— Ну как? — нетерпеливо спросил Пайк, переминаясь с ноги на ногу.
— Подошло идеально, — с улыбкой ответил Джейл, спускаясь по трапу корабля и щёлкая по панели на корпусе. — Завтра проверим, как себя поведёт корабль. А сейчас — клиенты.
Пайк воодушевлённо закивал, поспешно скидывая в контейнер инструменты, которые Джейл просил подготовить. Вообще-то, обычно этим занимались андроиды, но Джейл объяснил работу исключительно живых тем фактом, что личности его клиентов лучше не раскрывать, а андроиды вполне могли записывать то, что видели, и вопреки установленному ограничивающему протоколу. Когда Пайк заметил, что Джули, узнай она о происходящем, не будет этому рада, Джейл только простодушно рассмеялся и заверил его, что всё под контролем. Он же не впервые встречается с клиентами именно в этом доме, иногда даже не дожидаясь отъезда Джули, и точно знает, что делать. Пайк в нём не сомневался, однако встревоженность, будто нарочно, скреблась внутри всё сильнее.
Себе Пайк такое состояние объяснил скорой встречей с клиентами. Он никогда прежде не сталкивался с опасными или авторитетными личностями Аке и с трудом представлял, с кем Джейл мог иметь связи. Но тот продолжал старательно убеждать парня, что волноваться не стоит. Да и в конце концов, это были лишь ещё одни заказчики — немного влиятельные, самую малость трудные и наверняка способные избавиться от Пайка одним мановением руки. «Ты займёшься киборгом», — только и сказал Джейл, когда Пайк в самую первую минуту выразил свои опасения.
С киборгами-то он работал, вот только последний случай заставил Пайка сомневаться в способности выполнить работу идеально.
Кинни бы хорошенько встряхнул его, пытаясь привести в чувство, а затем с помощью Сильвии и её тридцатистраничной презентации объяснил бы, почему Пайк — потрясающий механик.
Пайк мысленно встряхнулся раньше, чем непрошеные воспоминания образовали узел в груди, давящий на сердце и лёгкие. У него была работа, требующая аккуратности, внимательности и сосредоточенности. Он не имел права отвлекаться на что бы то ни было.
Пайк нёс контейнер, прижав его к по-прежнему ноющей груди, и попутно включал свет на небольших фонарях, если те не работали. Джейл ещё возился возле ангара, запирая его, когда бросил Пайку, что ему следует подготовить операционный стол. Тот самый, который Пайк привёл в порядок ещё вчера — своё сегодняшнее рабочее место он умудрился довести до совершенства, разве что мгновенно не заменил стол на абсолютно новую модель.
Уже в мастерской он стал очищать стол Джейла. Ему пришлось в темпе стаскивать небольшие ящики и контейнеры; раскладывать протезы, находящиеся в процессе ремонта или демонтажа, по местам; сортировать все схемы и папки Юстаса-старшего и до блеска натирать стол-экран — Пайк не любил, когда на выведенной схеме виднелось хоть одно пятнышко.
Инструменты заняли свои места на столе и идеально вписывались в контуры, мысленно очерченные Пайком. Бокс с имеющимися у них лекарствами и анестетиками уже стоял открытым возле края, точно там, где его всегда и оставляли. На руках Пайка были чистые перчатки, очки со сканирующими линзами — протёртые до состояния люмажского стекла — предусмотрительно подняты на лоб. К работе было готово всё, кроме одного элемента.
Пайк не впервые работал в присутствии Джейла или других клиентов, и уж точно не впервые хозяйничал в мастерской дома Джули, но волнение никак не желало уходить. Из-за наступившей в доме тишины, когда ни Джули, ни её андроидов не было слышно, раздавшиеся спустя несколько минут ожидания шаги показались Пайку оглушительными. Отчаянно кусая нижнюю губу, он ещё раз проверил, что ничего не забыл, а привычка улыбаться во весь рот не выдаст его секрет. Пайк очень не хотел, чтобы в процессе выполнения заказа клиент задал неудобный вопрос о его языке, который он порой высовывал, старательно над чем-то работая.
Голос Джейла, ещё недавно бывший довольно весёлым, уже звучал донельзя серьёзно и даже отстранённо. Пайк очень плохо слышал второй голос, отвечавший ему, но, наверное, его обладатель предпочитал говорить тихо. Чтобы не мучить себя, вслушиваясь в проходящий за дверью разговор, Пайк вновь уселся за стол Джейла, вбил пароль и открыл первую схему, которая попалась ему под руку.
Схема «Бетельгейзе».
Пайк не помнил, чтобы она была у Джейла. Он наизусть знал свой корабль, каждую его систему и винтик. Он мог с закрытыми глазами нарисовать Джейлу схему и жестами объяснить, как устранить ту или иную поломку. Всё-таки именно Пайк занимался всеми техническими вопросами, а Джейл поднимался на корабль лишь ради короткой проверки систем пилотирования.
Объяснение нашлось быстро: Джейл искал топливо, ориентируясь на схему и характеристики корабля. Невозможно подобрать подходящее топливо, не изучив корабль вдоль и поперёк. Но уже поползшие по телу мурашки Пайк остановить не смог: «Бетельгейзе» подвергся многим изменениям, когда стал его собственностью.
— Ребёнок? Серьёзно, Джейл?
Пайк вжал голову в плечи и искоса поглядел на пришедших, про себя считая до десяти. Они же не могли слышать, как сильно бьётся его сердце? Не могли понять, насколько он ничтожен перед ними, что он — всего лишь ошибка, каким-то необъяснимым образом оказавшаяся в этой мастерской?
Один из клиентов, что был повыше, бросил на Пайка осторожный взгляд и неодобрительно поджал губы. Сам же Пайк, стараясь скрыть удивление и любопытство, максимально незаметно оглядел торчащие из-под капюшона очертания острых ушей и чёрные волосы, падающие на лоб. Вьющийся за спиной чешуйчатый хвост подсказал ему, что это та самая Рептилия, когда-то приходившая к Джейлу.
«
Но у Рептилий нет таких волос, — в замешательстве подумал Пайк, приказав своему телу не шевелиться. —
И чешуя покрывает их тело полностью, а у этого… Это что, царапины на лице?..»
— Ему пятнадцать лет, Ри, — оскорблённо ответил Джейл, проходя внутрь и жестом приглашая посетителей следовать его примеру.
— Как я и сказал, ребёнок, — фыркнул в ответ тот, кого назвали Ри.
— Никто не сможет лучше него.
— Даже ты?
Джейл развернулся, демонстрируя клиентам свою излюбленную улыбку: учтивость пополам с надменностью. Эта улыбка неизменно означала, что только он может в полной мере и по высшему разряду оказать нужную помощь. Пайку такая манерность не очень-то нравилась, но кто его спрашивал…
— Если ты не хочешь убивать своего друга, — произнёс Джейл, кладя ладонь парню на макушку и ероша розовые волосы, — то советую довериться Пайку. Он мастер своего дела.
Пайк смущённо кивнул. Ещё дома о его таланте механика отзывались исключительно в положительном ключе. Он действительно был мастером своего дела. Он должен был учиться совсем другим вещам, но вместо этого копался в деталях, разбирал протезы и изучал корабли, пока его прикрывали перед учителями. Если бы не Кинни и тот случай, Пайк бы до сих пор чувствовал былую уверенность.
Он едва заметно тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли. Кинни или Сильвия бы точно сказали, что Пайк — лучший механик всего Кратвара. Утверждение спорное и неточное, но оно в своё время нравилось Пайку хотя бы потому, что он
мог стать лучшим механиком Кратвара.
— Пайк, — непринуждённо произнёс Джейл, подходя к дальней двери, — займись работой.
Пайк кивнул, взглядом провожая мужчину. Дальняя дверь вела в комнату, куда Пайк за два года жизни у Юстасов ни разу не попадал. Он знал, что хранящиеся там вещи не для его глаз, а проводившиеся разговоры — не для его ушей. Судя по проницательному взгляду Ри, которым он наградил Пайка, проходя мимо, они пришли к одному и тому же выводу.
Не все секреты семьи Юстасов были доступны Пайку, потому что он даже Юстасом-то не был.
— Знаешь, — остановившись, сказал Ри, и Пайк невольно замер и затаил дыхание, — если ты сделаешь что-то не так, я пойму это. И твоё лицо станет похоже на моё. Только выглядеть будет хуже.
— Всё будет в лучшем виде, — испуганно пискнул Пайк, не поднимая головы.
Ри не создавал впечатление клиента, способного за один неверный взгляд всадить пулю в лоб, — Пайк как-то совершенно случайно увидел беднягу, окончившего так, — но и звание Рептилии ему не могли вручить за красивые глаза. Он определённо был опасен и знал, как правильно воспользоваться влиянием, оказываемым на Пайка.
А Ри, переглянувшись с другим посетителем, молча кивнул и проследовал за Джейлом. Таймер в голове Пайка отсчитывал секунды до взрыва, начало которому было положено хлопком закрываемой двери. Всё, это финал — он остался тет-а-тет с клиентом, чего раньше никогда не было, а в другой комнате находилась Рептилия.
Пайку даже кратварские мантры, которые в него вдолбили в детстве, не помогали успокоиться.
Он с шумом выдохнул. Его не пугала угроза, потому что он был уверен — Джейл не даст его в обиду, но от Ри веяло неприятным холодком. Его сосредоточенный взгляд, необычная внешность, ледяной тон и уверенность, какой даже Пайк не чувствовал в этой мастерской, — всё это ставило парня в тупик и заставляло нервничать. А он не привык нервничать в окружении излюбленных деталей и инструментов, всегда верно служивших ему.
— Итак… сэр, — кашлянул Пайк, поворачиваясь ко второму клиенту. Он был ненамного ниже, со всклоченными белыми волосами, коротко остриженными на висках, и взглядом даже более пронзительным, чем у Ри. Пайк сглотнул, когда различил белые круги, окольцовывающие лазурные зрачки. — Я задам пару вопросов, хорошо? А ещё нужна диагностика, чтобы знать, в каком состоянии сейчас протез…
— Диагностика уже завершена, — перебил его парень и, поставив чёрный контейнер на стол прямо напротив Пайка, пальцем левой руки постучал себе по виску. — У меня в голове чёртов компьютер. Куда отправлять результаты?
Пайк нечасто встречался с клиентами, которые в подобной манере помогали ему во время работы. Обычно они просто отвечали на его вопросы или, если выпили слишком много, рассказывали какие-то странные или страшные истории.
— Эм, я… Я предлагаю просто переслать их на мой планшет. Сейчас, секунду…
Пайк редко смущался или думал, что общаться с клиентом будет трудно. Его всегда интересовали только искусственные части тел, а чужие истории он почти пропускал мимо ушей, полностью сосредотачиваясь на работе.
Тот кивнул, забрал из рук Пайка скромно предложенный провод и занялся передачей результатов. Пайк предпочитал делать всё сам, но сейчас почему-то едва мог возразить. Возможно, ему только показалось, но когда клиент ставил контейнер на стол, повернувшись к нему правой стороной, из-под воротника толстовки показались очертания необычной татуировки.
Пайк сделал глубокий вдох, досчитал до пяти и выдохнул. Воображение просто играет с ним. Всё в порядке. Ему просто показалось.
Стоило только результатам диагностики оказаться на планшете, как Пайк вцепился в него, как в спасательный круг, и уткнулся в экран. Клиент стоял рядом, опираясь на стол, и недоверчиво оглядывал мастерскую. В этом чёрно-сером помещении розовые волосы Пайка были самым ярким пятном, но они явно интересовали посетителя меньше всего.
— Эм, сэр, — на секунду оторвавшись от бегущих строчек, сказал Пайк, — снимайте верх одежды и располагайтесь. Я должен осмотреть протез и место крепления.
Клиент озадаченно нахмурился, оглядывая операционный стол. Полгода назад Пайк убедил Джейла сменить его на более приличный, с мягкой кожей и всеми удобствами для обращавшихся, потому что думал, что так работа пойдёт лучше. Но нынешний клиент во всём был каким-то не таким.
Он с опаской косился на стол, никак не решаясь подойти к нему и предоставить Пайку правую руку, и нервно сглатывал едва не каждую секунду. Нервозность клиентов — дело обычное, и у Пайка была целая инструкция с этапами, которые должны были помочь ему успокоить клиента и убедить его, что заниматься осмотром и сменой протеза в стоячем положении крайне неудобно.
Но нынешний клиент точно отличался от предыдущих.
— Чёртов Ри, — отрывисто выдохнул он, закатывая глаза.
Он быстро забрался на стол и снял толстовку, уложил её рядом с собой. Но замешкался, когда пальцы левой сомкнулись на ткани светлой футболки. Пайк тактично смотрел в планшет, изучая и запоминая все данные, и только спустя секунд двадцать услышал, как клиент снова зашевелился.
— Не говори мне «сэр», ладно? — хмыкнул он, сжимая в руках ткань футболки. — Меня зовут Имон.
— Пайк, — для чего-то ответил парень. — Приятно познакомиться.
Имон фыркнул ещё раз. Пайк, положив планшет на колени, повернулся к клиенту и в нерешительности застыл.
Стеснение в работе механика, сталкивающегося с киборгами, было губительным, равно как и излишнее любопытство, но Пайк ничего не смог с собой поделать. Он менял металлическую ключицу парню, которому в драке раскрошили её на мелкие частицы; копался в затылке мужчины, заменяя перегоревшие провода; выправлял рёбра девушке, причём когда они были снаружи, а не внутри тела. Он видел схемы, чертежи и многочисленные рентгены, где каждое изменение в теле было отмечено либо шрамами, либо светящимися диодами под кожей.
Этот киборг был какой-то не такой.
Левая рука у него была самая обычная, Пайк бы даже сказал — неинтересная, особенно в сравнении с правой. Но самым странным оказался не протез, на котором парень пытался сосредоточить своё внимание, а само тело киборга, кажущееся неправильно пропорциональным на фоне старого протеза, покрытое тонкой сетью бледных шрамов, которые сам киборг оглядывал со смесью смущения и озадаченности.
Пайк ущипнул себя за локоть и приказал своим мозгам встать на место. Правила приличия требовали не создавать клиенту неудобств и притвориться максимально равнодушным ко всему, что не касалось непосредственно объекта работы.
Но Пайк не мог. На шее киборга он увидел рисунок, который пытался всеми силами забыть.
Ему не показалось.
Стигма.
— Итак, — кашлянул он, дёргая за край перчаток и всеми силами скрывая свою настороженность, — когда был установлен этот протез?
Информации об установке не было в результатах диагностики, и хотя это мало бы чем помогло, Пайк предпочитал не отходить от привычной схемы, благодаря которой он чувствовал себя увереннее. Перед глазами, куда бы он их не отводил, стояли шрамы. И, конечно, переплетения линий, которые оказались вовсе не плодом бурного воображения.
Пайк, проведя языком по верхнему ряду зубов, напомнил себе, что вполне можно говорить, не открывая рот слишком широко. И начал, специально поворачиваясь так, чтобы Имон смотрел на его профиль:
— Мне нужно знать, когда был установлен этот протез.
— Я не знаю, — тихо ответил Имон, оторвавшись от изучения собственного тела и вновь оценивая обстановку мастерской. Пайк впервые пожалел, что стены были толще, чем во всём остальном доме, и посторонних звуков или голосов из дальней комнаты они не услышат.
Честно говоря, Пайк и не рассчитывал на правду. Многие не хотели раскрывать, когда получили протез, и, работая на Джейла, Пайк научился не сильно интересоваться этим. Не ответили — и ладно, их дело. А его — хорошо выполнить свою работу. Просто первый пункт его схемы оказался провальным. Опять.
— Каков срок работы данного протеза?
— Не знаю.
Пайк озадаченно похлопал глазами.
— Хорошо… есть какие-то медицинские противопоказания?
— В каком смысле?
— Некоторые клиенты хоть и не чувствуют боли при смене протеза, не любят наблюдать за процессом. Мы предлагаем им успокоительные или даже анестезию, если…
— Нет, — резко перебил Имон, но, словно заметив тут же поникшие плечи Пайка, добавил: — Всё нормально. Мне не нужны лекарства.
— Ладно, — неуверенно протянул Пайк, скосив глаза на стеллаж с различными деталями. — Я подключу свой планшет к вашему новому протезу, чтобы изучить его, а пока идёт диагностика, сниму старый. После этого…
Пайк остановился, заметив, что Имон почти не слушает. Он смотрел на свою правую руку с подрагивающими пальцами, словно они отказывались подчиняться простейшим командам и уже жили своей жизнью. Пайк не впервые встречал клиентов, у которых были проблемы с протезами или которые вовсе ничего о них не знали, и привык работать с малым количеством информации, полагаясь исключительно на свои знания и общедоступные данные из Потока. Но рисунок на шее выбил его из колеи и пошатнул и без того с трудом обретённую сосредоточенность.
«
Ну и пожалуйста, — глуша неприятное чувство, крайне напоминавшее обиду, подумал Пайк, беря в руки планшет. —
Я же всего лишь первоклассный механик, который должен установить новую руку. Всего лишь!»
— Я могу открыть контейнер?
Имон, выдохнув, поднялся на ноги и подошёл к контейнеру. Левая ладонь опустилась на квадрат сканера, и Пайк присвистнул. Откуда взялся этот протез, что его так хорошо защищают? Обычно те, с которыми приходили к нему и Джейлу, были либо краденые, либо уже использованные кем-то. В конце концов, в Аке демонстрация столь высокотехнологичных новинок была равносильна мишени на спине.
Когда контейнер раскрылся, Пайк едва успел подавить восхищённый вздох.
Этот протез был прекрасен.
Косметическая оболочка из полированного белого материала, отражавшего свет ярких ламп, не напоминала ни один из известных Пайку металлов или сплавов. Чёрные и тёмно-серые крепления, выглядывавшие из-под оболочки, выглядели как новенькие. Переплетающиеся в сгибе локтя чрезвычайно тонкие провода вовсе не казались хрупкими. Стержней, заменяющих кости, разумеется, не было видно, но вырисовывающаяся на экране планшета схема уже демонстрировала их во всей красе. Пайк немедленно подключил планшет к столу-экрану, желая как можно тщательнее и со всех сторон рассмотреть схему, а затем повернулся к Имону и уставился на место стыка: крепление не выглядело таким изношенным, как всё ещё подключённый протез, и сияло, как новая рука в контейнере. Будто они изначально шли в комплекте, но почему-то были разделены.
Но потом Пайк пригляделся и понял, что ошибся. Крепление по сборке не предназначалось ни для старого протеза, ни для нового. Но оно выглядело достаточно мощным, чтобы удерживать старый протез и без проблем принять новый.
— Поразительно, — тихо пробормотал он. Пришлось отворачиваться ещё быстрее, чтобы опять не увидеть рисунок на шее и не начать думать о нём. У Пайка не было на это времени. Его это не интересовало. Важна только работа.
Схема выгрузилась быстрее, чем Пайк ожидал, и спустя всего несколько секунд он уже изучал спроецированное в воздухе изображение, вращая его в разные стороны. Схема имела несколько слоёв, каждый из которых включал в себя подробную характеристику и рекомендации, обязательные к прочтению перед установкой и эксплуатацией протеза — мечта, а не объект работы. Пайк даже самую малость завидовал, что должен расставаться с такой поразительной вещью. Она ему, конечно, не принадлежала, но на момент работы он очень часто становился эгоистом.
Внезапно раздавшийся глухой стук заставил Пайка подскочить на месте. Он поспешно свернул слои схемы обратно, гадая, что могло так громко упасть. Ему казалось, что стены здесь достаточно толстые, чтобы не пропускать посторонний шум.
Имон подозрительно нахмурился. Вокруг его зрачков мгновенно расплылись белые ободки. Если бы Пайк не был слишком взволнован происходящим и не испуган шагами в коридоре, он бы обязательно обратил внимание на глаза киборга и, возможно, даже задал бы парочку вопросов о них.
Но шаги становились громче, а Джейл, казалось, даже не получил оповещения о том, что в дом вошёл кто-то ещё — как и Пайк. Он сильно сомневался, что сюда бы кто-нибудь сунулся, да и ключ-карты ни у кого, кроме Юстасов, не было. Значит, вернулась Джули? Слишком рано. Джейл бы не стал приводить клиентов, если бы был шанс, что Джули вернётся. Да и ей нет резона идти в мастерскую, которую она ненавидит.
— Постарайтесь расслабиться, — посоветовал Пайк, отводя глаза и лишь подсознательно помня, что лежащему перед ним киборгу можно показывать только профиль. — Не очень люблю, когда клиенты волнуются. Я сейчас кое-что проверю.
— Я само спокойствие, — фыркнул Имон. Пайк заметил, как по его виску стекла капля пота.
Должно быть, с операционными столами, мастерскими и механиками у него связаны не самые приятные воспоминания. Ничего, Пайк справится — как-то раз он работал с подростком, которого один вид инструментов доводил до паники, и вполне себе остался жив, отлично заменив сломанные фаланги пальцев на ногах без сопутствующего ущерба для себя. Однако всё же будет лучше, если киборг хотя бы на несколько секунд перестанет всё вокруг сканировать и подумает над тем, как не мешать мастеру заниматься его делом.
Пайк уже был возле дверей, когда глухой стук повторился. Он уже был готов выглянуть в коридор, но тело замерло на месте, а сердце словно остановилось. Он всё ещё слышал шаги, но уже не был уверен, стоит ли проверять, что это и впрямь Джули.
Двери в дальнюю комнату открылись — Пайк понял это по звуку и щелчку зажигалки. Джейл нечасто курил в своей мастерской. Редко доставал эту доисторическую зажигалку с маленьким огоньком на конце. Только если находился в глубоких раздумьях или чувствовал, что что-то не так.
— Как же отвратительно тут пахнет!
Пайк отскочил в сторону, вытаращив глаза на зашедшего в мастерскую незнакомого мужчину. Он был облачён во всё матово-чёрное, ни единого миллиметра открытой кожи, даже лица не было видно — его скрывал чёрный блестящий визор, отражавший самого Пайка. Но зато были видны очертания острых ушей под капюшоном, из-под краёв которого выбивалось несколько прядей светлых волос.
— Ты бы не жаловался, если бы снял маску, — лениво отозвался Джейл, затягиваясь.
Пайк повернулся к нему, стараясь держать в поле зрения и Джейла, и Имона, вцепившегося в край стола, и неизвестного мужчину. Джейл Юстас был само спокойствие, мирно уничтожающее себя никотином изнутри. Ни следа волнения, а несколько бессонных ночей, что отпечатались в тенях под глазами и многодневной щетине, для незнакомых с его образом жизни были незаметны. Ещё пару часов назад Джейл казался Пайку куда свежее и бодрее.
Он выглядел даже счастливым, когда привёз ему топливо и вызвался залить его. Или же Пайк, ослеплённый столь приятным подарком, просто не заметил усталости Джейла.
— Тебе же лучше, если я буду в маске, — беззаботно ответил мужчина глухим голосом, прислоняясь плечом к дверному косяку. Он неторопливо повернул голову в сторону и, казалось, только заметил Пайка, мгновенно вытянувшегося в струнку. — О. Это тот малец?
Джейл не ответил.
— Ла-адно, — протянул мужчина, выпрямляясь и заводя руку за спину, — раньше начнём — раньше закончим. Я абсолютно уверен, что мне приказали что-то ещё.
Пайк вздрогнул и нахмурился одновременно. Звон падающих инструментов и скрипнувших металлических частей операционного стола вывели его из оцепенения. Имон, уже стоящий на ногах и пятящийся назад, словно полностью забыл о своих шрамах. Весь его ужас обратился на мужчину в дверях. Белые ободки вокруг глаз никуда не делись.
— Ты… — только и выдохнул Имон, врезаясь спиной в один из шкафов. — Твоё лицо…
— Ух, как неловко, — усмехнулся незнакомец, выкидывая руку вперёд. — Мне не говорили, что у тебя такие хорошие глаза.
Мужчина выстрелил. Пайк вскрикнул и тут же закрыл рот руками.
Глаза у него были не такими хорошими, как у киборга, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы распознать блеск возле самой шеи Имона. Закатившиеся глаза, сорвавшееся с губ проклятие и отсутствие крови только подтвердили — транквилизатор, а не настоящая пуля. Но бешено колотящееся сердце Пайка это всё равно не успокоило, потому что жидкость была не серебристая, а чёрная, как смоль.
— Где второй? — непринуждённо спросил мужчина, прокручивая пистолет облачённой в перчатку рукой.
— Там, — Джейл кивнул в сторону, указывая на двери дальней комнаты. — Пришлось повозиться. Мне говорили, что он был ранен.
Свободной рукой мужчина полез в карман куртки и, покопавшись немного, выудил ампулу с чем-то чёрным, которая мгновенно полетела в сторону Джейла. Тот невозмутимо поймал её.
— Думаю, девчонка постаралась. Я слышал, что она крайне сильна.
— Насколько?
— Есть намёки на связь с Галапсиконом.
Сигарета Джейла едва не упала на пол. Всё ещё ничего не понимающий Пайк переводил взгляд от одного к другому, втайне надеясь, что они забыли об его существовании, и в то же время моля, чтобы всё ему объяснили. Слишком много вопросов в голове. Слишком много странного чёрного транквилизатора на целую мастерскую.
— Ты шутишь, — наконец пробормотал Джейл, запуская пятерню в волосы.
— Кто знает? Мне дозволено помнить лишь обрывки.
Он подождал немного, постучав дулом пистолета по подбородку, и повернулся к Пайку. Ему не нравилось, что он не видел лица мужчины, только своё растянутое изображение, искажённый цвет розовых волос и страх в глазах. Ему будто снова тринадцать, он стоит в огромном зале с высокими потолками и слышит, как к нему со всех сторон подбирается осуждающий шёпот. Белый мрамор был до того начищен, что отражал не только неподходящие одежды, но и застывший в глазах ужас.
— Итак, — протянул мужчина, судя по голосу, улыбнувшись, — ты Пайк, верно? Пайк Юстас.
Пайк смог только кивнуть. Он едва не хлопнул себя по щекам, надеясь хоть немного прийти в чувство, но сдержался.
— Зови меня Рейнджером, — продолжил мужчина, делая шаг вперёд.
Пайк покосился на Джейла, но тот развернулся и зашёл в комнату. На мгновение в дверном проеме мелькнул растянувшийся на полу комнаты человек. И синий чешуйчатый хвост.
— Я пришёл за тобой, Пайк, убийца принца, — сказал Рейнджер ледяным голосом, нависнув над ним.
Сердце Пайка подскочило до самого горла и там застряло.
***
— В сотый раз повторяю:
нет.
Джуд вовсе не хотела расклеиваться, не имела права. Сейчас ей как никогда прежде нужно было быть сильной и смелой, но ничего не получалось. Даже Иззи не пыталась поддержать её, буквально в первую же секунду согласившись с Хейном. Но при этом сама она помогать ему не рвалась!
— Но у меня есть эфир, — едва не повиснув на его плече, жалостливо протянула Джуд.
— Именно поэтому ты никуда не пойдёшь! Этому Рейнджеру как раз нужен твой эфир и ты, Джуд!
Девушка поникла, хотя прекрасно понимала, что он прав. Ей нельзя было идти, потому что это означало вновь попасть в руки плохих ребят и лишить себя свободы. Но она должна была, потому что от этого зависели жизни Ри и Имона.
Когда Иззи получила сообщение от Имона со странной пометкой «совсем не то, чем кажется», Хейн едва не посчитал это идиотской шуткой. Вот только Анубис безошибочно определил, что переломанные пальцы на правой руке относятся к протезу Имона, а приложенный адрес вёл на ферму семьи Юстасов в десяти километрах от станции на окраине города.
Послание было простым и ясным, настолько, что даже Джуд со своими ограниченными знаниями о мире его поняла, но Хейн оказался слишком упрямым. Казалось, в словах «девушка с эфиром» он умудрился отыскать что-то вроде: «только не девушка с эфиром».
— Останешься с Иззи, — безапелляционно заявил Хейн. Наблюдавшая за этим Иззи нервно грызла накрашенный ноготь, но до сих пор не вступала в спор. — Со мной будет Анубис, я справлюсь.
— Напомнить тебе, как мы справились в больнице?
Хейн свёл брови и сверху вниз посмотрел на неё. Джуд ощутила его злость, опасение и мечущиеся мысли, но не отступила.
Хейн не был виноват в том, что они не смогли ничего узнать. Не виновата была и Иззи, отлично притворившаяся Ризой Ортегор, двоюродной племянницей Алана Ортегора. И Джуд не была виновата, потому что она, изображавшаяся заинтересованность в детском мультике про деление клеток, который транслировался на экране рядом со стойкой регистрации, идеально использовала эфир, показывая на экранах дежурного не то, что нужно. Анубис подготовил всё требовавшееся, чтобы выдать Иззи за Ризу, и просчитал вероятность их успеха — целых девяносто семь целых и восемь десятых процентов.
К сожалению, как только дежурный открыл рот, верх возымели две целых и две десятых процента, знаменующих неудачу. Всё оказалось настолько просто, что Джуд никак не понимала, почему они не проверили это ещё в самом начале.
Алан Ортегор действительно работал в той больнице, где когда-то был тот, кого потом забрали в «Защитник». Но Алан покинул Землю три года и восемь месяцев назад, проработав в больнице несчастные четыре месяца и забрав все свои исследования с собой.
Такая пустота, которая хорошо виднелась во взгляде услышавшей это Иззи, раньше была только в сердце Джуд.
Это был самый настоящий тупик, потому что в Потоке об Алане Ортегоре не было ровным счётом ничего.
А потом, когда Иззи в бессильной злости пнула ближайший контейнер для мусора, встретившийся им по дороге в город, пришло сообщение от Имона. Или от того, кто подключился к системам Имона. Джуд было страшно думать о том, что стало с киборгом и каким именно образом было отправлено сообщение с ужасной фотографией.
— Я справлюсь, — жёстко выделив каждое слово, повторил Хейн. Он уже не походил на того доброго капитана-не-капитана из поезда, который с недовольством на лице, но странным спокойствием внутри обещал показать ей озеро или даже несколько. Джуд потом подумала, что он просто пытался привлечь её внимание и на самом деле ничего не обещал, но сейчас была согласна даже на такое отношение.
— Но им нужна я, — отчаянно повторила она, сжимая кулаки. Джуд совсем не хотела лезть головой в пасть льву, но ведь один раз эфир уже справился. Справится и ещё раз. Теперь он был послушнее и даже немного сильнее. Словно свежий воздух и ранее не виденные пейзажи множили его силу, следуя за впечатлениями Джуд.
— Поэтому тебе лучше остаться, — наконец произнесла Иззи. Они как раз были на станции, всего в десяти километрах от места, куда отправились Ри с Имоном, но за последние несколько минут не сдвинулись ни на метр. Иззи — особенно. Так и застыла, опершись на информационный стенд. — Давай представим: чтобы выбраться из плена, тебе нужно сдать в плен кого-то другого. Ты это сделаешь?
«
Нет», — хотелось ответить Джуд, но язык почему-то присох к нёбу. Ответ был очевидным. Его даже не обязательно озвучивать. Верно ведь?..
— Джуд, это всего лишь пальцы, — со вздохом произнёс Хейн, смотря на неё реакцию. — Это пальцы правой руки. Протеза. У Имона есть новый.
— А если и его сломали?
— Я выясню это.
— Но ты же будешь один!
— Я буду с Анубисом! — повысил голос Хейн, наконец выдернув руку из цепкого захвата Джуд.
Иззи смиренно протянула ему планшет, на котором отражалось обеспокоенное, даже слегка покрасневшее лицо Анубиса. Словно он стыдился, что может составить Хейну компанию, а она — нет.
— Поезд будет через три минуты. Сядете на него и…
— Я запомнила, где мы выходим, — нетерпеливо фыркнула Иззи, закатив глаза. — И я запомнила, что мы слабые девчонки, которые не могут тебе помочь, капитан.
— Вы не слабые, — ровным голосом возразил Хейн, на этот раз смерив ледяным взглядом Иззи. — Но мы понятия не имеем, что с Имоном и Ри, и я предпочту какое-то время не знать, что с двумя, а не со всеми четырьмя, ясно? Если вы в безопасности, мне будет спокойнее.
— О-о-о, ты заботишься о нас?
Момент, когда язвительность и активность Иззи вернулись, был неподходящим. И если бы у Джуд не было эфира, она бы подумала, что всё по-настоящему. Будто Иззи не понимает опасности и считает, что бросить пару шуток сейчас — отличная идея. Но эфир приносил растерянность, страх и беспомощность. Страх преследовал Иззи с той самой минуты, как они покинули Оро и стали ломать головы над тем, как разгадать тайну татуировок-меток, но сейчас он обострился до предела.
— Неужели ты удивлена? — по-прежнему устало спросил Хейн.
— Я думала, ты попытаешься продать нас на ближайшем рынке, а на вырученные деньги купишь нереально мягкий матрац и будешь спать несколько дней подряд.
Хейн удивлённо моргнул, но потом вдруг улыбнулся — на этот раз не нервно, как в первые минуты после получения сообщения, когда он ещё думал, что таким образом можно успокоить впавшую в панику Джуд.
— Звучит просто прекрасно. Но как насчёт продать тех, кто сделал это с пальцами Имона и взял его и Ри в заложники?
— Да ты жесток, капитан, — присвистнула Иззи.
— На то я и капитан.
Джуд очень хорошо распознала этот надлом внутри него: непринятие. Но чего — неясно.
***
Поезд задерживался на две минуты. Иззи нетерпеливо отбивала ритм ногой, то и дело поглядывая в свой планшет, — Джуд понятия не имела, сколько их еще скрывалось в рюкзаке девушки, — но расписание не менялось. Поезд должен был прибыть ровно в девятнадцать часов и сорок пять минут. Сейчас было уже сорок семь, а вдалеке и силуэта не виднелось.
— Надо было нам тоже пойти… — пробормотала Джуд, теребя локон волос.
— Чтобы мешаться под ногами? — насмешливо поинтересовалась Иззи. — Отличная идея. Только попасть под шальную пулю нам не хватало.
— Что?! Звёзды далёкие…
— Почему ты вообще так за них переживаешь? — Иззи, казалось, задала этот вопрос не из праздного любопытства. Её эфир источал неподдельный интерес, пока брови никак не могли определиться, подниматься им или опускаться. Иззи была в замешательстве. — Вы же только недавно познакомились.
— И что? — мгновенно отреагировала Джуд.
Иззи всё-таки нахмурилась, и Джуд поняла: она хочет честного и полного ответа, которого у девушки просто не было.
Она не знала, почему так переживала. Потому что у двоих были метки на коже, похожие на её, прямо сейчас виднеющуюся на правом запястье? Потому что это успело войти в привычку — переживать о них, потому что они, как думала Джуд, чувствовали то же самое?
Их эфир не лгал. С Ри творилось что-то странное, словно он метался от одного решения к другому, но когда дело касалось Джуд, он был неизменен. Так же, как и Хейн. У Имона были сомнения, но он, если честно, был таким с самого первого дня. Словно знал, что в его воспоминаниях есть что-то действительно страшное.
— Не знаю, как это объяснить, — наконец пробормотала Джуд, быстро накинув капюшон и потянув за завязки, едва не до подбородка стянув серую ткань. — Эфиром это так просто понять, а если на словах… О звёзды.
Иззи оторвала глаза от планшета и одним взглядом дала понять, что ждет продолжения. Но Джуд не могла даже рта открыть. Эфиром и впрямь было так просто ощутить, причём абсолютно всё. И чужое присутствие, и чужие намерения.
Сейчас этого было оглушающе много.
— Нужно уходить, — протараторила Джуд, оставляя завязки в покое и в испуге смотря на Иззи.
— Поезд ещё…
— Иззи!
— Ты, значит, Иззи?
Джуд пискнула, подскочив на месте. Фонари на станции были яркими, а ночь ещё не вступила в свои права, но предупреждение Ри об опасности города вылетело из головы из-за одной достаточно мирной картины. Джуд слишком сосредоточилась на том, чтобы не потерять слабое ощущение от присутствия Хейна и поздно заметила чужих, подобравшихся с двух сторон.
Мужчин было всего двое, один на целых полголовы ниже Иззи, но Джуд бы не сказала, что они выглядели мило или доброжелательно. Если бы она столкнулась с ними на улице, то точно спряталась бы за чью-нибудь спину. Слишком много чёрного, блестящего в свете фонарей, и слишком мало открытых участков кожи. На лицах — чёрные маски-визоры, отражающие всё вокруг и приглушающие голоса. Люди перед ними — лишь безликие тени, источающие отвратительное ощущение опасности и жестокости, заставляющие эфир внутри Джуд вставать на дыбы.
Эфир бы, разумеется, взбунтовался при любом столкновении с неизвестными: так уж была устроена Джуд, почти десять лет прожившая бок о бок только с одним человеком. Любое новое лицо — потенциально опасное и в то же время становящееся объектом её интереса. Любое новое лицо могло рассказать ей чуть больше о внешнем мире, но вряд ли эти мужчины, окружившие их с двух сторон, были настроены на конструктивный диалог.
— Ох, мальчики, — с улыбкой протянула Иззи, непринуждённо упирая руку в бок, — не нужно так подкрадываться. Если хотели познакомиться, могли просто подойти.
Тот, что оказался ближе всего к Джуд, на слова Иззи только закатил глаза. Но потом он оторвался от изучения её спины и наконец обратил внимание на саму Джуд.
И побледнел.
В нём взыграли сомнение и тревога. Он был определённо сильнее Джуд и мог в два счёта схватить её, если бы захотел, но почему-то стоял на месте и ничего не делал. Второй мужчина уже медленно подбирался к Иззи, пока та отступала — до самой спины Джуд.
— Сообщи Рейнджеру, — вдруг сказал побледневший мужчина громким недрогнувшим голосом, хотя эфир подсказывал, что он вполне мог потерять контроль и над ним, — что он должен немедленно убить их. Девчонка здесь.
— Что? — удивился второй мужчина. — Вот
эта?
— Пларозианка с зелёными волосами и фиолетовыми глазами. Это она.
Он почему-то отступил на шаг, но не успела Джуд озадаченно нахмуриться, как мужчина выхватил пистолет и наставил на неё. Джуд инстинктивно вскинула руки, лишь секундой позже вспомнив, что эфир всегда защищает её, а пулю с трёх метров уж точно сможет остановить.
Мужчина её не боялся, нет. Он считал, что с ней нужно быть осторожным. Будто Джуд была выдрессированным животным, которое ещё помнило, что когда-то было диким. Возможно, мужчина хотел проверить, может ли она оказать им сопротивление. Или же хотел увидеть её способности.
Откуда он вообще про них узнал?
Должно быть, их послала «Гоморра». Джуд всё ещё считала, что преступная организация хочет заполучить её именно из-за эфира, и хотя она даже не представляла, откуда они знают о нём и как хотят использовать, она не была намерена попадаться в чужие руки. Её эфир — только её. Он был с ней с восьми лет, если не с рождения, и его нельзя было просто вырвать из её тела и запихнуть в какой-нибудь сосуд.
Джуд, борясь с дрожью в пальцах, вытянула руки. Нащупать чужой эфир было проще простого, но она не привыкла прикрывать ещё одного человека. Внимание и сосредоточенность дробились, хотя Иззи, кажется, отлично справлялась сама. Только дышала чуть более загнанно, чем обычно, но Джуд не могла позволить себе отвлекаться на это.
Годы тренировок с доктором не включали в себя вторжение в чужие тела и разумы, но у Джуд был печальный и неудачный опыт — с Хейном, Ри и Имоном. Поэтому она всем сердцем надеялась, чтобы в эфире этих мужчин не было ни растерянности Хейна, ни странной привязанности Ри к чему-то, чего Джуд не понимала, ни абсолютной пустоты Имона. Ей хотелось, чтобы они были самыми обычными, непримечательными.
Звёзды словно услышали её молитвы. Джуд нащупала ток эфира вместе с кровью, уловила шум дыхания, как опадала и поднималась грудная клетка, а кожа сжимавших пистолет пальцев тихо-тихо поскрипывала. Шум и запах города словно ушли на второй план. Джуд никогда прежде не полагалась на свои обоняние и слух настолько — ей это было просто не нужно, ведь она всегда чувствовала себя в безопасности. Она всегда думала, что эти черты пларозианцев бесполезны, но теперь была готова благодарить звёзды за них.
Джуд крутанула одним запястьем, выпуская эфир. Мужчина выстрелил, но пистолет взорвался прямо в его руках. Джуд, несмотря на явно недоброжелательное отношение этих людей к ним, постаралась эфиром минимизировать взрыв. Его самого она подпустила ближе, позволила коснуться эфира внутри и сделала единственное, что могла: лишила его сознания. Надавила на разум, отчаянно блокируя лезшие наружу чувства и мысли, и погрузила человека в глубокий сон.
Второй мужчина выстрелил, но его пистолет не взорвался. Пуля врезалась в стену эфира напротив Иззи, от страха даже начавшей подвывать. Джуд развернулась, ощущая, как сердце бьётся о рёбра, а дыхание сбивается, и крутанула вторым запястьем. Две секунды — и мужчина последовал за своим напарником.
Иззи повисла на шее Джуд мгновенно. Ей пришлось наклониться, чтобы обвить шею девушки, и вскоре она уже бормотала ей в ухо благодарности и комплименты, каких Джуд даже в сериалах не слышала.
Эфир никогда не возвращал ей боль или усталость, но с побега от химер что-то изменилось. Джуд почти без проблем смогла подлечить Хейна в мотеле, и даже помогала ране Ри быстрее заживать, но сейчас что-то было не так. Она притягивала к себе больше эфира, одалживала его у окружающих предметов, земли и воздуха, чтобы использовать, а потом возвращала, но всё равно уставала. Джуд никогда прежде не думала, что такое возможно.
Но на это не было времени и это не имело значения, не сейчас уж точно. Неизвестные хотели заполучить Джуд, но она была на станции, в окружении всё ещё восхваляющей её Иззи и двух мужчин без сознания, которые хотели кому-то сообщить, чтобы Имона и Ри немедленно убили. Джуд в этом даже не сомневалась. И она не знала, успели ли они передать команду этому Рейнджеру.
— Они их убьют, — выдохнула она, пока лёгкие раздирало от недостатка кислорода. Воздух был жарким, словно дожди до этих территорий вовсе не доходили, и поднятая пыль медленно оседала на коже и наверняка впечатывалась в стенки лёгких. — Они их убьют, Иззи.
— Хейн их вытащит, — торопливо отозвалась Иззи, выпрямляясь и вновь возвышаясь над ней. — Он знает, что делать.
— Нужно ему помочь.
Джуд решительно развернулась, но на секунду остановилась. Перед глазами мелькнуло нечто фиолетовое.
Сначала она подумала, что откат всё же настиг её. Потом — о том, что многочисленные фонари и неоновая вывеска магазина неподалёку создают непонятную световую иллюзию. И только после, тряхнув головой, Джуд разглядела силуэт с копной кудрявых волос.
Силуэт, который исчез буквально через долю секунды, оставив Джуд в замешательстве.
Это точно был эфир. Он показал ей что-то, но Джуд не поняла, что именно. Порой он приносил ей странные сны, больше похожие на фантастические, или воспроизводил моменты из прошлого. Но самыми странными картинами до сих пор оставались всего три: заброшенная космическая станция, разрушенная планета с нестабильной гравитацией, где был человек с лазурными глазами, как у Имона, и розово-фиолетовое марево с двумя людьми, что беседовали между собой. Джуд не могла вспомнить имён, но точно знала, что они были.
Она тряхнула головой ещё раз. Если это и галлюцинация какая, разобраться с ней можно потом. Джуд вполне протянет ещё пару часов без отдыха, или сколько там нужно, чтобы вытащить людей из опасности и скрыться… Ох, от таких мыслей её голова начинала раскалываться.
— Идём, — сказала Джуд, но тут же перешла на бег. Она бегала ужасно медленно, но это было лучше, чем прогулочный шаг.
— Ты с ума сошла?! — Иззи как ураган налетела на неё и встала поперёк дороги, вскинув руки. — Хочешь, чтобы тебя убили?
— Не хочу, чтобы их убили!
— У нас даже оружия нормального нет, только пистолет Ри!
— У меня есть эфир, — Джуд подняла ладонь, и эфир призывно заискрился рядом, запрыгал между пальцами, отражаясь в карих глазах Иззи. — Тебе не обязательно лезть за мной. Просто… оставаться тут опасно. Ты там спрячешься где-нибудь, а я…
— Ну уж нет, — без колебаний отрезала Иззи, уперев палец в плечо Джуд и подтолкнув её назад. — Я не позволю тебе рисковать своей жизнью без всякого плана!
— И что ты предлагаешь? — едва не заныла Джуд. — Мы же не можем просто ждать тут!
— Я сказала — без всякого плана, — категорически заявила Иззи, сверкнув глазами. — Это значит, что мне нужно время, чтобы придумать хороший план.
— Придумаешь по дороге. Рейнджер вот-вот убьёт их.
— Кто?
— Рейнджер. Тот мужчина назвал это имя.
Иззи громко цокнула языком.
— Что за глупости… Мальчикам лучше не умирать от рук кого-то с настолько тупым именем, иначе я их сама убью. Они ещё должны мне помочь с решением одной маленькой загадки.
