***
— От тел я избавился, надо выяснить, зачем врагам часть его тела в магической форме, а то можно наткнуться на сюрпризы, — молвил князь, кладя руку на второе плечо ведьмы и передавая ей немного силы, которую та не сразу приняла, поморщившись от того, как горят изнутри вены при вливании чужеродной ей магии. — Да, надо выяснить, — пробормотала ведьма.***
Когда князь убрал руку, ведьма осторожно поднялась, немного жалея, что вследствие этого действия скинула ладонь сына. Как матери ей было безмерно приятно вновь услышать заветное обращение, узнать, что он о ней хоть немного беспокоится и не шарахается от ее руки. Тяжело вздохнув, ведьма пришла к одному единственно верному выводу: «И все же Фобос прав, надо держаться вместе, эти люди прекрасно продемонстрировали, что убьют любого, кто им неугоден. По одиночке нас уничтожат». — Так, сейчас идем все вместе по домам стражниц, постепенно отправляя всю пятерку под барьеры, — распорядилась брюнетка, окинув всех сосредоточенным взглядом. — Разделиться и уйти парами будет куда быстрее, — произнес Седрик, стоя уже совсем рядом с магами. — Вот именно поэтому за главную она, — закатив глаза, произнес князь и указал на ведьму рукой. — Седрик, ты до этого занимался прекрасным занятием… ты молчал, так и молчи уже дальше, за умного сойдешь. — Забавно, но не стоит приписывать за это весьма правильное решение все лавры именно мне, — усмехнулась ведьма, — поскольку я просто… прислушалась к тебе, — она перевела взгляд на него, слегка улыбнувшись поджатыми губами, после чего окинула взглядом всю компанию. — О, так ты все же меня слушала, — князь слегка улыбнулся, искоса посмотрев на брюнетку. — Я умею слушать, — фыркнула женщина. — «Если мы сейчас все не поладим, то тут же и подохнем» — это твои слова, — она усмехнулась, скосив на него взгляд в ответ. — Как только подростки окажутся дома, предлагаю на пару отправиться в библиотеку Меридиана, но не замковую, а мою личную, — предложил Эсканор. — У тебя она есть? И ты ее не изучил до конца? Стоп… погоди, а в чем смысл этой библиотеки? — брюнетка недоуменно уставилась на мужчину, уперев руки в бока и слегка нахмурив брови. — Есть, я отправлял в нее все те книги, которые не должны попасть в чужие руки, иногда исходя даже просто из названия, а не содержания, — князь сделал неопределенный жест рукой. — Собственно, именно их и нужно просмотреть. Что-нибудь на эту тему точно найдем. — Пошли, нечего тут стоять, — решительно произнесла Вилл, помогая Мэтту встать. Вся компания дружно ушла с места стычки. Не прошло и пятнадцати минут, как они уже покинули территорию парка и только после этого более-менее сбавили шаг. — Учитывая, что ночью девочки под барьерами, почему не взять с собой и оборотней? — наконец возобновила разговор ведьма, в то время как шокированные смертью случайного свидетеля подростки шли в гробовом молчании. — Потому что им, — князь сделал особый акцент на слове «им» и кинул на оборотней многозначительный взгляд, — я не позволю даже просто находиться там. — Ого, с чего тогда Нерисса удостоилась чести посетить эту, похоже, слишком личную библиотеку? — фыркнула Миранда, в которую словно вдохнула жизнь недавняя стычка. — Хм, — Фобос почти издевательски поднял взгляд к небу. — Давай немного поменяем направление вопроса. Почему я не могу допустить к своему личному хранилищу знаний двух стопроцентных предателей, змей подколодных? Да потому что я не такой идиот, каким меня считают. А поскольку, не считая вас двоих, я могу привлечь к этой работе только Нериссу, то это меньшее из двух зол. — Почему не пойдете один? — недоуменно поддержал девушку в этом допросе Седрик. — Оторвать тебе нос, что ли? — с полувопросительной интонацией произнес князь. — Может, тогда ты перестанешь совать его в мои дела? — Хм, не знал, что вы ей настолько доверяете, — усмехнулся лорд. — Не вижу смысла доказывать иное, если тебе так проще, думай так, — Фобос пожал плечами. Мнение давнего приятеля, теперь ставшего совершенно невыносимым существом, его волновало в последнюю очередь. — Ну-ну, — Седрик покачал головой, усмехаясь. — Нерисса, не расскажешь, что это был за трюк с окровавленным кинжалом? — Эсканор переключил внимание на ведьму и обстановку, полностью игнорируя взгляды и шепотки оборотней. — Ты не очень много знаешь о ведьмах, — усмехнулась женщина. — Ведьмы несколько отличаются от магов. Это касается того, как устроена их магическая природа. У всех магов в крови присутствует магическая составляющая. У волшебников вроде тебя магия зарождается в душе на уровне солнечного сплетения, проходит вместе с кровью через сердце, но не взаимодействует с ним. Волшебник не зависит от наличия в его крови магии, даже если он ее лишиться, это не отразится на физическом состоянии. Отчасти именно поэтому маги-мужчины легче переносят магическое истощение, а те, кто владеет сердцем мира, и вовсе с ним не сталкиваются и не нуждаются ни в каких запасных накопителях. У ведьм с этим намного сложнее. Магическая энергия, содержащаяся в нашей крови, вырабатывается нашим сердцем и за счет него циркулирует, не наполняя магией все существо. Сердце поддерживает в теле определенное количество магической энергии, именно это и называют потенциалом. Чем больше магической энергии может накопить в собственной крови ведьма, тем выше ее потенциал. У ведьм бывает перенасыщение только в особо экстремальной ситуации, но зато многие из нас сталкиваются с магическим истощением. Оно наступает, если ведьма израсходует слишком много магической энергии, а сердце не успевает восполнить потери. При этом истощении ведьма слабеет и на физическом уровне, в особо критическом случае может даже впасть в глубокий сон на несколько дней. А без магии… сердце ведьмы просто остановиться. Кровь ведьмы обладает несколькими исключительными магическими свойствами, одно из них позволяет ей управлять предметом, на который попала ее собственная кровь, но только пока та не засохла, конечно. Так я и заставила кинжал вонзиться в спину Голду. — Погоди-ка! — князь резко остановился, когда осознал все услышанное. — Ты не только из принципа не можешь нарушить сделку, ты поклялась своей магической силой… значит, если ты нарушишь сделку… ты… умрешь… — мужчина смотрел на нее чуть расширившимися зелеными глазами, сама ведьма с не меньшим удивлением заметила нотки беспокойства в его голосе. — Да, — совершенно спокойно подтвердила его умозаключение Нерисса, словно не видит в этом ничего эдакого. — Что?! — подростки остановились, обернулись и уставились на Нериссу огромными глазами, Калеб даже слегка побледнел. — Если не верите, можете спросить своего многоуважаемого «Мудрейшего», ведьма не может жить без магии, — брюнетка пожала плечами, всем своим видом демонстрируя, что для нее все в порядке и она не понимает, из-за чего столько переживаний во взглядах. — Обалдеть, — выдавила из себя Корнелия. — Надеюсь, это знание поможет вам понять, что я совсем не могу нарушить свою часть нашей сделки, — женщина развела руками. — Почему, зная, чем ты клянешься, ты все равно… — заикаясь, попыталась произнести волнующий всех вопрос Хай Лин. — Не заводите тут панихиду, ребята! — усмехнулась брюнетка. — Вам же лучше, может, хоть перестанете думать, что я могу вдруг нарушить свое слово. Пошли уже, нет смысла терять тут время. Движение неуверенно возобновилось, никто толком не мог поверить в услышанное, но в словах Нериссы на сей раз не приходилось сомневаться. — От чего зависит магический потенциал ведьмы? — желая хоть как-то заполнить тишину, спросила Вилл. — Должна же быть причина, по которой у одних он выше, чем у других. — Все просто… генетика, — брюнетка пожала плечами. — Чем могущественнее твои ближайшие предки, тем сильнее ты сам. Еще на это влияет такой факт, как наличие или отсутствие в роду ведьмы людей без магического дара. Чем меньше человек без дара было в твоем роду, тем выше твой потенциал. Например, взять меня… в роду обоих моих родителей вплоть до седьмого колена не было ни одного не одаренного человека, так что могущественнее моих родителей на Земле просто не было, не считая тогдашней хранительницы сердца, конечно же. Шесть моих старших сестер родились с достаточно высоким потенциалом и до моего рождения считались самыми сильными после родителей, потому что не пытались толком реализовать этот самый потенциал. Седьмой ребенок ведьмы — всегда особенный, так что я унаследовала силу не только от матери, но и частично от отца. В итоге став самой сильной ведьмой на всея планете Земля, — Нерисса развела руками, усмехаясь. — В отличие от сестер, я использовала то, что мне дано от рождения по полной, таким образом становясь еще и самой могущественной. Те же, у кого в роду было много не одаренных, не могут обладать высоким потенциалом, обычно он у них либо средний, либо низкий. — Хм, если ты такая сильная, почему же твой сын не маг? — Фобос бросил в сторону Калеба многозначительный взгляд. — Он был бы магом, если бы его отец обладал даром. От ведьмы дар крайне редко переходит к сыновьям, чаще к дочерям. И то дар, унаследованный сыном от ведьмы, весьма… — женщина сделала неопределенный жест рукой, подбирая слово, — специфичен. Таких магов относят к особой категории: ведьмаки. Чаще всего ведьмак становится сильным пророком и никогда не использует боевых заклинаний. Боевая магия требует больших затрат, а дар ведьмы, как я уже говорила, имеет свойство, исчерпываясь, усыплять своего хозяина. Исключение: если сын наследует и дар ведьмы, и дар волшебника. То есть от рождения имеет два источника силы в своем теле: в сердце и в душе. Именно таких и называют боевыми чародеями. Они ни в чем не ограничены, им не грозит истощение, приводящее к коме, и их возможности охватывают все сферы магической деятельности. За последние триста лет родилось только три боевых чародея. И только один смог выжить и пустить корни… мой отец. Двух других убили еще до года. Боевые чародеи уникальны и очень опасны, поэтому их старались истреблять еще до того, как они осознают свое могущество. Темный боевой чародей — это просто непобедимое зло во плоти. Оставить такого мага в живых — значит сильно рисковать будущим всего мира. — Хм… занятно… значит, ты унаследовала ведьминскую часть его дара, таким образом став самой сильной ведьмой, — князь провел пальцами по подбородку. — Как же твой папа выжил? — Его мать была темной колдуньей, в отличие от двух других. Светлые избавлялись от возможной угрозы мирным жителям мира сего, а темную не страшило, что ее чадо может захватить при должном уровне знаний и тренировок весь мир. Моя бабушка была еще той хитрюгой. Когда она поняла, что ее сын — боевой чародей, она лишила дара своего мужа и нанесла мощную защиту на внешний уровень своего сына. Таким образом, никто из магов не мог понять природу его дара, а отсутствие у отца дара отводило излишние подозрения. — И почему твой папаша не стал захватывать мир раньше тебя? — едва заметно усмехнувшись, уточнил Фобос. — Он стал разочарованием для своей матери. Ибо выбрал путь светлого мага и к черной магии никогда не прибегал, — Нерисса отвела взгляд, явно припоминая что-то, от чего на розовых губах возникла теплая улыбка. — Он был очень добрым, честным и… спокойным человеком. Все то время, что я жила со своей семьей, я ни разу не видела его в гневе, ни разу не услышала от него плохого слова, ни в свой, ни в чей бы то ни было еще адрес, — брюнетка тряхнула головой, отгоняя воспоминания прочь. — Он никогда не стремился к власти, так что мировое господство его не интересовало от слова совсем. — Дай угадаю, а мать была темной жестокой ведьмой, помешанной на власти, язвительной и хладнокровной женщиной с кучей врагов? — он изогнул бровь, смотря на несколько удивленную Нериссу. — Весьма точное попадание… и как ты догадался? — брюнетка изогнула бровь. — Ну, смотря на тебя, я понимаю, что ты не в папу, а, значит, в маму. Вот и предположил, что она должна быть именно такой. Правда, не знаю, как твои родители поладили при таком раскладе… — мужчина нахмурился, размышляя. — Это был брак по расчету, мнения отца никто не спрашивал. Его родители выбрали ему жену с безупречной магической родословной, а родители моей матери с радостью ее выдали замуж за богатого чародея. И, кстати говоря, не думай, что, зная меня, знаешь мою маму. Я — ангел во плоти по сравнению с ней, если можешь себе такое представить, — она рассмеялась, увидев, как резко расширились глаза князя. — Да-да, я еще очень даже добрая, заботливая и спокойная по сравнению с ней. — Страшно представить, — с усмешкой признался Фобос. Как только подростки оказались в относительной безопасности, старшее поколение в их «команде» наконец-то вздохнуло с облегчением. — Что ж, стоит признать, эти маски — большая проблема, — произнесла ведьма, немного нахмурив брови. — Да, к тому же, пока что мы вынуждены действовать по их правилам, а так мы не победим. По чужим правилам можно только проиграть, — сказал князь, принявший истинный облик и теперь поглаживающий вновь возникшую аккуратную белую бородку. — По крайней мере, мы теперь имеем хоть какое-то представление о возможностях противника. Все эти «маски» в большинстве своем не маги; они убирают свидетелей, значит, не хотят привлекать внимание властей. Один застреленный мужчина — не повод для масштабной паники, но зато некому рассказать о банде людей в масках, — продолжила эту линию разговора ведьма. — Тем не менее, все эти маски… не более, чем средство в руках того, кто всем этим руководит, — Фобос нахмурился, смотря на оборотней, которые стояли перед ними и молча слушали. — Может, нам стоит попытаться в следущий раз проследить за масками? По идее, они должны привести к тому, кто за этим стоит. — Осмелюсь предположить, что у этих людей своя иерархия и не каждый член их банды, назовем это так, может привести именно к главе этой организации, — брюнетка покачала головой. — Зато Рафаэль наверняка находится достаточно близко к тому, кто руководит всем этим. Раз Мистер-Белая-Маска так его защищает, стало быть, Рафаэль ему дорог по тем или иным причинам. Если кто и приведет нас к врагу, то это он. Вопрос в том, как к нему подобраться? — Хм… — Эсканор смерил взглядом оборотней. — Вот вы этим и займетесь, — мужчина пристально посмотрел в глаза Седрику, одним взглядом давая понять, что это приказ и лучше бы ему его выполнить. — Как вам угодно, — недовольно сощурившись, но не осмелившись спорить с двумя магами сразу, согласился лорд, после чего они с Мирандой ушли в квартиру над книжным. — Что ж, а нам пора в библиотеку, — князь огляделся и, не обнаружив сторонних наблюдателей, открыл портал, в который сначала пропустил ведьму, а потом вошел сам, тут же закрывая за собой складку пространства.***
В это время в доме Мистера Риддла постепенно собиралась небольшая компания. В темной гостиной единственным источником света была луна, освещающая комнату через огромное окно, обрамленное тяжелыми шторами. В высоком велюровом кресле сидел лысый мужчина с карими глазами и безэмоциональным выражением на бледном лице. Его руки непринужденно лежали на удобных подлокотниках, казалось, он сидит не в кресле, а на троне. Мистер Риддл как всегда был одет в простой темный костюм. Его седые брови слегка нахмурились, когда в комнату вошел первый посетитель. В гостиную вошел молодой блондин с зелеными глазами, в привычном светлом деловом костюме. Рафаэль Силия уже не впервые был в этом месте, так что быстро занял свое место в этом помещении. Сев по правую руку от Мистера Риддла, Рафаэль тяжело выдохнул, прежде чем заговорить. — Все прошло удачно, она забрала перо, — блондин внимательно присмотрелся к своему начальнику, который не продемонстрировал своего отношения к этой новости. Казалось, ему все равно. — Хорошо, но странно… она ведь должна была явиться либо с тобой, либо раньше тебя, — Виллиан внимательно посмотрел на него. — Скорее всего она явится сюда вместе с Арджентумом. Брат Арджентума убит, — зеленоглазый опустил взгляд. — Стейси убила его. Если бы не ваша защита, думаю, она бы убила и меня. — Как именно она убила его? — Риддл едва заметно приподнял бровь. — Порезала себе руку кинжалом и швырнула в него. Он увернулся, но клинок вонзился ему в спину, словно бумеранг, — профессор Силия уставился в никуда, вспоминая этот момент. — Эта женщина неплохо управляется с пистолетом… она явно не из тех… — Кого можно недооценивать, — закончил за него Мистер Риддл. — Вы видели ее сегодня… вы ее вспомнили? — все же решился спросить блондин, нервно поправляя пиджак. — Да, вспомнил. Помню даже, почему стер себе память о ней. Мы были знакомы, когда она была еще очень молода, но уже не наивна, — Риддл задумчиво опустил взгляд потемневших глаз. — Единственное, чего не могу вспомнить до сих пор… ее имя. Настоящее имя, а не то, какое она носит теперь. Но хорошо помню фамилию: Фокслер… а имя… то ли Нарцисса, то ли… Нэриас… что-то очень похожее… — И как именно вы… знакомы? — Рафаэль запнулся, неуверенный в компетентности вопроса. — Она была моей… — кареглазый нахмурился, размышляя, стоит ли говорить об этом, — моей лучшей ученицей. С ее красотой мог сравниться только ее интеллект. И все бы ничего, но между нами со временем возникла… некая химия. Однажды эта чертовка соблазнила меня и подстроила все так, чтобы нас застал ее тогдашний муж. Скандал был знатный, она добилась развода. Эта ведьма исчезла, как сладкое видение. Эта… черноволосая красавица была единственной женщиной в моей жизни, которую я подпустил к себе столь близко, Рафаэль. — Я не понимаю сейчас лишь одного… зачем было стирать ее из своей памяти? — Рафаэль недоуменно нахмурился, осмелев после того, как Риддл решился на подобное откровение. — Ты весьма молод, Рафаэль, — мужчина усмехнулся. — Полагаю, тебе пока не довелось познать самое страшное и сильное оружие в мире — любовь. Она не поддается логике, возникает внезапно и способна со временем перебороть даже ненависть. Но в то же время это чувство подобно изящному пламени: если оно гаснет, то гаснет навеки… Не столь страшна боль от той раны, которую нанес человеку сломанный меч, как нестерпима боль разбитого сердца… Я много выстрадал в своей жизни, но эту боль не вынес. Я стер ее из своей памяти, но только вспомнив ее вновь, осознал, что все это время жил с пустотой в сердце. — Полагаю, вы намерены запретить маскам убивать ее? — Рафаэль изогнул бровь, ожидая ответа, хоть и считал его вполне очевидным. — Нет, — глухим баритоном возразил мужчина. — Она давно сделала свой выбор. Я ее не убью, но это не значит, что я не позволю убить ее другому. — Может, у нее были причины исчезнуть тогда? — Силия неопределенно пожал плечами. — Были, конечно. Сейчас, вспоминая все то, что происходило, я вполне понимаю ее выбор. Своим уходом она причинила мне боль, но спасла мою репутацию, выставив мужа безосновательным ревнивцем. Я сохранил и должность, и работу. А она смогла покинуть Англию, как и мечтала. Однако все это сейчас не имеет никакого значения. Она на другой стороне баррикад, и если ее убьют, я буду последним, кто огорчиться по этому поводу. — Простите, я опоздала, — послышался задорный голос со стороны двойной двери. В гостиную вошла молодая женщина с короткими огненно рыжими волосами, кончики которых были покрашены в насыщенно желтый. Ее красный кожаный костюм едва слышно скрипнул, когда она поклонилась Риддлу. В одной руке у нее была алая маска, в другой — черное длинное перо Шегана. Осмотрев темное помещение льдисто-голубыми глазами, она недовольно скривила тонкие губы, накрашенные насыщенно-алой помадой. — Мистер Риддл, у вас тут всегда темно, как в… — рыжеволосая дама оборвалась на полуслове, когда ее ткнул в спину пальцем вставший прямо у нее за спиной высокий мужчина в серебряной маске. — Ну, вы поняли. — Определенно, — едва заметно усмехнулся Виллиан. — А еще тут очень душно, — голубоглазая дамочка театрально вздохнула, откидывая в сторону маску и расстегивая свою красную кожаную куртку примерно до пояса. Лунный свет осветил ее бледную кожу, демонстрируя, что под кожаной курткой нет никакой иной одежды. Рафаэля это зрелище несколько смутило, Риддл в противоположность ему вовсе не обратил на это внимания. — Отдай перо, Лилит, — Виллиан протянул в ее сторону руку. — А волшебные слова? — жалобно произнесла женщина, по-детски надув губы и сложив брови домиком. — Текила там же, где и в прошлый раз, — со вздохом произнес мужчина. — В прошлый раз? — Рафаэль удивленно приподнял брови. — Маски работают на меня уже давно, — Виллиан небрежно махнул в сторону блондина рукой. — Я лет с девятнадцати, — рассмеялась женщина, подходя к Риддлу и садясь на один из подлокотников. — Держи, Риддли, — почти пропела рыжая, кладя перо в руку мужчины и обнимая того за плечи. — Мне жаль твоего брата, — Виллиан спрятал перо в карман пиджака, при этом смотря на Арджентума и не обращая абсолютно никакого внимания на женщину, которая уже чуть ли не на него перебралась. — «Либо у него и впрямь железные нервы и уйма терпения, либо он просто уже привык к такому поведению этой женщины», — подумал Рафаэль, поражаясь невозмутимости Риддла в тот момент, когда Лилит принялась незатейливо вырисовывать пальцами в перчатке одной ей известный узор на лысой голове Виллиана. — Не стоит, ему следовало быть осторожней, но он всегда был слишком самоуверен, — Арджентум прошел в гостиную и сел в кресло по левую руку Риддла. — Здесь все свои, Арджентум, — Риддл указал рукой на Рафаэля. — Это мой ближайший помощник — Рафаэль Силия. — Приятно познакомиться, Раф, — голубоглазая улыбнулась, посмотрев на блондина, а потом перевела взгляд на мужчину в маске. — Арджи, нечего стесняться, сними уже эту чертову маску! И капюшон! — Лилит, кончай с этими сокращениями, надоело уже, — проворчал мужчина, снимая сначала капюшон, а потом свою маску и кладя ее на ближайший столик. Под капюшоном оказались короткие черные волосы. Рафаэль вздрогнул, увидев лицо Арджентума. У него были абсолютно черные глаза, белки отсутствовали. У него был прямой нос, массивная челюсть и только одна бровь. Вторая отсутствовала, вместо нее была черная татуировка в виде дракона, голова которого находилась у переносицы напротив черной густой брови, туловище располагалось там, где должна была быть бровь, хвост огибал левый глаз и заканчивался на скуле. Крыло этого дракона занимало половину лба мужчины и часть головы. От крыла дракона через переносицу и до самой челюсти на его лице красовался широкий шрам, и такой же — совсем рядом, от правого глаза и до уха. Более тонкий шрам рассекал его тонкие губы с левой стороны. — Господи, помилуй, — невольно прошептал Силия, видя это лицо. Больше всего пугали именно глаза мужчины. — Польщен, но можно просто Арджентум, — усмехнулся тот. — Кто ты такой? — ошарашенным голосом спросил Рафаэль, не в силах отвести взгляд от черных глаз мужчины. — Таких, как я, называли Тэнэбрисами*, я последний из своего вида. Остальные были уничтожены Кондракаром после свержения Виллиана. Конец Виллианской империи ознаменовал конец для всех воистину опасных существ и начало Кондракарской эпохи. Я покинул свою родную планету до того, как ее сердце уничтожили. Покинул и отправился на Землю, где нашел Виллиана и стал служить ему. Для него я создал организацию людей, посвященных в существование магии, и намерен сделать все возможное, чтобы вместе с ним отомстить Кондракару за то, что сделали с моим домом, — Арджентум сжал кулаки так, что побелели костяшки. — И в чем же состоит опасность Тэнэбрисов? — Силия изогнул бровь. — Пока ты смотришь в мои глаза, я читаю твои мысли, как открытую книгу, и даже могу проникнуть в твою голову, минуя любую защиту. Я могу блокировать твою способность призывать силу, что ты получаешь путем умственных усилий, — черноглазый зловеще улыбнулся, после чего повернул голову в сторону Виллиана. — Перо мальчишки у тебя, стражницы теперь знают, на что способны мои люди и на что они могут пойти. Но я не понимаю, к чему эти игры? Ты нашел стражниц, так забери у них кристалл… — Кристалл — не просто источник силы, он является сердцем Кондракара, власти над которым меня лишили. Я не могу его просто забрать. Необходимо заставить стражниц отдать его по своей воле. И тут есть два варианта решения задачи. Первый — запугать всю пятерку, надавить на них посильнее и получить кристалл, пока кто-то из них не опомниться. Второй — убить всех, кроме одной, и надавить на одну единственную стражницу, оставшуюся без поддержки остальных и сломленную их кончиной в довесок. Кристалл переходит от стражницы к стражнице по однообразному циклу: квинтэссенция, вода, земля, огонь, воздух**. Если будем убивать в этом порядке, то в итоге сердце окажется у Хай Лин. В противном случае сердце не будет менять хранительницу. Убьем стражницу воды Ирму, и тогда при гибели действующей хранительницы Вильгельмины сердце перейдет к следующей после воды стихии — земле. Чем меньше стражниц, тем нам проще. — А что ты собираешься делать с этим сердцем? — Лилит за время разговора уже успела перебираться на другой подлокотник кресла. — Как только я получу кристалл назад, я избавлюсь от проклятия и смогу вновь покидать Землю, я отправлюсь на Кондракар и убью всех предателей, Виллианская империя возродится, и все вернется на круги своя***, — с мрачным торжеством в голосе провозгласил Риддл. — Если только та, о ком ты думаешь, не сорвет тебе все планы, — усмехнулся Арджентум. — Время покажет, я ждал этой возможности много столетий, могу еще подождать, — Виллиан усмехнулся. — Сейчас они будут ждать удара в любую минуту и будут держаться вместе, словно напуганное волками стадо овец, подождем. Пусть понервничают, пусть ждут и не дожидаются удара. Это либо изведет их, либо они позволят себе поверить, что наступило затишье, и немного ослабят бдительность, тогда-то и нанесем следующий удар…***
Портал открылся у основания гигантской горы, окруженной темным лесом с жутковатыми изогнутыми сухими деревьями. Из светящейся складки пространства вышли Нерисса и Фобос. — Нолвудская чащоба у горы Ранрек? — ведьма недоуменно огляделась и остановила свой взгляд на лице князя. — Ну и где ты умудрился спрятать библиотеку? В горной породе? — Почти угадала, мы сейчас стоим над ней, а вход действительно в скале, — Эсканор подошел к каменистой породе и легко прошел сквозь нее. — Вход, скрытый иллюзией… занятно, — брюнетка последовала за ним, рефлекторно зажмурившись, прежде чем ее лицо прошло через мираж. Открыв глаза, ведьма ничего не увидела, кроме кромешной темноты. Закрыв глаза, она сосредоточилась на своей животной форме и, когда открыла их вновь, смогла разглядеть вокруг себя каменистое помещение. Найдя взглядом Фобоса, женщина подошла к нему. Князь непринужденно взял ее за руку и провел через еще одну стену. Не успев сделать и трех шагов, брюнетка ощутила, что они падают вниз. Краткий вскрик сорвался с губ женщины. Прошло секунд десять полета, прежде чем они повисли в воздухе в сантиметрах от каменного пола. — Больше так не поступай, — выдохнула ведьма, нахмурившись и вырывая руку из ладони мужчины. Сойдя с воздушной платформы, она наконец-то ощутила под ногами твердую поверхность. — Ничего не могу тебе обещать, — усмехнулся князь, щелкая пальцами. Вслед за щелчком в подземном помещении зажглись все источники света: факелы на стенах, тысячи свечей на потолке и три на единственном столе с парой стульев. Тайная библиотека Фобоса представляла из себя пару сотен книг самых разных размеров, разложенных на каменных полках. — Чудно, не хватает только котла со зловещим зельем, — полушутя оценила общий вид помещения Нерисса. — Нерисса, будь так добра, верни человеческие зрачки, — усмехнулся мужчина. — Что? Седрика напоминаю? — женщина ухмыльнулась, но просьбу выполнила. — И какие из книг ты не просматривал, а отправил сюда, исходя лишь из названия? — Эти, — маг щелкнул пальцами, и около пятидесяти книг сложились в две стопки и переместились на стол. — Что ж, займемся делом… — Да уж, — ведьма села на один из стульев и, поставив одну свечу к себе поближе и сняв одну книгу со стопки, принялась за изучение. Фобос со вздохом присоединился к этому занятию. Около трех часов поисков дали магам уйму полезных знаний, но, увы, ничего, что помогло бы пролить свет на интересующую их на данный момент тему. — В последний раз проводила так ночь, когда была еще совсем юной… — пробормотала Нерисса, захлопывая тяжеленный том «Светлая некромагия и некромантия для начинающих». — Аналогично, — чуть более бодрым голосом согласился с ней князь, закрывая очередной сборник зелий. — Что ж, нам осталось просмотреть всего четыре книги… надеюсь, хоть одна из них окажется действительно полезной в данном случае, — брюнетка сняла со своей стопки предпоследнюю книгу, боковым зрением отмечая, что Фобос сделал тоже самое. Спустя примерно два часа маги дошли до середины последних книг, уже особо не рассчитывая что-то найти. — Фобос, я надеюсь, у тебя ост… — брюнетка запнулась, наткнувшись на упоминание Кондракара в книге «Магическая привязь и ее разновидности». — Фобос, смотри… — Нерисса пододвинула книгу к князю и указала на последние предложения в этой книге. — Самыми прочными магическими узами через частицу тела могут связывать Кондракарцы древности. История возникновения чар: не известна. Особенности связи: неизвестны. Способы разорвать связь: неизвестны, — прочитав вслух последние строки, князь приподнял бровь и вопросительно посмотрел на ведьму. — И что это нам дает? — А то, что нам нужно отправиться в архив Кондракара. Это пока наша единственная зацепка. Отправимся туда завтра, — Фокслер захлопнула книгу. — Чудно… — закрывая свой том, произнес мужчина и щелчком пальцев отправил книги на место. Встав вместе с Нериссой из-за стола, князь направился обратно к воздушной платформе. — Телепортироваться здесь не получится, так что подниматься придется примерно так же, как мы спускались, — князь поднялся на платформу и остался ждать брюнетку. — Прекрасно, — пробормотала Нерисса, вставая рядом и вздрагивая всем телом, когда Фобос обхватил ее за талию. Легко удерживая ведьму рядом, пока они на огромной скорости поднимались вверх, Эсканор молча молился всем богам, чтобы не получить удар током в двести с лишним вольт от перекосившейся в лице ведьмы, хотя в полумраке тоннеля это было не очень заметно. Когда они удалились от освещенной библиотеки, все источники света в ней погасли и в тоннеле тоже стало темно. Едва подъем прекратился, Фобос тут же убрал руку с талии женщины и, взяв ее ладонь в свою, быстро вывел из пещеры на небольшую поляну перед горой, тут же отпуская длань Нериссы. Ведьма несколько раз моргнула, смотря на князя с некоторым недовольством. — Спасибо… — процедила сквозь сжатые зубы Нерисса. — Да не за что, — усмехнулся беловолосый, открывая портал и тут же исчезая в нем. Покачав головой, мадам Фокслер прошла следом. Они оказались в закоулке недалеко от дома, где жили Корнелия и Нерисса. — Что ж, увидимся в школе через часа три, — усмехнулся Эсканор, разворачиваясь на все сто восемьдесят градусов и спокойно удаляясь от ведьмы. — Я тебя второй раз реанимировать не намерена, либо телепортируйся, либо тебе придется терпеть мою компанию до самого дома Мэтта, — проворчала Нерисса, смотря ему в затылок. — Оригинально, — ухмыльнулся тот, встав вполоборота к ней. — Вообще-то я собирался в круглосуточный магазин, а потом прямиком в школу, вернее, на ее территорию. Там на скамье смогу хоть спокойно перекусить, не ощущая, насколько Мэтту хочется, чтобы я подавился, — князь коротко рассмеялся. — Так что… если хочешь составить мне компанию, я не против. — О, духи… — со вздохом произнесла ведьма. — Я знаю одну круглосуточную забегаловку недалеко от школы, можем пойти туда… — Раз можем, значит, пошли, — усмехнулся мужчина. Нерисса закатила глаза, быстро нагоняя его, и вскоре они шли уже рядом друг с другом.Сноски:
* — от латинского слова: tenebris (Темный). P.s. Звучание слова изменено. ** — за основу данного суждения были взяты стражницы «прошлого созыва». Отбирая сердце К-ра у Нериссы, Мудрейший передал его Кесседи. После смерти Кесседи и заточения Нериссы в тюрьму кристалл перешел к Кадме (судя по рассказу Ян Лин), потом Кадма стала королевой Замбаллы. В итоге Ян Лин стала хранительницей сердца, логично предположить, что некоторое время Сердце могло быть у Галинор перед тем, как она ушла в состав Совета К-ра. *** — «Мое имя: Виллиан Риддл. Когда-то давно я создал сообщество (ныне именуемое Советом Кондракара), которое наделил бессмертием и разместил в центре вселенной. Каждые пятьдесят лет я собирал команду из пяти девушек (Стражниц), которым давал артефакт, дающий им власть над стихиями и некоторыми заклинаниями (Сердце Кондракара)… Однако одному из членов моего сообщества это пришлось не по вкусу, и он поднял бунт (Мудрейший). Все вместе (Совет К.), они застали меня врасплох и низвергли меня на Землю, лишив способности открывать порталы (Он не мог покинуть планету)… Также я был лишен власти над артефактом, что давал на временное пользование хранительницам (Сердце К.). А бунтарь (Мудрейший) занял мое место и ввел свои порядки. С тех пор я жаждал покарать и его, и других предателей (Совет К.). И жажду этой мести по сей день» — упрощённая цитата из самой первой главы с пояснением в скобках.