепсис относительно здоровья летуньи.       - Чего там расколдовывать? Сейчас как зарядим из Элементов... и всё! - беспечно заявила Дэш. - И вообще... завидуй молча.       - Девочки, хватит! - притопнув правой передней ногой, воскликнула Флаттершай, после чего опустила голову так, что чёлка упала на глаза, шаркнула копытцем по ковру и добавила: - Пожалуйста.       - Флаттершай права, - поддержала розовогривую летунью белая единорожка. - Нельзя терять ни секунды. Кто знает, как они себя там чувствуют?       - Хех, - усмехнувшись, голубая крылатая пони подошла к сестре жениха и дружески хлопнула её по плечу крылом, подмигнула и заявила: - Общение с Каденс явно идёт тебе на пользу.       - Гхм... - Твайлайт, усилием воли вернув себе сосредоточенность, поднялась на ноги и, начертив на полу при помощи магии шестилучевую звезду, над которой и висела сфера, решительно произнесла: - Встаём на вершинах звезды и на счёт "три", активируем Элементы.       ...       Кошмар - этим словом она могла описать то, что её окружало на протяжении то ли дней, то ли лет, а то и вовсе - веков. Ощущение горечи одиночества, холода равнодушия, опустошающего бессилия каждую секунду терзали душу, лишая всяческой воли к сопротивлению.       Иногда она словно бы всплывала из пучины отчаяния, но лишь для того... чтобы убедиться в бессмысленности продолжения битвы с тенями прошлого. И всё же... что-то в глубине души не позволяло сдаться, опустив копыта, а среди самых болезненных и горьких воспоминаний, нет-нет, да мелькали мордочки тех, кто дарили тепло... к кому хотелось вернуться.       Почему она была здесь? Память отказывалась отвечать на этот вопрос.       Как долго она здесь находилась? И на этот вопрос у неё не было ответа.       Словно бы живая тьма, долгое время скапливавшаяся в дальних уголках разума, будто непроницаемый туман клубилась вокруг, сжималась тугим кольцом, тянулась липкими щупальцами и взирала на свою жертву тысячами слепых глаз. Ей хотелось кричать, брыкаться, позвать кого-нибудь на помощь...       - Я здесь, Лу, - разрывая глухую тишину, прозвучал до боли знакомый родной голос, буквально источающий теплоту и заботу.       И она вспомнила всё: далёкое детство, когда они с сестрой вместе проказничали; отца, смелого и сильного; уроки магии и предостережения от самоуверенности; борьбу с хищными тварями; радость побед и горечь поражений... Жадная тьма, будто бы почуяв то, что жертва вот-вот вырвется, взвыла тысячами голосов и ринулась в атаку, стараясь задавить и утопить принцессу в самых глубинах безысходности.       - Потерпи ещё чуть-чуть, - попросил голос, неведомым образом заглушивший какофонию воя.       И она терпела, стиснув зубы и продолжая рваться вверх, сколь бы сильно холодные щупальца, опутавшие ноги и крылья, тем самым причиняя почти физическую боль, ни тянули её назад. А в какой-то момент всё пространство вокруг затопила радуга, выжигающая холод и тьму, заполняя освободившееся пространство светом и теплом. Впервые за очень долгое время она вдохнула полной грудью и...       ...Проснувшись лёжа на полу, на мягком пушистом ковре, открыла заспанные и слезящиеся глаза. Всё тело ломило так, будто бы ей пришлось работать на каменоломне, без помощи магии заменяя дюжину земнопони, по ушам ударили чьи-то чужие голоса, слишком звонкие и возбуждённые, а под шёрстку попытался забраться холодный ночной воздух, заставляя поёжиться и плотнее укутаться в крылья.       - Как ты, Лу? - появившаяся в поле зрения Селестия, кажущаяся более... взрослой и какой-то усталой, смотрела на неё с тревогой и заботой во взгляде, в то время как её грива безвольно опала на шею и плечи.       - Тия... - Луна улыбнулась и попыталась подняться, но ноги её подвели и подогнулись, так что если бы сестра не подхватила тёмно-синюю аликорницу передними копытцами, притягивая к себе, то принцесса ночи позорно растянулась бы у ног совершенно незнакомых пони. - Кажется, мне приснился кошмар...       - Всё позади, Лу, - улыбнулась в ответ белая аликорница, без стеснения прижимая к груди младшую сестру, носом зарываясь в её растрёпанную и шелковистую, но в эти мгновения почему-то совершенно обычную гриву. - Теперь всё будет хорошо. Обещаю.