Кровавая месть

      Густой алый туман витал над землею. Изогнутые стволы деревьев в полутьме казались силуэтами страшных чудовищ, их длинные ветки выглядели, как когтистые лапы, готовые сейчас же одним точным рывком схватить любого, кто будет проходить мимо. На небе сияло маленькое бледно-желтое пятнышко — луна, но она была так далеко и так сильно затянута облаками, что казалась слишком большой неяркой звездой. И единственной звездой, ведь небо было абсолютно темное и пустое, звездный свет не проникал в эту местность. Кустарники, росшие здесь, были покрыты острыми шипами и совсем не имели листьев — земля, которая пахла гнилью и кровью, была слишком бедна, чтобы на ней росла зелень. Но гнилью пахла не столько земля, сколько коты, которые множество раз по ней проходили. Именно их запахом и пропиталась почва, их кровью она напивалась каждый день. Души преступников, отвергнутых Звездным племенем, прогнивали изнутри, кровоточили, но это ничуть не приближало их к смерти. Душа, как известно, погибает медленней, чем тело. И в этих бесконечных скитаниях по лесу, будто бы пожирающему себя же изнутри, смерть уже казалась чем-то сродни избавления. Они слонялись среди деревьев-чудищ без смысла, без надежды. Они знали: существует граница, переход из Сумрачного леса в чертоги Звездного племени, но чтобы найти его, следовало выбраться из этого лабиринта.       Среди тумана то и дело мелькали тени, сверкали чьи-то злобные глаза, слышались тихие голоса. Мимо деревьев-чудовищ, мимо колючих, угрожающе раскинувших ветки кустарников, рассекая своим телом густой туман, как мутную речную воду, шел черный кот. Шел он неуверенно, на подгибающихся лапах, бока его нервно вздрагивали, , уши были в постоянном движении, реагируя на окружающие звуки. Из расцарапанных глаз по морде стекала кровь, капала на землю, на лапы кота, но он этого не замечал. Кот продолжал идти, не издавая ни звука, и каждый раз, когда он делал шаг, казалось что вот-вот он упадет замертво. Позади шли еще несколько котов, с интересом наблюдавшие за ним, и переговаривались между собой. — Куда он идет? — Почем я знаю?! — Думаете, он сам знает? Он ведь даже дорогу не видит! — И долго он так будет идти? — Не думаю, на долгий путь его не хватит.       Темноус сжал зубы покрепче, заставляя себя молчать. А что он мог сказать им? Ведь они абсолютно правы: он сам не знает, куда идет, долго ли будет идти. Он просто шагает, потому что ему страшно стоять на месте. Стоило коту остановиться и он чувствовал где-то внутри непреодолимый ужас, возникало сильное желание бежать без оглядки, не важно куда, главное — подальше. Но сил бежать не было, и он продолжал идти, стараясь не обращать внимания на голоса позади. Его мучали его же мысли.       Темноус против собственной воли думал о том, что же будет с ним дальше. Он вспомнил, как во время разговора с Мушкой ему будто бы полегчало, мышцы налились силой, в голове прояснилось, даже пропало першение в горле, вызванное болезнью. Это все говорило об одном — его тело погибло. Он умер, лежа возле Лунного камня, пока душа его была тут, в Сумрачном лесу. Красный кашель и сильное истощение сделали свое дело.       «Интересно, что подумал Остроух, когда, очнувшись, нашел мое тело, а рядом тело Мушки? Где меня похоронили? Или бросили гнить где-то в лесу?.. Что же будет дальше?»       Этот вопрос мучал его больше всего, пожирал изнутри. И в правду, что же будет дальше? Что происходит, когда после тела погибает и душа?       За спиной Темноуса по-прежнему шел разговор. — О чем он думает? — Тебе-то какая разница? — Сейчас споткнется. — Камень, камень!       Темноус был слишком занят своими мыслями, чтобы услышать предупреждение. Споткнувшись о злополучный камень, он растянулся на земле и со злостью фыркнул. Лапы болели, болели расцарапанные глазницы, болело решительно все. Неужели он заслужил это?!       Над ним по-прежнему стояли любопытные коты. — Лежит… — Умер? — Не похоже, шевелится.       Это окончательно взбесило Темноуса. Приподнявшись на ноющих лапах и повернув голову в сторону голосов, он рявкнул: — Пошли все вон!!!       В ответ раздалось злобное ворчание. — Придерживай свой язык, если не хочешь, чтобы тебе его вырвали! — Ладно, пошли. Пусть подыхает.       Раздались еле слышные шаги. Темноус остался один. Снова один.       Черный кот встал и продолжил шагать. Он резко поворачивал то влево, то вправо, шел то быстрее, то медленнее, совершенно не осознавая, куда идет, в голове бурлил поток мыслей.       «Что же все-таки будет потом? Куда девается душа, когда и она умирает? Если есть Звездное племя, то есть и еще какое-то место, куда попадают коты, умерев во второй раз. А если его нет?.. Великое Звездное племя!.. Неужели я… просто исчезну? Но как это возможно? Сейчас же я ощущаю все вокруг себя, слышу, чувствую запахи. А если я… погибну… то что я буду чувствовать? Нет, нет! Не может быть, чтобы душа просто исчезала! Это неправильно! Как вообще можно НИЧЕГО НЕ ЧУВСТВОВАТЬ?! Так же не бывает!»       Темноусу стало вдруг по-настоящему страшно. Этот страх перед неизбежным он чувствовал много раз, но теперь он был намного сильнее. Кот весь весь задрожал. ОН ИСЧЕЗНЕТ! Эта мысль была настолько жуткой, настолько невероятной и просто отталкивающей. Темноус бросился бежать. Именно бежать, будто так он смог бы избежать этой мысли. Измученные лапы несли его по отвратительно воняющей земле. Он натыкался на камни, деревья, колючие ветки, но продолжал бежать. Темноус бежал до тех пор, пока окончательно не выбился из сил и не упал.       Он задыхался от бега и усталости, с его морды продолжала капать кровь прямо на его же лапы, кот чувствовал, насколько она горячая. Но больше его обжигали мысли, его собственные болезненные мысли, от которых он не мог избавиться. Вдруг он почувствовал легкое дуновение ветерка. Это был свежий слабый, даже нежный, ветер, он принес с собой частичку чистого, пахнущего молодой зеленой травой воздуха. Этот воздух, попав в легкие Темноуса, которые были отравлены запахом гнили и алым туманом, вызвал глубоко в душе измученного кота искреннюю радость. Это был ветер, пришедший с чертогов Звездного племени!       Где-то глубоко в душе затеплилось приятное чувство — надежда. Темноус сделал усилие и поднялся на лапы.       «Нужно продолжать идти. Там Звездные предки, они мне помогут. Я не должен исчезнуть!»       Кот был вне себя от ликования, в нем проснулась надежда — чувство, которое обычно погибает в Сумрачном лесу. Вьюжница говорила, что все души в в этом ужасном месте ищут выход к Звездным предкам, но не никак не могут его отыскать. А он смог! Лишенный зрения, брошенный всеми, измученный, погибающий — он смог!       Черный кот, подгоняемый страхом не успеть, упасть, не дойти, продолжал двигаться вперед, к долгожданному спасению. Лапы дрожали — то ли от страха, то ли от усталости, то ли от того, что всегда тряслись. Силы покидали Темноуса, но он знал, что должен идти. Обязан, иначе…       Вдруг задние лапы потяжелели, кот крикнул от неожиданности и упал. В нос ему ударил запах трав. Он близко! Темноус попытался встать, но задние лапы ему не подчинялись. Он вообще не чувствовал их!       «Что происходит? Я умираю?»       Уперевшись передними лапами в землю, Темноус толчками, превозмогая боль, продолжил двигаться вперед. Там Звездные предки, там помощь, там жизнь. Нужно добраться туда! С ужасом Темноус почувствовал, как начинают неметь и передние лапы. Нет, он не должен упасть сейчас, в паре шагов от своей цели! Кот впился когтями глубоко в землю, силы его были на пределе.       «Ведь осталось совсем чуть-чуть! Неужели, пройдя весь этот долгий путь, я погибну здесь?!»       Отчаяние до такой степени охватило Темноуса, что он готов был кричать, лишь бы это помогло. Если бы его глаза были целы, из них наверняка бы брызнули слезы.       Сознание начало затягивать туманом, звуки будто бы доходили до Темноуса из глубокой пещеры. Лапы обмякли, черный кот упал на мягкую душистую траву. Трава пахла так приятно, именно такой запах стоял в палатке целителей, когда он там жил. Темноус с наслаждением вдохнул его. Он чувствовал, как тело приятно расслабляется, боль затихает, наступает спокойствие. Вдруг кот вздрогнул, как от удара.       «Нет-нет! Нельзя лежать! Нельзя расслабляться, нельзя!»       Он сделал усилие. Тело отказывалось двигаться. Неужели уже поздно?! Неужели это все?! Конец?!       Снова паника. Она ледяными когтями сжала грудь, но даже это не заставило лапы умиравшего вновь двигаться.       «Нет… Нет! НЕТ!!!»       Он ничего не мог сделать! До спасения оставалось всего ничего, он лежал совсем близко, он чувствовал запах Звездных воинов, проходивших тут не так давно, он знал, что его ждет, если он продолжит лежать. Но не мог ничего сделать! Или мог? Черный кот, собрал все силы и, задрав голову, прокричал так громко, как только мог: — Помогите!.. Кто-нибудь!.. Пожалуйста!.. Я не хочу исчезать…       Последние слова были сказаны почти шепотом. Темноус глубоко вздохнул и уронил голову на траву.       Ветер, создание весьма равнодушное к чужой беде, как-то особенно нехотя подхватил крик, слабо раздавшийся среди утренней тишины, и вместе с запахом свежей крови отнес его через звездные чертоги к предкам. Испуганные Звездные воины бросились на помощь неизвестному коту, оказавшемуся в беде. Вот только когда они наконец достигли границы между Звездным племенем и Сумрачным лесом, не нашли ничего, кроме примятой травы и лужи крови.       Душа Темноуса была слишком измучена, чтобы дождаться помощи. Не выдержав всех ужасов, выпавших ей на долю, она, так и не достигнув цели, исчезла, растворилась, провалилась в пустоту.       Опять пустота!..