Бал в Айфорд Мэнор

Поместье Кенсингтонов в тот день дышало особенной, почти торжественной тишиной. Лёгкий ветер скользил вдоль розовых кустов у высоких окон, мягко касаясь лепестков и унося с собой аромат свежескошенной травы. Солнце щедро заливало гостиную золотым светом — и в этом свете старинная мебель, фарфор и зеркала казались частью давно написанной картины. У окна, на мягком диване, сидела светловолосая девушка. Колени подтянуты к груди, в ладонях — чашка чая, который давно успел остыть. Её мысли блуждали. То возвращались к вчерашним разговорам, наполненным смехом и осторожной надеждой. То к бесконечным заботам, внезапно окружившим будущую свадьбу. То — к новому, непривычному ощущению, поселившемуся в груди. Ощущению перемен. Стать женой герцога. Ещё недавно эта мысль казалась далёкой, почти невозможной мечтой. Теперь же она была реальностью. А завтра… завтра станет судьбой. Блондинка медленно подняла взгляд к саду — и спокойствие мгновенно исчезло. К парадному крыльцу подъехала карета. Не обычная. Её украшал герб, который невозможно было спутать ни с одним другим в Англии — знак королевской крови. Дверца кареты открылась. На дорожку ступил высокий молодой мужчина. Он двигался спокойно, уверенно — с той природной властью, которая принадлежит людям, привыкшим, что их слова могут менять судьбы. Осанка прямая. Взгляд спокойный, но внимательный. Принц Альфред. Наследник одной из древнейших европейских династий. И человек, чьи визиты никогда не бывают случайными. У окна девушка едва заметно вздрогнула. — Марисса… — тихо позвала она. Огненно-рыжая сестра почти сразу появилась рядом. — Ты видишь…? — Вижу, — ответила рыжеволосая, прищурившись. — И, честно говоря, мне это совсем не нравится. Она скрестила руки на груди. — Его Высочество редко приезжает просто так. Внизу у крыльца в этот момент появился высокий блондин. Пабло. Он вышел навстречу гостю и остановился перед ним. Лёгкий поклон. Вежливое приветствие. Но напряжение между двумя мужчинами было почти ощутимым. И тогда принц поднял взгляд. Не на хозяев дома. Не на старших родственников. Прямо на окно. Прямо на неё. Сердце девушки забилось быстрее. Через несколько минут высокий гость уже входил в гостиную. Комната будто изменила температуру. Воздух стал плотнее, тяжелее — словно ожидание повисло в пространстве. — Ваше Высочество, — произнесла блондинка, поднимаясь. Она вдруг не знала, куда деть руки. Сложить? Опустить? Спрятать за спиной? Мужчина заметил это мгновенно. — Миледи, — ответил принц. Его голос оказался неожиданно глубоким, бархатным — таким, который легко запоминается. — Рад знакомству. О вас говорят много хорошего. Не о титуле. Не о помолвке. О ней. Взгляд принца был внимательным. Слишком внимательным для простой вежливости. — Я прибыл выразить своё уважение вашему дому, — продолжил он спокойно. — И поздравить с предстоящим событием. Обручение герцога — дело, которое редко остаётся незамеченным. Он легко коснулся её руки. Почти невесомо. Словно проверяя, дрогнет ли она. Девушка едва заметно покраснела и отступила на шаг. И в тот же момент рядом оказался блондин с глазами цвета океана. Как тень. Как щит. — Ваше Высочество, — произнёс наследник Айфорда безупречно вежливо. Но в его голосе появилась тонкая сталь. — Моя невеста благодарит вас. Однако сегодня мы заняты приготовлениями. Принц тихо усмехнулся. — Разумеется. Он медленно перевёл взгляд обратно на девушку. И задержал его. Чуть дольше, чем позволяла обычная учтивость. — Я не стану задерживать вас. Но надеюсь… позже нам удастся поговорить. Пауза. — Иногда судьба сталкивает людей столь неожиданно, что игнорировать это было бы… ошибкой. Слова прозвучали странно. И как приглашение. И как вызов. И как предупреждение. После этого принц спокойно повернулся к беседе с леди Кенсингтон. Комната постепенно снова наполнилась голосами. Но напряжение не исчезло. — Не слушай его, — тихо сказал Пабло, крепко сжимая руку невесты. Его пальцы держали её ладонь чуть сильнее, чем нужно. — Его Высочество любит игры. Особенно те, где на кону стоят судьбы других людей. Блондинка кивнула. Сердце всё ещё билось быстро. — Я не ищу других путей, — прошептала она. — Мы выбрали друг друга. И я не изменю этому выбору. На губах герцога появилась улыбка. Искренняя. Почти мальчишеская. Но в глазах всё ещё мерцала настороженность. Он понимал одно: принца Альфреда нельзя недооценивать. За окнами сад шумел листвой, словно море перед штормом. Гости продолжали разговоры. Чашки звенели о блюдца. Но девушка почти ничего не слышала. В голове звучал только голос принца. И тот взгляд. Почему он смотрел на неё так? Что означали его слова? И почему внезапно появилось чувство, что этот визит — не просто случайность? Она знала одну вещь. Иногда судьба бросает испытание именно тогда, когда человек уверен, что уже достиг берега. Когда карета принца наконец скрылась за поворотом аллеи, вечер будто выдохнул. Но облегчение оказалось обманчивым. Тень королевского двора уже легла на их счастье. Тонкая. Почти незаметная. Но отныне — неотделимая. И где-то глубоко внутри блондинка почувствовала: путь к алтарю будет труднее, чем казалось ещё вчера. Политика. Амбиции. Власть. Люди, привыкшие получать то, что пожелают. А принц Альфред ясно дал понять одну вещь. Он увидел не только невесту герцога. Он увидел женщину. Женщину, которую может захотеть. И теперь их любовь должна будет выдержать не только провинциальные интриги… но и взгляды столицы. Взгляды, от которых почти невозможно спрятаться. История заканчивается здесь. Но судьба героев — нет. Впереди новая глава. Глава, в которой им предстоит ответить на самый трудный вопрос: что важнее — сердце или корона? И можно ли сохранить любовь, когда на неё смотрит весь королевский двор.