Хранители времён года

Погоня. Девушка с огненно-рыжими волосами пробирается сквозь густую чащу леса. Ветки больно бьют её по лицу, цепляются за волосы, рвут одежду. Сзади, проламывая себе дорогу огромным телом её преследует медведь. Краем сознания девушка понимает, как ничтожно малы её шансы выжить без верного друга, тело которого наверняка скоро растерзают собравшиеся на запах крови голодные волки; без оружия, что переломленное пополам лежит в овраге, но она цепляется за тоненькую ниточку надежды, надеясь спастись - густая чаща скоро кончится, и бежать стане легче - она сможет добежать до замка, где её любят и ждут, где ей ничто не будет угрожать. Но вдруг в чаще мелькнул синий огонёк, влекущий за собой во мрак. Блуждающий огонёк, вестник Судьбы. По своему же опыту девушка знала - тот, кто пойдёт за огоньком, придёт к своей судьбе. Она сделала выбор - отогнув большую ветвь, которая мгновением позже ударила медведя по морде, девушка побежала вслед за огоньком. Животное взвыло от удара и остановилось на несколько секунд, дав рыжеволосой пару секунд преимущества, после чего, ещё более разъярённое, понеслось за ней. Сердце бешено колотится, готовое вырваться из груди, слёзы застилают глаза, ноги отказывают. Но из последних сил рыжеволосая бежит вслед за вестниками Судьбы. Животное нагоняет. Скоро, совсем скоро - она уже видит свет в чаще леса. Вон он - последний огонёк... Яркий свет ударил в глаза, привыкшие к темноте. Впереди обрыв. Камни, омываемые морскими волнами. Сзади - разъярённый зверь, жаждущий людской крови. С любой стороны её ждёт смерть.

Такова её судьба.

Сдавленный крик, полный отчаяния и страха, глухое рычание. Медведь замахнулся огромной тяжёлой лапой. Последний не полный порывистый вдох и... Мерида вскрикнула и проснулась. В комнате было тихо. На улице полночь, полнолуние. Луноликий освещает комнату получше, чем любая лампа. В таком свете волосы спящей рядом Рапунцель кажутся золотой дорожкой. Спящие в обнимку Иккинг и Беззубик выглядят так мило, что даже Мерида, так усердно старающаяся прятать свои настоящие эмоции невольно улыбнулась. Умиротворение царило в комнате. Но чего-то не хватало. Вернее кого-то. Оглядевшись вокруг и убедившись, что духа зимы в комнате нет, Мерида забеспокоилась. Неприязнь неприязнью, но ещё одного зомбированного им не надо. Мало ли, что могло с ним случиться. Тем более, очень возможно, что Кромешник решит первым делом отомстить Джеку за прошлый проигрыш. А этого им тоже не надо. И всё-таки Мерида к нему привязалась, хоть и сама себе это упорно отрицала. Она встала, и, стараясь не наступить на волосы подруги или хвост дракона, аккуратно пробралась к двери. Выйдя на улицу она огляделась. Луна мягко освещала поляну, холодный и свежий ночной воздух не очень приятно овевал кожу летнего духа. В траве трещали сверчки. Мерида поёжилась. - Ну и где он?.. - спросила она сама себя. Обойдя домик вокруг и не найдя Джека Мерида решила сходить к озеру, благо оно было недалеко. Дорога заняла около пяти минут. Джек сидел на берегу озера и смотрел на звёзды, отражавшиеся на водной глади. Рядом валялся тот медный кулон, который они нашли. Сам же Джек выглядел подавленным. - Какого чёрта ты тут делаешь? - возмутилась Мерида. - Не спится что-ли? - А, это ты? - Джек вяло улыбнулся. - Да вот... Не смог уснуть... А ты чего не спишь? - он снова уставился на водную гладь. - Что-то случилось? - поинтересовалась рыжеволосая, стараясь не выдать голосом своё беспокойство. - Нет, с чего ты взяла? - Ты какой-то... подавленный... - Тебе показалось... Иди спать. - Не гони меня. - Мерида подошла поближе и подняла тот медальон. Он оказался открытым. - Как ты его открыл? - Он сам открылся... - Как так? - девушка осмотрела кулон со всех сторон, но ничего особенного не заметила. Открыв его, она увидела внутри фотографию девушки с тёмно-коричневыми длинными волосами, бледной кожей и огромными красивыми светло-зелёными глазами. - Тебе знаком этот кулон? - Да. А что? - Это твоя сестра? - Нет. Не она. - А кто тогда?.. - с каждым новым вопросом голос рыжеволосой становился всё неувереннее. - Не важно. - Джек! - Что? - Что значит "не важно"? - То и значит, что не важно. - Расскажи?.. - неуверенно попросила Мерида, на все лады проклиная себя за своё поведение. Джек как-то странно усмехнулся. - Садись. - Он указал на место рядом с собой. Мерида села. Несколько ранее Джек так и не смог уснуть. Покоя не давал найденный медальон. Парень уверял себя, что с этим они разберутся утром, что сейчас нужно поспать, что бессонная ночь на духах скажется так же, как и на людях, но медная безделушка взяла своё. Джек встал и, взяв кулон в руки, вышел на улицу. Холодный воздух не влиял на духа зимы, а потому Джек не мёрз. Мысль пришла быстро - пойти на озеро и посидеть там, разобраться с медальоном. На озеро он пришёл быстро. Сел на своё любимое место - на небольшую песчаную полосу берега, откуда часто пускал блинчики по воде, и стал осматривать кулон. Вертел его и так и сяк, пытался открыть зубами, ногтями, даже посохом. Ничего не выходило. Внезапно парень услышал шорох в кустах и резко обернулся, уронив медальон. Несколько янтарных точек едва успели спрятаться, но Джек заметил, хоть проверять и не пошёл - если это слуги Кромешника, один он не справится. Он снова повернулся к воде, подняв медальон, который лежал в воде на самом берегу. Слегка отмокшая грязь стёрлась с кулона как только оказалась в руке Джека. Заметив это, он принялся оттирать кулон от налёта и грязи, тереть песком. Через несколько минут таких стараний кулон был очищен - он словно преобразился. Стал светлее и блестел при лунном свете. На его крышке были нарисованы странные узоры из переплетающихся линий, словно вьюны, но без листьев и цветов. "Сколько же он так лежал, что настолько сильно запачкался?" - подумал Джек, удивившись. Снова повертел кулон, и так вертел бы, если бы не заметил то, что цепочка явно была не от самого кулона. Она была заменена. И Джеку она показалась очень знакомой... Внезапно голову ледяного духа пронзила боль, за которой пошли воспоминания. Маленькая девочка, примерно восьми лет бежит по лесу, громко хохоча. За ней гонится высокий парень, так же весело смеясь. - А-ар! Я тебя догоню! И съем! А-АГР-Р-Р!!! - Дже-ек! - хохоча взвизгнула девочка, останавливаясь и падая на траву. Парень тут же подбежал к ней и принялся щекотать. - Хватит! Джек, пожалуйста, хватит! - заливаясь безудержным смехом просила девчушка своего брата. - Что, Эми, уже устала? Теряешь хватку, - с видом нравоучителя сказал ей парень. - Ладно, пошли, а то мы так и не дойдём до вечера. Девочка встала и, отряхнув платьице, побежала за своим братом, который большими шагами шёл в деревню. Внезапно Эми остановилась. - Эй, ты чего там? - обернулся её брат, заметив, что его "хвостик" сильно отстал. - Джек, смотри что я нашла! Это же бусы! - удивилась девочка. - Это не бусы, это кулон, - поправил её брат и взял в руки находку, протерев её своим плащом. Это оказался медный кулон, потерянный, возможно, кем-то очень давно. - Здорово! - Да! Здорово-здорово-здорово! - девчонка запрыгала на месте. - А знаешь что? Видишь эти узоры? Знаешь, что это значит? - таинственным голосом начал Джек. - Что? - Это значит, что он волшебный! Он приносит удачу! - воскликнул парень. - Правда? - глаза малышки светились удивлением и счастьем, даже каким-то фанатизмом к своему брату, которого нет лучше на всём белом свете. - Вот здорово! Пошли скорей! Покажем его маме! - и девочка, подскакивая, помчалась к деревне. Брат, улыбаясь, побежал следом. Вечер. За столом сидят всё те же брат с сестрой и их мама - высокая молодая женщина, красивая, с длинными каштановыми волосами и с морщинками на щеках от вечной улыбки. Она, опять же, улыбаясь, слушала, как её маленькая дочь взахлёб рассказывает о своей находке. - Здорово, Эми. Но ты знаешь, что найденная вещь может оказаться капризной? - спросила мама, когда дочка закончила рассказ. Её сын в это время уплетал похлёбку. - Это как? - поинтересовалась девочка, вытирая молоко с губ. - Если вещь приносит тебе удачу, она может закапризничать и попросить плату за то, что служит тебе. - И как же она попросит? - Я не знаю. Придёт время, и ты узнаешь. - Женщина встала и, взъерошив своим детям волосы, стала убирать посуду со стола. - Мамочка, а тут цепочка порвана... Мы её заменим? - Конечно, но не сейчас. Завтра. Уже поздно, идите спать. Поцеловав свою маму на ночь и пожелав ей спокойной ночи, дети убежали в комнату. Уже совсем другое воспоминание. Джек завязывает Эми коньки. - Джек, а ты уверен что лёд уже затвердел? - Конечно! Вчера я был здесь, лёд крепок как камень! - Ну ладно... Девочка неуверенно вышла на лёд и заскользила. - Осторожней, - усмехнулся Джек, держа сестрёнку за локоть. - Смотри, набьёшь себе синяков! - Кто мне это говорит! - смеясь ответила девочка. - Не дерзи старшим! - так же смеясь отвечает ей брат. Так, смеясь, падая и подкалывая друг друга брат с сестрой катаются на коньках. И всё бы ничего, если бы лёд под ногами малышки не начал трескаться. - Джек! Но парень уже заметил это. Быстро скинув свои коньки, он босиком аккуратно, стараясь не потревожить лёд, шёл к своей сестре, держа в руках длинную загнутую палку. - Тихо, всё будет хорошо... Через несколько минут на том месте, где недавно стояла Эми, в последний раз мелькнул коричневый плащ её брата, и навсегда скрылся в ненасытной глотке зимы. Эми бежала домой. Скорей, скорей к маме, вдруг его ещё можно вытащить и отвоевать? Зима не может быть такой жестокой, чтобы забрать единственный луч света у маленькой девочки. Или... это не зима? Девочка сорвала медальон со своей шеи. Мама была права - он взял свою плату, да только вот она оказалась уж очень большой. По щекам ручьями текли слёзы. С ненавистью девочка забросила злосчастный кулон подальше в глухомань. И побежала. Лишь сейчас она поняла, что брата уже не спасти. Одна лишь смерть заставила её мгновенно повзрослеть. Она бежала не разбирая дороги. Не важно, что побежала не той дорогой - главное поскорее уйти отсюда, от этого ненавистного места! Она не заметила того, кто на самом деле свершил тёмное дело. Чёрный силуэт Короля Кошмаров притаился в зарослях леса, наслаждаясь разрушенным детством. Джек закончил свой рассказ. Мерида сидела как громом поражённая. - И что ты хочешь теперь делать?.. - Я хочу ему отомстить... За всё... Просто за всё. - Последнее предложение Джек сказал с такой злостью ударив посохом по воде, что поднявшаяся от удара волна замёрзла. - А... А кто тогда та девушка на фотографии в кулоне? - Я не знаю... Нужно будет спросить у ребят утром. Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь шелестом почти опавшей листвы и стрекотом сверчков. - Джек? - тихо спросила Мерида. - М? - Пошли домой. Тебе поспать надо... Да и Рапунцель с Иккингом нас потерять могут... Уже скоро начнёт светать. Джек молча поднялся и пошёл в сторону домика. Мерида тихо шла за ним. Через пол часа в домике были все четверо друзей, и все четверо крепко спали. До восхода солнца оставалось совсем немного.