Кровь, Песок и Огонь

Приличный заработок в лабиринтах Столицы - задача не то чтобы не простая, а можно сказать практически невыполнимая. Нет, конечно, если ты выходец из благородной семьи или уроженец привилегированной планеты, то пожалуйста, без проблем, для тебя открыты все двери. Но эти счастливчики обитают исключительно на вершинах небоскребов, откуда никогда и не спускаются, предпочитая смотреть на город сверху вниз. И если для них жители нижних уровней всего-лишь средства эксплуатации, то вот некоторые обитатели нищих кварталов считали "небожителей" точно таким же средством для получения выгоды. В итоге, выходил некий круговорот кредитов в природе, в движении которого принимал участие и Ринкер. За долгие годы своего промысла, парень освоил искусство добывания кредитов в совершенстве, благо в этом деле у него были превосходные помощники. Во-первых, невозмутимый и спокойный Луон, на которого всегда можно было положиться. Фо-Ф'еанец не только мог дать мудрый совет, но и вынести на своих плечах из любой передряги, не забывая при этом читать нотации. Во-вторых, его полная противоположность, но с тем же количеством рук, Донато - молодой и гордый ксексто с замашками на декломатора прописных истин в последней инстанции. И наконец, в-третьих, он сам, конечно же. А как иначе, сам себя не похвалишь, ну и так далее. Тут парень не лукавил, ведь организовать контору, наладить ее работу и не скатиться в криминал или не погрязнуть в долгах в современном мире надо иметь изрядную долю везения. А еще нужно обладать настоящим талантом, дабы обойти конкурентов в таком тесном бизнесе, как отлов беглых животных. А еще, к слову, имелось таинственное и незримое существо, которое просто называли "связист". У него конечно имелось лицо и даже документы, более того, сия наглая морда частенько засиживалась в их конторке и глушила каф просто литрами. Ринкер отказывался признавать в нем человека, за спиной обзывая нахлебником и дармоедом, но даже он соглашался, что этот непонятного возраста тип очень облегчал им работу. В общем, выходил слаженный, чисто мужской коллектив. Ничего лишнего, ведь женщин в их профессию не берут, о чем постоянно напоминал "связист" - по существу всего-навсего приемщик заказов, но порой изображающий из себя лидера конторы. С одной стороны, такое самомнение раздражало коллег, а с другой, экономило кучу времени, поскольку именно этому субъекту были делегированы полномочия договариваться обо всех деталях и нюансах. Вот такая вот тирания, деспотизм и диктаторство, зато работало всё как часы. Год подходил к концу, и вроде бы ничто не предвещало беды, кроме годового отчета и дырки в кармане, но нет же, Корусант умеет удивлять. Поздней ночью, если не сказать ранним утром, явился "связист" и бодрым от денег голосом известил о срочном заказе. Ринкер посмотрел на него мутными глазами, в которых сверкала практически полная бутылка добротного эля, что вся их компания распивала на радостях от последнего заказа. Да, на это мероприятие они нисколько не поскупились, и угроза, что и в этом году прибыль не совпадет с расходами сейчас их нисколько не волновала. И все бы ничего, торжество должно было продолжаться, и рабочий коллектив уже намеревался послать "связиста" к хаттовой бабушке, но тот мимоходом брякнул сколько им готовы заплатить, и все трое мигом протрезвели. Больше никаких рассуждений и быть не могло, они возьмутся за этот заказ и готовы даже ранкора порвать, но не уступить его конкурентам. Следующий час работники потратили на то, чтобы привести себя любимых в состояние максимальной приличности. Ринкер принял отрезвляющий и пробуждающий душ, отыскал самые чистые шмотки и даже надушился, что делал крайне редко, например, когда собирался кутить в барах недельку-другую. Донато подобные процедуры проигнорировал, ограничившись лишь новым нарядом, ну а Луона и упрашивать не пришлось. Фо и без того проявлял чудеса чистоплотности, принимая водные процедуры по три раза на дню и переодеваясь при малейшем пятнышке на рабочей одежде. И вот все трое, буквально сверкая новизной и шиком, грозной тенью нависли над "связистом", который, пока они занимались приготовлениями, втихомолку уговорил все остатки спиртного и теперь непонятной массой посапывал на диване. Ринкер едва сдержался, чтобы не перейти на темную сторону, но нашел в себе силы вернуться на путь джедая и попытался растолкать горе-работника, не прибегая к средствам экстренного отрезвления. Затея эта оказалась гиблым и практически бессмысленным предприятием, но ему-таки удалось выбить адрес клиента, после чего троица, облегченно выдохнув, отправилась на дело. Не успели они еще добраться до места, как у Ринкера возникло нехорошее такое предчувствие, да и кредиты в глазах чуток померкли. Виной всему стал район, куда их занесло. Пару раз ему уже приходилось выполнять заказы для местной публики, и удовольствие было то еще. И вот, стоя в самом центре элитного квартала, у подножия километровой башни, из которой кажется был виден сам Сенат, в его сердце возрастала тревога. Ну а когда они поднялись на лифте на самый верх, и дверь им открыл хозяин, то тут скис даже Луон. Перед ними предстал чистокровный гран, во всей своей упитанной красе. Хуже этих трехглазых могли быть разве что неймодианцы, но те обычно скупердяйничают до последнего и предпочитают более дешевых дроидов профессионалам из плоти и крови. Их запустили в апартаменты, а учитывая, что эти кривоногие селятся общинами, да еще к тому же сами по себе весьма разговорчивы, то значило это полный вынос мозга. На переговоры отправили самого спокойного, рассудительного и в целом выглядящего наиболее прилично Луона. С Фо так было во всем, педантичность бурлила в его крови, одевался он всегда с иголочки, рабочее место сверкало чистотой и даже в подсумке все инструменты располагались в строго отведенных кармашках. Порой это раздражало, но коллеги закрывали на это глаза, а Донато частенько повторял, что, мол, у каждого свои недостатки. В общем, отправив мохнатого гиганта на переговоры, остальная часть команды смиренно устроилась на диване в комнате ожидания, размером с их контору. Ксексто сразу же протянул лапки к угощениям, которые были аппетитно навалены на широкий поднос, для потчевания ждущих гостей. И конечно чуток повозмущался, дескать граны те еще дикари и не предлагают посетителям алкоголя, уж как минимум для того, чтобы выносить их компанию стало хоть капельку легче. Поначалу Ринкер воспринял ворчание напарника как обычную вредность, но когда распахнулись двери и помещение наполнилось гулом голосов едва ли не двух десятков трехглазых, то даже для человеческого слуха, это оказалось перебором. Он поморщился и напрягся, пытаясь не завопить от всего этого кошмара, а потом также быстро настала тишина, которую принес Луон. В этот миг хотелось поставить ему памятник и ежедневно подносить дары и обсыпать лепестками цветов. Фо быстро пересказал им разговор с заказчиком и проводил на место происшествия. И как только двери зверинца отворились, бравые ловцы непокорных питомцев замерли в тихом ужасе. Помещение оказалось просто огромным, а самое главное - в стене зияла здоровенная дыра, через которую сюда проникало солнце и шум уличного движения. - Дело плохо, - выдохнул Донато, и это как минимум означало, что надо брать тройную плату. Собственно, это все, что можно было сказать по поводу столь экстравагантного заказа. Отойдя от лицезрения этой ужасной картины, Луон сообщил, что пропажа звалась не иначе, как Удача, что вполне вписывалось в скромность гранов. Со слов хозяина, кражу совершили конкуренты, чтобы не дать победить в предстоящих гонках, для чего "неизвестные" снесли внешнюю стену и выкрали предмет обожания. Следующим сюрпризом стало то, что пропажа принадлежала к Варактилям. То есть гран хотел, чтобы троица разыскала и вернула семиметровую зверюгу с мощным клювом, острыми когтями и дробительным хвостом. Согласиться на подобное было просто безумием, и по меньшей мере требовало огромных премиальных. Когда пелена ужаса спала с их глаз, настал черед думать, что же делать дальше. Они осмотрели место происшествия и по совместительству вольер. Каждый выразил негодование, что и сам бы не прочь пожить в такой клетке, а потом команда пришла к консенсусу, что нужно снова идти к хозяину и выпытывать у него досье на своего питомца. Этим, опять же, занялся Луон и очень скоро принес хорошую весть: им хотя бы не придется осматривать каждый переулок этого района, да и помойки посещать не потребуется. Благо гранам хватило ума вживить в "птичку" маячок, может на случай пропажи, а может и еще для каких целей. А горе-похитители то ли не знали об этом, то ли решили, что риск того стоит, и это не говоря уже об очевидных трудностях с продажей столь уникального зверя. Выстави они его на аукцион, и как минимум пол-Столицы мигом прознает о такой редкости, а уж трехглазые и подавно, от них вообще ничего не утаишь. В итоге, им передали коды маяка и параметры цели. Что тут сказать, педантичность гранов не знает границ. А потом пучеглазые, со словами "удачи в поисках", вытолкнули "гостей" на улицу и демонстративно заперли дверь, поскольку негоже мелкой шелупони вытирать ботинки о ковры обитателей верхних уровней. В общем-то никто из ловцов нисколько не обиделся на столь выраженное гостеприимство, а, напротив, вся троица облегченно выдохнула, избавившись от навязчивого общества гранов. - У меня есть подозрения, что дельце выйдет нам боком, - высказал своё мнение Донато, едва развеялись ароматы роскоши и денег. - Тут работенка та еще, проще сарлакка из норы вытащить. - Спокойно, и не с таким справлялись. - Ринкер сиял довольной улыбкой, перебирая в голове кредиты, что посыпятся за поимку этой зверушки. А если еще прибавить премиальные, то вообще получалась красота. - Сейчас Луон проявит свои таланты и найдет нашу малышку. - Я бы не называл этим словом трехтонную рептилию, - уточнил Фо-Ф'еанец, копаясь в переносном компьютере - неотъемлемой части его самого. - Да не ворчи, просто подумай о тех кредитах, что сулит этот заказ, - отмахнулся человек. - Опять ты про деньги, - вздохнул Донато, уставший от постоянно всплывающей темы наживы. - Не строй из себя святошу, на космического слизня ты не тянешь, а потому не рассчитывай, что еда сама тебе в рот упадет, на нее надо ЗА-РА-БА-ТЫ-ВА-ТЬ, - прочитал нравоучение парень, от которого сам остался в полном восторге, вот только взгляд ксексто говорил о чем-то другом. - Готово, - чрезвычайно вовремя подал голос Луон, в очередной раз разрядив обстановку и предотвратив мордобой, пусть и дружеский. - Сигнал четкий, можем выдвигаться. - Вот видите, плевое дело с большими дивидендами! - радостно воскликнул Ринкер, уже представляя пирушку по такому поводу. А дальше работа закипела. Вызвали такси, вышвырнули водителя, вручив ему кругленькую сумму, и понеслись к своей Удаче. Маячок неустанно трезвонил, мигая жирной точкой на карте, причем совсем близко. Но довольно быстро всплыл нюанс - точка оказалось уровнем ниже "поверхности" и потому пришлось тащиться до ближайшего прохода, который оказался напрочь забит грузовыми судами. Выждав своей очереди и вытерпев медленный спуск, они наконец достигли Мегалита, где и оставили транспорт. Сооружение стояло на платформе одного уровня, а “головой” упиралось в основание следующего, который, к слову, являлся уже поверхностью Корусанта. В таких строениях имелся как минимум один лифт, способный перебрасывать грузы любых габаритов с солнечных веранд к самым темным улочкам подземелий. Отличный вариант, если хочешь избежать лишних взглядов и перевезти что-то большое, минуя оживленные спусковые шахты. Но это было лишь началом. Они нашли гору, теперь предстояло отыскать одинокую пещеру. Проще найти воду на Татуине. Переплетения коридоров и секций привели их в настоящие чертоги. Высоченные своды и широкие пролеты словно были созданы для перемещения сверхгрузов. Да тут даже ранкора можно провезти. Временами им попадались вооруженные люди и дроиды, но те охраняли исключительно своё добро и шагу не ступили от бронированных дверей, проводив гостей лишь настороженными взглядами. Очевидно, что хранили здесь не бочонки с вином, а что-то поинтересней. К счастью, это была не их забота - воровство не входило в трудовой договор, да и благородство не позволяло. В конечном счете, угробив на блуждания целый час, они наткнулись на одинокую дверь с четкими царапинами от когтей. Секундного взгляда хватило, чтобы Ринкер опознал в отметинах Варактиля, а значит цель почти достигнута. Неприступная с виду, на деле преграда оказалась снабжена лишь простеньким затвором, который никто давно не ремонтировал. Похитители по-видимому были жуткими скупердяями. - А они не особо заметали следы, - прокомментировал увиденное Донато. - Наверное не подумали, что граны наймут кого-то, кроме полиции, - задумчиво добавил мохнатый коллега. - Луон, справишься с замком? - традиционно поинтересовался Ринкер. Как и всегда в его поясной сумке находилось все необходимое для взлома подобных устройств, только использовалось это богатство раз в год, когда напарник находился в заслуженном отпуске. Во всех остальных случаях четыре волосатые руки пользовались постоянным спросом. - Не понимаю, откуда у тебя берутся постоянные сомнения в моих способностях. Этому устройству лет сто, его любой джавва откроет, - заворчал Фо-Ф'еанец и, отстранив человека от греха подальше, приступил к работе. Всё его оборудование ютилось в широких и пухлых карманах штанов, и, в отличии от подсумка Ринкера, каждая вещь Луона была закреплена в строго отведенном месте, и подчинялась ведомому только ему порядку. Не прошло и минуты, как замок мелодично пискнул и отворил засов. Дверь распахнулась, и человеческая голова с любопытством заглянула внутрь. Благо охранными системами здесь и не пахло, а потому появление постороннего никто не заметил, никто из дюжины бродивших по ту сторону субъектов разных рас. Все они были облачены в одинаковые костюмы, увы, без каких-либо свидетельств принадлежности к клану. А оплачивал их томные прогулки Варактил, лежавший на грузовой платформе у дальней стены. - В общем... - выдохнул Ринкер, возвратившись в коридор. - Там охрана, больше десятка. Оружия не видел, но думаю оно есть. На вид - простенькие наемники, похоже и тут похитители сэкономили. - Он устало потер переносицу, прикидывая варианты действий. - А, ну и наша красавица тоже там, цела и невредима. - И что теперь? - мерзким голоском поинтересовался ксексто. Он сложил все четыре лапы на груди и своими сощуренными глазками смотрел Ринкеру прямо в душу. - Ну нашли мы их, дальше-то что? - Полицию вызовем, - предложил Луон. - Это их работа. И вообще, нам за такое не платят. Зверушку мы нашли? Нашли! Дальше уже не наша забота. - Граны наняли нас не просто ее найти, а поймать и привезти домой. - Ага, нацепить на нее уздечку, - издевательским тоном продолжил Донато. - Я сяду верхом, впереди пойдет Луон, разбрасывая цветную мишуру, а ты будешь работать фанфарами. Граны в восторге, все аплодируют, зрители ликуют... Так что ли? - Ну... - Ринкер растерянно улыбнулся и дернул плечами, мол "почему бы и нет?" - Полиция не лучший вариант, и для нас, и для заказчика. - А все почему? Потому что кое-кто не брезгует брать халтурку у хаттов и прочей шелупони. Ладно, герой-самоубийца, что предлагаешь? - Ну-у-у… - Ты повторяешься, - заявил малорослик, надменно закатив глаза. - Донато! - прикрикнул на малого лидер, и тот незамедлительно замолчал, но отнюдь не из-за страха или уважения, просто пройдохе надоело терять попусту время. - Начнем с того, что они как-то сюда его затащили, думаю, одна из стен открывается. Это во-первых. Во-вторых, они не бандиты, вернее бандиты, но не стрелки, раз промышляют кражей животных. И в-третьих, Варактил - ездовое животное. - Подмышка хатта, так и знал, что все к этому и придет, - тут же поник ксексто, видимо представляя, с какой легкостью милая и добрая “Удача” проглотит его даже не жуя. - Я на эту волосатую тварь не полезу, потом ничем не отмоешься, - невозмутимо заявил Луон и в подтверждение поднял ладони аж на двух руках. - Да ладно тебе, хоть кто-то из нас тут подходит под ее габариты, да и лап у тебя две пары, и они будто созданы для поводьев. - Донато заложил за спину вторую пару рук и жестикулировал исключительно первой, не давая товарищу повода огрызнуться . - Вообще-то, это перья, ну и чешуя, - вмешался наконец Ринкер, решив не ждать, когда начнется многорукий мордобой. - Мы и на худших существ охотились... И не забывайте, это наша работа! - Ему внезапно захотелось отвесить подзатыльники своей незадачливой компании, но, с одной стороны, он не допрыгнет, а с другой - получит пинок под колено. А потому, скромный человек решил сдержать свои порывы и воздействовать исключительно словом. - Мы за нее получаем вполне приличные деньги, а с гранов можно и премиальные содрать. - Ну вот, опять перешел на деньги, - закатив глаза, посетовал Донато. - Мы всего лишь на пару уровней ниже квартала гранов, на этом скакуне в миг домчимся. - Парень поковырялся в своем браслете и вывел прямо перед скептическими мордами товарищей карту с маршрутом. - Что-то мне подсказывает, что эти ребята не за уздечку "лошадку" сюда волокли. - Ксексто заглянул за угол и смерил зверушку своими большими глазами. - Думаю, тут не обошлось без грузового спидера... или даже полноценной баржи. - Я с ним согласен, - поддакнул Луон и положил руку на плечо Ринкеру. - Лучше отказаться от премиальных, нежели потерять весь заказ. Сообщим гранам, где их питомец и пусть сами делают что хотят. - Да что же вы такие… - Осторожные? - съязвил Донато. - Разумные? - предположил Луон. - Против меня все... - опустил плечи Ринкер, осознав, что ничего из его авантюры не выйдет и прощайте премиальные. - Ладно, ваша взяла, но потом не просите прибавки. - Что вы тут делаете? У вас есть допуск? - раздался механический голос за их спинами, не предвещавший ничего хорошего. Незадачливая команда вздрогнула и синхронно повернулась на звук. Перед ними стоял протокольный дроид, самый обыкновенный, без наворотов и замененных частей. Даже как-то странно было видеть эту модель в подобном месте. Неужто обычные мародеры уже обзавелись малопригодными машинами. Ну что с этой жестянки взять? Ну кафа она принесет, да еще и мозг вынесет разговорами. Вот и вся функциональность. Разве только они вознамерились продать зверушку не слишком говорящему на общегалактическом инородцу. - Привет, - тут же спохватился Ринкер, и на его лице вспыхнула умопомрачительная улыбка, которую он обычно включал для клиентов, ну или когда попадал вот в такую щекотливую ситуацию. - Мы тут мимо проходили… - Ну блеск, начало многообещающее. - Донато шлепнул себя по лицу, предрекая скорейший провал. - Это частная территория, у вас должен быть пропуск, если же его у вас нет, я сообщу своему хозяину... - оправдал ожидания дроид и, чуть наклонив голову, внимательно посмотрел на незваных гостей. - Луон, может ты его просто сломаешь? Ну так, разок об колено или просто лапой по башке? - прошептал Ринкер, продолжая улыбаться и изображать придурковатость. - Это вряд ли, не хочу испачкаться смазкой, - совершенно серьезно ответил Фо. - Серьезно? - сквозь зубы прошипел человек и подняв руки замахал дроиду, полагаясь исключительно на удачу. - Могу я узнать твое имя, о стальной друг? - Конечно сэр, я ТС- В16, протокольный дроид, - учтиво ответил робот. - А как ваше имя? - Эй, Ринк, ты там осторожней, мне мерещиться, что у нашего друга нелегальная прошивка, как бы не коротнуло, - спокойно произнес Донато, даже не сдвинувшись с места. - Намекаешь, что жестянка броситься в рукопашную? У него же бластера нет, - парировал парень. - Сэр, боюсь, если у вас нет допуска, то нахождение здесь нежелательно. Я, пожалуй, обращусь к своему хозяину… - Да стой ты, есть у меня пропуск, сейчас... - Ринкер полез в сумку, и, постепенно подходя вплотную, притворился, будто что-то ищет. И он действительно искал, но не то, чего ожидал дроид. В многочисленных карманах, кармашках, полостях и дырках мог потеряться взрослый сарлакк, а потому поиски заняли какое-то время. И вот когда железка начала терять терпение, в его руки таки попал нужный предмет. Парень победоносно вскрикнул и, словно лазерный меч джедая, поднял к небу самую обычную отвертку. И тут же резким и четким движением всадил ее прямиком в "глаз" робота. Железка даже руки вскинуть не успела, и, заискрившись, рухнула прямо в объятья своего палача. - Проблема решена, - довольно заявил парень. А секунду спустя, где-то в недрах механического тела жестянки мерзко заверещал какой-то датчик, видимо, установленный на случай похищения болтливого имущества. Звук оказался настолько громким и мерзким, что конечно же разнесся по окрестностям, выдавая их присутствие всем без исключения. Реакция не заставила себя ждать, и вот из разных концов комплекса уже начали доноситься встревоженные крики. - Блестящая работа, - ехидно прокомментировал случившееся Донато. - Выкрутимся! - заявил Ринкер и выпустил из рук металлический труп. Тот с грохотом рухнул на пол, но так и не прекратил извергать тревожную мелодию. - Естественно, - скептически добавил полурослик и поправил перчатки на своих многочисленных руках. - Хочу заметить, что выход нам уже отрезали, - совершенно спокойно заявил Луон, кивнув в ту сторону, где располагалась дверь, которую они даже не подумали запереть за собой. - Из любой ситуации есть как минимум два выхода! - торжественно заявил Ринкер и запрятал отвертку обратно в сумку, надежно закрепив ремень, дабы та не слетела во время активных маневров по спасению собственной шкуры. - Только почему у нас все получается через второй? - едко подметил Донато. - Потому что это наше призвание. - Парень торжественно отсалютовал и махнул рукой, призывая коллег не стоять на месте. - Вперед, нас ждут великие свершения и премиальные. - Ты что, спятил? Какие премиальные!? - недоуменно завопил ксексто. - Он собрался угнать Варактиля, - пояснил Луон и смиренно последовал за командиром. - И без нас он не справится. - Да это же самоубийство! Они вооружены... - истерично заорал Донато, обхватив руками голову. - На нашей стороне внезапность! - на ходу крикнул Ринкер и припустился к дремавшему транспорту. В подтверждение его слов, прямо над головой парня просвистел энергетический разряд и россыпью молний угодил в стену позади Донато. Тот вскрикнул и со всех ног помчался за подельниками. Во всем этом имелось два неоспоримо положительных факта. Во-первых, палили по ним оглушающими зарядами, а во-вторых, "проснулись" пока что только те бандиты, которые застали их у входа. Именно с этой радостной мыслью Ринкер завернул за угол и лоб в лоб столкнулся с неприятелем. Враг оказался самым обыкновенным никто, на голову выше человека и с невозмутимо зеленой мордой. Парень застыл, судорожно соображая как поступить в такой ситуации и чем приложить инородца так, чтобы разом убрать его с пути. На выручку пришел вынырнувший следом Луон. Не разбираясь в деталях, Фо ударил противника обеими правыми, мигом отправив в нокаут. - Напомни повысить тебе зарплату, братец! - радостно выдохнул Ринкер и подобрав оружие поверженного противника помчался дальше, даже не обратив внимание на возмущенный крик Донато. Как он и думал, бластер был поставлен в режим оглушения, видимо, чтобы не причинить вреда зверушке. Это вполне могло его устроить, ведь пацифизмом парень был отнюдь не обделен, но в нынешней ситуации совершенно не годилось. Поэтому пришлось провести переговоры с принципами и крутануть переключатель в боевой режим. А дальше понеслось. Он стрелял без разбора, специально не целясь, дабы не подстрелить малость перепуганную охрану. И несмотря на то, что все воришки поголовно были закутаны в легкую броню, рисковать головой они не пожелали и мигом попрятались за укрытиями. А самое главное, в ответ бравые похитители постреливали все теми же "оглушалками". - Если я переживу этот день, то потребую годовых премиальных! - не унимался ксексто, едва поспевая за товарищами. Его зычные вопли не могло унять даже сбившееся дыхание, впрочем, ему хотя бы не приходилось пригибаться, более того, кажется этого коротышку и вовсе не воспринимали как мишень. Чего нельзя было сказать о Луоне. Фо переносил столь пристальное внимание к своей персоне молча и с достоинством. Он озирался по сторонам и вздрагивал каждый раз, как вражеский бластер выпускал "снаряд" в его сторону. Гиганту приходилось то и дело ускоряться и уворачиваться, демонстрируя при этом небывалую грацию и пластику. Как и Донато, он непременно припомнит Ринкеру эту передрягу, если конечно человек выживет. Удача оказалась чуть крупнее своих сородичей, хотя зверюшек этих парень видел только на картинках, и все его знания сводились к чистой теории. Тем не менее, на морде птички красовалась узорчатая уздечка, а поводья были надежно привязаны к грузовой платформе, на которой и ютился оперенный трофей. Это создавало некоторые трудности, как собственно и то, что животное никак не отреагировало ни на чужаков, ни на перестрелку. - Отвлеки их! - Ринкер бросил бластер как раз подоспевшему Луону, и тот незамедлительно принялся палить во все стороны, на корню пресекая любые поползновения в их сторону. Сам же парень принялся отвязывать пернатый транспорт. И это было самым простым из того, что ему предстояло сделать. Справившись с задачей, он полез в сумку, но быстро понял, что искать вслепую времени нет, а потому просто вывалил ее содержимое на пол. И, хвала верхним уровням, на глаза сразу же попались две небольшие колбы. Первая содержала транквилизатор, вторая же антидот к нему, и отличались они лишь мелким текстом на донышке. Потребовалась всего секунда, чтобы найти нужное слово, и пузырек мигом был воткнут в плотную чешуйчатую шкуру. Удача даже не вздрогнула. - Ну что там? - К нему подбежал Донато и принялся подбирать все то, что разлетелось из хозяйской сумки. - Ты же не ошибся? - Нет конечно! - огрызнулся Ринкер и потянул за поводья. Зверь приоткрыл один глаз и возмущенно завопил. - Тогда чего медлим? - поддержал коллегу Луон. - У меня заряды кончаются. - Да кто медлит? - пробубнил человек и, используя поводья как канат, взобрался на спину птички. - Прошу на борт! - Он со всей силы похлопал Удачу, пытаясь разбудить зверя, и едва успел увернуться от просвистевшего над головой хвоста. Питомец снова завопил и возмущенно посмотрел на наездника недовольными янтарными глазами. - Если ты сейчас скажешь, что не умеешь ее водить - я тебя пристрелю, - абсолютно серьезно заявил Донато, вскарабкавшись на Варактиля и угнездившись позади неформального лидера. - Чем интересно? - нисколько не испугавшись огрызнулся Ринкер. Подобные угрозы ему приходилось слышать каждый раз, когда они попадали в очередную передрягу, и каждый раз ксексто отходил, едва получал кредиты во все свои четыре лапы. - А вот этим! - малорослик выхватил бластер у Луона, который пытался взгромоздиться на спину зверя, и, погрозив человеку, принялся обстреливать внезапно осмелевших охранников. Принципов у него было едва ли больше, чем совести, поэтому ему ничего не мешало вести прицельный огонь на поражение. Жаль над меткостью ему еще работать и работать. - Разве у него должны быть такие большие перья? - только и сказал Фо, примостившись на хребте птички и уперевшись ногами ей в ребра. И правда, ярко-красные перья, торчащие из головы Варактила, доходили практически до середины тела, изрядно закрывая обзор. - Да какая разница… - И чего мы стоим? Дальше что, гений? - Донато верещал человеку прямо на ухо, и тому ужасно хотелось скинуть коротышку вниз, но он держался. Из последних сил. - Куда теперь? - Да без тебя знаю! - рявкнул Ринкер и выхватил бластер у ксексто. Он перевел его на оглушение и, прицелившись, пальнул в переключатель на стене. Старенький, как сама столица приборчик зашелся искрами и покорно исполнил свое непосредственное предназначение. Прямо перед ними неторопливо опустилась громоздкая дверь, которая до того была абсолютно незаметна, а теперь услужливо пропускала в шахту грузового канала. - Пристегните ремни! - Парень хлопнул зверюшку и взялся за поводья покрепче. - За такие словечки... - Коротышка не договорил, поскольку птичка резко рванула с места, изгибаясь всем телом и едва не сбрасывая своих пассажиров. - Ринкер... хаттова твоя бабушка… - Что? Я тебя не слышу... Да не волнуйся, поездка тебе понравится, расслабься и получай удовольствие, - соврал человек и полностью сосредоточился на "вождении". Сейчас это было единственное, что могло спасти их шкуры - просто свалить из этого места. Но одно дело сказать и совсем другое… Варактил парой быстрых прыжков оказался у двери и, не особо тормозя, сиганул в открытый проем. Тут-то завопили все трое горе-наездников. Под растопыренными лапами зверя зияла черная пустота, уходящая на многие мили вниз, до самого ядра планеты, а крыльев у их птички не имелось вовсе. Ринкер почувствовал как седеет и мысленно принялся извиняться перед всеми девушками, которых бросил. Донато кажется побелел еще больше и просто вопил не переставая, удивляя своими голосовыми диапазонами. А Луон молча смотрел на все это и кажется не проявлял никаких эмоций, разве что глаза вытаращил. Говорят, что в такие моменты жизнь проносится перед глазами. Так вот - врут. Ринкер не мог ни о чем думать, его охватил полнейший ступор, который, вероятно, мог бы продлиться до самого дна, которое, вероятно, тоже являлось всего лишь мифом. На секунду в его дурную голову пришла мысль, что перед смертью он хоть посмотрит на чем стоит Корусант, так сказать будет о чем рассказать на том свете. Но не тут-то было. Издав зловещий вопль, Удача шлепнулась на грузовую платформу, не пролетев и ста метров. От удара седоки едва не разлетелись в стороны, зато мигом пришли в себя, но лишь на мгновенье. Пальцы зверя отлепились от поверхности, и Варактил помчался дальше, будто ничего не и произошло. - Ринкер! Усмири эту... Я больше не выдержу... - взмолился Донато, вцепившись всеми четырьмя руками в человека. И тут птичка достигла края платформы и, под изумленные взгляды грузчиков, сиганула в пропасть. На этот раз полет продлился совсем не долго, и зверь мастерски прилип к отвесной стене. - Сарлак меня проглоти! - внезапно выругался Луон, всеми руками цепляясь за ярко-алые перья и прижимаясь к чешуйчатому телу. - Не так я себе представлял окончание своей жизни. - Рано прощаться с жизнью, - сквозь зубы процедил Ринкер, пытаясь удержаться на спине зверя и не быть задушенным ксексто. Наконец он понял, что Варактил падать вовсе не собирается, а вполне комфортно себя чувствует, и дернул поводья, пытаясь вырваться из подвешенного состояния. - Я все исправлю! Птичка возмущенно пропела целую серенаду и рванула вверх. Широко расставляя пальцы, она прилипала подушечками к гладкой поверхности не хуже дюракритового слизня и неумолимо продвигалась все выше. Так они миновали два уровня, и наездники даже начали потихоньку успокаиваться, правда все еще боялись пошевелиться и по-прежнему намертво держали хватку. А меж тем над их головами уже был виден крошечный шарик яркого света - их путь к спасению, до которого оставалось каких-то пятьсот метров. - Ринкер, у нас проблемы! - раздался над ухом напряженный голос Донато. - Что? Какие еще проблемы? - Он сделал над собой усилие и боязливо повернул голову назад, боясь утратить контроль над ситуацией. Чуть ниже, на противоположной стороне шахты, в том самом месте, откуда они в буквальном смысле вылетели, сверкали огоньки спидеров. Мало им постоянного риска свалиться в пропасть, так теперь за ними еще и погоня началась. - У кого там бластер был? - Ты серьезно? Хочешь палить по ним? - Донато пытался изображать из себя голос разума, противный и неугомонный. - Сомнительная идея, - вторил ему Луон, но все же, прицелившись, пару раз пальнул в преследователей. - У меня пусто, - констатировал он и поддался мимолетному желанию швырнуть оружие в попасть, но вовремя спохватился и прицепил полезную вещицу себе на пояс. - План "Б"? - ехидно спросил ксексто, вытягивая шею и пытаясь посмотрел в лицо человеку. - Конечно! - невозмутимо заявил Ринкер и со всех сил вскинул поводья. Ответ был мгновенным, Варактил заверещал и ускорился, едва ли не отрываясь в прыжке от отвесной стены. Пару раз лапа птички предательски соскальзывала, и три сердца на мгновенье замирали в ожидании неминуемого конца, но зверь, созданный для лазанья, будто ничего и не замечал и продолжал восхождение. Позади раздались стоны отчаяния и тонкие пальцы ксексто еще сильнее вцепились в грудь человека. Парень поморщился, но стерпел, представляя, что было бы, вонзись в него длинные, острые когти Луона, всех его четырех рук. И это не считая веса. Но даже от тонких и длинных лапок Донато непременно останутся синяки, впрочем, это наверное станет наименьшим последствием всей этой аферы. Как только они передадут Удачу владельцам, он устроит недельный отпуск для всей конторы, чтобы залечить раны, телесные и моральные. В паре метров от них сверкнула молния. Ринкер выругался и пригнулся, практически уткнувшись носом в теплую чешую. Последовал следующий залп, и очередная вспышка прогремела на том же расстоянии, но с другого бока. Их настойчиво пытались остановить, а в скором времени и вовсе догонят и возьмут на абордаж. Однако, не все так просто, зверюшка была смышленая и понимала, что добром это не кончится, а потому мчалась во всю прыть к заветному выходу из шахты. - Ринкер, они нагоняют! - послышался вопль Луона, что уже само по себе означало ситуацию из ряда вон. Фо вообще редко переходил на крик, а точнее - практически никогда. - Придумай что-нибудь! - Есть одна идейка... - Человек обернулся и собирался уже изложить план, но, увидев своего коллегу, едва сдержал хохот. Конечно, в ситуации, когда находишься на волоске от смерти смех выглядит неуместным и странным, но парень ничего не мог с собой поделать. Фо был полностью покрыт пусть и короткой, но шерстью, а от близкого попадания оглушающего заряда его шкура напиталась статическим электричеством и бедолага увеличился в объеме раза в два и стал неимоверно пушистым. И теперь, даже с бешеным взглядом, выглядел неотразимо милым. - Видишь платформу над нами? Прострели ей бак! - взяв себя наконец в руки приказал Ринкер. - От этого она не упадет! - возмутился Луон, не обращая внимания на Донато, который сидел между ними и вертел головой, переводя взгляд от одного к другому. - Знаю! Просто стреляй! - огрызнулся парень. Фо не стал спорить, этим он сильно отличался от ксексто, имеющего на все свое собственное мнение, и не стесняющегося всякий раз доводить его до нужных ушей. Прошло не менее минуты, пока дотошный уроженец Фо-Ф'еа копался с бластером и сюсюкался с энергоячейкой. Но в итоге гений их команды справился с задачей, и четкий, одиночный выстрел пронзил бак с топливом нависшей над ними платформы. Конечно же Луон оказался прав, стальная махина лишь содрогнулась и едва заметно накренилась - антиграв надежно удерживал ее в воздухе. Но Ринкер и не рассчитывал на падение этой конструкции, которая разом могла бы избавить их от головной боли. Его план состоял в ином, и сейчас потихоньку воплощался в жизнь. Секунду спустя, топливо вспыхнуло ярким пламенем, испустив столб черного, едкого дыма, который начал постепенно заполнять шахту, поднимаясь к поверхности. Вреда для преследователей это не принесло никакого, однако позволило Варактилю скрыться в клубах непроглядной темноты. К тому же, путь птички пролегал исключительно по прямой, а значит можно спокойно двигаться вслепую, чего никак нельзя было сказать о зависших в пустоте спидерах. Теперь плотная завеса надежно скрывала их от любых взглядов и приборов, да и неподвижная платформа достаточно сильно блокировала саму шахту. Ну и конечно в любой бакте найдется плевок вратикса. Дым двигался четко вверх, щипал глаза и заставлял наездников непрерывно кашлять, а вскоре к ним присоединилась и сама птички, чьи недовольные вопли оглушали угонщиков и сотрясали чешуйчатое тело. В какой-то момент Ринкер всерьез забеспокоился, что зверь начнет задыхаться и соскользнет со стены. Но тут Варактил внезапно вырвался в пустоту и принял горизонтальное положение. Глаза обжег нестерпимо яркий свет, легкие наполнились свежим, прохладным воздухом, а уши заложило от обилия звуков. До парня не сразу дошло, что их доставили на поверхность и можно наконец разжать занемевшие пальцы. И пока птичка замерла, пытаясь отдышаться, наездник мог с чувством выполненного долга выдохнуть, расслабить плечи и отодрать от себя лапы Донато. - Это рай? Я умер? - подал тонкий голосок ксексто. - А почему тут так шумно? - Увы, это все тот же Корусант, вид сверху, - успокоил его Луон и уже собрался было опустить ноги на твердую поверхность, но передумал, как только из пыхтящей дымом шахты показался вражеский спидер. - Ринкер. - Я помню свое имя, - проворчал парень, снова берясь за поводья. Теперь у них не было абсолютно никакого преимущества, стрелять будут прицельно, и если с птичкой они ограничатся оглушающими зарядами, то вот разумные свидетели им явно ни к чему. - Кажется это башня гранов, вон там? - Он кивнул в сторону стены небоскребов, острыми иглами вырывающихся из недр планеты. - Хочешь верхом туда добраться? Тут минимум километр… - угрюмо констатировал Фо. - Не могу отказать себе в таком удовольствии, - Ринкер натянуто улыбнулся, традиционно шлепнул рукой по спине Варактиля и незамедлительно услышал все, что зверь о нем думал. Тем не менее птичка сдвинулась с места и устало помчалась в сторону своего дома. - Луон, свяжись-ка с нашими клиентами, передай, что мы не отказались бы от почетного эскорта. Распоряжение было тут же выполнено. Даже в столь неспокойной обстановке, Фо умудрялся говорить крайне спокойно и вежливо, вот уж поистине бескаровые нервы. В их команде подобным талантом обладал лишь он и, увы, абсолютно не желал делиться сокровенным знанием с окружающими. Впрочем, они и сами не спешили брать уроки. И даже когда в самом разгаре разговора "транспорт" резко подпрыгнул, преодолев внезапно возникшую вентиляционную трубу и едва не скинув наездников, прирожденный дипломат и глазом не моргнул. Только теперь удалось полностью насладиться легкостью движения и скоростью Варактиля. Птичка буквально летела над поверхностью и вполне могла догнать репульсорный транспорт, а о колесном и говорить не приходилось. Тем не менее, даже этого не хватало, чтобы уйти от погони. Неприятель нагонял и не стесняясь поливал огнем то справа, то слева, наивно рассчитывая, что это остановит угонщиков. Не на тех напали! Ринкер прекрасно знал, что те блефуют и не рискнут пальнуть по ним. Жажда наживы брала верх над страхом быть пойманными и опознанными полицией. Каньон приближался. Глубокая расщелина, что отделяла равнину от “зарослей” небоскребов, и которую не перепрыгнуть ни одному, даже самому ловкому зверю. С каждым пройденным метром реальность рухнуть вниз становилась все отчетливее видна, и Ринкер начал задумываться о том, что же делать дальше. И пусть он был сторонником лозунга "решать проблемы по мере их поступления", но все же осознавал, что в этот раз подобное не прокатит. Удача не сбавляла взятый темп, впрочем, как и преследователи. Только птичке придется остановиться на краю "обрыва", и тогда спидеры их нагонят и окружат. Вот тут-то им и придет кирдык, расстреляют, как миленьких. И выхода никакого не было. Варактил, как показала практика, хоть и мог передвигаться по отвесным стенам, но вниз головой - это уже слишком. Кажется только сейчас к Ринкеру пришло осознание полной безвыходности ситуации. Чтобы они не предприняли, все приведет к одному и тому же исходу, лишь с разными нюансами. И вот этот момент настал. Парень рванул на себя поводья, заставляя зверя остановиться в паре метров от края. Все кончено, и теперь оставалось лишь поднять руки над головой и молиться, чтобы преследователи не пристрелили их на месте. Вот только те почему-то медлили. Спидеры зависли в ста метрах от них и почти минуту не двигались, а затем развернулись и на полной скорости помчались обратно, сверкая выхлопными газами. А причиной стала мчавшаяся к ним на всех парах роскошная яхта, с символикой гранов на весь корпус. Конечно же у такой посудины имелось приличное вооружение, которое и мокрого места не оставит от легкого планетарного транспорта. Кажется Удача вполне оправдывала свое имя, во всяком случае, подобное везение спикировало на них впервые.

___________________________________________________

Донато откупорил бутылку и, проигнорировав стаканы, глотнул прямо из горла. Потом еще и еще, пока добрая половина предложенного гранами пойла не оказалась в его щуплом тельце. Он победоносно поставил бутылку обратно в центр стола и вальяжно раскинул руки, ожидая, когда алкоголь усвоится и принесет блаженное успокоение. На его стороне была тишина гостиной и приятные ароматы фруктов. Правда из-за дверей все же просачивался гомон гранской компании, которая пышно отмечала возвращение своей собственности. - Ну всё, теперь неделю гулять будут, - процедил ксексто, закрывая глава и стараясь не замечать голосов. - Главное, чтобы кредиты дали как обещали... с премией. - Ринкер схватил со стола какой-то фрукт и закинул в рот. Вкуса он не ощутил, да и есть совершенно не хотел. Единственным его желанием было принять душ и рухнуть на что-нибудь мягкое, желательно на вполне человеческую кровать. Парень вздохнул и откинулся на спинку дивана, морщась от боли. Болело абсолютно всё. Ворвавшийся оглушающий гомон полностью убил всякую надежду на дремоту и мимолетный отдых. Впрочем, двери за Луоном сразу же захлопнулись, вернув подобие тишины. Фо находился в хорошем расположении духа, и даже испачканная до крайности шерсть не могла испортить ему настроения. А когда Донато с надеждой произнес "а кредиты?", то здоровяк торжественно продемонстрировал полный денег мешочек. - И, помимо кредитов, граны приглашают к праздничному столу, в честь возвращения их Удачи, - гордо заявил Фо, преподав это как собственную заслугу и вершину дипломатии. - И, я вижу, ты не смог отказаться, - ехидно подметил Ринкер, зная, насколько разговорчивым становится его волосатый друг после пары бокалов горячительного. - Вот уж, убейте, но я с этими лупоглазыми в одной комнате не останусь, даже будь она размером с ангар. - Донато нехотя поднялся и, не забыв прихватить “сокровищницу”, направился к выходу. - Идёте, или собрались развлекать благодатную публику? - Шутишь? Мы с Луоном глаз не спустим с твоих загребущих лап. Знай, мы будем страдать и стоять за твоей спиной, пока ты не положишь все до последней монеты в "кассу". Правда, приятель? - Ринкер подошел к Фо и ехидно толкнул того локтем в бок. Донато это действо совсем не впечатлило, он пробурчал что-то невнятное и невозмутимо вызвал лифт. - Знаешь, на Маластере есть легенда об огромном и непобедимом монстре, что живет глубоко под землей... - Фо обхватил человека руками за плечо и прижал к себе. Крепко, так, что жертва вырваться уж никак не могла. - Мне ее только что граны поведали, а я поведаю тебе...