Аметистовый дом

      Маленькая деревянная лодка не спеша пересекала озеро.       «Как же долог был мой путь, — подумал Рейн, — но оно того стоит, я уверен!»       Солнце клонилось к закату. Рейн направился прямо к западному берегу печально известного озера Толонас. Прямо по направлению к солнцу, будто пытаясь догнать его, ускользающего как счастье, богатство и слава, о которых мечтают люди с давних времен, за которые они готовы отдать все и заплатить любую цену.       И сейчас Солнце уходило на запад, в сторону Бескрайней Империи Восоре, Черно-Белого Королевства, Скалящегося и Драконьего морей.       «Солнце скоро зайдет и над ними, — подумал Рейн. — Ночь придет за всеми нами, покроет весь мир. Она неизбежна, как и утро, которое непременно наступит вслед за ней. День сменяет ночь, как и все в этом мире. Сеяние и жатва, холод и зной, лето и зима, день и ночь, жизнь и смерть — все едино. Все бессильно перед вечностью»       Он ухмыльнулся. Он же уже не ребенок для такого рода глупостей. Хотя Рейн всегда был мечтателем, его ясные голубые глаза загорались каждый раз при мыслях о приключениях. Также он был любопытен. И именно любопытство привело его сегодня сюда.       Посреди озера Толонас располагался город Эрабак на острове. Его также называли Теневым городом. Это самый удалённый оплот цивилизации в известном мире. Он был скрыт от посторонних глаз, не нанесён ни на одну из карт и мало вызывал интереса у соседствующих жителей большой земли. Соседние правители были слишком заняты своими внешними и внутренними делами, чтобы обращать внимание на этот остров. А местные жители, даже если и знали о существовании этого загадочного города, были слишком суеверны или ленивы, чтобы попробовать разузнать о нем что-нибудь, не говоря уже о том, чтобы попасть туда.       Теневой город Эрабак пользовался дурной славой «города колдунов». Рейн, будучи молодым шестнадцатилетним юношей, с детства увлекался разными загадочными вещами и Теневым городом на Толонасе заинтересовался очень давно. Он на протяжении долгого времени по крупицам собирал разные сведения об этом таинственном месте и, по его мнению, узнал столько, сколько не знал об Эрабаке ни один обыватель.       На острове не произрастает никаких культур, пригодных в пищу, но находится большое количество драгоценных камней и металлов. Именно за счет торговли этими ископаемыми и существует город. Все ценности, предназначенные для продажи, вывозятся с острова тайно торговцем, и продаются на рынке в одном из городов на побережье Скалящегося моря.       И однажды Рейн встретил такого торговца на рынке. Изначально он даже и не подозревал о том, что встретил представителя города, которым давно интересовался. У них завязался разговор, который потом перерос в богословский спор. В какой-то момент, таинственный торговец заявил, что из всех богов, живущих на небе, есть только один истинный Бог, силу и могущество которого он может доказать.       — Правда? — загорелись глаза у юноши, — расскажите поподробнее, пожалуйста!       — Не сейчас. Его Имя запрещено называть. Поэтому мы зовём его Хозяин, — ответил он, подозрительно озираясь по сторонам. — Нас тут же сожгут на первом же костре даже за разговоры о нём. Не будем искушать местные власти. Приходи в город Эрабак сам, если хочешь убедиться. Там ты получишь доказательства.       От волнения юноша сглотнул.       — Эрабак? Как туда попасть?       — Это скрытый город, вдали от цивилизации, — шепотом ответил торговец. — Чтобы туда попасть, тебе нужно идти на восток, в сторону самой яркой звезды созвездия Цербера. Под этой звездой и находится город Эрабак. Иди, и никому ни слова об этом!       Он продал свой дом и имущество, доставшиеся от покойных родителей, и направился в путь. Долго ли, коротко ли, все же он добрался.       И только томительное ожидание отделяло его от цели, достигнув которой, он раскроет все тайны. По ровной глади озера, покрытого серой дымкой, плыла маленькая деревянная лодка. В лодке находился человек в тёмной безобразной мантии. В руках он держал вёсла, которые использовал для того, чтобы плыть по озеру. Рейн подметил, что лодка двигается очень медленно. Похоже, гребец делал все, чтобы оттянуть момент встречи и помучить юношу ожиданием.       «Ох, как же долго! Давай быстрее! — чертыхался про себя Рейн. — Не могу уже ждать! Не могу терпеть! Что же там? Что же?»       Шли минуты. Небо все больше отдавалось власти темноты. Солнце почти закатилось за горизонт. Идя вдоль воды, Рейн слышал только тихий шум прибоя. В проливе между большой землей и островом мутилась свинцово-тусклая вода, в которой, как в зеркале, отражался исполинский замок, возвышавшийся над городом Эрабак.       Пока Рейн наслаждался прогулкой и созерцанием, гребец уже причалил к берегу и вылез из лодки. Рейн направился к нему.       Это был высокорослый человек в сером латаном плаще, лицо его было скрыто под капюшоном.       — Здравствуйте, я… — начал Рейн, но незнакомец его перебил.       — Рейн Ропасия. Да-да, я — Виях Асаная, — представился он небрежно и быстро, — закончили с любезностями.       — Откуда вы меня знаете? — пораженно спросил Рейн.       — Это еще только начало, друг мой. Имена — лишь ветер, а ветер — лишь средство в руках Хозяина. Тот, кто познает его силу, может творить настоящие чудеса. Пойдем, я отведу тебя.       «Какие-то религиозные фанатики? — промелькнуло в голове у Рейна. — Надо же было так вляпаться. Хотя, может, не стоит сразу быть таким предвзятым?»       Человек, который представился как Виях Асаная, сел в лодку и жестом пригласил в нее Рейна. Он повиновался. В лодке было тесно, но места для двоих было достаточно. Выглядела она, как самодельная. Кто-то сколотил из крепкого дерева кривобокий баркас, обшил его козьими шкурами мехом внутрь — вот и вся лодка. Сложно было представить, как она выдерживала двух взрослых людей.       «Странно, что город, который живет на продаже ценных металлов и драгоценных камней имеет в своем, с позволения сказать «флоте», такое смешное подобие лодки, — усмехнулся Рейн. — Вроде бы, Эрабак должен просто купаться в золоте».       Рейн никогда прежде не видел судов, на которых плавали древние даричисы, народ, населявший нынешние северные королевства, но видя это судно, мог предположить, что оно похоже на самое первое и неудачное из этих судёнышек. И все же, кое-какие преимущества у нее были: она была легка и быстро переносила людей с места на место.       «Хотя, если так подумать, то зачем этому городу иметь большие корабли, если единственное место, где они могут плавать — это небольшое озеро без притоков», — сделал вывод Рейн.       Теневой город держался на строгом карантине: «Никого не впускать и не выпускать». Рейн посмел сделать предположение, что он — первый за долгое время, кто стал исключением этого ограничения. Он - первый чужак, кому было дозволено войти в этот город.       «Неужели я для них так важен? Но зачем я им нужен?» — думал он.       В раздумьях над этим вопросом, он уставился на своего молчаливого соседа. Он сидел, склонив голову так, чтобы капюшон полностью скрывал лицо. Так, конечно, он закрывал себе весь обзор, и не видел ничего, кроме своих ног, но, по наблюдению Рейна, это ему нисколько не мешало — он знал эту дорогу наизусть, и ему ничего не стоило проплыть от берега до берега.       — У тебя, наверное, есть вопросы? — спросил Виях.       — Да.       — Задашь их позже, когда приплывем. А пока держи весла.       Рейн принял весла, и начал грести. Разумеется, он еще не успел привыкнуть к «норову» лодки. Она охотно шла в любом направлении, кроме того, которое было нужно. Юноша уже хотел отдать весла своему «капитану», но подумав, что это будет невежливо, решил все же завершить начатое. К счастью, небольшой ветерок подхватил судно и понес по направлению к берегу острова.       Наконец, лодка причалила к берегу. Рейн осмотрел остров. Первое, что бросалось в глаза — горгулья и цербер, охраняющие вход в город и хранящие стены древней крепости.       — Замку Эрабак без малого девятьсот лет, — сообщил спутник.       «Оно и видно», — цинично отреагировал Рейн.       Здание, высокое и длинное, возвышалось каменной крепостью над городком. Замок был в дурном состоянии — сразу было видно, что за его внешним видом хозяева совсем не следили. Осыпавшиеся кирпичи и мох повсюду на стенах придавал сооружению разваливающийся и заброшенный вид.       Наступала ночь и местные жители зажигали огни, а вместе с ними росли тени, пугающие и одновременно загадочные. Теневой город начинал оправдывать свое название.       Таинственный незнакомец снял капюшон. Под ним был мужчина лет сорока, со светлыми вьющимися волосами, пышной бородой и усами, светлыми глазами, он создавал впечатление представителя благородного воинственного народа.       Людей такой внешности встретишь нечасто. Рейн не мог вспомнить, чтобы часто видел людей подобной внешности, как и не мог вспомнить, как его народ называется. Видимо, это уже исчезающий народ, постепенно смешивающийся с соседями. Сам Рейн был из даричисов, широкоплечего, коренастого народа с кожей оливкового цвета, глубоко посаженными глазами и густыми волосами. Даричисы ныне занимали большую часть Эпенака, северного континента.       — Город наполняется огнями и тенями, друг мой, — промолвил он, зажигая факел. — Сегодня здесь будет очень жарко.       Рейн решил, что пришло время задавать вопросы.       — Что вам от меня нужно?       — Могу задать тебе тот же вопрос, Рейн Ропасия, — потусторонним голосом сказал Виях, — но я не буду. Потому что знаю, что сила Хозяина… Однако, теперь я могу называть его своим именем. Ульмиоус явно вел тебя сюда. И он может дать тебе больше, чем ты можешь себе представить. Не за бесплатно, конечно.       — За золото?       — Хозяину не нужно золото.       — А что ему нужно?       — Я отведу тебя к моему брату, — сказал Виях. — Он правитель этого города, он скажет тебе все. Познакомишься с его красавицей-женой, — после этого почему-то он язвительно усмехнулся. — Пойдем в замок. Там уже начинается обряд.       Рейн и Виях прошли в замок. По пути, Рейн к удивлению своему заметил, что вдоль улицы, по которой они шли, собралось толпы из местного населения. Большинство из них держали факелы и что-то кричали на языке, которого Рейн не знал.       — Что они говорят? — спросил он.       — Они говорят: «Встречаем нового отступника».       — Отступника? — Рейну не понравилось это слово.       — Ты скоро все узнаешь, — отмахнулся Виях.       Они вошли в замок. Поднимаясь по винтовой лестнице, они направились главный зал Эрабака. Чтобы пройти до зала, нужно было пройти по галерее, миновать несколько внутренних стен с их сторожевыми церберами и черными железными воротами и подняться на множество ступенек. Проходя по галерее, они прошли мимо ряда закругленных окон, выходящих на внешний двор, крепостную стену и городок за ней. На дворе стучали барабаны, а люди танцевали ритуальные танцы. Видимо, шел какой-то праздник.       «Неужели, все потому, что я пришёл?» — подумал Рейн.       Наконец, они вошли в зал. Он представлял собой высокое круглое помещение с колоннами вокруг центра зала, в котором стоял трон — один-единственный предмет мебели во всей комнате.       Из двери напротив той, через которую они вошли, зашел другой человек. Он был высокого роста, лысый, с усами и гладко выбритым подбородком. Голову его венчал золотой обруч.       — Мой брат, Теневой Наставник Рупол Асаная, также известный как Губитель народа, — представил вошедшего человека Виях.       Рупол с первого взгляда создавал впечатление умного и коварного человека. Это было видно по одному только взгляду.       — Что если я скажу, — начал он, и его голос многократно отразился от стен, — что все, чему вас учат верить — ложь?       — Ложь-ложь-ложь… — повторило эхо.       В зале появились новые люди. Они вставали в круг, заполняя проёмы в центральной колоннаде. Виях взял Рейна за запястье и повел в центр этого круга.       — Для чего я здесь? — тревожно спросил он, адресуя этот вопрос больше себе, чем Руполу.       — Мы можем сделать так, чтобы ты получил богатство и власть, земли и титулы. Поверь, мы можем это сделать. Наша власть действительно огромна. Эта власть несопоставима с властью королей и императоров известного мира, она не проявляется в количестве земельных наделов, богатстве, известности, силе армии. Она представляет собой кое-что большее, надчеловеческое, способное смести армии и империи с лица земли. В наших руках божественная сила, даруемая нам богом, имя которому Ульмиоус. Он же Хозяин, он же Осквернитель душ, он же Краснорогий Цербер.       — Хвала Всемогущему Хозяину! — хором прогремела толпа, взметнув вверх лампы с огнём.       — И если ты сможешь сослужить нам и нашему Хозяину добрую службу, — продолжил Рупол, — то мы можем щедро одарить тебя. Тебе лишь нужно взамен выполнить несколько наших условий.       Рейн задумался. Его ещё никогда не ставили перед таким сложным и ответственным выбором. Он предполагал, что согласиться сейчас на условия этих людей будет обозначать, что ему придется долгое время выполнять их приказы.       — Я согласен. Что я должен сделать?       Рупол поднял рукав, все остальные присутствующие в комнате сделали то же самое. На внутренней стороне предплечья у всех представителей этого общества зияли красные шрамы в виде метки орла.       — Другие Боги лживы! — произнес предводитель сектантов. — Отвергните деспотичное божество и позвольте Хозяину Ульмиоусу быть проводником на вашем новом пути. Чем больше нас, тем он становится сильнее, чтобы сразить иных богов. Сейчас ты услышишь свое первое задание, Рейн Ропасия… Впустите Кухши!       Задние двери отворились, и через них в зал ввалилось самое отвратительное существо из тех, что, Рейн предполагал, могут существовать в мире. Чужеродное чудовище. Оно не просто выглядело ужасно неправильно — сама его суть и сущность ужасно неправильна.       Зал наполнился гнилостным смрадом, а слух Рейна уловил отвратительный хлюпающий звук шагов чудовища.       — Знакомься, Рейн, — сказал предводитель фанатиков, — это моя жена, ее имя — Кухши.       И врагу не пожелаешь такую жену. Ростом в полтора раза выше любого мужчины, жирная, покрытая огромными волдырями, каждый размером с человеческую голову. Некоторые, особенно большие, волдыри просвечивали и сквозь них виднелись силуэты отвратительных гниющих младенцев. Кожа на груди и руках, цвета вареного мяса, была покрыта многочисленными нарывами и порезами, следами от лопнувших волдырей, из которых сочилась желтая мерзкая гниль, смешанная с кровью. Отвратительные жирные руки, напоминавшие разваренные сосиски, оканчивались толстыми черными медвежьими когтями. На лицо была натянута грубая черная ткань, с прорезями для красных слезящихся глаз. Из-под ткани покрывающей голову, во все стороны торчали засаленные белые волосы. Словом, вид этого создания был мерзок, отвратителен и ужасен.       Рейн потерял дар речи.       Рупол заговорил:       — Наша крошка нуждается в твоем внимании. Видишь ли, Хозяин послал нам ее для того, чтобы возродиться в реальном мире, чтобы она стала его земной Матерью. Но Отец так и не объявился. Сотни мужчин одаривали ее своим семенем, но безрезультатно. Дети рождались мертвыми, неспособными к жизни. А те, которым удавалось выживать, были настолько бешеными и дикими, что рвали свое тело на части и тоже умирали. А многочисленные роды лишь только сильнее уродовали бедняжку Кухши. Но Хозяин предрекал, что однажды среди отступников появится тот, самый достойный, от чьего семени родится живое и здоровое дитя, и тогда можно считать, что Ульмиоус возродился.       Рейн с ужасом и отвращением осознавал, на что намекает Теневой наставник, и что ему предстоит сделать.       — Конечно, на успех именно в этот раз мы не надеемся, но мы верим в пророчество. Тебе, Рейн Ропасия, выпадает святейшая честь возлечь с Кухши. Это и есть твоё задание.       На Рейна нахлынул ужас вперемешку с отвращением.       — Хозяин идёт! Хозяин идёт! — скандировали культисты.       Рейн чувствовал, как ноги налились свинцом, а по лбу градом бежал пот. Ему хотелось убежать, спрятаться где-нибудь, или даже чудом очутиться в прошлом и сказать самому себе: «Не делай этого! Забудь про Теневой остров!»       Но жребий уже брошен. Он должен сделать это. Он обошел Кухши, оглядывая ее с ног до головы. Противно и мерзко. Но он не должен обращать на это внимания. Нужно привыкать.       — Почему она такая? — спросил Рейн. — Она родилась такой, или…       — Нет. Она не человек, но когда-то давно, Кухши была похожа на красивую девушку, — начал рассказ Рупол, — хозяин послал нам ее, чтобы возродиться в её чреве. Но она так и не родила ни от кого детей, время и неудачные попытки родить уродовали ее. Прошло уже более ста тридцати лет. Кухши суждено жить вечно, до тех пор, пока она не выполнит свое предназначение.       — Может, если бы с ней обращались лучше, она бы не превратилась в… это, — предположил юноша. — И эти… штуки на ней… Вы не пробовали их убрать?       — В этих капсулах нерождённые дети Кухши. Их нельзя удалить, потому что они напрямую связаны с ее сердцем, которое питается от них и живет благодаря им. Если их удалить, то Кухши погибнет, не исполнив своей миссии, и тогда гнева Хозяина не избежать.       — Как вы говорите, если она родит живое и здоровое дитя, то умрёт? Может ее предназначение и заключается в том, чтобы жить, черпая силу из своих детей?       Зал вдруг наполнился гневными возгласами и недовольной бранью.       — Я бы не советовал тебе сомневаться в воле Хозяина Ульмиоса! — громыхнул жрец. — Он послал нам Кухши, чтобы испытать наше упорство! Он возродится через Кухши только, когда люди будут достойны! Так что не увиливай! Выбор за тобой! Ты можешь не рисковать и, оставшись ни с чем, уйти с позором, либо переступить через себя, и найти благословление и любовь Хозяина через самопожертвование! Решай!       — Хозяин идёт! Хозяин идёт! Хозяин идёт! Хозяин идёт! — прогремела толпа.       И Рейн решительно сделал шаг к ней…