***
— Где же ты, Жучок? — прошептал Кот Нуар, то и дело оглядываясь. Ему пришлось спуститься в канализационные тоннели, и теперь он ступал настолько тихо, насколько это вообще возможно, прислушиваясь к каждому шороху за спиной. Кап. Кап. Тишина. Он застыл в боевой позе, навострив уши. С ней нельзя было шутить — одна секунда промедления, и от тебя уже ничего не останется. Кот даже задержал дыхание, чтобы собственные вдохи и выдохи не мешали ему расслышать её передвижения. Тишина. Стены вокруг были покрыты плесенью и чем-то похожим на болотную тину, и он поморщился от отвращения. Запах гнили и прелого воздуха заполнил лёгкие, вызывая подкатывающую к горлу тошноту. Угораздило же его преследовать её здесь. — Хищный, опасный… Да, ЛедиБаг? — намеренно громко крикнул Кот, и его слова эхом разнеслись на мили вокруг. Тоннели пронизывали весь город под землёй, и он не мог предположить, как долго ему придётся блуждать в этой тишине. Но она просто обязана была услышать его, он точно это знал. Вдалеке послышался всплеск воды. Кап. Кап. Сжав в напряжённых пальцах жезл, Кот бесшумными шагами направился к источнику звука. Это могла быть крыса или, может, какая-нибудь иная нечисть, которая должна водиться в канализации. Но он уже привык к тому, что его ожидания никогда не совпадают с реальностью. Промелькнувшая над головой тень только подтвердила его догадки. — Боюсь, Котёнок, Жучок откусит твою чересчур надоедливую башку, — раздалось за его спиной, и Кот развернулся так резко, что у него чуть не потемнело в глазах. Вот она. ЛедиБаг всегда улыбалась, и этот раз не был исключением. Он посмотрел в её смеющиеся глаза, в которых плескалось безумие. — А вот и наша ЛедиБаг пожаловала, — усмехнулся он, мысленно готовясь к атаке. Ему не впервой вступать в схватку с ней, и он уже выучил её сильные и слабые стороны. Нужно отвлечь её, а затем попытаться закрыть ей доступ к йо-йо. — Что, уже соскучился по мне? — ухмыльнулась она, облокотившись о стену. Наверняка ЛедиБаг пыталась уменьшить его бдительность показной расслабленностью, но Кот был знаком с ней и её причудами достаточно долго, чтобы так просто забыть, кем она являлась. Той, кто во что бы то ни стало желал заполучить его Камень Чудес. И если раньше ему это только казалось, то сейчас он окончательно уверился в том, что она сделает всё, чтобы забрать у него кольцо. И наверняка ей будет не важно, жив ли он останется или нет. — По тебе не соскучишься, знаешь ли. Ты то и дело нападаешь на город, запугивая горожан, — протянул он, не сводя с неё настороженного взгляда. Он должен атаковать первым. Словив эффект неожиданности, он будет иметь весомое преимущество первое время, которое ему просто необходимо. — Я держу их в тонусе. Страх помогает сбрасывать калории, и это огромная польза для фигуры, — невинно пожала плечами она, и её рука неспешно обхватила висевшее на поясе йо-йо. Кот фыркнул, удлиняя жезл. Чем быстрее они начнут, тем быстрее закончат. — Что, надоело стоять на месте? А я так хотела поболтать подольше, — с издёвкой сказала ЛедиБаг, и Нуар, наплевав на внезапность, мгновенно оказался подле неё. Она была ниже его на добрую голову, казалась такой маленькой и хрупкой, что поначалу Кот и не подозревал, какая сила скрывалась внутри неё. — Может, в другой раз, — подмигнул он ей, и попытался резким движением жезла выбить йо-йо из её руки. Она ловко увернулась, отпрыгнув на несколько метров назад. — Ну же, давай поиграем, кис-кис, — не унималась она, продолжая уворачиваться от его выпадов. Он был очень, очень раздражён. — Сейчас кое-кто будет прихлопнут пушистой лапкой, — оскалился Кот, выпуская в ход когти. Но её это только веселило. ЛедиБаг обладала хитростью и изворотливостью. Она обводила его вокруг пальца огромное количество раз, и если бы не Бражник, то он бы уже давно попрощался с геройской жизнью. Она приводила его в замешательство, будоражила его сознание мыслями «Что будет дальше?» и постоянно ускользала от него. Но Кот ни на миг не забывал, что ЛедиБаг являлась главной угрозой для Парижа. И что её просто необходимо было остановить. В тоннелях было душно и жарко, и чем дольше они сражались, тем сильнее он хотел покинуть это место. Узкие проходы ничуть не облегчали ситуацию, и Нуар в который раз мысленно проклял себя за импульсивный прыжок за ней вниз. Звон метала, свист тонкой лески… Кот и Леди были слишком похожи в технике боя. Они будто дополняли друг друга: как говорил Мастер Фу, их Талисманы являлись главными среди всех остальных и обладали способностью созидания и разрушения. Но ЛедиБаг ещё ни разу не восстанавливала город после ею же причинённого вреда. Она ловила бабочек Бражника, каждый раз унося их с собой, но они так и не смогли отследить её логово. На её коммуникаторе была выключена функция отслеживания, и найти её было не так-то просто. Пока что почти невозможно, но Кот надеялся, что это временно. Они делали многие движения синхронно, идентично, и, словно предугадывая последующее движение друг друга, отражали каждую из атак. Она улыбалась, то и дело пытаясь связать его йо-йо, но, вращая жезлом, он не давал ей этого сделать. И так было из раза в раз. Им бесполезно сражаться один на один. ЛедиБаг вела себя так, будто контролирует ситуацию. Будто знает, чем всё это закончится. И это ему уж точно не нравилось. Кот подумывал использовать Катаклизм, но, допуская вероятность промаха, он всерьёз опасался, что обрушившиеся камни погребут их здесь заживо. И она это знала, знала, чёрт побери! В этот раз он не сможет одолеть её. Он чувствовал накатывающую усталость, слабость в мышцах, и одновременный писк кольца и её серёг послужили условным знаком. До обратной трансформации оставалось не больше пяти минут. — Да, Котёнок, в другой раз, — выдохнула она, сдувая непослушную чёлку с лица. — Стой, подожди. Она непонимающе обернулась, сверля его нетерпеливым взглядом. — Ты всё равно не скажешь, что получишь, объединив Камни Чудес? — Кот серьёзно посмотрел на неё, вешая жезл на пояс. Как бы знаком показывая, что опасности не представляет. Она стояла неподвижно некоторое время, не произнеся ни звука. Тишина. Прелый воздух и сбившееся дыхание. — Возможно, когда-нибудь, — сдержанно ответила она перед тем, как молниеносно выбраться наверх через приоткрытый люк. Пик. Пик. Ему бы тоже не помешало убраться отсюда.***
— А я знал, что это изначально было плохой идеей. Адриан закатил глаза. — Если знал, то почему, например, не предупредил меня одной из твоих бабочек-прислужниц, которых у тебя пруд пруди? — с сарказмом отозвался он, и, судя по тяжёлому выдоху откуда-то сбоку, Габриэль сверлил его взглядом «А сам догадаться не мог?». Диван был таким удобным, что, однажды развалившись на нём, вставать уже не хотелось. Так и поступил Адриан, проигнорировав отца и продолжая апатично пялиться в высокий потолок. Если он и ожидал от сегодняшнего сражения с ЛедиБаг чего-то другого, то его ожидания так и не оправдались. Она, так же как и он, улучшала своё мастерство, и ни у кого из них не было преимущества над другим. Наверняка она сейчас придумывает план, как поскорее убить его. Адриан закрыл уставшие глаза. Габриэль, шурша бумагами, разбирал свой офисный стол. У него всегда было много работы, Адриан привык к этому с детства. Приспособился к молчаливым вечерам, тишину которых нарушали лишь постоянные шорохи, скрипы отодвигаемых стульев и хлопки закрытых шкафов. Семейная идиллия в особняке Агрестов была… особенной. — Адриан, — позвал его отец, и он откинул голову, чтобы смотреть тому в глаза. Адриан почувствовал неладное, заметив у Габриэля слишком сосредоточенное выражение лица. Если тот и начинал с ним задушевные беседы, то они происходили… в немного другой обстановке. Желательно, чтобы они оба были менее трезвыми. — Что? — Ты точно уверен, что твой план сработает? — хмуро поинтересовался тот, резко переведя тему, но Адриан всё равно отлично знал, что именно отец имеет ввиду. Кого именно тот имеет ввиду. — Да. Мне нужно время, — спокойно ответил он, наблюдая за Габриэлем из-под полуопущенных ресниц. Тот смотрел сквозь него, приняв задумчивый вид. Габриэль всерьёз сомневался в том, во что Адриан искренне, до последнего верил: ЛедиБаг можно остановить мирным путём. И речь идёт не о мелких стычках вроде встречи Кота и Леди в тоннелях — вопрос стоял в том, дойдёт ли это до более масштабного боя, где наверняка кто-то из них поплатится жизнью за свои взгляды и идеи. Несмотря на скверный характер ЛедиБаг и её желание заполучить его Камень Чудес, Кот просто не мог себе представить, что ему придётся причинить ей существенный вред. Может, проблема в его сострадании и желании помочь ей — он всё равно не мог просто взять и плюнуть на свои принципы, раз и навсегда избавив город от нападок Алой Леди. Именно это прочитал Габриэль в его взгляде, опустившись рядом с ним на диван. — Просто знай, что если у тебя не получится, то я сделаю всё, чтобы ты был в безопасности, — напомнил Адриану он, ободряюще похлопав того по плечу. Так или иначе, именно Адриан являлся её главной мишенью, и она ни за что не должна раскрыть его личность. Он сделает это первым. — Хорошо, отец. — Вот и славно, — заключил Габриэль, и Адриан понял, что их разговор закончен. Сейчас тот отвернётся к окну, сцепив пальцы в замок за спиной, и будет смотреть на далёкий шумный город в полной тишине. На счастливых людей, проезжающие мимо машины… — Увидимся за ужином, — бросил на ходу Адриан и, увидев ответный кивок боковым зрением, закрыл двери его кабинета.***
— А твой папаша прав, — громко чавкая над его ухом, заявил Плагг, и Адриан с раздражением отмахнулся от надоедливого квами. — Иди и ешь свой обожаемый камамбер в другом месте, — хмуро отозвался он, включая компьютер. Наверняка в её блоге появились новые сообщения… Плагг фыркнул, продолжая парить над его головой. — Что, снова будешь вздыхать о своей плутовке? — Просто отстань, — буркнул он, но тот и не думал прекращать издеваться. Плагг не понимал Адриана и его желания проверять блог ЛедиБаг как только найдётся свободная минутка. Котёнок считал, что его подопечный неровно дышит к своему же врагу, о чём не раз давал ему понять. Пока что безуспешно. — Слушай, ну рано или поздно это нужно будет прекратить, — напомнил Адриану он, присев тому на плечо. Пальцы по привычке набирали выученный наизусть адрес сайта, и Адриан только молча кивнул, смотря в экран монитора. Плагг закатил глаза, наблюдая, как он читает её новые сообщения со сжатой в напряжении челюстью. — «Благодарю вас за эту неделю. Ваши искажённые в ужасе рожи прекрасно подняли мне настроение». Нет, ну у этой девки точно с кукушечкой не всё в порядке! — выпалил Плагг, хотя сам хотел заржать от абсурда написанного. — Без тебя знаю, — огрызнулся Адриан, мысленно соглашаясь с его словами. Он ничего не мог поделать с просыпавшейся в груди потребностью увидеть, прочитать, узнать о ней чуть больше, нежели чем просто о «злодейке ЛедиБаг». Например, кто она без маски, о чём думает и чем интересуется. Возможно, так бы он смог подобраться к ней ближе, раскрыть её личность. Но то, о чём она писала, никак не помогало. Казалось, это запутывало его ещё больше, и Адриан ловил себя на мысли, что не перестаёт удивляться её поведению. Зачем она вообще создала свой блог? Чтобы спровоцировать людей на её убийство? Он не понимал её, а сейчас не желал делать этого вовсе. ЛедиБаг будто хотела того, чтобы все вокруг ненавидели её, но Адриан не терял надежды, что ей ещё можно помочь. Пока всё не зашло слишком далеко. — Мне надо прогуляться, — тихо произнёс он, переведя на квами взгляд, и Плагг прочитал в его глазах усталость от всего этого. Может, его подопечный и был слепым, убегал от правды, но Плагг видел того насквозь. Тяжело чувствовать что-то к человеку, с которым быть не то что невозможно, а попросту запрещено. Если кто-то увидит хотя бы намёк на то, что Кот Нуар неравнодушен к главной злодейке Парижа, то он навсегда потеряет всеобщее доверие. А этого допустить было нельзя. — Плагг, Когти! Плагг боялся, правда боялся того, что будет дальше.***