Золото и терновник

Щурясь от ярких солнечных бликов, что пробегали по водной глади, Мэллори не спеша промывала свои волосы, стоя по пояс в пруду. В подвале лачуги, все ж, нашелся старый кусок мыла, который девушка тут же присвоила себе. Конечно, в сравнении с душистыми маслами и розовой водой, которыми ее омывали во дворце, оно и рядом не валялось, но все лучше, чем ничего. Единственное, что принцессе было непонятно — с какой стати лесник начинал раздражаться пуще прежнего, когда она в очередной раз бежала к пруду. Что, раз он сам ныряет сюда в лучшем случае, раз в неделю, то и Мэллори должна ходить замарашкой? Вот уж нет… Пусть жила она больше не при дворе, пусть спала не на шелковых простынях и одевалась в какое-то нищенское тряпье, но ходить с почерневшими руками и лицом, ее ничто и никто не заставит. После вчерашних шуточек Майкла, принцесса все еще была на взводе. Мало ему над ней издеваться, заставляя мести полы и оттирать застаревшую копоть, нужно еще и напугать бедняжку до полусмерти! А ведь Мэллори уже успела поверить, что те злосчастные ягоды оказались ядовиты… Разве можно так поступать с людьми?! Гневно сопя, девушка нервно ударила кулачком по воде, отчего вверх взметнулись прохладные брызги. Жара сегодня разыгралась неимоверная. Кажется, северные земли забыли о том, что находились на севере, а по календарю шли десятые числа сентября. Стирая пот рукавом с лица, Майкл уже несколько часов возился с загоном. Ему хотелось закончить до тех пор, пока на Дорстейн не обрушатся холодные проливные дожди. Крепко стиснув зубы, мужчина сколачивал доски, стараясь игнорировать усталость и желание лечь спать. За прошедшую ночь ему так и не удалось сомкнуть глаз. Принцесса попросту извела его своими непрерывными перемещениями по всей кровати, а вдобавок еще и тихими стонами, что пробивались у нее сквозь сон. Майкл уж не знал, что могло сниться девчонке, но от подобных звуков ему уже хотелось лезть на потолок. За эти три ночи мужчина успел нарубить такое количество дров, что ему их теперь должно хватить на ближайшие несколько лет. А если все так пойдет и дальше, то Майкл опасался, что в лесу попросту не останется деревьев. Да и потом, подобный способ отвлечься, уже работал не так эффективно, как раньше. По правде говоря, не помогало уже совсем ничего… Ни тяжелый физический труд, ни ныряние в холодную воду, ни банальное самоудовлетворение. Все это давало лишь кратковременное облегчение, но стоило лишь принцессе снова замаячить у него перед глазами, как все начиналось по новой. Майкл не был уверен, замечала ли Мэллори то, как его коробит в ее присутствии. Порой ему казалось, что да, ибо на кой-черт еще было бегать мыться по три раза на дню? Он и так едва сдерживался, чтобы не пойти подглядывать за ней сквозь камыши, как какой-то мелкий извращенец… Позади послышались мягкие шаги и мужчина снова напрягся. Дуновение ветра прошлось в его сторону и обоняния коснулся уже знакомый пряный запах. Майкл понятия не имел, как принцессе это удавалось, но даже находясь здесь в глуши, ее кожа и волосы пахли липовым медом и горькими душистыми травами. Приметив девушку краем глаза, мужчина резко рявкнул на нее: — Далеко собралась? Вздрогнув, Мэллори сердито взглянула на него. Майкл не собирался ей грубить, но черт возьми, нервы у него сейчас были как перетянутая струна, что вот-вот готова была лопнуть. — Нужно повыдирать отсюда сорняки, — мрачно добавил он, пытаясь хоть немного смягчить голос. После слов лесника, девушка растерянно пробежалась взглядом по густым зарослям дикой травы, что росла по всей территории вокруг дома. — Что, все? — с негодованием переспросила она, вытаращив глаза. — А у тебя какие-то другие планы? — съязвил Майкл, едва не роняя тяжелую доску себе на ногу. Принцесса скривила недовольную гримасу. Ответить на этот вопрос ей было нечего. Кроме как спать и играться с собакой, других дел у девушки здесь не находилось. Громко сопя, Мэллори принялась выдергивать из земли сорные травы. Некоторые из них, к неприятному удивлению принцессы, еще и неприятно обжигали руки, стоило ей притронуться к ним. Работать под палящим солнцем оказалось куда сложнее, чем она ожидала, и уже спустя минут десять ощутила, как платье стало неприятно липнуть к ее вспотевшему телу. Разогнувшись, Мэллори провела ладонью по лбу стирая испарину и в тот же момент увидела, как Майкл, которого, похоже, тоже доконала жара, резко рванул наверх рубашку, стаскивая ее через голову. Принцесса немного оторопела. По правде говоря, раньше она еще никогда в своей жизни не видела мужчину без одежды, ибо подобное противоречило дворцовому этикету. Но одичавшему леснику-то откуда было об этом знать? Озадаченно моргая, девушка прошлась взглядом по смуглому поджарому торсу. Надо сказать, регулярный физический труд и непростой образ жизни, сказались на его теле весьма заметно. И пусть принцессе не с кем было сравнивать, она догадывалась, что подобные крепкие мышцы на плечах и спине явно встречались не у каждого второго мужчины. Впрочем, не только развитые мускулы успели зацепить ее внимание… Мэллори не знала, когда и какую передрягу умудрился угодить ее муж, но по виду, его словно целая стая волков драла на части. Или же медведь… Широкие, давно зажившие следы от чьих-то когтей и зубов хаотично расходились практически по всему телу. — Чего? — вдруг выбил ее из мыслей недовольный голос. Майкл заметил, что принцесса уже минуты две молча глазела на него как баран на новые ворота. — Ничего… — буркнула она снова принимаясь выдергивать траву, но при этом, все равно искоса поднимала взгляд в сторону мужчины. Странное дело… С его обилием уродливых шрамов, должно быть, вид лесника должен был вызвать у Мэллори отторжение и даже брезгливость, но отчего-то, она не ощутила подобного. Напротив, во всем этом сочетании пережитых увечий и грубой силы, проглядывалось нечто, что можно было даже назвать красивым. Как бы парадоксально для принцессы это ни звучало… Избавив от сорняков уже заметный участок двора, девушка устало потянулась к кувшину с водой, что успела нагреться на солнце. Наклонив его, Мэллори случайно пролила немного жидкости, что тонкими струйками потекла по ее подбородку и скатилась блестящими каплями в декольте. Майкл снова шумно сглотнул. Еще пара таких номеров, и мужчина опасался, что несмотря на риск остаться без головы, не сдержится, да и прижмет принцессу к ближайшей стенке… — Дай сюда, — хрипло попросил он вытягивая руку в сторону кувшина. Чуть помедлив, Мэллори нехотя сделала пару шагов вперед, отдавая кувшин мужчине. И тут, ее глаза вдруг выцепили то, что за огромных количеством шрамов, было заметно не сразу. На внутренней части предплечья, около сгиба локтя, багровым отпечатком виднелось выжженное клеймо. Удивленно открыв рот, принцесса застыла на месте. Майкл же, как только понял, на что был направлен ее взгляд, тотчас одернул руку. — Что уставилась? — неожиданно агрессивно огрызнулся он, — в дом иди. Достала уже глаза мозолить… Опустившись на стул и рассеянно начиная поглаживать Рэймана, что радостно виляя хвостом подбежал следом, Мэллори никак не могла оправиться от увиденного. Выходит, ее супруг, помимо всего прочего, оказался еще и чьим-то рабом? Принцесса отчасти помнила свои уроки истории королевств, что преподавали ей во дворце. Рабство существовало не в каждом государстве, но чем южнее, тем чаще можно было встретить людей с клеймами местных королей. Как правило, в их качестве выступала заглавная буква знатного дома. То, что Майкл явно был рожден не на севере, Мэллори уже давно догадалась и по смуглому оттенку кожи, и по странноватому акценту, что проскакивал в его словах. Но то, что мужчина находился в законной собственности чужого государства, принцесса и предположить не могла. Как минимум по той причине, что лесник совсем не походил на забитого чужой волей раба, который даже в глаза благородным людям взглянуть боялся. Когда к отцу приезжали гости из южных земель, девушка видела, что представляет из себя местная рабская сила — напуганные, сломленные люди, готовые на все, лишь бы не получить очередных плетей от хозяина. А еще, сколько бы Мэллори ни пыталась, она все никак не могла вспомнить, имя чьего королевства начиналось бы на букву «W». Кажется, она что-то слышала о подобном клейме, только вот что?.. … К вечеру на небе стали сходиться темные тучи и с каждым часом все сильнее поднимался штормовой ветер, свистящий в кронах деревьев и обламывающий тонкие ветки. Успело заметно похолодать и девушка, обняв пса, устроилась на полу возле камина, то и дело, украдкой поглядывая в сторону Майкла. Тот, уже успев покончить с работой на улице, сейчас с монотонным лязгом точил свои охотничьи ножи, сидя у стола напротив принцессы. Он явно замечал, что она как-то подозрительно косится в его сторону, но пытался сейчас не придавать этому значения. — Откуда ты? — наконец, послышался тихий голос Мэллори. — А тебе не плевать? — хмуро отозвался Майкл, продолжая точить лезвие и глядя на девушку исподлобья. — А что, так сложно ответить? — сердито передразнила его принцесса. — Издалека, — сухо сказал он, — тебя там точно не было. — Фандергейл? — переспросила она, нахмурившись. — Южней. — Сарренфорд?.. Майкл едва заметно кивнул, Мэллори отчетливо видела, что мужчина не хотел говорить на эту тему, но любопытство никак не отпускало ее. — А там разве есть рабы? — не подумав, ляпнула девушка, тут же заметив, как лесник смерил ее злым взглядом. — Уже нет, — ледяным голосом ответил он, пройдясь по ножу камнем так резко, что чуть не поранил пальцы. — И давно ты сбежал оттуда? — спустя некоторую паузу спросила Мэллори, вскинув бровь. — Не твое дело, — сквозь зубы процедил мужчина. Кажется, еще немного, и он уже сорвется на крик. — А мой отец знает, что выдал меня не просто за «охотника, что доблестно защищает наш город от опасных тварей», а еще и за беглого раба? — с неприязнью добавила принцесса. — Рот заткни! — уже громче рявкнул Майкл, снова поднимая взгляд на девушку. Мэллори шумно выдохнула, с гневом посмотрев на мужчину. Но только она собиралась продолжить свои нападки на его позорное происхождение, как вдруг в голове девушки резко щелкнуло… «W» — это не сокращение от имени знатного дома. И как же она сразу об этом не вспомнила?.. — Так ты из этих?.. — дрогнувшим голосом произнесла принцесса, округлив глаза. — Что, дошло, наконец? — съязвил он, прищурившись. Девушка не знала, что и сказать. Нянюшки раньше частенько рассказывали ей жуткие истории о Варлоках. О кровавых ритуалах, что они проводили в лесах, о том, как натравливали животных на мирных жителей и во время полнолуния приносили в жертву младенцев, съедая их плоть до самых костей. Принцесса знала, что по велению короля, дикое племя было изничтожено еще до ее рождения, но и представить себе не могла, что кто-то из них еще мог остаться в живых. Зато многие вещи, которые Мэллори раньше казались подозрительными, стали понемногу проясняться. — Так вот значит, зачем ты поселился здесь? — испуганно таращась, сказала девушка, — будешь натравливать местный зверей на крестьян Дорстейна, чтобы потом изображать из себя героя, который всех спас? — Чего? — скривившись, переспросил Майкл, — ты что за бред несешь? — А я тебе тогда зачем? — все больше впадала в панику принцесса, — консумировать брак ты так и не стал… Хотел заполучить девственницу, чтобы какой-то там из своих обрядов провести?! Мужчина от подобных логических заключений резко поперхнулся. — Совсем больная на голову? — уже начиная выходить из себя, прикрикнул Майкл, поднимаясь со стула, и отшвыривая нож в угол. — Не подходи ко мне! — тут же сорвалась на вопль принцесса, подскакивая с пола и прижимаясь спиной к стене. Рэйман, наблюдая за перепалкой хозяина и девушки, недоуменно смотрел то на одного, то на другого. — А по ночам, ты думаешь, я охочусь на людей и питаюсь их кровью? Или что там еще тебе успели про нас рассказать? — огрызнулся он, делая еще один шаг в сторону Мэллори. — Мой отец никогда не отдал бы меня такому извергу, как ты! — вспылила девушка, еще больше вжимаясь в стену, — ты явно что-то с ним сделал! От абсурда в ее словах, у Майкла уже начали трястись руки. Его мало, чем можно было по-настоящему вывести из себя, но когда речь заходила о выдумках и нелепых сказках о его народе, у мужчины начисто срывало терпение и здравый смысл. — Ну так иди и пожалуйся ему, — прошипел мужчина, почти вплотную склоняясь к принцессе, — может, он и решит взять обратно к себе избалованную тупую истеричку, которая достала всех до такой степени, что ее вышвырнули из замка как надоедливую шавку! С громким хлопком, на лицо Майкла обрушилась яростная пощечина. Мэллори уже замахнулась второй раз, но мужчина резко стиснул пальцами ее руку, ловя ее налету. — Ударишь меня еще раз, и тебе придется об этом очень сильно пожалеть, — с низким рычанием проговорил он, до боли сжимая хрупкое запястье и глядя, как в глазах принцессы навернулись слезы. Через секунду, рука Мэллори беспомощно обмякла и Майкл выпустил ее. — Я здесь больше не останусь, — сквозь срывающееся дыхание прошептала она, с ненавистью глядя в голубые глаза, — а когда встречусь с отцом, тебя казнят, даже не сомневайся! — Жду не дождусь, — с неприязнью и пренебрежением ответил он, отходя от принцессы. Громко протопав до скрипучим доскам, Мэллори вылетела на улицу, а Майкл, все пытаясь справиться с гневом, пнул ногой стол, отчего тот едва не развалился на части. «Ничего, перебесится. Все равно, как пойдет дождь, тут же прибежит обратно» — подумал он, садясь обратно и хватаясь за недоточенный нож. Рэйман, вдруг поднявшись с пола, тревожно залаял, глядя на входную дверь. — Что опять? — зло откликнулся Майкл, глядя на пса. Тот все никак не унимался и подбежав к запертой двери начал скрести по ней лапами. Закатив глаза, мужчина, поднявшись, открыл дверь, сквозь которую пес тут же выбежал под холодные порывы предгрозового ветра. Странно… А девчонки-то нигде не было видно.