***
Путешествие выдалось не из лёгких. Бронированный автомобиль, в котором он ехал, было нелегко приобрести, да и обошелся он ему недёшево, но он всё же был уверен, что оно того стоило. Банальная логика подсказывала, что он может оказаться в ситуации, в которой лишняя защита не повредит. В ситуации наподобие этой. Ещё несколько дней назад он бы и подумать не мог о том, чтобы разъезжать по городу под сирены воздушной тревоги, словно бы кричащие: Опасность! Беги! Ищи укрытие! Их вой доставал до самой потаённой, животной части человеческой души, пробуждая внутри звериные инстинкты самосохранения, на отсутствие которых у себя он и без того никогда не жаловался. По обочинам дороги текли упорядоченные потоки людей. Каждый из них знал, где находится ближайшее убежище, ведь это было едва ли не первой вещью, которую заучивали при переезде в новый город. Выверт посмотрел в окно. Вид стремящихся в убежища людей, вой сирен… Это всё напомнило ему фильмы и книги из далёкого детства, посвящённые Второй Мировой. На лицах каждого их прохожих была видна усталость напополам со страхом. Когда это звук сирен, извещающих о прибытии Губителя, Бойни 9 или иного бедствия успел стать привычным для людей? — Было интересно ему. И всё же его мысли в массе своей были направлены не на толпы торопящихся в убежища людей, нет, но на крики и очевидное беспокойство тех из них, что бежали со стороны доков и набережной. Ему было известно, что в тех районах также были убежища, но по какой-то причине эти люди не решились воспользоваться ими. Это говорило о многом. И, по мере того, как его автомобиль ехал в неизвестность, беспокойство внутри него только росло. В ночной темноте многих деталей было не разобрать, но то, что было видно, вызывало в нём чувство мрачного предвкушения. Многих построек больше просто не было, а их место занимали песчаные пейзажи, которым было бы самое место посреди пустыни. Гладкие уступы, скалы и обрывы поднимались из темноты, мерцающие в фарах автомобиля серебряными прожилками. Пока они стояли у перекрёстка, Выверт хмуро вышел и принялся изучал рассыпанные кругом черные песчинки. Черный песок на обсидиановой земле. Невольно ему вспомнился допрос Теневого Сталкера. Её слова об океане черного песка, об искривлённых шпилях искаженного города, подпиравших собою небеса. О тенях и фантомах, безликих и неотличимых друг от друга, что обитали там. О пустующих холмах за городской чертой, покрытых стеблями эбеновой травы. Тем не менее, пока что его фургон мог проехать дальше. К тому же ему стало ясно, почему люди стремились покинуть это место — наверняка убежища так же оказались затронуты трансформацией. Он забрался обратно в автомобили и бросил: — Едем дальше. Ответом ему стал лишь короткий кивок и фургон возобновил движение во тьму. Разрезаемая только лишь слабым светом фар, темнота вокруг них клубилась и извивалась, но Выверта это уже особо не смущало. Иногда ему казалось, что в темноте он мог различить чьи-то лица, но тени оставались всего лишь тенями, и он быстро отбросил бесполезные мысли в сторону. — Останови фургон, — сказал Выверт, внимательно всматриваясь в ночное небо над головой. Подернутые алым облака, среди которых то и дело мерцали арки молний, колыхались и дрожали, словно кто-то незримый парил над и под ними, но силуэты эти были слишком малы, чтобы их можно было различить невооруженным глазом. Со стороны лиц в тенях доносились шебуршащие звуки и эхом зазвучал мягкий смех, где-то совсем рядом, но всё же всегда за пределом его взора. — Вот как, — вновь нахмурился он и бросил взгляд на прибор GPS. — Давай дальше. Весь остаток пути его не покидало ощущение, будто за ним кто-то постоянно наблюдает, но тени беспрепятственно расступались перед ними, чтобы тут же сомкнуться позади. Это была очень любопытная способность — вот так вот запросто подменить столь большую часть Броктона. Такая сила должна принадлежать на редкость сильному Эпицентру, вроде той, что есть в команде у Трещины. Теперь не у неё одной. И, учитывая площадь, которую охватывает эта способность, его новая наёмница стоила каждого цента, что он платил ей, и ещё значительно сверх того. Она недооценила свой рейтинг Эпицентра — пробормотал он про себя.***
Все дороги рано или поздно подходят к концу. И эта закончилась у места, где раньше располагался старый склад. Прибор GPS утверждал, что они достигли цели. Перед Вывертом раскинулась возвышенность, склон которой был усыпан сломанными клинками и обломками тех строений, что не были полностью заменены новым ландшафтом. Из далека доносился вой сирен воздушной тревоги. Он был на месте, однако… Его рыцаря нигде не было видно. Выйдя из фургона, он почувствовал, как земля под его ногами забурлила, поднимая его вместе с машиной на вершину плато. И здесь, на вершине, с которой открывался захватывающий дух вид на город, лежали развалины склада, некогда бывшего укрытием Неформалов. Тут он наконец и встретил её. — Рыцарь-Роза. — Милорд, — слегка склонила она голову в вежливом приветствии, ничуть не беспокоясь о доносящихся снизу криках. — Мне жаль, что нам не удалось встретиться при более приятных обстоятельствах. Она улыбнулась ему, элегантно изогнув краешки губ. В своём костюме она походила на фею, начиная со стилизованного под цветущую розу шлема и заканчивая изображающей изумрудные листья броней. Вокруг неё вился небольшой ураган из щебня и острых осколков, кружащихся среди визуально заметных воздушных потоков и струй пара, что только дополняло образ. То и дело по её телу пробегали заряды электричества, намекая на то, какая огромная сила была ей сейчас подвластна. — Воистину так, но что поделать? — Мягко, но уверенно произнёс он. — Где остальные? Она скривилась и сделала рукой жест, будто нажимая на что-то. В тот же миг из земли выросло два белоснежных трона, лицом друг к другу и с мраморным столиком между ними. Ещё одним движением она пригласила его присесть и поговорить сидя. Стоило ему устроиться поудобнее, как его внимание привлёк шебаршащий звук неподалёку, и что-то одетое в броню подбежало к ним с Рыцарем-Розой. Инстинктивно ему захотелось отвести взгляд — пережив Нилбога и Эллисбург, он испытывал некоторое беспокойство перед созданными силой живыми организмами. Существо напоминало закованное в хитиновый доспех насекомое, вооруженное тонким изогнутым мечом. Ещё оно держало бутыль с вином. — Боюсь, это история из тех, что должны рассказываться с винным бокалом в руках. Сказав это, она, игнорируя свой юный возраст, разлила янтарную жидкость по бокалам, которых, был уверен Выверт, ещё только что не было на столе. — Дело не в том, что я ограничена какой-то одной способностью, к которой мне нужно постоянно искать новые способы применения, — усмехнулась она ему. — Дело в том, что я не всегда могу вовремя подобрать правильную комбинацию сил, которые нужны мне для конкретной ситуации. Более того, моё тело просто не способно справиться с нагрузкой сверх определённого предела. Мне приходится постоянно воображать, что моё тело продолжает работать как надо, что сложно, хотя и возможно, даже во время воздушной дуэли. Она отпила из своего бокала. — И всё же, этой ночью мне довелось до дна испить горькую чашу поражения. Выверт понимающе кивнул. Он прекрасно знал вкус неудачи, хотя он и научился игнорировать оный, будучи в силах сделать так, чтобы этой самой неудачи просто не существовало. — Что случилось? Она указала в сторону склада. — Мы поднялись на крышу, Сука трансформировала своих псов и остальные устроились на них, пока я следила своими насекомыми за округой. Мобильность и превосходство в воздухе, да? Он согласно кивнул, мысленно представив себе картину. — Логично, это должно было позволить вам направлять ход сражения. Что пошло не так? — Ну, вероятно, миньоны Крюковолка проболтались, — ответила она, — так что они были готовы к насекомым и захватили с собой подмогу. Всё началось вместе с первыми молниями в небесах. Маска с набором Александрии: полёт, стрельба молниями и, как я узнала чуть позже, в добавок ещё и слабый Бугай. Выверт ненадолго задумался, вспоминая подходящих под описание масок, связанных с расистскими движениями. — Водинсон. — Ага, он самый. Он поджарил моих жуков электричеством и обрушился на нас сверху, — нахмурилась она. — Мы уцелели. И я решила дать ему симметричный ответ, тоже изменив погоду, поднявшись в воздух и начав бороться молниями против молний. Он моргнул тому, как спокойно она упомянула контроль погоды. — Серьёзно? — Ну да, — покачала она головой. — В конце-концов я умудрилась запустить в него молнией и сбить на землю. Кажется, он выжил, но к тому времени остальные… Без своих насекомых я не могла присматривать за ними. — Регент был мёртв — пуля в голову, хотя перед этим он и успел совладать с кучей рядовых бандитов. Мрака раздавили запущенной в него телекинезом машиной. Сука… — Она опустила взгляд. — Её и её собак… Буквально порвали в клочья. Это сделала женщина с серпами, как у ниндзя. А Сплетницу выпотрошил Штормтигр. Она покачала головой. — Я… В общем, в тот момент мне немного сорвало крышу. Они начали звать подкрепления и вскоре включились сирены. Со стороны Выверта донёсся вздох. Хорошо, конечно, что она достаточно сильна, чтобы разобраться с масками Империи, но сопутствующий ущерб тоже следовало принимать в расчёт. — Ясно. И где же сейчас эти подкрепления? — Я разобралась с ними. — Сказано это было тоном, совершенно не соответствующим мрачному смыслу её слов. Словно она не придавала своему деянию особого значения. — Но мне вот что интересно. За черной маской приподнялась бровь. — Учитывая, что некоторые вещи можно спросить только в определённых местах, вроде сцены, которой никогда не будет существовать, — указала она вниз, на лежащий у подножия плато город, — мне хотелось бы узнать, чего же ты добиваешься? Каковы твои цели? О, Король А-Что-Если, расскажи же мне о том, кому я поклялась в верности. Выверт окинул город взглядом. — Может, это и клише, но я хочу сразу всё. Для начала этот город. Я буду контролировать его целиком и полностью: Правительство, суды, полицию, бизнес, всё без остатка. — Но не мир? — Кажется, с удивлением уточнила она. — Город это одно, но мир? Желать власти над миром уже не просто клише — это нереалистично, — ответил он ровным тоном. — Для начала я удовлетворюсь этим городом. Да, признаю, это всё ещё клише, но мало кто может похвастаться и подобными успехами. Она кивнула, словно ожидав чего-то подобного. Возможно, так оно и было. Для козыря вполне допустимо иметь в числе прочего ещё и силу предвидения. — Тогда ты станешь настоящим королём, — кивнула она. — Правя сразу и преступным миром, и жизнью повседневной. — Именно, — кивнул он ей. — Это достойная цель, и я готова поддержать ваше к ней стремление, — улыбнулась она, прежде чем уголки её губ опустились вниз. — Кажется, Протекторат и СКП наконец прибыли. Хех… И Дракон тоже. Требуется ли для прерывания вашей силы ваша гибель, или же вы управляете ей сознательно? — Смерть оборвёт одну из сторон по умолчанию, — затем он моргнул и посмотрел на неё. — Хочешь, чтобы я закончил сейчас? Или ты желаешь поиграть ещё и с ними? — Давайте останемся. В конце концов, разве желание познать собственные пределы не естественно? Теперь он рассмеялся уже в открытую. — Прекрасно. Тогда ступай же, мой рыцарь, и повергни всех, кто стоит супротив нас. Рёв двигателя Дракон раздавался всё ближе к тронам, и Рыцарь-Роза поднялась, представ перед сильнейшим Технарём в мире. Освещённая прожекторами Дракон, было очевидно, что она позирует, приняв позу, говорящую об абсолютной уверенности в свои силах. — Вот мы и встретились, Рыцарь-Роза. Или, быть может мне лучше сказать, рыцарь по имени Роза? — Даже слова Дракон, намекающие на то, что той прекрасно известно, кто именно находится под маской, не смутили её. — Быть может, ты рассмотришь возможность сдаться? Или присоединиться ко мне? Вместе, мы покончим со всей преступностью и принесём закон и порядок в этот мир. — … — Выверт мог только посмотреть на Дракон с изумлением. То, что она пыталась атаковать Рыцаря-Розу психологически говорило о том, насколько серьёзной угрозой она ту считает. С другой стороны, глядя на искаженные её силой окрестности, такое внимание было вполне заслуженным. И Дракон была известна тем, что имела обычай сначала предлагать преступникам и Злодеям возможность сдаться. Должно быть, это просто формальность. Рыцарь-Роза, нет, Тейлор, ответила на предложение Дракон смехом. — Боюсь, что нет. Для начала, ты всё же не моя мама. К тому же, история это просто история, кроме тех случаев, конечно, когда она является чем-то большим. Более того, мы всё равно имеем дело лишь с «а что, если». Элегантным движением она обнажила свой меч и направила тот на Дракон. — Знай же, что я рыцарь, и сразить дракона — суть призвание рыцаря. Поединок наш неизбежен. Повинуясь взмаху её клинка, с небес, крича, сорвалась вьющаяся дуга молнии. — К бою!