Зеленый Джокер

Первым пришло ощущение твердой, ровной, слегка шершавой и холодной поверхности подо мной. Следом за этим вернулось и все остальное осязание, благодаря которому я ощущал пространство вокруг себя так, будто бы видел его собственными глазами… через крайне мутные стекла сварочных очков. Третьим пришло обоняние, позволившее ощутить странный, будоражащий кровь, бодрящий аромат, который никак не удавалось определить. А после всего этого, рывком вернулось нормальное зрение, кажущееся необычайно острым, будто бы до этого момента я только и знал, как ходить в очках с неудобными диоптриями. - Хе… Хехехе… Хихихихихи… Ахахахаха!.. – ощущение легкости и веселья окутало меня, словно теплый и пушистый плед, так что перевернувшись на спину и глядя в потолок, под которым клубились зеленые облака рассасывающегося дыма, я радостно рассмеялся. Вытянув перед собой руки, продолжаю заливисто хохотать, но уже от вида жилистых хваталок, кожа на которых стала гладкой (с мелкими-мелкими волосками) бледной и чистой от всяких родинок, пигментных пятен и чего-либо вроде шрамов. Не знаю, с чего я взял подобное, но убежден в том, что раньше мои верхние конечности были другими. От радостного смеха стало тяжело дышать, но прекратить это делать у меня не получалось… да и не хотелось. Обхватив руками грудь, переворачиваюсь на левый бок, сгибаясь в позу эмбриона, краем сознания отмечая, что одет в одни лишь белые штаны от медицинского костюма. Воображение тут же нарисовало картину того, что со мной происходит, но словно бы вид с боку, из-за чего стало еще смешнее… Голова пошла кругом, ощущение легкости и опьянения дурманили сознание, которое начало пытаться уплыть в неведомые дали, а затем… в череп словно бы вонзились тысячи раскаленных иголок, заставивших прекратить смеяться, судорожно втянуть носом воздух, выгнуться дугой, выпрямляя руки и ноги. Перед глазами все помутилось, но ожидаемое небытие так и не наступило, и лишь боль продолжала терзать голову, пульсируя в такт биению сердца. Спустя казалось бесконечно долгое время, все резко прекратилось, течение мыслей стало быстрым и легким, а из глубин разума начали всплывать воспоминания человека, которым я был еще какой-то час назад. Норман… Норман Озборн – это мое имя. Кто я? Человек, ученый, миллиардер, отец-одиночка, владелец крупной корпорации… медленно но верно приближающейся к банкротству. По сути, скорый финансовый крах моего детища, стал причиной того, что я решился на эксперимент на себе, как на подопытном добровольце, который точно не подаст на меня в суд. «Мысль интересная. Если подать на себя в суд, то можно будет попытаться доказать собственную недееспособность, и тогда ни один кредитор не сможет требовать свои деньги назад», - кривая улыбка разрезала лицо, а из горла вырвался хрипловатый смешок, прерванный новой вспышкой головной боли. Что заставило вполне успешного, но не слишком удачливого мужчину рисковать собой, залезая в газовую камеру и активируя подачу вещества, провоцирующего комплексную мутацию организма? В последнее время на него (меня) свалилось слишком много проблем, которые вызвали сильнейший стресс, ставший причиной расстройства личности: сперва ведущий специалист в области энергетики, обещавший решить вопрос с энергоснабжением сначала моих предприятий, а затем и всего мира, из-за своей ошибки, допустил взрыв презентационного образца реактора, который едва не убил инвесторов, что им крайне не понравилось, а затем попытался отомстить мне за собственную некомпетентность; после этого еще один ведущий специалист, но уже в области генетики, испытал на себе непроверенное лекарство, в результате чего превратился в человекоподобного хищного ящера, не только разгромившего лабораторию и убившего нескольких коллег, но еще и сбежавшего в город, чтобы причинить массу разрушений и убить еще нескольких людей (Человек-Паук его остановил и даже вылечил, но за действия этого идиота, отказавшегося продолжать исследования, платить пришлось мне); тупорылый наемник, получивший от меня прототип летательного аппарата, попытался меня же шантажировать и даже угрожал жизни сына… за что получил порцию сложносоставного яда, разрушающего нервную систему; и будто бы всего этого было мало – сам сын решил взбрыкнуть, всеми силами демонстрируя гордую независимость от старика-отца, одновременно с этим продолжая пользоваться его (моими) деньгами. О неприятностях, вроде напряженных отношений с главным криминальным боссом Нью-Йорка, требующих результатов по нескольким проектам военных, мутящих воду членах совета директоров и еще сто одной маленькой проблеме, даже упоминать не буду. - Почему меня окружают психи с суицидальными наклонностями?.. «Совет директоров… Кучка жадных, тупых, ограниченных варваров, способных думать только самыми примитивными инстинктами: жрать, размножаться и увеличивать цифры денежных сумм на своих счетах. Они ведь уже готовы распродать мою компанию по кускам…», - вспышка злости заставила вскочить на ноги, подпрыгнув над полом где-то на полметра, что вызвало легкую дезориентацию, тут же прошедшую, как только мои ноги коснулись пола. - Гррр, - сжав пальцы рук в кулаки, со всей силы бью по стеклу газовой камеры, отделяющему меня от основного пространства лаборатории. – Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу! От каждого удара, по толстому стеклу в месте соприкосновения кулака и твердой поверхности, стали разбегаться паутинки трещин. А в один момент, когда преграда полностью покрылась узором из ломанных линий, раздался звон, за которым последовал звук падения сотен осколков на кафельный пол… - Хе… Хехехехе, - глядя на изрезанную острыми краями стекла кожу рук, на которых выступило несколько капель крови, начинаю заливисто хохотать. – Сработало… Эта дрянь все же сработала… Я гений! Теперь ничто в мире меня не остановит!.. Воображение нарисовало картины расправы над членами совета директоров, Амбалом, Человеком-Пауком… Пришлось даже помотать головой, пытаясь вытряхнуть из нее все эти глупости: ведь столь радикальные действия – это методы примитивных, не умеющих думать головой дикарей. Да даже убийство акционеров – это уже повод для правительства если не уничтожить Озкорп, то раздавить меня самого. И личная сила, вместе с гениальными мозгами, не спасут при столкновении с государственной машиной, привыкшей перемалывать неудобные элементы своими безжалостными жерновами. - Нет, я не позволю вам разрушить мое детище… - оскалившись, до судорог стискиваю кулаки, заставляя вновь раскрыться порезы, уже начавшие затягиваться тонкой кожей. – Я докажу всем вам, что вы зря списали со счетов Нормана Озборна. Две долгих минуты мне потребовалось, чтобы успокоить дыхание и привести мысли в порядок. За это время порезы снова успели закрыться и лишь капли крови на полу напоминали о том, что они вообще были. Впрочем, возникла еще одна проблема: как босиком добраться до обуви, по полу засыпанному острыми осколками стекла? - Слушай ИП, - обращаюсь к пространству громким, но спокойным голосом. - Слушаю, мистер Озборн, - отозвался механический голос интерактивного помощника. - Отправь в шестнадцатую лабораторию уборочного дрона, - отдаю короткий приказ. - Исполняю, - прозвучал короткий ответ. – Уборочный дрон прибудет через одну минуту. «Вот и славно. А я пока подумаю, что делать дальше», - удовлетворенно хмыкнув, присаживаюсь на корточки и поднимаю с пола один осколок стекла, начиная всматриваться в его грани. ИП – это конечно не ИИ Старка, который контролирует всю электронику небоскреба, а всего-лишь программа с ограниченным набором команд, но даже так, его полезность трудно переоценить. Обидно признавать, но штаб-квартира Озкорп, расположенная в одноименном небоскребе, где находятся мастерские и лаборатории множества научных деятелей – это не самое технологичное место не только в мире или Америке, но даже в нашем городе имеются сразу две башни, способные оспорить это звание. Единственное мое преимущество перед конкурентами заключается в том, что моя компания занимается не только военными технологиями, продавая их всем, у кого только есть денежные средства (неофициально разумеется) разнообразные электронные устройства от чайников и до компьютеров, но также и медицинские препараты… Сейчас, обдумывая эту ситуацию, я вынужден констатировать, что в нашем мире нельзя плюнуть, чтобы не попасть в какого-нибудь гения, богача, мутанта со сверхспособностями, либо просто неординарную личность. «Обычный человек, не имеющий никаких талантов – вот это действительно необычно», - усмехаюсь уголками губ и тут же кривлюсь, вспомнив о том маленьком факте, что мой сын Гарри – как раз такая обычная личность, выделяющаяся на фоне серой массы лишь за счет моих денег. - Ничего, сынок, и тебя вылечим, - оскаливаюсь в усмешке. – Вот доработаю состав газа, дополню его средствами коррекции генов и тогда… Но это только после того, как я разберусь с угрозой банкротства и продажи компании конкурентам. А помогут мне с этим… военные заказы. Начинаю ворошить в памяти последние проекты, некоторые из которых были заброшены на половине пути, а другие вовсе признаны тупиковыми. Сейчас-то я вижу, как можно использовать патенты, оставшиеся от того же Отто Октавиуса, если слегка доработать его разработки и совместить их с проектами других ученых. «Нужно связаться с заказчиком и выиграть немного времени. Завтра, в моем пентхаузе будет встреча совета директоров и других важных людей Нью-Йорка: там-то я и проведу презентацию, которая станет первым шагом из нынешней ямы». - Во славу великого космического лобстера, я стану королем Нью-Йорка! … Закрыв лабораторию и вернувшись в свой личный кабинет, обставленный простенько, но дорого и со вкусом (пара шкафов у боковых стен, стол из красного дерева, толстый красный ковер и кожаное кресло, повернутое спинкой к огромному окну во всю стену, состоящему из монолитного куска бронестекла) переодеваюсь в строгий черный костюм-тройку, надеваю на ноги лакированные туфли и открываю крышку встроенного в столешницу компьютера. Вбивая на клавиатуре пароль, с неудовольствием отмечаю, что одежда стала жать в плечах, а вот в районе пояса ощущается наоборот слишком свободно – того и гляди штаны упадут. - Придется обновить гардероб, - ворчу себе под нос. – Хотя, может быть это и не плохо: черный цвет – это конечно классика, но я в нем выгляжу как какой-то старик с кучей комплексов. Даже Амбал носит белое, что не слишком-то его и молодит… но сам факт! Эх… Может добавить в образ зеленого? Система наконец-то загрузилась и высветила окно Рабочего Стола. Быстро просматриваю файлы, касающиеся тех технологий, которые понадобятся мне в ближайшие дни и отправляю подчиненным приказы, к утру доставить все в мою личную мастерскую. Только после этого навожу курсор джойстика на окно прямой связи с одним из заказчиков и нажав комбинацию клавиш, откидываюсь на спинку сидения, готовясь ожидать. «Что-то я проголодался. Заказать пиццу? Хотя – нет, для миллиардера, пусть и находящегося на грани банкротства, подобное – дурной тон. Лучше закажу суши из японского ресторанчика». Экран компьютера мигнул и на меня уставился хмурый пожилой мужчина, с коротким ежиком черных волос, чуть красными от недосыпа глазами и несколько раз ломанным носом. Пару секунд он молчал, затем скривил губы и заявил: - Озборн, если ты в очередной раз собираешься просить об отсрочке и дополнительном финансировании – не трать мое время попусту. Мы и так ждали слишком долго, но вместо результатов и конкретных ответов на вопросы, получали только обещания скорого прорыва. - Как вы могли такое подумать обо мне, генерал?! – возмущенно вскидываюсь. - Не тратьте мое время, Озборн: зачем вы звоните? – не моргнул и глазом мужчина. «Еще один недоумок, который не видит всего моего величия. Ну да я вам всем еще покажу!». - Я хотел сообщить несколько хороших новостей, - растягиваю губы в улыбке и поставив локти на подлокотники, сцепляю пальцы рук в замок перед грудью. – Во-первых, сегодня прошел первый удачный эксперимент на добровольце, согласившемся пройти процедуру обработки веществом, должным превратить его в суперсолдата. Прямо сейчас он чувствует себя так, как не чувствовал никогда в жизни, при этом у него не появилось дополнительных конечностей, навязчивых идей, а из побочных эффектов проявилась только повышенная эмоциональность. Думаю, через неделю наблюдений, мы сможем продемонстрировать его успехи на военном полигоне. «Еще и инстинкт самосохранения притупился, а возможно и критичность мышления упала… но это еще нужно доказать». - Это радует, - генерал слегка кивнул. – Однако, пока я лично не увижу результат, финансирование по этому проекту будет урезано втрое. Это все? - Стал бы я беспокоить вас по таким мелочам, - развожу руками, изображая легкую укоризну в голосе. - Мне напомнить, сколько раз вы – мистер Озборн, связывались со мной ради получения новых инвестиций? – изобразил недовольство собеседник. - Это было очень важно: благодаря вашим денежным вливаниям, я смог закончить презентационные образцы сразу по нескольким проектам, - поучительно вскидываю указательный палец правой руки. – Но, генерал, вы правы: не стоит зря тратить наше время. Во-вторых, завтра вечером, на верхнем этаже жилого небоскреба, где находятся мои апартаменты, произойдет демонстрация обещанного армии глайдера и боевого авиационного скафандра. Так что, я рекомендую вам поприсутствовать на данной встрече, чтобы убедиться в эффективности данной разработки. «Ты получишь незабываемые, убийственные впечатления! Хехехе». Военный некоторое время молчал, а затем заявил: - Я найду время, чтобы заглянуть на вашу вечеринку, Озборн. Однако в будущем, надеюсь получать приглашения на подобные мероприятия заранее. - Вот и чудно, - хлопаю в ладоши и добавляю: - Вы не пожалеете об этом, генерал. - Я очень на это надеюсь, - собеседник прищурился и заговорил более холодно: - В следующий раз, Озборн, когда решите связаться со мной по делу, которое не является сверхсрочным, убедитесь, что на часах не четыре часа ночи. Конец связи. Экран погас, а спустя секунду, передо мной снова была картинка Рабочего Стола. «Хам. Я ему жестоко отомщу: отправлю его жене цветы и конфеты от его имени, с двумя билетами на самую раздражающую оперу и скажу, чтобы она ждала его в ложе. Посмотрим, какая будет у его благоверной реакция, когда суженный не явится на «романтическое свидание»», - зловещая улыбка растянула мои губы, а руки сами потянулись к клавиатуре… *** В мастерской, залитой белым светом промышленных ламп, где на постаменте в центре помещения застыл темно-синий глайдер с турбинными и ракетными двигателями (нужно будет купить-украсть у Старка технологию репульсоров) звучали голоса механиков и приводы гидравлических манипуляторов. Целый день я и еще десять человек из числа доверенного персонала, из отдельных комплектующих собирали финальную версию летательного аппарата, боевого скафандра, а также управляемых при помощи мысли Дронов. Под крыльями летающей машины установлены пулеметы, заряженные шариками с красной краской, пара многозарядных реактивных гранатометов со светошумовыми боеприпасами, две ракеты без детонатора и взрывчатки. Однако, самым главным новшеством является система управления: Отто Октавиус, каким бы психом с суицидальными наклонностями не являлся, все же остается гением и пусть не реактор, но другая его разработка, вполне послужит моей компании… Кольцо, при помощи которого мой бывший работник мысленно управляет своими механическими щупальцами, отлично подходит для контроля систем глайдера. Будучи встроенным в шлем скафандра, данное устройство позволяет освободить руки, в которые можно взять дополнительное оружие, или же джойстики для управления какими-нибудь дополнительными устройствами вроде квадракоптеров. - Минутку внимания, господа и дамы, - уже будучи одетым в слегка массивный скафандр, раскрашенный в темно-зеленые цвета разных оттенков, выхожу на свободное пространство мастерской. – Слишком долго нас преследовали неудачи, но черная полоса не может длиться вечно: время пришло, мои верные миньоны и сегодня, морщирогие кизляки, смевшие смотреть на нас с пренебрежением и превосходством, познают на себе все величие вершин технологий. Во славу бога из машины! В помещении установилась напряженная тишина и в скрестившихся на мне взглядах появились эмоции, выражающие удивление и сомнение в здравости моего рассудка. Когда же пауза затянулась настолько, что стала неуютной, мне только и оставалось, что вздохнуть и опустив вскинутые к потолку руки спросить: - Чего вы такие серьезные? - Мистер Озборн, вы в порядке? – все же подал голос один из техников. - Я вторые сутки на ногах и если у меня взять анализы, то любая лаборатория подтвердит, что в моем кофе крови не обнаружено, - отвечаю парню, ехидно выгибая брови. – Разумеется я в порядке! - Эм… - внимание к себе привлек старший инженер. – Может быть вам не стоит пилотировать презентационный образец лично? - Неужели ты хочешь предложить свою кандидатуру на роль испытателя, Френк? – изображаю удивление и восторг. – Уверен, что твоя красавица жена, с которой вы снова сошлись после недавнего скандала, останется вместе с тобой, если ты вдруг превратишься в привязанного к постели калеку? Нет? Тогда не задавай глупых вопросов! После того, как меня сперва подставил Октавиус, а потом и Коннорс последовал его примеру, я не могу рисковать тем, чтобы лишиться последней возможности вытащить корпорацию из той ямы, куда ее упорно сталкивают последнюю пару лет. Так что, мои верные прислужники, лучше не занимайтесь бесполезными сотрясаниями воздуха, а пожелайте мне успеха. Ну, не слышу дружного «Ура!». … Турбины глайдера загудели, на внутренней стороне маски, изображающей зеленое улыбающееся лицо, высветились показания с разнообразных датчиков, створки ворот мастерской раскрылись и работники разбежались по сторонам, словно тараканы по углам кухни студенческого общежития, когда там включается свет. Мысленное усилие и летательный аппарат отрывается от постамента, зависая на высоте полутора метров, а в верхнем левом углу зрения начинает мигать таймер, отсчитывающий время работы двигателей. Приняв наиболее достойную позу, медленно вылетаю из помещения на улицу, под открытое небо вечернего Нью-Йорка, уже мерцающего миллионами огней фонарей, оконных проемов жилых домов и рекламных плакатов, закрепленных на едва ли не каждой вертикальной поверхности. Интуитивно понятная система значков, высвечивающихся на экране маски скафандра, позволяет подняться на высоту крыш небоскребов без сколь-нибудь долгих тренировок в пилотировании. До фигур высшего пилотажа мне конечно далеко, но даже так, полет является более быстрым способом передвижения, нежели поездка в автомобиле по дорогам, вечно забитым пробками. «Проложить маршрут… Готово. Полетели», - постепенно ускоряясь, мысленными командами вывожу на экран маленькие окошки с камер глайдера, которые позволяют посмотреть на окружающее пространство с высоты птичьего полета. Там внизу, копошась в собственном мусоре, словно муравьи суетятся люди… Впрочем, о чем это я? Они ведь и есть – всего-лишь муравьи. Совсем не то, что гений вроде меня! «Нужно подумать о создании летающих автомобилей… или хотя бы кресел на летающих дисках. Хм… Богачи всего мира выложат немало звонких монет, чтобы подчеркнуть свой статус и возвыситься над серыми массами в прямом и переносном смыслах. А я им в этом с удовольствием помогу». … Добравшись до небоскреба, зависаю напротив широкого окна во всю стену, за которым находятся ничего не подозревающие гости и предупрежденные охранники. Нажав парочку кнопок на коробке, закрепленной на поясе, отдаю сигнал к началу операции и… ничего не происходит. «Какого черта? Стекло должно было взорваться осколками и осыпаться внутрь, вызывая панику и крики», - раздраженно поморщившись, при помощи тактического монитора просчитываю новый план, а затем открываю огонь по преграде. К счастью, бронированное стекло еще днем было заменено на аналог, используемый во время драк в различных боевиках, когда каскадеры разбивают собой окна и иные прозрачные преграды. Так что даже ударов лишенных взрывчатки ракет и светошумовых гранат хватило, чтобы разнести препятствие на тысячи красивых осколков, дождем осыпавших элиту высшего общества Нью-Йорка. - И-хихихихихихи! – влетаю в помещение слегка пригнувшись и заставляю дроны-квадракоптеры разлететься по углам приемного зала. – Узрите же, смертные! Я – Зеленый Джокер, прибыл заставить вас заплатить за оскорбление мое; за унижение мое; за… - Кто тебе пишет речи? – прозвучал насмешливый голос со стороны улицы. – Я бы уволил этого парня за несоответствие должности, да еще без выходного пособия. - Человек-Паук? – развернув глайдер так, чтобы смотреть на незваного гостя, зло оскаливаюсь (впрочем, из-за маски улыбающегося человека, этого все равно никто не видит). – Ты еще что здесь забыл? - Пролетал мимо и увидел какого-то придурка в клоунском наряде, - парень в облегающем красно-синем трико, с рисунком черного паука на груди, выстрелил в меня паутиной из рук. – Думаю, дай спрошу, не сбегал ли из цирка уродов главный актер? - Гррр! – не обратив внимания на то, что глаза заляпаны каким-то быстро застывающим составом, мысленной командой активирую пулеметы. – Вечно ты все портишь – мерзкое насекомое! Шарики с краской полетели во все стороны, вызывая крики страха, переходящие в возгласы недоумения, а затем мне в грудь прилетел удар ногой, сбросивший меня с моего летательного аппарата. Едва я упал на пол, как паутина сковала мои конечности, лишая возможности к сопротивлению, а сверху приземлился этот «герой»… - И что ты теперь скажешь, мститель самоучка? – схватив меня за маску, Человек-Паук открыл мое лицо окружающим. – Мистер Озборн?.. - Охрана! – искривив лицо в ярости, ору во все горло. – Уберите этого ненормального из помещения! Он мне всю презентацию порушил! - Презентацию? – парень явно растерялся, начав оглядываться на людей с пистолетами со снотворным и шокерами. – Но… - А ты думал, дебил малолетний? – дернувшись пару раз, убеждаюсь в том, что паутина держит крепко. – Стал бы я стрелять краской, если бы действительно хотел кого-то убить? … Задержать Человека-Паука охрана так и не сумела (за что я им вообще плачу?), но хотя бы меня самого они освободили довольно быстро. Пришлось делать хорошую мину при плохой игре, переходя к демонстрации мысленного управления глайдером, тактической системы шлема-маски и иным функциям аппарата (шок от нападения, «спасения» и обнаружения того, что все это было розыгрышем, прошел на удивление быстро, так что люди заинтересованно забрасывали меня вопросами). - Питер! – раздосадовано воскликнул высокий немолодой мужчина. – Где тебя черти носят? Зачем я тебя вообще взял с собой, если ты умудрился пропустить самый скандальный момент вечера? Человек-Паук наконец показал свою истинную сущность и напал на мистера Озборна… - Простите, мистер Джеймисон, - виновато опустив голову, начал мямлить парнишка в потертом черном смокинге. – Видимо я съел что-то не то и… - Нет, скорее уж я подумал что-то не то, когда брал тебя на работу, - огрызнулся хозяин крупнейшей газеты города. – Еще один подобный провал и я выкину тебя на улицу, а также позабочусь, чтобы тебя не взяли больше ни в одно издание. - Да, мистер Джеймисон… - совсем понурился студент, подрабатывающий фотографом. - Прошу прощения, господа, - дружелюбно улыбаясь подхожу к молодому и пожилому мужчинам, первый из которых растерялся, а второй сдержал раздраженную гримасу и изобразил доброжелательную улыбку. – Я совершенно случайно стал свидетелем вашего разговора и… Гхм. У меня появилось деловое предложение к вам, мистер Джеймисон. - Я к вашим услугам, мистер Озборн, - поспешил отозваться хозяин газеты, показав своему подчиненному спрятанный за спину кулак. - Дело в том, что мое сегодняшнее прибытие на вечеринку снималось несколькими камерами с разных ракурсов, - заложив руки за спину, словно бы смущенно шаркаю ногой и улыбаюсь. – Если вам нужны удачные кадры, я отдам распоряжение службе безопасности, и они выделят вам запись необходимого события… … - Мистер Озборн, - пока я стоял у столика с закусками, ко мне подошел генерал, с которым мы недавно беседовали по видеосвязи, одетый в строгий черный костюм, сопровождаемый хмурой высокой женщиной в пиджаке поверх рубашки, юбке до колен и туфлях на низких каблуках, которая двигалась плавно и бесшумно, хищным взглядом оценивая любую потенциальную угрозу. - О, мистер Сталкер, - радостно всплескиваю руками, растягивая губы в широчайшей из моих самых лучезарных улыбок. – Прекрасно выглядите. А ваша жена знает, что вы встречаетесь с другой женщиной? - Что?.. – бровь мужчины дернулась, он покосился на спутницу и представил ее мне: - Лейтенант Шиго – мой телохранитель. - Как скажете, генерал, - согласно киваю и слегка поигрываю бровями. – Разрешите вас пригласить… для разговора? - За этим я и подошел, - невозмутимо отозвался военный. - Танго! – перекрикивая шум, стоящий в зале, разбитое окно в котором уже затянули пластиковой пленкой (новое стекло поставят только завтра), подхватываю офицера за руку и пока он не опомнился, начинаю вести под музыку, тут же начавшую звучать из динамиков под потолком. - Что вы себе позволяете, Озборн? – яростно процедил сквозь зубы мой партнер, умудряясь не сбиваться с шага и не спеша делать попыток вырваться из хватки моего скафандра. - Ввожу конкурентов и возможных шпионов в замешательство, усыпляя их бдительность тем, что строю из себя клоуна, к которым никто не относится серьезно, - отвечаю совершенно серьезным голосом, широко улыбаясь и заставляя собеседника вышагивать под музыку. – Вы прекрасно танцуете, мистер Сталкер: неужели военных учат и этому? - Танцы – это как боевые искусства: и там, и там есть свой ритм и свои приемы, применяемые в тех или иных ситуациях, - прекратив метать глазами молнии, произнес представитель самых крупных моих заказчиков. – Нам нужно поговорить в более тихом и уединенном месте. - Какой вы напористый, генерал, - игриво подмигиваю. – Но я – не такой и буду отбиваться. - Прекратите глупые шуточки, - вновь нахмурился Сталкер. - Как скажете, сэр, - заставив мужчину крутануться вокруг своей оси, замираю вместе с ним на центре зала под последние звуки мелодии, а затем изображаю поклон публике, от которой раздались жидкие аплодисменты и возбужденные возгласы. – Предлагаю мой домашний кабинет: там хорошая изоляция от подслушиваний. - Устраивает, - сухо отозвался военный. Подняв руки, несколько раз хлопаю в ладоши, привлекая к себе внимание, а когда взгляды сконцентрировались на нас, торжественным голосом произношу: - Господа и дамы… Мы пойдем, посмотрим на звезды. Вернемся минут через пять. … В домашнем кабинете у меня не было ничего секретного: все данные по проектам хранились на серверах и в сейфовых ячейках банков (среди разного ценного, но по сути бесполезного мусора). Из мебели здесь были стол с компьютерным терминалом, кресло с высокой спинкой, диванчик для посетителей, мини-бар, шкаф с книгами, позади коего скрыта еще одна маленькая комнатка с оружием, запасом еды и легкой броней. - Какой же шумный вечер, - закрыв за нами дверь и включив «глушилку», прохожу к бару и достав пару бокалов предлагаю: - Будете что-нибудь пить, генерал? У меня есть прекрасный коньяк. - Не откажусь, - отозвался Сталкер. – Что же касается шума: вы сами его создаете своим поведением, мистер Озборн. - Просто я эпатирую публику, чтобы она запомнила меньше плохого, - протягиваю гостю выпивку и сам усаживаюсь на один край дивана. – О чем же вы хотели поговорить, сэр? - Джон, - усевшись на другую сторону дивана, произнес военный. – Вы ведь не против, если мы перейдем на менее формальное общение, Норман? - Любые капризы… за ваши деньги, - усмехаюсь уголком губ. - Раньше вы мне казались более… - Сталкер неопределенно махнул свободной рукой, подбирая правильные слова. - Адекватным? – делаю предположение, вопросительно выгнув брови. - Серьезным, - поправил меня Джон. - Мой старый образ был проигрышным: сохраняя его, я едва не потерял компанию, - пожимаю плечами. – Иногда, чтобы вернуться на вершину, необходимо меняться и становиться более решительным, рисковым… безумным? - Понятно, - военный вздохнул. – Рекомендую не увлекаться последним. - Как скажете, - снова усмехаюсь. – Но вы ведь прибыли на эту вечеринку, не только потому, что хотели увидеть устроенное мной шоу? - Америка в опасности, Норман, и ей нужна наша помощь, - впившись холодным взглядом в мои глаза, заявил собеседник. – Разные угрозы и раньше пытались сломить хребет родины демократии, но мы справлялись с ними, используя старые методы. Однако, как ты удачно заметил, чтобы находиться на вершине, нужно двигаться в ногу со временем, меняясь и подстраиваясь под условия… Либо подстраивая сами условия. - Разве этим должен заниматься не ЩИТ? – удивленно приподнимаю брови. – Мы ведь именно для этого их финансируем. - Фьюри заигрался, - стукнул кулаком по подлокотнику генерал. – И кроме того, эффективность этой организации, после последних мировых событий, находится под большим сомнением. Теракты, устраиваемые мутантами, происходят едва ли не каждую неделю, а простая полиция и военные, не обладают необходимыми возможностями, чтобы их остановить. Поэтому, Норман, нашей стране крайне важны твои разработки. Президент предлагает тебе войти в новую организацию, задачей которой будет защита Соединенных Штатов, от парачеловеческих угроз. - Хм… - задумчиво тру подбородок и киваю. – Теперь понятно, зачем армии суперсолдаты, боевые скафандры, глайдеры и иные игрушки. - Каков будет твой ответ… гражданин? – требовательно спросил Сталкер. - Кое-какие вещи я могу предоставить уже сейчас, но мне понадобится обширное финансирование, - отвечаю уверенно, словно бы ответ уже дан. - Покажи результат и оно у тебя будет, - удовлетворенно отозвался Джон. – А сейчас, пожалуй нам следует вернуться в общий зал. … К моменту нашего возвращения, в центр помещения уже выкатили столик с большим тортом, при виде которого я вспомнил, что уже довольно давно не ел. Надетый на мне скафандр, пусть и не стеснял движения, но привлекал к себе внимание, так что по пути к цели, на мне собралось немало взглядов представителей «высшего общества». «Тарелки есть, лопаточка тоже… а где десертные ложечки? Нету. Ну и ладно: я не гордый». Положив на тарелку кусок торта, вернув лопаточку на прежнее место, указательным пальцем правой руки подцепляю кремовую розочку и отправляю себе в рот. От гаммы ощущений, которые заставили мои вкусовые рецепторы буквально петь, глаза сами собой закрылись… - Мистер Озборн, какой пример вы подаете детям, - укоризненно произнесла оказавшаяся рядом блондинка. - О, не беспокойтесь, миссис Харди: я помыл руки, после того как держал телескоп, - многозначительно поигрываю бровями, но собеседница шутку не оценила и фыркнув, гордо вздернув носик удалилась прочь. «Светская стерва», - констатирую мысленно, тут же возвращаясь к поеданию торта (буду я еще расстраиваться из-за какой-то истерички). Вечер постепенно подошел к концу и люди, успевшие вволю насмотреться на глайдер, приземленный в дальнем углу и охраняемый двумя хмурыми бойцами СБ Озкорп, начали расходиться по-одному и группами. Жители Нью-Йорка вообще привычны ко всяким странностям, будь то парень в трико, прыгающий по крышам, или зеленый великан, бросающийся машинами, а богачи и иные значимые личности, по долгу службы вынуждены сталкиваться со всякой паранормальщиной. Моя же выходка, на общем фоне, может рассматриваться как хулиганство, ну или рекламная акция, проведенная эксцентричным миллиардером. И вот, проводив очередного толстосума, заверившего меня в том, что совершенно не сердится за испачканный в краске костюм и вообще, давно уже так не веселился, слышу как ко мне со спины подходят два человека. Мужчина и женщина (судя по звуку шагов) остановились на расстоянии пары шагов и стали ждать… чего-то. «Какая бестактность», - натянув на лицо дружелюбную улыбку, разворачиваюсь к молчунам. - Чем могу помочь?.. – удивленно вскидываю брови, так как моему взгляду предстали молодые парень и девушка с рыжими волосами, одетые один в дорогой черный костюм, другая – в бело-голубое приталенное платье с длинным подолом. – Гарри, сынок, сколько же лет мы не виделись? А как ты вымахал-то! Подросток (назвать его молодым мужчиной, у меня язык не поворачивается) вздрогнул и изобразил улыбку на своем угловатом, «породистом» лице. Его спутница явно смутилась от моего энтузиазма. - Пап, мы два дня назад виделись, - произнес мой неблагодарный отпрыск. - Серьезно? – удивленно вскидываю брови и всплескиваю руками. – А для меня словно вся жизнь прошла. Ну да не важно: рассказывай, сынок, как твои дела? Как школа? Одноклассники не обижают? - Я учусь в университете, - почти проскрипел в ответ Озборн младший. - Ах, как растут дети, - смахиваю с щеки несуществующую слезу умиления. – А ведь кажется, что еще вчера ты наряжался пиратом на свой первый хеллоуин… Где-то у меня даже фотографии остались. Хочешь посмотреть? - Нет! – поспешно воскликнул Гарри. – Отец, я хотел представить тебе мою девушку – Мери Джейн Уотсон. - Ах! – хватаюсь руками за сердце, замерев на несколько секунд с расширившимися в восторге глазами, а затем протянув правую руку с раскрытой ладонью к юной красотке (было бы ей лет на пять больше, то…). – Юная леди, простите мне мою грубость. Позвольте представиться: Норман Озборн – отец этого юноши. - Очень приятно, мистер Озборн, - смущенно улыбнувшись, рыжеволосая соблазнительница позволила мне подхватить запястье свободной руки и изобразить церемонный поцелуй. - Как же летят годы, - парой быстрых шагов оказываюсь позади молодых людей и бесцеремонно кладу руки им на плечи, широко улыбаясь. – Мой сын уже приводит домой девушку… У вас ведь все серьезно? Когда мне ждать внуков? - Отец! – попытался вырваться из моей хватки парень, но ожидаемо (для меня) не добился никакого успеха. - Мы об этом еще не задумывались, - покраснев личиком, отвела взгляд Мери Джейн. - Просто «Норман», - улыбаюсь девушке самой своей обворожительной улыбкой. – Когда такая красавица говорит со мной на «вы», я начинаю чувствовать себя по-настоящему старым. - Папа, нам уже пора идти, - снова задергался Гарри. – Я должен отвезти М-Джей домой. - Всегда ты так, - печально вздыхаю и повернувшись к юной красотке, начинаю жаловаться: - Нет, чтобы поговорить с отцом… Он вечно бежит играть с друзьями, а от меня нужны деньги-деньги-деньги… - Ты сам постоянно пропадаешь на работе! – вскрикнул мой неблагодарный потомок. - Да ну? – иронично изгибаю брови и встречаюсь взглядом с Гарри. – Может быть потому, что дома меня никто не ждет? Да и должен же кто-то оплачивать все твои запросы… Эх! Не о том говорю. Мэри Джейн, прошу прощения за эту безобразную сцену: надеюсь, что у тебя не возникнет предвзятого отношения к нашей семье. Гарри, вот тебе ключи от машины и деньги на карманные расходы: ни в чем себе не отказывай. Отпустив детей, сую в руки опешившему парню сто долларов и брелок с ключами, затем разворачиваюсь и не прощаясь отхожу к глайдеру, рядом с которым продолжают околачиваться охранники. Вернув на руки перчатки, а на голову – шлем и маску, активирую летательный аппарат, проверяя его системы и топливные элементы. Подчиненные вновь открыли окно, позволяя мне вылететь на улицу, чтобы направиться к зданию Озкорп. И только уже оказавшись в воздухе, несясь над крышами многоэтажек, мне в голову пришла мысль о том, что раз уж сын стал достаточно взрослым, чтобы встречаться с девушками, не пришло ли время и мне наладить личную жизнь? «Но когда для этого найти время? Столько дел… Хм… А ведь у меня есть целый отдел кадров: вот пусть они и устроят кастинг на роль будущей миссис Озборн. Какой же я умный! Осталось только придумать параметры, по которым будет проводиться отбор кандидаток. Ах да: нужно сделать летающий автомобиль, чтобы возить на нем будущую жену. Вряд ли она оценит удобства путешествия на глайдере».