***
Сегодня в Хезерфилде зима не на шутку разыгралась: на дорогах гололед вынуждал автомобилистов ехать очень осторожно, а пешеходов то и дело швыряло из одного положения в другое. Снег прикрывал лед белоснежным рыхлым слоем, коварно скрывая под собой заледенелые участки дорог. Проезжая мимо экрана, где показывали стражниц, которые сражались с Седриком, высокий блондин в круглых очках был вынужден затормозить, чтобы не сбить нескольких подростков на скейтах. — Силия, подождите, — молвил тихим баритоном лысый мужчина с белыми бровями и светло-карими глазами, сидящий на пассажирском сидении рядом. — Не волнуйтесь, Мистер Риддл, я бы его не сбил, — уверенно произнес мистер Силия. — Я не про парня, посмотрите-ка, — спокойно произнес тот, взглядом указывая на экран. Блондин послушно наклонился к рулю и посмотрел на экран через лобовое стекло. — Плазменная панель? Мне бы такую в гостиную, — мечтательно произнес мужчина в светлом деловом костюме, — и мультик крутой! — Мультик… крутой, — хрипловатым голосом согласился мужчина в темном деловом костюме, неотрывно смотря на экран. — Девчонки с крыльями бьются с гигантским змеем, чего только не придумают, — откликнулся Силия и перевел взгляд своих темно-зеленых глаз на руль. — Что? Едем в институт? — Нет, — чуть растягивая слова, произнес Мистер Риддл, нахмурив брови, — посмотрим немного. Рафаэль пожал плечами и отъехал к обочине, чтобы не стоять посреди дороги. Мистер Риддл продолжал неотрывно смотреть на происходящее на экране, практически не моргая. Чем его так зацепило это зрелище, мистер Силия решительно не понимал и даже немного удивился, когда на моменте швыряния одной из девочек на крышу здания его начальник почти садистски улыбнулся. Раньше он подобного за ним не замечал, но ничего говорить по этому поводу не стал и просто присоединился к просмотру. Когда все кончилось победой девочек, Мистер Риддл тяжело вздохнул, и это стало последней каплей терпения любознательного блондина. — Мистер Риддл, почему вас так привлек этот мультик? — Силия недоуменно приподнял светлую бровь. — Это больше, чем мультик, — таинственно произнес мужчина, вызвав сей фразой еще больше вопросов, которые мистер Силия уже не стал озвучивать, но и с места не спешил трогаться, надеясь, что начальник поймет, что он ждет продолжения. Однако кареглазый не спешил продолжать, все еще смотря на уже потемневший экран. — Может, вы поясните? — после трехминутного молчания все же спросил блондин. — Поехали в институт, Силия. Тебя мой рассказ сильно удивит, но если ты сможешь понять и принять его реальность, то могу сказать с уверенностью: мы с вами скоро достигнем чего-то большего, чем просто профессора. Мы перевернем мир земной с ног на голову, и вы поможете мне поквитаться с тем, кто когда-то занял мое место. Блондин нахмурился, думая о том, когда его начальник успел свихнуться, но решил, что сумасшедшим надо подыгрывать. — Хорошо, мне будет очень интересно послушать ваш рассказ, — с этими словами мистер Силия надавил на педаль газа и поехал прямиком в институт, где, как предполагалось, будет работать Мистер Риддл. — Мистер Силия, — окликнул своего подчинённого после долгого молчания Мистер Риддл. — Да, я вас слушаю, — тут же откликнулся Силия. — У меня для вас будет поручение. Я буду работать в Институте психологических наук, а вас попрошу устроиться в местную школу. Кажется, здесь есть только одна приличная школа — Шеффилдская. — Эмм, — Силия недоуменно посмотрел на начальника. — Хорошо, а зачем? — Найдешь среди учениц девочек, очень похожих на тех, что видел в «мультике», и поймешь, что я не сумасшедший. Тогда ты с большей охотой меня выслушаешь, — ровным тоном произнес кареглазый. — Допустим, — с нескрываемым сомнением произнес тот. — Но… что мне мешает просто посетить школу и найти их? В смысле, без трудоустройства. — То, что, устроившись там на работу, ты будешь следить за ними. Ты выяснишь все, что мне необходимо о них знать. — Простите?.. — ошеломленно выдохнул Силия. — Я все объясню, но прояви терпение и сначала своими глазами убедись, что эти пять девочек действительно существуют.***
Зимние каникулы подошли к концу, и все ученики собрались у школы в ожидании, когда ее двери снова откроются. Стражницы стояли у самой двери, в кои-то веки обсуждая обычные подростковые проблемы, а не проблемы всей вселенной, как правило, не имеющие к ним самого прямого отношения. И вот школьная дверь открылась, и из-за нее показалась седовласая директриса Никербокер. Позади директрисы стоял неизвестный мужчина в светлом пиджаке, белой рубашке, коричневых выглаженных брюках и того же цвета галстуке. — Дети, — женщина перевела взгляд на стоящих прямо перед ней стражниц, — девочки, познакомьтесь с новым учителем компьютерного курса, — женщина отошла, пропуская вперед светловолосого мужчину с темно-зелеными глазами и едва заметной светлой щетиной. — Это профессор Рафаэль Силия. Все дружно улыбнулись, в том числе и стражницы, которые даже не подозревали, каких трудов стоит Рафаэлю улыбаться вместо того, чтобы уронить челюсть и выпучить глаза. А ему очень хотелось. — Надеюсь, скоро я вас узнаю гораздо лучше, — чуть хрипло произнес мистер Силия.***
Рафаэль брел по ночному Хезерфилду, судорожно пытаясь поверить в такое совпадение. Вопросов возникало столько, что голова начинала неприятно гудеть. — «Как такое возможно? Кто тогда эти девочки? Модели для мультика? Мистер Риддл убежден, что нет. Что значит: «мы перевернем Землю с ног на голову?» Кому он хочет отомстить? За что? Кажется, он что-то говорил про человека, занявшего его место… Кто этот человек и что за место такое?» — что-то подсказывало Рафаэлю, что, получив ответ на эти вопросы, он задастся еще большим количеством вопросов, которым ни конца, ни края не увидит. Это пугало, но в то же время будоражило его любопытство. Поверить в то, что происходящее тогда на экране было реальностью, казалось невозможным. Но, с другой стороны, сколько всего удивительного он мог узнать, если это все происходило на самом деле? Приблизившись к богатому дому, где жил Мистер Риддл, Рафаэль Силия неуверенно нажал на звонок рядом с калиткой. Та медленно отворилась, вызвав у блондина нечто среднее между шоком и благоговейным трепетом. Войдя на территорию дома, он подошел к входной двери. Та была не просто не заперта, а вообще открыта наполовину. Постучав по ней приличия ради, он медленно вошел в жилище Мистера Риддла. В доме царил жутковатый полумрак. — Я знал, что ты придешь в тот же день… — произнес из ближайшей комнаты Мистер Риддл вместо приветствия. — Проходи. Рафаэль медленно вошел в комнату, освещенную всего одной керосиновой лампой. При таком освещении лицо Мистера Риддла выглядело устрашающе. Каждая, при свете дня почти незаметная морщинка отбрасывала едва уловимую тень, делая черты его лица еще более острыми и даже хищными. — Присаживайся, Силия, — привычным хрипловатым баритоном произнес лысый мужчина, делая приглашающий жест рукой в сторону кресла напротив себя. Рафаэль, все еще неспособный вымолвить хоть слово, медленно опустился в кожаное кресло. Неотрывно глядя в темные глаза начальника, он терпеливо ждал ответов, которые мог дать ему только Мистер Риддл. — Полагаю, ты уже видел эту пятерку? Рафаэль кивнул, продолжая неотрывно смотреть на мужчину напротив. — И, конечно же… у тебя возникло много вопросов? — опять спросил кареглазый, на что Силия снова терпеливо кивнул. — Прежде, чем я расскажу тебе об этой пятерке, думаю, будет уместно рассказать тебе, кто же я такой, — сделав акцент на слове «я», профессор улыбнулся и выдержал длинную паузу. Стоит отдать Рафаэлю должное, он не торопил Мистера Риддла. За годы совместной работы бок о бок Силия изучил характер и манеру речи своего начальника. Он прекрасно понимал, что эти паузы делаются не просто так. — Все, включая тебя, знают меня только лишь как Мистера Риддла. Профессора психологических наук. Но, полагаю, теперь я могу назвать тебе свое имя. Тебе оно, конечно, ни о чем не скажет, но, думаю, сегодня мы перестанем быть просто начальником и подчиненным. Если ты захочешь, мы станем напарниками, хотя вести, по понятным причинам, все равно буду я. Мое имя Виллиан, Виллиан Риддл. Когда-то давно я был уважаемым волшебником. Я создал сообщество, которое наделил бессмертием и разместил в центре вселенной. Каждые пятьдесят лет я собирал команду из пяти девушек, которым давал артефакт, наделяющий их властью над стихиями и некоторыми заклинаниями. Я называл их Хранительницами мироздания, но потом их стали называть Стражницами. Я обучал этих девушек и прививал им некоторые правила, например, подчиняться мне неукоснительно. Сурово, но необходимо для должного порядка. Однако одному из членов моего сообщества это пришлось не по вкусу и он поднял бунт. Все вместе, они застали меня врасплох и низвергли на Землю, лишив способности открывать порталы. Портал — это что-то вроде двери в другое измерение. Также я был лишен власти над артефактом, что давал на временное пользование хранительницам. А бунтарь занял мое место и ввел свои порядки. С тех пор я жаждал покарать и его, и других предателей. И жажду этой мести по сей день. — Допустим, что я поверил, — медленно выговаривая слова, произнес Рафаэль. — А что… — Что я собираюсь делать, зная, что у меня под носом нынешние стражницы? — с усмешкой продолжил за него Виллиан. — Для начала ответь, на моей ли ты стороне? — Я пока не уверен… — честно ответил блондин. — Ну, тогда советую трижды подумать, хочешь ли ты знать ответ на этот вопрос. Ибо, если решишься вникнуть в мои планы… назад дороги уже не будет. По спине пробежал неприятный холодок, волосы на затылке встали дыбом, сердце стало стучать с такой быстротой, что стук отдавался у Рафаэля в висках. — Что вы имеете в виду? — с хрипотцой в голосе спросил зеленоглазый. — Оставишь это сейчас — я оставлю тебя в покое, и мои планы будут лишь моими планами. В противном случае уйти от меня живым ты, к сожалению, не сможешь. Выбор у тебя непростой. Либо ты со мной, узнаешь о моих планах и помогаешь мне, а я тебя защищаю. Либо ты уходишь от этой темы навсегда и не суешься, куда не надо; в таком случае я просто тебя не трону. Либо ты узнаешь о моих планах, встаешь против меня, и я тебя убью. Рафаэль вздрогнул всем телом, с этой стороны он увидел профессора впервые. Страх, преданность и любопытство принялись раздирать его душу на части. В основном страх, конечно. Но в конечном счёте Силия пришел к выводу, что он уже слишком далеко зашел, чтобы отступить. И Виллиан это прекрасно знал. Знал, что устоять перед соблазном узнать больше, стать, возможно, кем-то важным Рафаэль не сможет. Глубоко вдохнув и прикрыв глаза, блондин шумно выдохнул. — Я с вами, — решительно распахнув темно-зеленые очи, твердо произнес Рафаэль. Подсознательно понимая, что только что ступил на тонкий лед, и если сделает хоть шаг назад, то непременно провалится в ледяную бездну. Мистер Риддл зловеще улыбнулся. — Я рад это слышать. Весь план я пока не озвучу, но шанс показать себя я тебе дам. И в частности, я наделю тебя очень интересной и весьма актуальной способностью…