***
Сатир весело барабанил пальцами по входной двери небольшого опрятного домика. — Просыпайся, Джек, нам давно пора было выйти, — наконец прикрикнул гость. — Прикажешь мне идти в нижнем белье? — послышалось изнутри недовольное кряхтение. Двое высоких эльфов, стоящих за спиной сатира, ехидно улыбнулись. Виновник незапланированного опоздания показался на пороге. За ним, словно прячась от колючих взглядов на вид довольно воинственных эльфов, сиротливо пристроился Уилл. — Мы проведем вас к Вайсу, — оповестил всех эльф. Они снова вернулись в джунгли, долго блуждая по лесу. Внешне почти не было каких-либо изменений. Однако, становилось как-то не по себе. Внутри словно стихийное бедствие, с каждым шагом, магия рвалась наружу, обжигала грудную клетку. Уилл начал отставать, он долго пытался отдышаться, прийти в себя, держась за грудь и откашливаясь, он вновь прибавлял шаг, стараясь отстать не совсем безнадежно. Джек же лишь изредка тревожно оборачивался, но замечая, что Уилл продолжает идти, снова отворачивался. Словно с этой ночи прошло миллион дней и ночей, словно бы совсем другой человек теперь шел впереди, во взгляде которого вновь не было ничего кроме льда. — Дальше мы не пойдем, Вайс согласился встретиться только с Джеком, — эльф специально сделал упор на имени волшебника, презрительно косясь на сатира и догоняющего процессию Уилла. -Что ж, — выдохнул Равен, когда их сопровождающие наконец удалились. — Значит я иду один. — Почему один? — непонимающе спросил Уилл. — Потому что он отшельник, малыш, — раздосадовано ответил Айшар. — И соизволил говорить только с Джеком. Уилл хотел было что-то возразить, однако не решился снова перечить учителю. Ведь как никто знал, что ввести Джека в ярость проще простого, когда же добиться благосклонности весьма трудоемкая задача. Равен повернулся к каменному строению, словно в огромном тысячелетнем валуне кто-то сделал дверь и окна, скрываясь в полумраке. — А мы тогда зачем сюда перлись? — недовольно обронил юноша, без церемоний устраиваясь на травке. — А вдруг что-то пойдет не так? — сатир последовал примеру Уилла. Джек спускался куда-то вниз под землю, с каждым шагом становилось все холодней, по коже побежали мурашки. Ну и странный же им попался эльф. Учитывая их особенности, они всегда предпочитали жить как можно выше, а этот вон под землю залез, как гном не иначе. — Джек Равен, — по плохо выровненным глиняным стенам прокатилось эхо старческого голоса. — Вайс Родлин, я пришел один, как вы и хотели. Спасибо, что оказали мне такую честь. Из-за угла медленно показался немощный старик, его слабые крылья были опущены почти к самому полу, чуть не волочась позади магического существа. Шаркая, сгорбившись, эльф подошел к гостю. — Присаживайтесь, — пригласил Вайс, — у меня давно не было посетителей, я уж и забыл каково это, принимать гостей. Может чаю? Мой помощник только сегодня утром вернулся с предгорья Большого Хребта, собрал там изумительные травы. — Благодарю, но я здесь не за этим, — его тон явно не располагал к душевным беседам за чашкой горячего ароматного горного сбора. — Да. Так зачем же вы решились потревожить старика? — Мне нужно узнать у вас о последнем драконе. Я в курсе, что именно вы ухаживали за ним в последние годы его жизни. — Верно. Ухаживал. Скендер был моим старым другом, я не мог отказать ему. В последние дни он был совсем плох… Джек считал, что сейчас не самое подходящее время вдаваться в давние воспоминания, однако не мог просто прервать старика. Это было бы верхом неуважения, и вполне могло бы оскорбить эльфа. Невнимательно слушая старые байки, Джек незаметно осматривался. Кромешную темноту из комнаты старались выгнать порядком десяти волшебных светящихся огней под низким потолком, у дальней стены шкаф, полки которого ломились под тяжестью книг, его закрывала большая неказистая решетка под огромным старым замком. «Глупо предполагать, что на ней нет заклятья» — отметил про себя волшебник, снова возвращаясь к разговору. — Вайс, я пришел к вам, потому что моему другу тоже нужна помощь. Эльф поднял полуслепые глаза на гостя. — И чем же я могу вам помочь, мой дорогой? — Я… я не знаю, — честно признался волшебник, — вы были довольно близки с последним драконом, возможно он мог что-нибудь вам рассказывать про джинов, что обитают на Архипелаге. Я читал, что их создали драконы, они могли знать и как их уничтожить. Эльф молча отвел взгляд. Казалось, будто его терзают сомнения, будто он знает то, о чем сейчас услышал, но боится открыть это Джеку. — Я думаю, что огонь дракона был бы несомненной гибелью для них, — наконец забормотал отшельник, — но Скендер вот уже как двести тридцать один год покинул этот мир. Так что, мой дорогой, вы зря проделали такой долгий путь. Постарайтесь помочь вашему товарищу как-то иначе. Эльф поднялся на ноги, собираясь вернуться обратно откуда пришел, намекая, что их диалог окончен. — Вы что-то не договариваете, — вскипел волшебник, прекрасно видящий непонятное волнение в словах и действиях старика. — Я сказал вам все, что мне известно, юноша, — его голос стал резким и до боли неприятным. — Вы лжете, — зло шипел блондин, подходя ближе. — Я не дам вам и шанса уничтожить то, что осталось от моего друга! А если попытаетесь, я сотру вас в порошок! Всего доброго! — после этих слов эльф резко взмахнул рукой. Поток темной магии сорвался с кончиков его пальцев, вихрем выкидывая Джека из подземного жилища. Он плашмя упал на траву. Уилл бросился к учителю, но тут же был отброшен назад впавшим в ярость волшебником, который со всех ног кинулся обратно. Тщетно. Темные завитки образовали непреодолимую преграду, не пуская внутрь незваных гостей. — Старый сукин сын! — закричал Джек, колотя руками по магической стене. — Жалкий ублюдок! Уилл, наконец поднявшись на ноги, в растерянности смотрел на сатира, надеясь, что тот поможет как-то успокоить ярость блондина, пока никто больше не пострадал. Но Айшар бездействовал. — Он отказал, да? — неуверенно касаясь плеча Джека, тихо спросил парень. Его рука была тут же сброшена, а сам Уилл одарен гневным взглядом. — Нет! Это я от радости! Он пообещал, что прямо сейчас сам пойдет и уничтожит в ноль каждого джина на этом чертовом Архипелаге! — Можно подумать это моя вина! — тут же взбеленился Уилл, стараясь как можно дольше выдержать тяжелый взгляд. — Эй, давайте по тише, — встревоженно встрял сатир. — А то что? — продолжал кричать Джек. — Ничего, просто мне кажется тут кто-то есть, — странно оглядываясь шикнул Айшар. Джек обернулся, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь в густых зарослях джунглей. Вдали что-то хрустнуло. Темная тень резко свернула налево, теряясь между толстыми стволами деревьев. Равен нахмурился. — Он упоминал какого-то помощника, может решил отправить его проследить… — ярость понемногу утихала, оставляя место для разочарования, обиды и чувства беспомощности. — Нужно возвращаться, надо придумать как попасть к гномам. — Нет, — твердо отрезал сатир, — мы это обсуждали, Джек. Тогда всем будет худо. — А мне плевать! Слышишь? Плевать я хотел на всех! Если все они хоть немного похожи на этого гада, то они заслуживают самой страшной смерти! — Несса не одобрила бы… — Несса может умереть! Так что мы сначала ее вытащим, а потом пусть не одобряет сколько влезет! Джек размашисто зашагал прочь от убежища отшельника. Уилл поспешил догнать учителя, рукой подгоняя так же и недовольного сложившейся ситуацией сатира. — Мне надо побыть одному, — уперев руку в грудь брюнета, останавливая его тем самым, объявил волшебник. Уилл зло свел брови, готовый наговорить уже всяких глупостей. Однако, не судьба была ему успеть. Джек, подгоняемый бушующей магией, наколдовал портал и моментально растворился в нем. — Замечательно, просто превосходно, — всплеснул руками сатир. — Черте что творится! Если он и правда отдаст джинам их артефакт, нам осталось жить крайне мало. А я еще не сделал все, что хотел… Уилл вопросительно уставился на него. В его взгляде сквозила насмешка. — Не со всеми девками переспал что ли? — нескрываемая улыбка растянула его губы. — Само собой. Сам доберешься? Дела у меня. — Иди, — грустно выдохнул брюнет, отмахнувшись от бестолкового сатира. Тот достал из небольшого мешка за спиной бронзовый браслет. — Эрика дала, — его глаза сверкнули. — Свидимся еще… возможно. После этих слов сатир сильно дунул на браслет, тот заискрил и завертелся на его ладони, через момент поглотив похотливое животное. Уилл оглянулся. Он снова находился черт пойми где, один, с кучей мыслей, без еды и воды. Ни направления, ни ближайшего поселения хоть каких-то волшебных существ он конечно не знал. Создать портал и убраться отсюда от греха подальше было единственно верным решением. Юноша наклонился поднять небольшой заостренный камень. Хлопок. Перед глазами появились чьи-то ноги, коричневая кожа сапог была таковой скорее всего от грязи, стоптанные каблуки говорили о их немалом жизненном опыте. Уилл выпрямился, готовый дать отпор. Его руки, занесенные чуть назад, уже стали накапливать магию, ледяные языки которой не обжигали хрупкие ладони. — Спокойно, — путник поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. — Ты еще кто такой? — чуть пятясь назад пробормотал Уилл. — Меня зовут Адам, я помощник Вайса. — Если ты пришел сказать, что дедуля передумал, то ты блин чертовски опоздал. — Он не передумал, наоборот, — мужчина тяжело выдохнул. — Он усилил защиту огня. — Огня? Как это возможно? Дракон же мертв… — Скендер оставил после себя огненный кристалл… Уилл перестал слушать, лихорадочно соображая, что нужно как можно скорее сообщить об этом Джеку, чтобы тот глупостей не натворил. Но вот только этот незнакомец. Что ему нужно? Почему только сейчас он вышел к ним? Неспроста все это. — Что? — Уилл снова вернулся к диалогу, который судя по всему был уже окончен. — Я прослушал. Мужчина задрал острый подбородок. Его темные, даже черные глаза неотрывно смотрели на юношу. — Я могу помочь вам. — Как? Зачем? — Я кое-что услышал, и если это то, о чем я думаю, в моих же интересах помочь вам разрешить конфликт с джинами, не отдавая им их жезл. — И только? А то знаешь, в последнее время… — Я понимаю, что не вызываю у тебя доверия, но что ты теряешь? Уилл умолк, прикидывая возможные исходы своего выбора. — Хорошо. Что нужно сделать? Незнакомец улыбнулся, кивая обратно в сторону каменного дома. — Он хорошо запечатан, да и честно признаюсь я и не представляю с какими заклинаниями нам придется столкнуться. — Ох, ну это точно не ко мне, я почти ничего не умею, особенно в этом мире. — В этом мире? — Ну да, я не от сюда. И ты судя по всему тоже. Я не слышал, чтобы здесь жили люди… Или, ты не человек? — Человек. — Как же тут оказался? — Это длинная история, — нехотя ответил Адам. — Ну как хочешь, — пожал плечами юноша. Они подошли вплотную к волшебной стене. Адам легко преодолел это препятствие, через почти прозрачную вуаль протягивая руку Уиллу. Тот осторожно коснулся длинных пальцев. Его крепко схватили и потащили вперед, не давая и шанса передумать. Бессчетное количество каменных ступенек спускалось вниз, с каждой становясь все более крутыми, чуть не превращаясь в абсолютно отвесные. Они были на самом низу. Спертый воздух давил на грудь, запах гнили и мха забивался в ноздри, темнота такая, что дальше собственного носа не видать ничего. Уилл настороженно оглянулся. Безуспешно. Рядом послышался шепот. От руки Адама сорвались небольшие яркие искорки. Они поднялись под самый потолок, выстраиваясь в длинную дорожку, безостановочно сталкиваясь друг с другом, наконец освещая волшебникам путь. Впереди — длинный узкий коридор, конца в котором не видно. — Знаешь, — тихо шепнул Уилл, — не нравится мне это. А если старик там? — У него предобеденное чтение. Он скорее всего уже пускает слюни на «Четвертый том Дарика Валлахийского о свойствах слюны паразитирующей ящерицы Квала», — отчетливо ответил Адам, начиная медленно двигаться вперед. — Я все-таки не совсем понимаю, зачем тебе это надо. — Я не собираюсь позволить твоему приятелю вновь вооружить джинов. Вайс рассказывал как-то, что половина материка была уничтожена ими. И то только потому что их вовремя удалось остановить, иначе бы тут уже камня на камне не осталось. — Почему же их тогда никто не уничтожил? Раз они так опасны для всех, кто тут живет? — Они дети драконов, а идти против драконов опасно, — голос Адама не выражал уже привычную для Уилла учительскую напыщенность. Тот просто отвечал на вопрос, не желая поучать несмышленого мага. Уилл молча следовал за неожиданным союзником, стараясь не попасть ногой в очередную яму и не сломать себе что-нибудь. Они шли медленно, иногда снова прибегая к заклинанию искр. В конце тоннеля наконец что-то слабо замерцало. — Пришли, — с трудом втягивая воздух, сказал Адам, устало опираясь о стену. — Может стоит передохнуть? — Времени у нас не так много, если мы хотим уйти отсюда живыми. — Так может все-таки надо было обдумать план как следует, а не просто кидаться с головой в эту пещеру? — Может, — бросил волшебник. Уилл удрученно вздохнул. Он обогнул спутника и приблизился к проему, отделяющему их от крошечной круглой комнаты, в которой теперь уже ослепительно сиял, расположившийся на высоком пьедестале, оранжевый кристалл. Рука коснулась невидимой стены. Кожу тут же пронзила боль. Уилл, громко вскрикнув, отдернул руку. На ладони краснел ожог. — Что за… и как нам попасть туда? — Будем пробовать все, что знаем. — Ага, конечно, какое-нибудь простенькое заклинание первого курса охраняет огонь дракона. А эльф, что живет хреналион лет — совсем впавший в бред маразматик. Ну-ну. Уилл тер ноющую руку, искоса глядя на тщетные попытки Адама хоть на йоту продвинуться в исполнении своего наихудшего вероятней всего плана. И он хотел бы помочь. Знать бы только как. Адам в очередной раз получил по лбу разрядом адской магии и осел на землю. — Да… Хреново. — Слушай, может не надо в лоб идти? Давай копнем под ним? Спутник воззрился на юношу. Идея показалась ему довольно неплохой. Однако догадка оставила парней все перед тем же разбитым корытом. — Мда уж. Нам нужна помощь, — наконец подытожил Уилл. — У нас нет времени. — Да брось. Щас сделаю портал, приведу помощь. Разберемся. — Здесь нельзя сделать портал. Старик постарался. Уилл зло топнул ногой. — Короче, я не знаю, что может произойти… так что тебе, наверное, лучше вернуться к выходу, потому что не гарантирую, что не случится обвал, — начал юноша, снова поворачиваясь к барьеру. — Я кое-что попробую. Че ты расселся? Иди давай. Адам недоуменно посмотрел на юношу, однако спорить не стал, поспешив вернуться. Уилл закрыл глаза. Магия внутри одобряюще колыхнулась. Она переливалась красным, оранжевым, ярко-желтым, бушевала внутри постепенно забирая сознание Бриза под свой контроль. Юноша окончательно отключился. От расслабленных рук потянулись черные тени, они липкими щупальцами касались невидимой стены, тут же одергивались обратно, меняя после цвет на малиновый, рыжий, металлический. Каждая новая попытка заставляла магию внутри реветь от боли. Тело Уилла задрожало. Сердце, словно зажатое самыми мощными тисками, казалось, вот-вот остановится. Попытка, еще одна и еще. Снова и снова магия меняла цвета, она безуспешно билась о преграду. Уилл рухнул на колени, его голова опустилась, из носа потекла кровь, пачкая кожу, губы, скатываясь по шее и капая на одежду. Белое щупальце едва коснулось барьера. Поток непревзойденного чистого воздуха обдал измученно лицо юноши свежестью. Уилл наконец открыл глаза, понимая, что сил у него сейчас хватает лишь на это. Яркий камешек все так же сиял на пьедестале, до которого теперь можно было легко дотянуться рукой. Расслабленный выдох. Уилл оперся о землю руками, вымученно улыбаясь. Он смог сделать то, что не представлялось ему даже возможным. Скорее всего то, чего бы не смог сделать даже Джек. Хотелось бы в это верить. Но теперь не может просто протянуть руку, физически не в силах закончить начатое. Сильные руки усадили его, приперев к влажной от сырости стене. Темные глаза обеспокоенно оглядывали лицо. — Адам, — еле слышно шепнул брюнет. — Как ты это сделал? — голос звучал отдаленно, потому что сознание грозилось с минуты на минуту покинуть Уилла. Тот лишь еще раз шумно втянул носом воздух, роняя голову себе на грудь.***
Уилл очнулся на поляне, солнце было уже довольно высоко и крепко прижигало голые руки. Бриз попытался сесть, но тело ответило лишь стойким отказом и пронзительной болью в каждой мышце. — Тише, — чья-то заботливая рука аккуратно легла на грудь, не давая шанса больше предпринимать необдуманных действий. — Он у меня. Уилл довольно зажмурился. — Я создам портал, просто подумай о месте где мы должны оказаться, ладно? В ладонь вложили небольшой предмет. Уилл отчетливо обрисовал в памяти полупустой дом на дереве, свою узкую койку, высокий шаткий стол. Его затянуло в трубу из магии, магические узоры резали глаза, тошнота подступила к горлу. Адам уложил юношу на первую попавшуюся постель. Осторожно подложил под голову маленькую подушку. — Не волнуйся, — весело ответил он, почувствовав, как из последних сил Уилл пытается ухватиться за его запястье. — Вот, держи, — он вложил в слабые пальцы оранжевый кристалл. — Отдохни, я принесу воды. За мужчиной громко хлопнула дверь. Уилл снова провалился в темноту. Он словно заново оказался там внизу, терзаемый огненными разрядами эльфийской магии, словно снова переживал ту острую боль. На лбу выступил пот, губы скривились в немом мучительном крике. Опять хлопнула дверь. — Вставай! Мы сейчас же идем к гномам! — громко и грубо разнеслось по комнате, давя на уши брюнета, заставляя отдаваться в голове тупой болью. — Ты что оглох? Чего разлегся? Джек подошел к кровати и резко сел возле ученика. Его холодные пальцы коснулись разгорячённого лба Бриза. Гнев внезапно сменился тревогой. Он еще что-то долго бормотал, вытирал лицо юноши чем-то холодным и пахнущим то ли ладаном, то ли еще какой другой неприятной травой. Без остановки шептал и шептал заклинания, ослабил пуговицы на рубашке, скользя рукой по груди брюнета, от чего сердце тихонько начинало выравнивать такт, дыхание приходило в норму, боль утихала, голова вновь становилась ясной. Уилл открыл глаза и тут же столкнулся с ледяным взглядом. — Что ты сделал? — твердо, с нотками страха спросил Равен. Уилл поднял сжатый кулак, упираясь им в грудь волшебника, пальцы нехотя разжались, предоставляя учителю кристалл. — Я украл его для тебя, — прохрипел Уилл, коротко рассмеявшись. Джек взял камешек в руки, внимательно осматривая его. После снова воззрился на ученика. — Ты чуть не сдох, дурная твоя голова! Из-за чего? Руки чесались что-нибудь спереть? — Джек обнял брюнета, рассмеявшись тому на ухо. — С кем поведешься, с кем поведешься, — бубнил Уилл, нежась в объятиях. Дверь распахнулась на пороге стоял Адам, держа в руках два больших деревянных ведра с прохладной водой. Джек резко обернулся, готовый обрушить на посетителя огненную атаку. — Ты? — ведра резко грохнулись вниз, расплескав долгожданную воду, покатились по неровной поверхности пола. — Адам? — Джек свел брови.