***
(На следующий день) Стоя на кухне, Перси рассеянно следил за многочисленными сковородками, поджаривая несколько фунтов бекона, немного нарезанных грибов, две дюжины сосисок, дюжину яиц, несколько пучков помидоров и кровяную колбасу, не сводя глаз с большой кастрюли с фасолью, которую он приготовил на ходу на другой плите и четыре противня с картофельными оладьями и поджаренным хлебом, которые он поставил в духовку. Прошло много времени с тех пор, как он готовил в последний раз, и он даже не мог вспомнить, когда в последний раз готовил так много. Но поскольку все остальные все еще были в постелях после поминок, он взял на себя смелость сделать что-нибудь приятное для остальной команды. Оглядываясь назад на последние пару месяцев, можно сказать, что он был не лучшим из лидеров. Он, конечно, не был самым открытым из людей. На самом деле, он был довольно скрытен в деталях о себе и часто отговаривал или полностью закрывал любые дальнейшие расспросы о своем прошлом. Поморщившись от этой мысли, он продолжил готовить завтрак. Трагическая смерть Кальдура открыла ему глаза. Он даже не знал, что тот находился в Тайбэе на задании, и для лидера, это была непростительная оплошность. Ему следовало бы внимательнее следить за командой и быть в курсе того, где они находятся и что делают. Ему не следовало быть с ними таким холодным и отстраненным, как раньше. Часть его хотела обвинить время, проведенное в Тартаре, и продолжающееся выздоровление в своей ошибке в суждениях. Но он этого не сделал, на самом деле не было никаких оправданий. Член его команды погиб под его руководством, и он должен был взять на себя ответственность за это. Он должен был быть лучше. Он не мог позволить чему-то подобному случиться снова. Переворачивая бекон на сковороде, Перси не обращал внимания на брызги жира, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы ничего не подгорело. - Вау, что так вкусно пахнет? - спросил Уолли, входя на кухню в халате. По его приглашению вся команда провела ночь на Базе. Это было предложение Дианы, чтобы он пригласил их сделать это. Что именно он и сделал. Он забрел в Хэппи-Харбор, купил немного еды и напитков, взял напрокат несколько фильмов и устроил импровизированный вечер кино, сплошь беззаботные комедии. Это было задумано как нечто, способное отвлечь их от страданий. Однако он не был уверен, насколько хорошо это сработало. Но важно было то, что они все пришли вместе, и это было уже хоть что-то. - Завтрак, - ответил Перси, подняв глаза, когда увидел, что некоторые другие следуют за Уолли. Робин выглядел усталым, но, в отличие от Уолли, он был полностью одет и готов к предстоящему дню. На нем уже была маска, и его личность была надежно скрыта. Артемида и М'Ганн тем временем все еще были в своих пижамах, которые состояли из пары коротких шорт и мешковатой футболки. Что касается Калеба, то он был одет в то, что носил всегда, - джинсы и черную футболку. Часть Перси подозревала, что клон тоже спал в этом наряде. - Ну, это неожиданно. - сказала Артемида, лениво усаживаясь за стойку и наливая себе кружку свежеприготовленного кофе. - Пахнет вкусно. - Калеб кивнул, занимая свое место после того, как забрал кофе у Артемиды. - О, спасибо, - подмигнула ему Артемида, - я действительно стараюсь. Подняв взгляд, он увидел, как Калеб слегка покраснел от слов Артемиды, даже когда он, заикаясь, отрицал. Улыбнувшись про себя очевидному флирту Артемиды, Перси начал раскладывать еду по стеклянным мискам. - Черт возьми, я могла бы привыкнуть к этому! - Барбара ухмыльнулась, когда тоже влетела в комнату, ее длинные рыжие волосы были собраны сзади в конский хвост. - Я принесу несколько тарелок. - прощебетала М'Ганн, часть ее хорошего настроения вернулась, когда она взмахнула рукой и с помощью телекинеза вытащила связку столовых приборов и достаточное количество тарелок для всех них. Ее настроение, казалось, поднялось еще больше, когда все остальные заняли свои места и начали болтать, даже когда она надела фартук и начала помогать ему раскладывать еду. Атмосфера все еще была слегка напряженной и суровой, но с каждой минутой, по крайней мере, часть этого напряжения, казалось, уходила. - Это удивительно мило с твоей стороны, - мягко сказал Робин, когда он тоже сел, его брови нахмурились, когда он с любопытством посмотрел на Перси. - Ну, я подумал, что нам всем не помешал бы хороший завтрак. Плюс..., - Перси замолчал, нахмурив брови и прикусив губу. - Ну, плюс, я чувствую, что нам нужно что-то вроде этого. Команда была разделена на довольно долгое время, и что ж, я думаю, что это то, чем мы должны больше заниматься в будущем. Ну знаешь, мы вместе едим и проводим время. Всем нам будет полезно проводить больше времени вместе. - Ты имеешь в виду, что это будет полезно для сплочения команды? - лукаво спросил Робин, его глаза за маской заострились. Несколько других оторвались от раздачи завтрака при его словах. - Да, - сказал Перси после минутного раздумья, легкая улыбка заиграла на его губах, когда М'Ганн протянул ему его собственную тарелку. - Я думаю, что для нас как для команды будет полезно делать больше вещей вместе и сблизиться. По общему признанию, это то, что мы должны были делать с самого начала, но… что ж, это на моей совести. Двигаясь вперед, я собираюсь попытаться стать лучшим лидером. - Эй, не унижай себя так, ты хороший лидер! - М'Ганн взорвалась, ее глаза расширились от его самоуничижительных слов, и она немедленно бросилась защищать его от него самого. - У меня нет претензий к твоему руководству. - Сказал Робин через мгновение, его глаза сузились. - Я не могу сказать, что поначалу был рад твоему назначению. Но, оглядываясь назад, я думаю, что это было правильное решение. - Ты не плох, - кивнул Калеб. Вероятно, это было лучшее, что он мог получить от Супербоя. - Ну, я не могу сказать, что знаю тебя так хорошо, но из того, что я видела, ты неплохой лидер, когда мы на задании. Но вне миссий ты довольно отстранён. - Артемида добавила свои собственные мысли, ее глаза смотрели на него, когда она рассеянно перекладывала еду на своей тарелке. - Артемида! - М'Ганн выглядела шокированной. Несколько других тоже выглядели удивленными ее словами, но словесно не опровергли их. - Нет, М'Ганн, она права. - Перси прервал марсианку со слабой улыбкой. - Я был отстраненным и вел себя не так, как подобает настоящему лидеру, и я хочу это изменить. - Готовя завтрак? - нахально спросила Барбара, отправляя в рот вилку с фасолью и яйцом. - Сделав шаг в правильном направлении, - парировал Перси, легкая улыбка снова заиграла на его губах, когда он закончил накладывать еду на свою тарелку. - И продвигаясь вперед, я постараюсь быть более открытым и менее отстраненным. - Звучит круто, - сказал Уолли, перекладывая еду по тарелке. - Жаль, что потребовалась смерть Кальдура , чтобы ты понял, что тебе нужно стать лучшим лидером. Напряжение в комнате усилилось от этого комментария. - Это было неуместно, - сказала Артемида, ее глаза сузились. - Перси не имел никакого отношения к тому, что произошло. - Его там не было. - прямо сказал Уолли. - Как и тебя. - Робин бросил в ответ. Плечи Уолли напряглись, а его хватка на ноже и вилке усилилась. Его глаза на мгновение вспыхнули гневом, прежде чем он со вздохом опустил взгляд. - Я знаю. Меня там не было. Никого из нас не было рядом с ним, не тогда, когда он действительно нуждался в нас. - Это потому, что мы даже не знали, что он был на задании или что он делал, пока не стало слишком поздно. Единственными людьми, которые знали, были Красная Стрела и, вероятно, Бэтмен. - рявкнул Робин, его руки были сжаты в кулаки. Барбара искоса бросила на него обеспокоенный взгляд. - Да, ну, я собираюсь поговорить об этом с Роем, - с горечью сказал Уолли. - Достаточно, - сказал Перси, его голос был громким и твердым, когда он прервал спор, прежде чем он мог обостриться еще больше. - Такого рода разговоры бесполезны. Что сделано, то сделано, и Кальдур... Кальдур мертв, и пути назад нет. Это трагично, и нам всем будет его не хватать, но что случилось, то случилось. Все, что мы можем сейчас сделать, это извлечь из этого урок, помнить его с любовью и сделать все возможное, чтобы подобное больше не повторилось. Уолли недовольно посмотрел на него. В то время как Робин просто хмуро смотрел в свою тарелку. - Перси прав... - начала говорить М'Ганн, но Уолли прервал ее. - Конечно, ты так говоришь. Все, что ты когда-либо делаешь, это поддерживали его и гоняешься за ним! Ты же знаешь, что он никогда... - Уолли сплюнул, но тут же осекся, увидев выражение обиды на лице М'Ганн. При виде этого он замолчал, его щеки покраснели, а глаза теперь были опущены, поскольку он выглядел одновременно сердитым и пристыженным своей вспышкой. - Перестань огрызаться на всех и вся, Уолли. Это не вина М'ганн, это не твоя вина, и не вина Перси, в том, что случилось с Кальдуром, нет ничьей вины. - Артемида прервала его, ее тон был жестким. - Она права, - добавил Перси, в очередной раз пытаясь восстановить контроль над ситуацией. Сделав это, он протянул руку и успокаивающе сжал руку М'Ганн. Она слабо улыбнулась ему в ответ. Все тоже шло не так, как он предполагал. Он не мог припомнить, чтобы в прошлом у него было так много проблем с подростками. С другой стороны, тогда он тоже был подростком. Это, а также подростки, с которыми он имел дело, тоже были полубогами, и поэтому у них был совершенно иной мыслительный процесс, чем у озлобленных смертных подростков. - Я был на вашем месте. - Перси продолжил, его тон был низким и медленным, и он отпустил руку марсианки и осторожно положил вилку на свою тарелку. - Это было давным-давно. Но я все еще помню, что я чувствовал, когда впервые потерял одного из своих друзей. Мне было всего четырнадцать, и я был на задании. Девушка, которая умерла, я знал ее совсем недолго, но она была милой и всего на несколько лет моложе меня, когда ее похитили. Она пробыла у нас всего неделю, когда руководитель ее группы взял ее на задание. Даже сейчас я не знаю, почему она сделала этот выбор, может быть, это было для того, чтобы помочь ей приобрести опыт, я не знаю. Я так и не получил полного ответа, так как руководитель ее миссии был убит всего несколько дней спустя. Подняв глаза, он увидел, что привлек внимание всей команды. Кашлянув в ладонь, он оглядел каждого из них. - Дело в том, что это был первый раз, когда я по-настоящему кого-то потерял. Это не была моя первая... миссия, но даже так, это был первый раз, когда кто-то умер на одной из моих миссий. Это был шок. В то время я винил себя. Я думал про себя, что мог бы сделать больше, я должен был быть лучше. Мне следовало бы больше сопротивляться, когда ее выбрали для отхода. Мне следовало повнимательнее следить за ней, когда началась битва. Все, о чем я мог думать в то время, - это о том, как я мог бы поступить по-другому. Даже после миссии, после того, как мы победили, и мне пришлось рассказать ее младшему брату о том, что с ней случилось, это было все, о чем я мог думать. Это было дерьмовое чувство, и оно приводило к саморазрушению. Только с течением времени, когда я терял все больше и больше своих друзей, я понял, что иногда дерьмо просто случается. Иногда никто не виноват, и людям просто не везет. Никто ничего не сказал. Горько рассмеявшись про себя, Перси поднял глаза к потолку. - И даже сейчас, спустя столько лет, я все еще борюсь с тем же самым. Ха, я начал эту историю в надежде, что она поможет вам понять, что вы не можете винить себя за все плохое, что происходит. Но теперь я понимаю, что я лицемер, потому что даже сегодня, этим утром, готовя завтрак, я думал о том, как я мог бы сделать больше как руководитель команды. Я подумал, что если бы я был более открытым с самого начала и приложил больше усилий к отношениям с моей командой, то, возможно, Кальдур рассказал бы мне, что он делает. Или он мог бы попросить помощи и совета. Я не знаю. Как я уже говорил, останавливаться на том, что могло бы быть, обречено на провал. Лучше всегда двигаться вперед. М'Ганн положила руку ему на плечо и слегка сжала его. - Ну, я этого не ожидала, - сказал Артемида в тишине, последовавшей за окончанием его небольшой речи. - Извини, - сказал Перси с тусклой улыбкой. - Я не хотел портить завтрак. - О, я бы не стал беспокоиться. Я думаю, атмосфера была испорчена задолго до того, как ты начал делиться некоторыми из самых ужасных моментов своего прошлого. - сухо сказала Барбара. Улыбка Перси стала немного горькой. - Это едва касалось поверхности. Артемида и Барбара вздрогнули. Рука М'Ганн сжалась на его плече, даже когда она повернулась, чтобы нежно обнять его. - У всех нас есть тьма в нашем прошлом, и то, что мы хотим скрыть о себе. Ты никогда не должен чувствовать себя виноватыми или пристыженными, и тебе никогда не должно казаться, что ты должен что-то скрывать от нас. Мы не будем тебя осуждать. - Спасибо, - сказал Перси, и он говорил искренне. - Ну, да, - пробормотал Робин, прежде чем со вздохом снять маску и выбросить ее. - И, черт возьми, меня тошнит от того, что я всегда ношу эту маску. Глаза Барбары расширились. Артемида тем временем нахмурилась. - Подожди, я тебя узнаю! - Да, это потому, что мы ходим в одну школу, - закатил глаза Робин. Светловолосая лучница на мгновение выглядела пораженной, даже когда Барабара фыркнул от смеха над выражением ее лица. - Ха, ты знаешь, я думаю, что это первый раз, когда я вижу тебя лично без маски, - сказала М'Ганн с улыбкой. - Что ты имеешь в виду лично? - Робин внезапно нахмурилась. - В Биалии я смогла тайком взглянуть на твои воспоминания. - М'Ганн виновато ответила. - Но в свою защиту скажу, что в то время я понятия не имела, кто ты такой! Робин нахмурился на мгновение, прежде чем со вздохом издал легкий смешок. - Ну, вот и все последствия моего драматического раскрытия лица. - Позер, - пробормотала Барбара. - Поцелуй меня в задницу, - огрызнулся Робин в ответ. Улыбнувшись этой игре, Перси почувствовал, что его настроение начинает подниматься. Атмосфера снова разрядилась. - У меня есть вопрос, Перси. - Калеб внезапно заговорил, прерывая продолжающийся разговор. - О? - Перси взглянул на него. - В своем рассказе ты сказал, что тебе было четырнадцать, и это было очень, очень давно... Разве тебе сейчас не семнадцать? - Спросил Калеб, нахмурившись. - Может быть, полубоги стареют по-другому, вроде как марсиане? - Сказала М'Ганн, с любопытством склонив голову набок. - Что ты имеешь в виду под этим? - с любопытством спросила Барбара. Нервно улыбаясь, М'Ганн начала играть со своими волосами, оглядывая их всех. - Ну, думаю, я упоминала об этом раньше, но марсиане взрослеют с другой скоростью, чем люди. Так что, пока я все еще подросток на Марсе, по земным годам мне за пятьдесят.... Глаза Барабары расширились. - Ну и что, ты похожа на старушку? М'Ганн хихикнула в ответ. - Способность менять облик помогает. Артемида фыркнула от смеха при этом замечании, хотя Уолли выглядел отчасти удивленным, отчасти шокированным. Калеб тем временем сосредоточил свое внимание на Перси. - С тобой то же самое, Перси? - спросил Калеб. - Не совсем. Большинство полубогов, как правило, не доживают до совершеннолетия. Что касается тех, кто это делает, то большинство из них стареют со скоростью нормальных людей. Но не все, некоторые, кого я встречал, находят способы избежать старения. - Перси осторожно ответил: - Так кто же ты? - спросил Калеб. Теперь все остальные выглядели заинтересованными. - Я нечто среднее. Я не старею, но у меня не было особого выбора в этом вопросе, - прямо сказал Перси, его тон стал немного холоднее, поскольку его товарищи по команде начали вступать на опасную почву. - Но это мое проклятие, и как бы я ни был готов поделиться некоторыми аспектами своей жизни, есть некоторые вещи, о которых я не хочу говорить, или, по крайней мере, не прямо сейчас. Так что действуй осторожно. - Как долго? - спросил Калеб в наступившей тишине. - Как долго ты живешь? - Я родился в 1993 году, - честно ответил Перси. Робин нахмурился. - Но тогда это означало бы, что тебе всего девятнадцать? Это не так уж много. - Да, если тебе девятнадцать, почему тебя отправили к нам, а не приняли в Лигу справедливости? Ты крутой парень класса А и уже можешь выбить дерьмо из половины лиги. - Добавила Артемида, прежде чем легкая ухмылка промелькнула на ее лице. - Включая Бэтмена. Барбара и Робин вскочили на ноги при этом заявлении. Они, казалось, были на грани того, чтобы наброситься на Артемиду с причинами, по которым Бэтмен мог надрать задницу Перси, даже Робину, хотя заметно, что он остановил себя на полпути и потащился обратно на свое место без комментариев. Прежде чем можно было что-то сказать, или Артемида смогла продолжить попытки спровоцировать реакцию, Перси прервал ее. - Мне всего семнадцать, это не ложь. Остальная команда выглядела сбитой с толку. Перси невольно улыбнулся. - Ну, давайте просто скажем, что я с другой версии земли, и мне уже очень давно семнадцать... За этим заявлением последовала абсолютная тишина. Улыбаясь и довольный тем, что он поделился этим маленьким лакомым кусочком о себе, Перси снова взял свои столовые приборы и снова принялся за свой завтрак. Он не сомневался, что у них возникнет много вопросов по поводу разорвавшейся бомбы, которую он только что обрушил на них. Но какими бы ни были эти вопросы, с ними придется подождать до тех пор, пока он не почувствует себя более сговорчивым, чтобы поделиться некоторыми темными аспектами своей истории. В конце концов, еще одной причиной плотного завтрака был также тот факт, что Диана заранее предупредила его, что они получат брифинг о своих следующих миссиях позже в тот же день. Хотя, судя по тому, что он слышал, на этот раз миссия была необязательной. Это означало, что у тех, кто не чувствовал себя готовым к миссии в данный момент, в свете кончины Кальдура, был выбор не идти, если они хотели, в то время как те, кто хотел отвлечься и чувствовал, что готов к миссии, могли пойти вместе. Ему уже сказали, что на этот раз обе миссии будут тщательно контролироваться опытными членами Лиги.***
(Сторожевая башня) - Итак, мы все согласны. - Сказал Бэтмен, оглядывая стол на остальную Лигу. - Артемида, Супербой, Ред Раш, Бэтгерл и Мисс Марсианка будут работать над тайной операцией в Бейли Рив. Супербой и Мисс Марсианка будут действовать под прикрытием в качестве недавно арестованных близнецов-террористов и расследуют, что замышляют Сосулька-Старший и его банда. Артемида, Ред Раш и Бэтгерл возьмут на себя роли поддержки и будут готовы действовать, если ситуация изменится. Оглядевшись вокруг, он увидел, что никто не высказал никаких возражений. - По рекомендации Черной Канарейки Артемида будет назначена главной в команде. Эта миссия будет использована в качестве проверки ее текущего обучения лидерству. - Бэтмен продолжал настаивать, нахмурив брови при мысли о том, чтобы поставить Артемиду во главе. Не то чтобы он планировал возражать против этого решения прямо сейчас, он был достаточно самосознателен, чтобы знать, что не стоит сжигать все мосты сразу. - И Черная Канарейка, и я будем внимательно следить за этой миссией. - Мы уверены, что сейчас подходящее время для отправки их на задание? - спросил Супермен в наступившей тишине. - Прошло меньше недели с тех пор, как погиб Калдур'ам. Тебе не кажется, что это может быть слишком поспешно? - Я согласен, - кивнул Аквамен, его тон был жестким. - Они все, вероятно, все еще не оправились после того, что произошло. Мы не должны подталкивать их к отправке на очередную миссию так скоро. - Не согласен, - возразил Бэтмен. - Их нужно чем-то занять. Они не могут просто сидеть сложа руки и погрязать в страданиях. Я думаю, что это будет лучший способ помочь им. Мы должны дать им цель, к которой они должны стремиться, и занять их умы и тела". - Психотерапевт во мне хочет не согласиться, - вмешалась Черная Канарейка. - Но в данном случае каждый член команды - очень уязвим. Я думаю, что стоит предоставить им такую возможность. Те, кто не хочет отправляться на миссию прямо сейчас, могут сделать шаг назад без проблем, я могу организовать с ними несколько дополнительных занятий, и Бэтмен может руководить миссией в Белль Рив в одиночку. Если они все захотят уйти, я все равно буду рядом, чтобы протянуть руку помощи или вытащить их, если ситуация станет слишком напряженной. Это может показаться немного радикальным, но я думаю, что такой подход был бы гораздо эффективнее, чем нянчиться с ними. Аквамен нахмурился, но не стал опровергать ее слова. - А как насчет остальных? - спросил Зеленая Стрела. - Риптайд, Аквагерл и Робин? - Они отправятся со мной на другую миссию, - сказала Чудо-женщина, привлекая к себе все взгляды. - Или, скорее, они пойдут со мной и Затарой. Затара кивнул головой и наклонился вперед в своем кресле, сцепив пальцы перед собой, когда он положил руки на стол. - Я также возьму с собой свою дочь Затанну. Я думаю, что какой-нибудь тщательно контролируемый опыт в реальном мире пошел бы ей на пользу. - И что именно ты будешь делать? - Нахмурившись, спросил Зеленая Стрела. Стоя рядом с ним, он мог видеть, как капитан Марвел практически подпрыгивал на своем месте от возбуждения. - Можно мне тоже пойти? - Нет, - в одно мгновение сбила его с толку Чудо-женщина. - Поскольку нас так много на поле боя, нам понадобится, чтобы ты и другие прикрывали нас. - О-о-о, - проворчал капитан Марвел. Проигнорировав его, Чудо-женщина вернула свое внимание к остальным за столом. - Шлем Судьбы выбрал нового чемпиона. Человек по имени Стил Максам. О нем мало что известно, кроме того факта, что он бывший... экзотический танцор, и что он пропал вскоре после того, как его выбрали следующим Доктором Фейтом.... - Я исследовал Башню Судьбы и обнаружил, что она заперта. Где бы ни прятался Максум, это не внутри Башни, - добавил Затара. - Я пытался искать его, но Шлем Судьбы активно пресекает мои попытки найти его с помощью магии. Однако, что я обнаружил благодаря своему прорицанию, так это то, что мы не единственные, кто ищет его. За ним также охотятся две группы злодеев. - Я думаю, мы все знаем, что произошло бы, если бы злодей завладел Шлемом Судьбы? - Спросила Чудо-женщина в напряженной тишине. Вопрос был риторическим, поскольку все за столом знали, какой ущерб и хаос будут причинены, если злодей завладеет таким опасно мощным магическим артефактом. Остальные кивнули. - Вот почему нам нужно действовать быстро. Мы с Затарой возглавим команду и как можно быстрее выследим Максума и доставим его в безопасное место, надеюсь, до того, как его найдет одна из других групп. - серьезно сказала Чудо-женщина. - На данный момент он очень хорошо справляется с тем, чтобы избежать обнаружения, чему, я полагаю, помогает шлем, но он может бежать только так долго, прежде чем кто-нибудь, наконец, догонит его. - Добавил Затара. Оглядевшись вокруг, Бэтмен увидел мрачные выражения лиц. Все они понимали важность этой миссии. Точно так же, как они, вероятно, понимали, почему Чудо-женщина и Затара были единственными участниками Лиги. Ситуация была важной и опасной и требовала быстрого реагирования, но в то же время остальной мир также нуждался в защите. Было не так много членов Лиги, которых они могли выделить для какой-либо одной миссии, поэтому они привлекали дополнительную помощь от Команды. - Мы все согласны? - спросил Бэтмен у зала в целом. Ответ был единодушным.