Летопись города Хальдберга и его обитателей, их приключений, отважных и достославных. Книга третья.

Лес тонул в зловещей тишине тёмной осенней ночи, единственным источником света в которой было тусклое пятно бледной недозрелой луны, озлобленно крысившейся из-за рваных серых туч. Зашуршали кусты с двух сторон от лесной тропы, раздалось рычание, предвещающее что-то плохое. Злыми зеленоватыми огоньками в темноте сверкнули глаза волка. Снова раздался рык, звук бешеного скачка на добычу, за которым последовал страшный крик ужаса и боли. Из колючего кустарника со свистом вылетела стрела, разом проткнув широкую грудную клетку волка. Он застонал, как человек, и опрокинулся на спину, истекая кровью. Его зелёные глаза сомкнулись и закрылись. Волк умер, оставив рядом со своим трупом бессознательную жертву. Вновь зашуршал голый кустарник, и из-за ветвей появилась девушка высокого роста, с луком в руках и колчаном стрел за плечами. Послышался сдавленный стон, и девушка ускорила шаг, подходя к раненному волком путнику. Она склонилась над ним, но в темноте рану невозможно было как следует разглядеть. В этот момент к ним подошёл ещё один путник, вероятно, друг первого. В его глазах было нескрываемое беспокойство. - Харальд, ты цел? - спросил он, тоже наклоняясь над ним. При виде раны он тихо выругался на непонятном девушке языке. - Вы сможете идти? - спросила она, помогая приподняться тому, кторого назвали Харальдом. Тот поднялся с сырой земли, но тут же пошатнулся и непременно упал бы обратно, если бы девушка и второй путник его не подхватили. Они двинулись по лесу - всё глубже в темноту, всё дальше за деревья. Харальд с трудом шёл, спотыкаясь и заваливаясь. Девушка молчала. Невозмутимая и сосредоточенная, она вела его, вернее, тащила при помощи второго мужчины, чьего имени пока не знала, в безопасное место. Наконец, они оказались перед хижиной, укрытой под шатром сосновых ветвей. - Мирилл! - позвала девушка, - Мирилл, согрей воду! Дай мне бинты и мешок лекарственных трав! - Что случилось, Рагнхилдер? - из кухни выглянула другая девушка, сильно младше и меньше ростом, с копной темно-русых кудрей, - Валькелин ранен? - Нет, Мирилл, это не Валькелин. Рагнхилдер уложила на широкую лавку Харальда и принялась промывать и перевязывать раны от когтей и клыков волка. Его спутник стоял рядом. Поначалу он молчал, но в какой-то момент подал голос: - Благодарю вас за помощь. В одиночку я, вероятно, не справился бы как следует. Позвольте узнать ваше имя? - Рагнхилдер Хельдебран, дочь Фрейгнара Хельдебрана, - ответила та, не поднимая головы и продолжая накладыать повязку, - а вас? - Вилфрид из Тороны,- последовал ответ, - уже двадцать пять лет служу Хальдбергу и его армии. Хальдберг находился в двух или трёх днях дороги от места жительства Рагнхилдер. Сама она никогда там не была, все девятнадцать лет жизни проведя в лесу близ столицы - Нотабрека. Но её родители были оттуда, поэтому девушка была наслышана о многом связанном с Хальдбергом, убежищем эльфов, друидов, фавнов и их друзей. - Что привело вас сюда? - спросила она у Вилфрида, заканчивая перевязку последней раны. - Попытка найти Воина Леса, лейтенанта Валькелина. Знакомо ли вам это имя? Услышав ответ, девушка вздрогнула от неожиданности. Как хорошо сложилось то, что она их встретила! - Валькелин - наш брат! - опередила её с ответом Мирилл. - Надо же, как судьба свела, - усмехнулся Вилфрид, - он дома? - Нет, - покачала головой Рагнхилдер, - однако в ближайшие несколько дней должен вернуться домой. Думаю, будет правильным, если вы его дождётесь. За это время успеют затянуться раны вашего друга, и... - Благодарю вас, - ответил мужчина. - Мирилл, постели гостю здесь же, - велела девушка. - А вы правда из Тороны? - снова подала голос младшая, - это ведь так далеко отсюда! - Да. Я живу здесь большую часть своей жизни, уже тридцать лет. Однако продолжаю считать себя торонитом. Понимаете - если один раз увидеть море, то оно навсегда останется в вашем сердце. А я родился в Тороне, в Каррасе, и с младенчества знал море самым разным. Семь лет не кажется долгим сроком по сравнению с тридцатью, проведенными здесь, на севере, однако этого достаточно, чтобы остаться торонитом навсегда. Он тяжело вздохнул и отвёл взгляд. Рагнхилдер и Мирилл переглянулись, причём старшая посмотрела на младшую с некой строгостью. Та выбежала из комнаты. Рагнхилдер догадывалась о причине нахождения торонита здесь на протяжении столь долгого срока. Она знала об угнетении этого народа там, за морем, и о том, что ещё недавно их делали рабами при дворе дайнхельмского князя. Поэтому она не стала расспрашивать Вилфрида и говорить что-либо ещё. Вернувшись в комнату, Мирилл принялась стелить ему на второй лавке, такой же, как та, на которой уснул Харальд. - Доброй ночи, - сказала Рагнхилдер, как только всё было готово, и отдала честь, выходя из горницы. Мирилл вышла следом за ней. Вскоре лесная хижина слилась с тишиной, нарушаемой только редким шелестом чьих-то крыльев, уханьем совы и прочими привычными старым соснам звуками.