***
Возвращению школьных будней на следующий день уже мало кто радовался, разве что отличники, которых хлебом не корми, но дай погрызть гранит науки. В их число входила и Тарани Кук, темнокожая девушка с практически синими волосами и карими глазами, шедшая вдоль дороги по направлению к школе имени Шеффилда. Погруженная в собственные мысли она даже не заметила, что ей в затылок дышит новый профессор. — Здравствуйте, — довольно громко поприветствовал ее мистер Силия. От неожиданности Тарани взвизгнула и подпрыгнула, чуть было не навернувшись на скользкой дороге. Вернее, она бы навернулась, если бы Рафаэль не подхватил ее под руки. — Осторожнее, мисс. Не хотел вас напугать. — Ох, спасибо, — выпрямляясь, произнесла Тарани, поправляя такие же круглые очки и повернувшись к Рафаэлю лицом. — Эм, здравствуйте, профессор Силия. — Здравствуйте еще раз. Можно узнать ваше имя? Готовы к учебному процессу? — Рафаэль сделал шаг вперёд, приглашая тем самым пойти дальше, но уже вдвоем. Тарани намек сразу уловила и пошла вместе с ним, быстро подстроившись под шаг профессора. — Да, конечно, готова. Меня зовут Тарани Кук, — уверенно произнесла темноволосая. — Из чистого любопытства, в каком вы классе? — В восьмом. — А девушки, с которыми вы стояли у входа в школу вчера? Это ваши одноклассницы? — Эм, ну, да, — с меньшей охотой ответила Тарани. — Если я правильно понял, вы дружите? — Хмм… ну, да… — Тарани от его вопросов становилось не по себе. — Простите, но с чего вдруг такой интерес? — Ох, извините, я просто любопытен, — усмехнулся мужчина. Тарани пожала плечами и решила, что все это незначительно, однако что-то ее в этом мужчине все же настораживало. Вскоре они вместе вошли в школу и там уже разошлись в разные стороны. Сдав коричневое меховое пальто в гардероб и оставшись в тонком свитере и черных штанах, она сменила уличную обувь на балетки и едва ли не бегом приблизилась к о чём-то болтающим Вилл и Ирме. — Ох, привет, девочки, — на выдохе вымолвила Тарани, чем удивила подруг. — Что случилось, Тарани? Опять кто-то преследовал? — с усмешкой спросила Ирма, русоволосая девушка, чьи локоны доставали той сзади до лопаток и закручивались на концах. — Э… Ну, в каком-то смысле, — немного замявшись, ответила Тарани. — Вот только этот тип Фростом быть не может… надеюсь… — Так кто он-то? — тщетно пыталась вникнуть в происходящее Вилл. Ее короткие алые пряди чуть взметнулись от резкого поворота головы в поисках преследователей, но карие глаза так и не обнаружили никого приметного. — Наш новый учитель… профессор Силия. — И что же с ним не так? — непонимающе посмотрев за спину Тарани, произнесла Вилл. Правда, успела увидеть только, как обсуждаемый мужчина скрылся за поворотом коридора. — Да, вроде и ничего особенного… расспрашивал: в каком я классе… хотя по-любому и так узнал бы… Являетесь ли вы моими одноклассницами и дружим ли мы, — немного неуверенно начала рассказывать Тарани. — И что в этом такого ужасного? — все еще не понимая, что происходит, спросила аловолосая. — Ну, не знаю… мне отчего-то рядом с ним не по себе было. Прям холодок по коже, — девушка передернулась. — Будем надеяться, что в этот раз это все-таки профессиональная паранойя, — с нескрываемой надеждой в голосе произнесла Ирма. — Да уж… — солидарно откликнулись Тарани и Вилл. — Привет, девочки! — на Ирму со спины налетела бледнокожая азиатка с длинными иссиня-черными волосами, собранными в два хвоста, и почти черного цвета глазами. — Привет, Хай Лин — откликнулись те. — Я смотрю, ты сегодня в ударе, — едва заметно кряхтя из-за повисшей на ней Хай Лин, заметила Ирма. — Что за повод? — У нас с Эриком завтра свидание! — Можно подумать, это в первый раз, — прозвучало неподалеку от девушек. Обернувшись, они увидели высокую длинноволосую блондинку с голубыми глазами, Корнелию Хейл. Та быстро к ним приблизилась. — Не в первый, но вы даже не представляете, куда именно он меня пригласил! — восторженно восклицала Хай Лин, все еще и не думая отпускать Ирму. — Хай Лин, может, ты меня все-таки отпустишь? — Ой, прости, — пискнула та, все же отлипнув от подруги, которая с наслаждением выпрямилась. — И куда же он тебя пригласил? — без особого энтузиазма спросила Корнелия. — В планетарий!!! Завтра в пять!!! Я так давно хотела туда пойти!!! В смысле… с ним! — Хай Лин, не надо вопить об этом на всю школу, — шикнула на нее блондинка в розовой рубашке, светло-голубых брюках и лакированных туфлях на каблучке. — Корнелия, человек радуется, — спокойно произнесла Вилл, поправляя привычную ей коричневую кофту. — У тебя что-то стряслось? — Ага… либо ноготь сломала, либо опять с Калебом не поладила. — Очень смешно, Ирми! В общем… да. Насчет Калеба. Он все никак не переберется на Землю. Видите ли, у Элион сейчас трудный период. — Ну, формально да… — Ирма! — Корнелия кинула в сторону водной стражницы прожигающий взгляд. — Все, ладно, молчу, — подняла та руки в примирительном жесте, от чего у ее голубой кофты с фиолетовым цветочным узором слегка спустились рукава. — Вы уже пересекались с профессором Силией? — перевела разговор в другое русло Корнелия. — Он такой милый, — восторженно молвила Хай Лин, одетая в любимую желто-розовую кофту и светло-коричневую юбку с красным пояском. — У тебя передоз оптимизма, Хай Лин, мне он показался уж слишком любопытным, — настороженно произнесла Хейл. — Когда это он успел и с тобой пересечься? Я же с ним вместе в школу вошла, — удивленно выпучив глаза, молвила Тарани. — Еще вчера… столкнулась с ним по пути домой. Он куда-то шел, вид у него был очень задумчивый, пока он меня не приметил. — И много вопросов задал? — подгоняла ее к наиболее интересующей теме Тарани. — Да, не то чтобы… как зовут, в каком я классе. И настоял на том, чтобы проводить меня до дома, типа поздно уже одной по темноте гулять… — Первые два вопроса он и мне задавал… но допустим, что это просто этика и любопытство… Однако зачем ему тебя провожать? — Вопрос хороший, учитывая, что он довел меня до самой квартиры! Хоть я и не хотела этого. Но он словно не слушал! — М-дя… вот тебе и новый учитель… хе. — Ирма, мы тут серьезные вещи обсуждаем, — довольно громко произнесла блондинка. — Корнелия, Тарани, успокойтесь уже. К тому же… — Ирма глянула на наручные часы, — скоро звонок. Кажется, у нас сейчас химия. Все кивнули и направились к кабинету химии, по пути снова столкнувшись с Рафаэлем, однако в этот раз он усердно делал вид, что даже не заметил их, якобы погруженный в просмотр школьного журнала. Войдя в кабинет, все расселись по своим местам. Тарани выкинула из головы все лишние и пока не так уж актуальные мысли о любопытном профессоре, от которого у нее мороз по коже. Хай Лин мечтательно смотрела в никуда, пока не вошел учитель. Ирма, будучи соседкой Корнелии, не нашла ничего лучше, чем просто рисовать на полях тетради что в голову взбредет. Корнелия же была погружена в себя настолько глубоко, что не очнулась, даже когда в кабинет вошла мисс Кембридж. Вилл же подсела к Мэтту... — Привет, Мэтт, — полушепотом произнесла девушка, улыбнувшись. Парень поздоровался в ответ с такой же улыбкой. У него были иссиня-черные короткие волосы с длинной челкой, прикрывающей лоб, и темно-синие глаза. На нем, как всегда, были мешковатые серые штаны и пурпурная толстовка поверх светло-серой кофты. — … Как жизнь, Вилл? Ну, не считая того, что сейчас начнется урок женщины-Франкенштейна? — Олсен едва заметно усмехнулся. — Хех, ну, девочек почему-то насторожил новый учитель, профессор Силия. Но в остальном все спокойно. Очень надеюсь, что дальше хуже не будет, — Вандом невесело усмехнулась, вспоминая, как вот с такой же мелочи начались проблемы в лице одной неприятной старухи, которая по совпадению вселенского масштаба оказалась ее предшественницей. Вынырнув из воспоминаний, она посмотрела на Мэтта и, судя по выражению его лица, Вилл поняла, что ее беспокойство написано на лбу бегущей строкой. — Да ладно, Вилл. Не каждый же год нам со злом бороться, — усмехнулся парень, но поздно осознал, сколько в этой реплике иронии. Вилл хотела было продолжить, но учительница с непонятным смехом, за который ее и прозвали Франкенштейном, уже вошла в кабинет. Это была грузная женщина, всегда надевающая поверх своей одежды белый лабораторный халат и собирающая черные с проседью волосы в короткий хвост. — Итак, сегодня мы с вами будем проходить индикаторы. При добавлении их в вещество поменяется исходный цвет исследуемого состава, потому что пойдет реакция, — неприятным голосом произнесла мисс Кембридж, снова засмеявшись смехом, от которого режет уши. Все еще не отойдя мыслями от старой ведьмы и услышав снова сей смех, от которого за время каникул уже успела отвыкнуть, Вилл все же не удержалась и едва слышным шепотом спросила у Мэтта: — Мне кажется, или даже у старой версии Нериссы смех был приятнее для слуха, чем этот? — Я ее смех, будучи Шегоном, слышал чаще, чем ел кашу на завтрак… поверь… да, — с усмешкой прошептал Мэтт. Дальше урок прошел достаточно спокойно, и все ученики со звонком выбежали из кабинета химии. — Хух, вовек не привыкну к этому скрипу мела по доске, — усмехнулась Вилл, стоя возле компьютерного класса вместе с подругами и Мэттом. — Да, химия - это пытка не только для мозгов, но и для наших ушных раковин, — едва сдерживая смешок, поддержала несерьезную тему Ирма. — Идет! — успела шикнуть Тарани, прежде чем к ним подошел Рафаэль. — Здравствуйте, девочки, мистер Олсен, — мужчина добродушно улыбнулся, а Мэтт задался вопросом, откуда тому известна его фамилия. — Здравствуйте, профессор Силия, — хором ответили стражницы и один из регентов. — Слушайте, девочки, вы не поможете мне в кабинете? Мисс Тералай обещала привести экраны в порядок, но так ничего и не сделала, а урок через пятнадцать минут. — Эээ, да, конечно, — чуть зависнув, откликнулась Вилл и посмотрела на подруг, приподняв бровь: мол, вы со мной? — Да, мы поможем, — подтвердили остальные, а Рафаэль улыбнулся чуть шире. Правда, улыбнулся он отнюдь не потому, что они согласились помочь, а потому, что заметил в портфеле Вилл розовый амулет, точь-в-точь как описывал ему вчера Виллиан Риддл. Теперь он знал самое главное, что интересовало Мистера Риддла: у кого из стражниц сердце Кондракара и при них ли оно после последней победы. Впустив девушек в кабинет, Рафаэль захлопнул дверь перед самым носом Мэтта. Парень хотел было войти, но дверь была уже заперта. Удивило его то, что никакого щелчка замочной скважины слышно не было.***
Кабинет Рафаэля был довольно просторным, несмотря на двадцать три парты по центру и столько же расставленных вдоль стен, но снабженных относительно новыми компьютерами. С противоположной от них стены расположились доска и стол преподавателя, за который тот и сел. Стражницы сразу расхватали тряпки, намочили, отжали хорошенько и принялись за работу по вытиранию с мониторов пыли. Не отвлекаться на профессора Силию, что неотрывно следил за их действиями, было просто невыполнимой задачей. Хотя бы потому, что он следил даже за тем, как каждая из них подошла к такому, казалось бы, элементарному заданию. Сложнее всего по-прежнему было Тарани, у которой мурашки так и не желали уходить с тела. — «Девочки, прием!» — мысленно обратилась та к ним, но ответа, к ее глубочайшему удивлению и ужасу, не последовало. Она даже застыла, так и не убрав руку с экрана. Однако решила попробовать снова. — «Девочки!!! Вы слышите меня?!» Вилл заметила полный ужаса взгляд Тарани на себе и недоуменно приподняла бровь, смотря на подругу. Мол, ты чего это? — «Ты меня слышишь, Вилл?» — снова никакого ответа. — Вилл… — едва ли не на ультразвуке произнесла Тарани. — Ты слышала, как я вас звала? — В каком смысле? — едва различимым шепотом уточнила Вандом. Тарани сделала вид, что случайно уронила тряпку, и, нагнувшись, сымитировала свое падение из-за неудачной постановки ног. При этом вроде как нечаянно повалив и взвизгнувшую Вилл. Глупо? Да. Но ничего лучше в данной ситуации она придумать не смогла. Остальные стражницы застыли, уставившись на них. — Девочки, вы в порядке? — донесся до них голос профессора. — Да, все в порядке, — в один голос произнесли Тарани и Вилл, а взглядом дали понять остальным, что ни фига не в порядке. — Так что стряслось? — быстро заговорила Вилл, пока их нахождение на полу не стало подозрительным. — Я не смогла воспользоваться телепатией! — паническим шепотом произнесла Тарани. — Я пыталась связаться с вами, но без толку… Вилл с самым растерянным видом смотрела на Тарани. — Странно, почему тогда я продолжаю слышать весь этот компьютерный гомон? — Что? Ты их слышишь? — Очень неразборчиво, — справедливости ради произнесла аловолосая девушка. — Надо будет проверить наши силы, когда выйдем из кабинета Рафаэля Силии. — Ты что же, думаешь, что это из-за него? — начав медленно подниматься на ноги, спросила Вилл. — А из-за кого? — успела сказать Тарани, пока они окончательно не показались из-за парт в центре кабинета. Уже домывая по последнему монитору, большинство стражниц ломали голову над тем, что произошло с Тарани и Вилл. Те же, в свою очередь, поглядывали на невозмутимо улыбающегося профессора. Всё это время Мэтт ни на шаг не отходил от двери, постоянно подёргивая заевшую ручку в надежде, что сможет войти внутрь. Отчего-то все это вызывало у него смутную тревогу. Когда прозвенел звонок на урок, дверь, как ни в чем не бывало, просто открылась, словно ничто и никогда этому не препятствовало. Уровень подозрительности Мэтта возрос почти до точки кипения от сего фокуса. Войдя в кабинет, он сразу подошел к Вилл и сел вместе с ней за крайнюю парту. — Вилл, что тут у вас стряслось? — взволновано зашептал парень под шум входящих учеников. — Откуда ты знаешь? — все еще пребывая в некоторой прострации из-за недавнего инцидента, удивленно спросила Вилл. — Я не мог войти в кабинет, ручку внезапно заело, а со звонком дверь поддалась сию секунду, словно ничего и не было, — изумленно шептал парень. — У Тарани пропала телепатическая связь с нами, а я не так четко, как обычно, слышала технику. Насчет остальных девочек не знаю, у них нет таких допспособностей, чтобы было актуально их применять здесь. — Все это очень странно… — протянул Мэтт, глядя на Рафаэля, старательно изображающего саму непричастность. — И до ужаса подозрительно… — мрачно добавила Вилл, до сего момента не верящая в то, что с Рафаэлем действительно что-то не так. Корнелия и Хай Лин сели вместе на первую парту, буквально под самым носом у Силии. Правда, если Хай Лин сделала это с целью сесть поближе к Эрику, разместившемся в соседнем ряду с ее стороны, то Корнелия - с целью получше присмотреться к профессору, к его поведению и мимике. Не то чтобы она в этом разбиралась, но не стала исключать того, что при более близком контакте что-нибудь да заметит. По крайней мере, даже качественная иллюзия имела свой недостаток: тень оставалась прежней. Так что она ждала, когда солнце за окном наконец-то выглянет из-за густых облаков и получше осветит высокую фигуру профессора. Тарани схватила Ирму и села вместе с ней прямо перед Вилл с Мэттом. — Что у вас с Вилл стряслось? — тут же спросила Ирма, стараясь не говорить громко. — Я потеряла способность к телепатии, а она с трудом слышит технику. — Да ладно?! — ошеломленно прошептала Ирма и тут же уставилась на Рафаэля с целью убедить того, что выбранная тема урока, сейчас записываемая тем на доске, слишком сложная. Но он даже не шелохнулся, дописав до конца и начиная лекцию. Ирма попыталась поймать его взгляд и попробовала снова. Привлечь таким настойчивым вниманием Рафаэля у нее получилось, а вот сбить его с собственной же мысли - отнюдь. — Ерунда какая-то… — растерянно буркнула Лер, отводя взгляд, а потому не заметив очередную довольную улыбку на устах Рафаэля. А вот Корнелия ее заметила, тут же проследив за его взглядом и наткнувшись на озабоченную Ирму, сразу смекнув, что что-то все-таки действительно не так с этим Рафаэлем Силией. Держать лицо спокойным от осознания сего факта в полной мере было адски трудно, но голубоглазая искренне надеялась, что у нее это получилось. Более-менее абстрагировавшись от личного, друзья принялись запоминать лекцию. Примерно к концу урока солнечный свет все же осветил класс и самого профессора. Корнелия даже не знала, радоваться ей этому факту или расстраиваться, но тень была явно его и ничья другая. Едва прозвенел звонок, все тут же стали покидать кабинет, и команда защитников мира сего не стала исключением. Собравшись в столовой за одним столиком и с сожалением отказав Найджелу с Эриком, они принялись за активное обсуждение новых вводных данных. В частности, Тарани сию же минуту попыталась использовать свой дар. — «Девочки?!» — взволнованно произнесла Тарани, мысленно связываясь со всеми остальными стражницами. — «Да, Тарани, я тебя слышу», — послышался хор ответов в голове Кук. — Хух, значит, неспроста мне было не по себе рядом с ним. — Дар телепата вернулся? — уточнил Мэтт. — Ага. И готова поспорить, что это потому, что Рафаэля нет рядом, — уверенно заявила Тарани. — Да, но вопрос теперь уже в другом, — тихо молвила Вилл, помешивая еду в тарелке, но даже и не думая ее есть, несмотря на то, что в столовой уже давно готовит Мира Лин, ну, или Ян Лин номер два. — Кто это? Почему он так на нас нацелился? Почему он так действует на наши силы? И, что не менее важно… — договорить Вилл не успела. — Что ему от нас нужно? — продолжила Корнелия. — Кстати, если что, тень его, так что он выглядит именно так, как выглядит. Это я к тому, что Силия точно не кто-то из наших «старых знакомых», любящих подобные театральные шоу. — Да, но он же может работать на кого-то из наших «старых друзей»? — продолжила сию линию разговора Ирма. — Вряд ли… если бы сбежал Фобос… опять… Элион бы сразу об этом сообщила и подняла шухер на Меридиане, — возразила Хай Лин, которую наконец-то посвятили в самую суть проблемы, на сей раз действительно достойной предельного внимания. — А если бы это была Нерисса, то об этом точно уже знал бы Калеб, — продолжила список «старых добрых» Корнелия. — Почему это? — не въехала Ирма, так и зависнув со стаканом сока у самых губ. — Потому что она в кристалле, кристалл на цепочке, а цепочка двадцать четыре часа в сутки на шее у ее бывшего «гражданского мужа» Джулиана. Сбежать без, как минимум, одного свидетеля она точно не могла. — А разве «убрать» этого свиделся она не может? — продолжала гнуть свое Ирма, уже не надеясь сделать хоть глоток. — Не может, она, конечно, та еще… стерва… но, думаю, отца Калеба она не тронет, — не слишком уверенно возразила Корнелия. — Ладно, допустим, что это злодей мира сего номер три в списке «преступного Форбс», — подытожила Ирма и таки выпила свой сок. — Но тогда нам надо выяснить, кто этот тип на самом деле. — Ага… где? На Kondracar.com? — усмехнулась Корнелия. — Кроме шуток, но это единственный вариант, приходящий на ум, — тихо произнесла Вилл. — Да, но что мы им скажем? Здрасте, мы тут нашли новые неприятности в лице зеленоглазого блондина, рядом с которым мы теряем свою силу. Не подскажете, кто это? — немного издевательски молвила Хейл. — У Нериссы хоть узнаваемые приметы были. Молнии, Квинтэссенция, внешность, какую вовек не забудешь и ни с кем не спутаешь, ибо второго такого динозавра ещё поискать надо. Последняя реплика немного разрядила обстановку и девушки все же смогли немного выдохнуть, правда, долго позитивная заминка не продлилась. Ибо Тарани и Ирма застыли, уставившись остальным за спины. К ним подходил Рафаэль Силия. Когда его заметили и остальные, мурашки по коже побежали уже у всех.