Лексическая справка:
Задолбать - на самом деле это не мат, а эвфемизм, (который, как вы наверняка заметили, нередко появляется в речи «злодеев») более грубого слова, которое не принято произносить в приличном обществе. Задолбать — довести.
***
— Я тебя второй раз реанимировать не намерена, либо телепортируйся, либо тебе придется терпеть мою компанию до самого дома Мэтта, — проворчала Нерисса, смотря ему в затылок. — Оригинально, — ухмыльнулся тот, встав вполоборота к ней. — Вообще-то я собирался в круглосуточный магазин, а потом прямиком в школу, вернее, на ее территорию. Там на скамье смогу хоть спокойно перекусить, не ощущая, насколько Мэтту хочется, чтобы я подавился, — князь коротко рассмеялся. — Так что… если хочешь составить мне компанию, я не против. — О, духи… — со вздохом произнесла ведьма. — Я знаю одну круглосуточную забегаловку недалеко от школы, можем пойти туда… — Раз можем, значит, пошли, — усмехнулся мужчина. Нерисса закатила глаза, быстро нагоняя его, и вскоре они шли уже рядом друг с другом.***
Какое-то время они шли молча, и если Фобос был еще весьма бодр, то Нерисса мечтала о том, чтобы где-то вздремнуть часок. — «Для того, чтобы план сработал, надо держаться хотя бы на полусуточных затратах магии… ага… так этот Мистер мне и предоставит неделю-другую без атак…» — брюнетка тряхнула головой, стараясь взбодриться. Посмотрев на князя, она нахмурилась, рассматривая его, как странный экспонат в музее. — Что-то не так? — поинтересовался тот, заметив ее изучающий взгляд. — Пытаюсь понять, куда у тебя вставлена батарейка… я с ног валюсь, а ты едва ли не вприпрыжку идешь… — она усмехнулась, осознавая, что несет околесицу. — Драка тебя так вымотала? — князь изогнул бровь. — Успела отвыкнуть от серьезных стычек? — Да, все какие-то неумехи и дети попадались… вот и растеряла форму, — сквозь усмешку пробормотала ведьма. — А если серьезно, то я потратила много сил, ты, конечно, восполнил некоторую часть, я хотя бы на ногах держусь, но все равно затраты оказались больше, чем планировала… я же говорила… — Что недостаток магии влияет на физическую силу ведьмы, я не страдаю амнезией, Нерисса, — закончил за нее Фобос несколько раздраженно, хотя быстро вернулся к спокойному тону. — Я тебя не заставляю себя провожать. Мне пятьдесят четыре года, мне не нужна «нянька». — Сказал тот, кого чуть не убили, — Нерисса изогнула бровь, смотря на князя. — Погоди, выходит, ты младше меня на пятьдесят пять лет? Однако… — Чуть не убили засчет того, что я не знал, с чем столкнулся, а потом еще и мою же магию против меня направили… Но, благодаря тебе, я теперь знаю про огнестрельное оружие Землян, и Голда, кем бы он ни был, ты убила, — мужчина развел руками. — А возраст… по-моему, для магов подобная разница — мелочь. — Ну да… мой папа, например, был старше матушки на сто пять лет… — женщина с трудом подавила зевок. На какое-то время между магами снова воцарилась тишина. С неба вновь начал падать пушистый белый снег, налипая на одежду и ресницы редких прохожих, которые в основном пребывали в весьма нетрезвом состоянии и шли домой с какого-либо ночного клуба. — О чем думаешь? — как бы невзначай возобновил разговор князь. — Честно? О кружке самого крепкого кофе на планете Земля, — ведьма усмехнулась, тряхнув головой. — Ненавижу зимнее время года… на любой из планет, где оно присутствует, — Нерисса затянула потуже шарф, смахивая рукой снег с пышных ресниц. — До школы не очень далеко, а сколько до забегаловки? — Фобос немного нахмурился, отметив про себя, что Нерисса идет как-то не слишком уверенно. — В следующем квартале повернем направо. Там не сложно будет увидеть красную светящуюся вывеску, — ведьма тряхнула головой, сбрасывая снежинки с черных как смоль волос. — Ты как-то неуверенно идешь, — князь невольно ухмыльнулся, — донести тебя? — Нет! — женщина отшатнулась, чуть ускорив шаг. — Какие мы гордые, — усмехнулся князь, быстро ее нагоняя. — Кто бы говорил, — фыркнула ведьма, поворачивая на следующую улицу. — Кстати, уже час как хочу спросить, — начал князь, открывая перед ведьмой дверь кафешки. — Давай сначала сядем, я выпью кофе, и тогда уже задашь свой вопрос, — недовольно пробормотала брюнетка, проходя внутрь. — Ладно, договорились, — невозмутимо согласился тот, заходя вслед за ней. Кафешка была весьма небольшой. Несмотря на темный интерьер помещения, тут было довольно уютно. Возле стойки для приема заказов расположились небольшие столики со стульями, а у окна стояли столы побольше и вместо стульев были небольшие диванчики. Меню расположилось прямо за стойкой в виде светящейся вывески. — Дамы вперед, полагаю, — князь оглядел пространство, отмечая про себя, что помимо них в забегаловке был только один мужчина с бутылкой пива за одним из столиков. — Здравствуйте, что будете заказывать? — кассир зачесал каштановые кудри пятерней, вопросительно посмотрев на ведьму. — Кофе Американо средний без сахара и круассан классик без начинки, — ведьма сразу достала из кармана пальто пару купюр и положила на стойку. — Это все. — Спасибо за заказ, подождите пятнадцать минут и сможете забрать его, — парень протянул ей чек с номером заказа и забрал оплату со стойки, после чего переключил внимание на Фобоса. — Я вас слушаю. — То же, что и даме передо мной, плюс салат, — князь протянул ему карту и, когда стандартные манипуляции были окончены, встал рядом с ведьмой в ожидании заказа. — Почему ты вдруг стал таким? — ведьма изогнула бровь, смотря на князя несколько неуверенно. — Я думал, ты отложила разговор до кофе, — усмехнулся Эсканор. — И… каким это «таким»? Я вроде тот же, что и всегда. Офигеваю от всего, что творится в моей жизни, удивляясь, как при всем этом трындеце я еще не захотел обратно в тихую, спокойную, хоть и жутко сырую камеру. С трудом верю, что те, кому я в очередной раз помогаю справиться с их врагом, в свое время победили меня с раскладом шесть девчонок на одного князя. Вроде никаких фундаментальных перемен со мной не случилось. — Я не о том… — пробормотала ведьма, сощурившись. — Я о твоем отношении… ко мне… — А разве в моем отношении к тебе что-то сильно поменялось? Ты все такая же колючая стерва… ну, когда не измотана, конечно, а я все такой же чертовски обольстительный князь, который просто решил, что более-менее поладить с тобой куда лучше, чем враждовать, — Фобос усмехнулся, наблюдая за тем, как в начале его речи брюнетка нахмурилась, а потом ее бровь начала медленно подниматься вверх. — Ты серьезно? — пробормотала та. — Абсолютно, я чертовски обольстителен, — усмехнулся с неким самодовольством князь. — Знаешь, мы с тобой во многом похожи, действуя вместе, мы намного быстрее или, по крайней мере, лучше справимся с поставленной задачей. А чем раньше это закончится, тем раньше каждый пойдет своей дорогой, — мужчина приподнял бровь, а ведьма, в свою очередь, пыталась понять по глазам Фобоса, насколько тот искренен в своих словах. — Знаешь, — ведьма набрала в грудь побольше воздуха, — вот прям седьмым чувством чую какой-то подвох или неточность, но не пойму, в чем именно… — Ну, возможно, у меня есть и еще одна причина, но, пожалуй, я не стану ее тебе озвучивать, — Фобос усмехнулся, пожав плечами. — «Хотя бы потому, что сам пока не уверен в этом». — Ладно, — с напускной легкостью сдалась ведьма. — Значит, мне стоит принять твою новую манеру поведения как данность. — Вот и умница, — тихо пробормотал князь. — Что? — высоким, но угрожающим голосом спросила брюнетка. — Ничего, — князь с трудом удержался от ухмылки. — Скорее бы школа, хоть не придется тебя терпеть… — пробормотала женщина. — Да-да, мне тоже нравится твоя компания, — с сарказмом в голосе произнес мужчина. — Номер два и номер три, ваши заказы готовы, — произнес кассир, ставя на стойку два подноса. Забрав свой завтрак, они заняли самый дальний столик у окна, сев друг напротив друга. Перекусив в молчании, они ещё несколько минут сидели и допивали кофе. — Так что за вопрос ты хотел задать? — все же решилась начать беседу заново брюнетка. — Да пустяковый, по большому счету, просто с него думал начать разговор, — князь махнул рукой, мол, это уже и не важно. — И все же… — ведьма отпила еще кофе, сидеть в молчании и дальше ей не хотелось, ибо тишина убаюкивала. — Когда у тебя день рождения? Просто любопытно. Год еще несложно высчитать… — Фобос пожал плечами, с неким безразличием посмотрев на ведьму. — Я родилась почти в полночь третьего марта тысяча девятисотого года по земному летоисчислению, — спокойно ответила брюнетка. — В английском поместье конца девятнадцатого века. — Значит, через месяц с небольшим у тебя юбилей… сто десять лет. Занятно, — мужчина ухмыльнулся. — Твое счастье, если ты его будешь справлять, уже будучи королевой Саурона. — Не то что? Помешаешь мне выпить виски в гордом одиночестве? — усмехнулась та. — Отчего же в гордом одиночестве, а как же Артур? — немного едко поинтересовался тот. — Я не праздную день рождения в настоящую дату, Фобос. С девятого дня рождения я провожу этот день в одиночестве, — Нерисса покачала головой, отвернувшись к окну. — Почему? И, кстати, если ты родилась в Англии, как так вышло, что у тебя особняк тут? — недоуменно уточнил Фобос. — В пять лет я вместе со всей своей семьей покинула Англию и переехала сюда. Накануне третьего марта тысяча девятьсот девятого года моих сестер не стало… мы вернулись в Англию, чтобы похоронить их на родине нашей мамы, — Нерисса пожала плечами. — Собственно, я вернулась сюда только сорок два года назад, а до этого жила в Англии. И не спрашивай, как так вышло, что я лишилась за раз сразу шести сестер, я не хочу об этом говорить, тем более в подробностях, — женщина чуть нахмурилась, по-прежнему смотря в окно. — Хорошо, — князь глянул в окно, пытаясь понять, что Нериссу так заинтересовало, но ничего примечательного не обнаружил. — Когда я позвонила на твой телефон, ну, когда ты пропал, трубку взяла Ян Лин и удивилась, услышав меня. Как я у тебя записана? — Нерисса изогнула бровь, с любопытством посмотрев на князя. — Тебе вряд ли понравится, — усмехнулся беловолосый, отпивая еще кофе из своего стакана. — Лучше скажи, а то ведь я сама додумаю и будет хуже, — брюнетка хитро сощурилась. — С тебя желание, — ухмыльнулся князь. — Еще чего! — женщина недовольно скривила губы. — А почему нет? Я сильно рискую, не хочу этого делать за просто так. Желание таково: однажды я назначу тебе встречу и ты мне не откажешь. Я могу назначить ее сегодня, завтра или через годы, но ты на эту встречу явишься. Заметь, тут нет требований: явишься и не уйдешь, сделаешь во время нее то, что я скажу, и так далее. Идет? — мужчина изогнул бровь, ожидая ответа. — Только и всего? — Фокслер удивленно приподняла брови. — Только и всего, — спокойно подтвердил тот. — Твой вопрос, по сути, пустяк, и мое желание, по сути, пустяк. — Ладно, договорились, — брюнетка усмехнулась. — Как ты любишь говорить, чудно, — усмехнулся Фобос, после чего тихо добавил, — Птица. — Кто? — не поняла Нерисса. — Птица. Ты спросила, как ты у меня записана, я ответил, — мужчина достал телефон и после простых манипуляций с ним показал надпись. — «Птица особого вида»? — Нерисса усмехнулась. — А я думала, у меня шифровки необычные на случай, если телефон окажется у недругов. И что за вид? — Мм, среди дам распространен, но у тебя особый случай. Птичка-мозгоклюйка, причем предпочитаешь почему-то именно мои мозги, — Фобос даже удивился, когда ведьма, вопреки его ожиданиям, не разразилась тирадой, а тихо усмехнулась. — Птичка-мозгоклюйка? Забавно, — вкрадчивым голосом прокомментировала та. — Что ж, я ожидала худшего. — Ну, может, пора перестать ожидать от меня только худшего? — усмехнулся князь. — Это вряд ли, я все еще зла на тебя, — брюнетка нахмурилась, допивая остаток кофе. — За что именно? — тихо уточнил Фобос, на что ведьма приподняла бровь. — Тебе нужен список? Ты хотел убить моего сына, ты украл победу у меня из-под носа и в довесок бездарно все накопленные мной силы растратил, при этом говоря о том, что мне не хватало воображения и смелости властвовать! — женщина развела руками. — Я украл у тебя победу, но ведь именно ты помогла меня свергнуть, по-моему, я лишь сравнял счет и мы квиты с того мига. Нелестные слова… можно подумать, ты была обо мне высокого мнения, пока я правил. А твой сын… мда, вот тут прокол, хоть у меня и были причины так поступить, вернее, попытаться. Да и не знал я о тебе ничего на тот момент. Ничего личного, просто холодный расчет, — он пожал плечами. — Ничего личного? Забавно, именно так сказал моей матери человек, убивший моих сестер, — она чуть скривила губы, изучающе смотря на него. — Думаешь, после этих слов она его простила и отпустила?.. Она содрала с него кожу заживо. Знаешь, мне кажется, я поняла, к чему вся эта периодическая вежливость, помощь по мере необходимости… и прочее… Хочешь, чтобы я начала не просто работать с тобой на пару, но еще и делилась при этом своими планами? Хочешь быть в курсе моих замыслов? Хочешь, чтобы я перестала считать риском вставать к тебе спиной? Докажи, что я могу тебе доверять, тогда и поговорим о вторых шансах, — пробормотала брюнетка. — Я вроде не говорил о вторых шансах, я… — однако договорить он не сумел. — Я читаю между строк, — хмыкнула ведьма. — Так, — она посмотрела на настенные часы. — Ладно, пошли к дому Ирмы. Нерисса встала с места, едва закончив фразу, и сразу направилась в сторону выхода. Фобосу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Раннее утро в зимнем Хиттерфилде сегодня выдалось не только снежным, но и относительно теплым, по крайней мере, мороз не обжигал кожу. Князь быстро нагнал ведьму, но возобновить диалог не спешил: «Второй шанс? Я что? Пропустил первый? Ладно, допустим. И… как, по ее мнению, я должен «доказать», что она может мне доверять? Клясться я ей точно ни в чем не собираюсь… И все же она весьма проницательная женщина, с этим не поспоришь. Видит даже то, в чем человек сам не до конца уверен. Теперь не столь удивительно, что она сумела найти подход практически ко всем своим жертвам и не жертвам тоже… Снег валит так, что дальше пяти метров ничего не видно, кажется, я тоже начинаю недолюбливать зимнее время года, в такую погодку вполне можно устроить засаду, если, конечно, следить за жертвой и хотя бы приблизительно знать ее местоположение. В принципе, для достаточно сильного мага выследить кого-то даже в такую непогоду — не проблема. Но для этого нужно целенаправленно искать одного конкретного человека и хотя бы приблизительно понимать, где он находится. Насколько я знаю, самый большой охват территории для чар, анализирующих местность, — около пятисот метров в диаметре. Так, похоже, Нерисса переняла привычку Ирмы смотреть на меня искоса во время движения по улице. Или это улица на дам так влияет, что они на этом месте начинают игру «задолбай* князя»? — Что? — спросил Эсканор, вопросительно приподнимая бровь. — Ничего, — равнодушным голосом «ответила» брюнетка. — Знаю я это ваше «ничего». Что не так? — мужчина повернул в ее сторону голову, будучи совершенно серьезным. — Все нормально, — таким же тоном сказала Фокслер, по-прежнему сверля его взглядом и почему-то решив поправить и так идеально выглядевшее пальто. — Да неужели? — фыркнул маг, остановившись. — Все в порядке, просто меня посетила одна интересная мысль: в такой снегопад никто и не увидит, если я… — в следующую секунду на князя был направлен пистолет с уже взведенным курком. Как оказалось, ведьма лишь сделала вид, что поправляет пальто, а на самом деле извлекала оружие. Фобос уставился на дуло пистолета огромными изумленными глазами. Чего-чего, а такого он совсем не ожидал: «Да ладно! Нет, быть такого не может! Ты вот сейчас это серьезно? Это же даже не логично, не так давно говорила, что я тебе нужен, а теперь хочешь пристрелить?» — Нерисса? — упавшим голосом произнес князь, не решаясь пошевелиться. — Может, лучше поговорим? — Ничего личного, князь, — ухмыльнулась Фокслер, целясь уже не в лоб князю, а в глаз. — Да ладно тебе, до последнего моего покушения на жизнь твоего сына я и понятия не имел, кто его мать, нет, то есть… я знал, но знал неправду. Ну, а перед оным не знал и тебя. Вот тут действительно нет ничего личного… И потом, ты же не должна меня убивать, помнишь? — «Снимите с меня все претензии и обвинения, связанные с моим прошлым, и, когда я этого захочу, отдайте мне в полное распоряжение планету: Саурон со всем ее содержимым, включая население. И, когда я говорю о полном распоряжении, я имею в виду отсутствие влияния Кондракара на эту планету. Если вы согласитесь на такие условия, я помогу вам справится с вашим врагом, не позволю Седрику, Миранде и Фобосу безнаказанно нападать на вас и, если понадобится, сделаю все возможное, чтобы их остановить. Я не буду больше нападать на вас, стражницы, с целью причинения вам вреда и, так уж и быть, я нападать на Кондракар тоже не буду. Клянусь своей силой, что не расторгну нашу сделку, однако если ее нарушите вы, я снимаю с себя обязательства не нападать на вас и не повторять попыток сместить Кондракар», — брюнетка изогнула бровь, ухмыльнувшись еще больше. — Где здесь фраза «я не убью Фобоса»? Я ведьма, княже. Каждая ведьма обучает свою дочь ремеслу сделок. Моя мать могла заключить такую сделку, при которой она получала то, что ей нужно, сама при этом не делая вообще ничего, но сделка не расторгалась. Любая ведьма умеет играть словами в своей сделке. Так что я могу убить и тебя, и твоих бывших подручных, если захочу или сочту нужным. Да, стражницы могут полагать, что их слова тоже учитываются, но нет. По-прежнему уверен, что я не убью тебя? — Нет, не уверен. Но я тебе нужен, ты сама сказала, — князь чуть нервно приподнял уголок губ. — Это не значит, что без тебя я не обойдусь, — ухмыльнулась женщина, еще немного сместив дуло пистолета и нажав на спусковой крючок. Вслед за звуком выстрела послышался звук падающего тела. Князь раскрыл рефлекторно зажмурившиеся глаза. Перед ним по-прежнему стояла Нерисса, уже убирающая на место огнестрел и с ухмылкой смотрящая на него. — Надо же, а ведь ты почти поверил, что я могу тебя застрелить, — ведьма покачала головой, подходя ближе к нему. — Я думала, ты распознаешь блеф, — проходя мимо судорожно выдохнувшего князя, она легко похлопала его по плечу. — Расслабься. Если бы я хотела тебя убить, я бы сделала это по-другому, да и не стала бы лечить, тратя на это ценные силы. Когда брюнетка оказалась у него за спиной, маг тут же обернулся и увидел в метрах пяти лежащего на снегу мужчину. Рядом с трупом лежал выпавший из рук пистолет. — В твоих актерских талантах сомневаться как-то не приходится, — чуть охрипшим голосом пробормотал князь, у которого наконец-то перестало звенеть в ухе. — Но ты ведь не врала насчет сделки, верно? — Нет, я не вру без веских на то причин, княже, — сказала женщина, пнув тело и тем самым переворачивая его на спину. — Занятно, похоже, на Мистера работают не только маски. Может, он использует обычных наемников? Хм, а зачем? — Ты меня спрашиваешь? — усмехнулся князь, все еще пытаясь выкинуть из головы образ Нериссы, направившей на него пистолет. — Сама себя и тебя в придачу, вдруг скажешь что-нибудь умное, — фыркнула брюнетка, отходя в сторону от трупа. — Пошли. — Зачем было… что это вообще было такое? — ошарашенно спросил Эсканор, идя рядом с ведьмой. — У меня возникло ощущение, что за нами следят, — начала объяснять произошедшее ведьма. — Я просмотрела ближайшую местность при помощи несложных чар, а обнаружив единственного человека, идущего рядом, продолжала следить за ним, просто усилив магией собственное зрение. Благо, что он шел с твоей стороны, так что я могла спокойно следить за ним, делая видимость пристального взгляда в твою сторону. Создать видимость конфликта несложно. Разобрать слова на таком расстоянии трудновато, но общий тон уловить можно. Увлеченные своим конфликтом люди становятся легкой добычей в глазах убийц. Поэтому наемник подошел ближе для лучшего прицела, и в этот момент я смогла четко увидеть, где у него голова, чтобы в нее выстрелить. Улучшенное магией зрение давало мне лишь общие очертания этого человека за «стеной» снега, чего было недостаточно для меткого выстрела. Я не могу себе позволить тратить пули впустую. — А если бы ты промахнулась? — спросил князь, ощутив, как сердце вернулось к нормальному ритму. — Расклад был слишком простым, чтобы промахнуться, — спокойно произнесла Нерисса. — Но, если бы я промахнулась, скорее всего отстрелила бы тебе ухо, но в голову этому наемнику все равно бы попала, просто не в глаз, а в переносицу. — Чудно, — пробормотал князь.***
Ранним утром в не слишком захламленной комнате в теплой широкой постели спала юная стражница воды. За окном виднелся сильный снегопад, но девушку это сейчас совсем не заботило. В своем сне она была на лучшем в своей жизни свидании с самим Вэнсом Майклом Джастином, и просыпаться совсем не хотелось. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, так что будильник так и не дал девушке досмотреть сей прекрасный сон до конца, за что и поплатился. — На самом интересном месте! — страдальчески пробормотала русоволосая, с силой стукнув по многострадальному, судя по внешнему виду, будильнику. Прорычав еще что-то нечленораздельное, она с неохотой выбралась из-под одеяла. Подойдя к окну, Ирма тяжело вздохнула. — Наверно, на всю жизнь запомню это ощущение, когда в тебя попадает пуля… — тихо сказала девушка, смотря на свою ногу, вернее, в то самое место, где мог бы остаться шрам. — Боюсь представить, что бы сказал папа, увидев меня на пороге с пулевым ранением… Покачав головой, юная Лэр подошла к шкафу и принялась одеваться. Вчера вечером родители пошли на пару в кино, так что все новости Ирма решила оставить на утро. Собрав сумку и спустившись вниз, она обнаружила кухню пустой. — Я что, одна сегодня по будильнику встала? — ответом девушке была тишина. — Блеск… К тому времени, когда Ирма приготовила себе незатейливый завтрак в виде яичницы и стакана сока, на кухню наконец-то спустились и остальные члены семьи Лэр. — Ирма? Ты сегодня рано встала, — произнес старший Лэр. — Вернее сказать, впервые встала по будильнику, — меланхолично уточнила девушка. — Ты вроде вчера сказала, что у тебя новости, мы хотели поговорить после кино, но ты уже уснула, — пробормотала сонная миссис Лэр. — Ну, у нашего класса скоро экскурсия в новый археологический музей. Билет — тридцать долларов. Дороговато, но, наверно, оно того стоит. Тридцатого января в девять утра нас забирает автобус от самой школы. Не то чтобы я хотела поехать, но если поедет весь класс, то почему бы и нет… А, и еще, — девушка подошла к дверному проему и договаривала уже оттуда, — сегодня в пять профессор Кроссник ждет всех родителей учеников нашего класса в своем кабинете. Это новый учитель математики. Как я поняла, она хочет обсудить юбилей школы, затраты на украшение актового зала и все в таком духе. Выйдя из своего дома, девушка сразу наткнулась на Нериссу и Фобоса. — Привет, нашли что-нибудь? — спросила девушка, подходя ближе. — Можно и так сказать, — пробормотал Эсканор. — Есть упоминание, которое дает наводку на Кондракар, думаю, что завтра после занятий мы все вместе отправимся в Кондракарский архив. Сразу говорю, что я без понятия, в каком именно отделе нужно искать ответ, так что… работы будет много, — дала более расширенный ответ ведьма. — А как мы-то помочь сможем? — спросила Ирма, изгибая брови. — Все книги в этом архиве зачарованные, так что прочесть их сможет любой, кто владеет хотя бы одним языком вселенной, нужно найти, где описан какой-либо обряд или зелье, для которого используют часть тела конкретного существа, — брюнетка покачала головой. — Есть предположение, что это нужно для мощной магической привязи, но, чтобы предотвратить это, нужно знать, как это сделать. — Что такое «магическая привязь»? — Ирма недоуменно посмотрела на магов, начиная движение вдоль дороги. — Порабощение души и тела. Хотя Мэтту не стоит этого сильно бояться… единственное, что можно будет заставить его сделать — это не делать ничего, остановиться, — брюнетка покачала головой. — Но в схватке даже это может быть опасно. Мы не сможем больше расчитывать на его регентскую мощь, а мы и так в меньшинстве и походим на слепых котят, с которыми играются так и эдак. Тот, кто стоит за всем этим, либо жестокий стратег, либо рассудительный безумец. — Рассудительный безумец? Это как? — князь недоуменно сощурил один глаз, глянув на ведьму. — Он похож на кота, который играется с мышками. То пытается всадить когти поглубже, то отпускает нас, чтобы мы поверили, что можем выдохнуть. Ты разве не заметил? Какой промежуток он делает между реальными атаками… ему нужно Сердце Кондракара, но он не торопится его захватывать. Он готов ждать. Я неплохо разбираюсь в людях. Так что он либо жестокий стратег, который намеренно устраивает нам эти американские горки, то нападая, то затихая. Нацеленно пытается расшатать нам нервы, чтобы финальной атаки мы просто не выдержали. Либо он рассудительный безумец. У него есть цель, он к ней идет и достаточно грамотно, но выбирает именно такую стратегию, при которой сможет насладиться своей игрой. Под безумием я подразумеваю, что он в какой-то степени психопат, садист или что-то в этом роде… — Везет нам на психов… — прошептала Ирма, уже видя табличку с наименованием квартала, в котором жила Тарани. — Мы всех собираем, да? — Да, — кивнула брюнетка.***
Примерно за пятнадцать минут до звонка все собрались возле школы. Снег к тому времени немного успокоился и стал падать медленнее и не такой плотной стеной. — Да, снега по щиколотку, — усмехнулась Хай Лин, идя рядом со всеми в сторону школьных дверей. — А сегодня мы не можем пойти на Кондракар из-за собрания, что ты устраиваешь? — спросила Вилл, которая до этого пребывала в своих мыслях настолько, что не особо слушала разговоры. — Да, — со вздохом подтвердила брюнетка. — Это не моя прихоть, так надо. — Я знаю, — прошептала Вандом. — Вилл, ты всю дорогу словно не с нами, — заметила Корнелия. — Что случилось? — Все нормально, просто переживаю за Мэтта, — девушка покачала головой. Парень не рискнул приходить, решив уйти на фальшивый больничный, пока не выяснят, как его перо могут использовать. К некоторому удивлению со стороны подростков, Силия так и не попался им на глаза ни на одной из перемен, даже не появился в столовой за столом учителей. После уроков все, кроме оборотней, собрались в кабинете Нериссы. — Вот то, что ты нам задавала, — произнесла Корнелия, положив тетради на стол Нериссы. — Есть новости от Миранды и Седрика? Куда опять делся Силия? — Я звонила змеюке на прошлой перемене, — начала отвечать на вопрос женщина, убирая тетради в сумку, — Силия был в школе, но почти не высовывался из своего кабинета. Оборотни попытаются проследить за ним, когда он покинет школу. Никогда бы не подумала, что буду так сильно желать им удачи. Если я буду знать, где логово его хозяина, это значительно упростит мне задачу… проблема в том, что это будет слишком легко… — Желаешь им удачи, но при этом не веришь, что все может получиться? — Вилл скептически изогнула брови, не совсем понимая, в чем тут логика. — Жизнь меня научила многому. И самый главный и жестокий урок, что она мне преподнесла, — ничто никогда не дается легко, а если дается… то это обман, и тогда вопрос лишь в том, кто тебя больше обманывает: враг… или ты сам… Я не верю в удачу, а если первая же попытка найти логово врага увенчается успехом, это будет именно удача. — Но ведь именно вера в удачу порой придает сил, — попыталась возразить Тарани. — Тому, кто верит в удачу, дорогая… она точно понадобится, — горько усмехнулась женщина. — Запомните, легкий путь может привести лишь к ловушке, но не к победе. Если что-то дается легко, это лишь приманка. Если вам так уж нужен наглядный пример, просто вспомните, помешал ли хоть кто-то Кадме залететь вслед за мной в ту пещеру, где я ее пленила. — Ты так и будешь нас поучать своими витиеватыми фразами? — без особого раздражения уточнила Вилл. — Разумные люди не жалуются на знания, которые им дают, а впитывают их для будущих времен. Я ведьма, которая многое повидала, умудрённая опытом как своим, так и чужим. Так что вам стоит внимательно прислушиваться к моим урокам, девочки. Сейчас я на вашей стороне, я защищаю вас и помогаю вам; если мне удастся вас спасти, то на этом все кончится. Если думаете, что на Рафаэле, его хозяине и масках все ваши злоключения закончатся… это в высшей степени наивно. Вы стражницы, и, пока вы не состарились, пока есть Кондракар, у вас всегда будут враги. Всегда найдутся те, кто возжелает вашей смерти, особенно когда вы перестанете быть детьми. Я не билась с вами в полную силу потому лишь, что вы дети. Будь вы уже взрослыми, я бы дралась с вами всерьез и победила не в первый, так в пятый раз. Я знаю, что вы не выбирали эту альтруистическую работу, знаю, кто вы для Кондракара и почему они предпочли доверить вас вашим же бывшим врагам. Вилл это уже поняла сама, о чем и рассказала, но вряд ли осознала в полной мере, в какое на самом деле пекло вы угодили. Я и Фобос не единственные враги Кондракара, есть еще… и немало… и не все понимают, что вы лишь живое оружие, а не сам Кондракар. Я не первая, кто восставал против них, и не последняя, на кого вас будут натравливать эти «мудрецы в балахонах». А даже если на вашем веку уже никто больше не восстанет против них, между мирами, между королевствами в них… всегда возникают конфликты, и чаще всего эти конфликты становятся очень серьезными и туда отправляют стражниц. Так что, пока я вас учу и даю советы, лучше бы вам их запоминать. Я их даю не для того, чтобы вам мозги промыть, не для того, чтобы расхваливать свой интеллект, а для того, чтобы вы смогли во всем этом выжить. Когда уже до вас всех, а не только до Вилл, дойдет, кому вы служите? Когда вы поймете, кого на самом деле заботят ваши жизни, при том, что от этих самых жизней этому человеку нет никакой пользы? Не знаю, может, когда-то политика Кондракара и устраивала всех, но то, что творится в последнее время… — она покачала головой, прикрыв глаза, — вы стали стражницами в очень неудачный период для Кондракара. Даже если вы считаете, что я решила натравить вас на ваших же хозяев, то, чему я вас учу время от времени, пригодится вам, на чьей бы стороне вы не оказались. — Они нам не хозяева, мы не их собственность! — стараясь не крикнуть слишком громко, произнесла уже Корнелия. — Да неужели? — почти шепотом произнесла брюнетка, на губах которой возникла горькая усмешка, взгляд стал жалостливым, а брови нахмурились. В кабинете воцарилась гробовая тишина, и лишь за запертой дверью все еще кипела школьная жизнь. Если Фобоса все это не особо волновало, а Калеб просто анализировал ситуацию со стороны, то сами стражницы застыли, затаив дыхание. Все сказанное было услышано и затронуло их умы и чувства. В каждой из стражниц по очереди возникало осознание всех сказанных слов, от которых сдавливало грудную клетку. Каждая ощущала, что ведьма, до этого лишь подготавливая почву для размышлений и подталкивая к ужасающей двери, только что распахнула эту самую дверь, и после всех прошлых разговоров возразить было уже нечего. Не было слов, чтобы спорить. Не было на то и желания. Первой, как и следовало ожидать, поникла Вилл, которая еще раньше этого момента пришла к выводу, что Кондракару плевать на них. — Убьют всех — они найдут новых, — прошептала Вилл. Следующей нахмурилась уже Корнелия, но ей не хотелось ничего говорить. Тарани размышляла над всем этим чуть дольше, но в итоге поняла, что Нерисса лишь сказала то, что для нее правда, но на эту правду возразить нечего. Им пятерым говорят, кого победить, они рискуют жизнью и выполняют. Их не учат, не защищают, а теперь и вовсе доверили их защиту другим. И кому? Тем, кому, как им казалось, нельзя доверять ни при каких обстоятельствах, тем, от кого ожидали много подлостей и злобы, а в итоге они больше плюются ядом друг на друга, нежели на них. К этому же выводу пришла и Ирма, которая впервые не знала, как разрядить обстановку. Тяжелее всего приходилось Хай Лин, ведь ее бабушка была стражницей, которая всегда возвышала Кондракар и уважала совет этого мира. Но, как она сама заметила ранее, ни одна из стражниц так и не обзавелась семьей в полной мере, бабушка недолго пробыла с ее дедушкой, а Нерисса и не стражница по большому счету, хотя ее личную жизнь вряд ли можно назвать хорошей. Но до сего момента она не хотела копать глубже, не хотела видеть печальную правду о том, что стражницам просто некогда устраивать личную жизнь. Всегда враги, всегда какое-нибудь восстание или еще что. — «Есть!» — ведьма украдкой ухмыльнулась, видя их понурые лица. — «Правда — тоже оружие, главное, правильно ее использовать. Теперь самое главное — не дать Кондракару при встрече вновь засадить в их податливые юные умы свои когти. Я полмесяца подводила их к этому осознанию, нельзя дать им сорваться с крючка; тогда, когда придет время, все фигуры в моей собственной игре будут на правильных местах. Наше положение удручающее, но если я что и умею делать наилучшим образом, так это заранее расставлять фигуры в нужные позиции, даже если есть риск, что их «съедят». И ведь мне даже не приходится врать или заставлять себя что-то делать. Я делаю то, что считаю правильным, и говорю правду… Кто бы мог подумать, что однажды кто-то даст мне шанс открыть этим слепцам глаза, что я смогу, всего лишь говоря правду, лишить Кондракар их главного на данный момент оружия? Теперь осталось удержать их и уберечь. Эти девочки действительно не заслуживают того, что с ними случилось и может случиться…» Эту краткую ухмылку заметил лишь Фобос, но интерпретировать ее не смог, даже не представляя, какие мысли прозвучали в голове Нериссы в этот момент. Лично для себя Фобос уяснил за сегодня одно — Нерисса непредсказуема, никогда не знаешь, что она скажет или сделает в следующий момент. Сказать можно лишь одно: когда она работает головой, она говорит и делает лишь то, что приведет ее к некой цели, которая может стать очевидной далеко не сразу. Князь понял, что она решила если не переманить их на свою сторону, то хотя бы просто вызвать у них неприязнь к Кондракару, но не смог понять, зачем именно ей это нужно, ведь стражницы хоть и могут разочароваться в совете, но не станут сами восставать против него, не дуры ведь. Нерисса — просто ходячий источник адреналина как для союзников, так и для врагов. — Вижу, что до вас-таки дошло, — тихо произнесла брюнетка. — Зарубите себе на носу, скажете об этом осознании Кондракару, и можете делать ставки, кто избавится от вас раньше: Мистер-маска или Совет, ради сохранности репутации. Учтите, что от вторых я вас защитить не смогу, а сами вы и с Сердцем против них — ничто. — Как будто это осознание нам как-то поможет, когда Мистер будет повержен, если вообще будет… — пробормотала аловолосая. — Может, и поможет, но пока достаточно просто знать это, дорогие мои девочки, — брюнетка ободряюще улыбнулась им. — Я осознала это быстрее вас, но я и взрослее была на самом деле. Как видите, я от них освободилась. За свободу дорого заплатила, но, может быть, вам повезет больше. Ну, в крайнем случае, вы доживете до своих морщин, смирившись с печальной истиной, и передадите это бремя следующему поколению. Сейчас для вас главное — выжить, потом все остальное. Заметив, как сбилось дыхание девушек, Нерисса вздохнула: «Какие же вы еще дети… видимо, за свою маленькую победу мне придется расплачиваться… что ж, хотя бы попробую». — Если вы после этого начнете ходить с кислыми минами, а сейчас начнете ныть или тем более плакать, я вам вообще психику расшатаю и вас упекут в дурдом, — женщина ухмыльнулась, внезапно переходя на почти издевательское сюсюкание. — Ведь именно такой исход получится, если я сейчас вас всех обниму на сколько хватит длины рук и начну успокаивать, как маленьких девочек, целуя в лобик? Фобос от такого поворота поперхнулся воздухом, Калеб впал в прострацию, а стражницы на минуту забыли обо всем, смотря на ведьму с почти суеверным ужасом. — Знала, что это вас отвлечет, — ухмыльнулась женщина. — А теперь идите, Фобос за вами присмотрит и проводит до домов, правда же, белабрысик? — она повернула голову в сторону уже пришедшего в чувство князя. — Скажи, ты всегда подбадриваешь с помощью шокотерапии? — нервно усмехнулась Ирма. — Безотказный метод, не правда ли? — усмехнулась женщина. — Успокоить не близкого тебе человека, осознавшего не лучшую перспективу, бывает сложно, а вот переключить его внимание на что-то вполне осуществимое в данную минуту вполне просто, если знаешь, что сказать или сделать. Я решила, что вам достаточно просто сказать. — Что ж, возьму на вооружение, — ухмыльнулся князь. — Не переживайте, стражницы, я за вас сам отомщу, — князь коротко усмехнулся, глянув на чуть напрягшуюся ведьму. — И я знаю, ты тогда блефовала, хотя мы еще поговорим об этом, птаха. — Если доживешь до этого разговора, — усмехнулась брюнетка. — Идите. Подростки в сопровождении князя покинули кабинет, пребывая в полнейшей прострации и чудом не врезаясь в встречных прохожих. День выдался насыщенным для всех.