***
Два года спустя… Королевские покои до сих пор казались ей не самым безопасным местом, но все же здесь было безопаснее, чем где-либо. Пока женщина проходила через всю комнату, по помещению едва слышно разносился звук стучащих по полу посеребренных каблуков белых туфель, показавшихся из-под длинного подола белого шелкового платья. Наконец, добравшись до двери, ведущей на небольшой балкон, она положила руки на перила. Рукава украшала вышивка нежно-голубой нитью с одним из символов новообразованного герба — розы. Корсет платья украшали того же цвета вышитые линии с серебряными шипами. На контрасте со светлым одеянием черные локоны привлекали не меньшее внимание. Простую прическу молодой женщины венчала серебряная корона в виде треугольных, почти плоских шипов, выстроенных вряд. Самый высокий ее шип был сделан из алмаза, в котором некогда была заключена огромная сила Сердца Саурона. Ярко-зеленые глаза устремили свой взор на площадь перед храмом огненного бога. Почти все жители столицы собрались там в ожидании грядущего события. Взгляд опустился ниже, к садам и площадкам у побережья, где уже вовсю велась работа над последними приготовлениями к народному гулянию. Великий праздник, однако, был связан не только с еще заметным блеском барьера в небе или жестко остановленной за полтора года войной… — Ваше Величество? — внезапно раздался голос со спины. Такой знакомый, спокойный и уверенный. — Лорд Аран, — ни капли не удивившись, поприветствовала его молодая королева, даже не оборачиваясь. — Уверяю, что сегодня мне не нужны ваши советы. — Вы уверены? — не сменив тон ни на йоту, уточнил собеседник. — Я ждала этого дня два года, лорд Аран. И я не собираюсь вдруг сбежать с собственной свадьбы, если вас вдруг это забеспокоило, — хмыкнула Нерисса. — Отнюдь, — невозмутимо возразил лорд, подходя поближе к ведьме. — Я лишь пришел поздравить вас с победой, — уголок тонких губ изогнулся в несколько лукавой улыбке. — Это только начало, — прошептала Нерисса, но Аран ее услышал. — Я знаю, — покладисто согласился мужчина, подойдя еще чуть ближе, достаточно, чтобы королева его увидела справа от себя. — И все же… малая победа — это уже шаг в сторону триумфа. Сегодня большой праздник, и не только для вас, но для всего Саурона. — Так уж и всего? — хмыкнула королева, изогнув бровь. — Конечно, верховная знать не празднует победу того, кто заставил их прикусить язык и сломать шею в поклоне. Но вас любит народ. Это… — лорд Аран чуть сощурил темно-карий глаз, — значительно больше людей. За полгода вы остановили гражданскую войну и добрались до короны, оградили нас всех от вмешательств извне завесой. Ваш жених помог вам удержать корону при себе и приструнить два враждующих дома. Вы же отменили рабство, люди более не предмет торговли. Могу вас заверить, моя королева, вам есть, что отпраздновать помимо свадьбы, как и вашему народу. — Пока правители Гильема, Вальтампа и Рекана не успокоятся окончательно… наши проблемы никуда не денутся и продолжат тянуть все государство назад, — пробормотала женщина, нахмурившись и наконец посмотрев на своего десницу, как обычно, поневоле обратив внимание на его ярко-голубой глаз. — Вряд ли они смогут претендовать на трон, как только вы укрепите свой статус наличием короля, что не имеет отношения ни к одному из домов Саурона. А наследник только укрепит этот союз, — спокойно произнес лорд. — Наследник, который еще неизвестно, когда родится, — хмыкнула женщина. — Ты в курсе нашей тайны… — И эта тайна уйдет со мной в могилу, Ваше Величество, — опережая ее, сказал мужчина. — И все же, это факт многовековой. Дом с наследником — уже не столько угроза, сколько повод принять новый дом и начать улучшать с ним свои отношения. — Иными словами, повод улучшить отношения ради помолвки наследников, — фыркнула женщина. — Когда она состоится и с кем — не главное, главное, что это подтвердит ваш статус нового дома и укоренит ваши позиции на троне, — невозмутимо произнес лорд Аран. — Пожалуй, что так… — со вздохом согласилась женщина и, посмотрев на небо, поняла, что если она в скором времени не отправится к храму, то, по крайней мере, опоздает на собственную свадьбу. — Лорд Аран, уходя, скажите, чтобы подали карету. Мне пора на свадьбу. — Ваша Милость, — поклонившись, попрощался мужчина, прежде чем уйти.***
Пожалуй, это было одно из самых значимых торжеств для Саурона за последние несколько столетий. На королевскую свадьбу была приглашена почти вся знать, впрочем, каждый из трех правителей отправил на торжество лишь своего представителя, не пожелав явиться самолично. Когда солнце достигло зенита, двери храма распахнулись, и все взоры устремились на молодую королеву. Даже самые тихие шепотки резко исчезли, из-за чего в храме возникла практически полная тишина, хоть какие-то звуки доносились разве что снаружи, но даже те исчезли, стоило дверям храма закрыться за спиной невесты. Весь храм был сделан из красного гранита и белого мрамора. Главный зал храма был поделен на три части: полукруглую лестницу, что играла роль посадочных мест, площадку, к которой те вели, и алтарь наподобие сцены. По бокам зала располагались большие ниши с чашами, в которых горел небольшой огонь, за алтарем же находился огромный очаг, в котором, однако, не было ни дров, ни угля — ничего, что могло бы воспроизвести горящее в нем пламя. Этот огонь был магического происхождения и поддерживался за счет верховного жреца. Пока невеста спускалась по сравнительно небольшой лестнице от входа к площади, к алтарю уже подошли верховный жрец в простом алом одеянии и жених в черно-алом. Из-за того, что весь храм притих и замер, казалось, что во всем мире в движении находится только Нерисса. Когда-то он прошел через борьбу с самим собой ради ее благосклонности, и сейчас, смотря на ее счастливую улыбку и любящий взгляд, понимал, что оно того стоило. Она того стоила! Впереди их ожидало еще много преград, побед и поражений, но Фобос верил, что, несмотря ни на что, одно останется неизменным: они пройдут через это вместе, всему вопреки и всем назло. Он сделал ей предложение в начале их завоевательного похода, а женился — спустя полгода после первой их большой победы. После всего, что они пережили, их союз стал лишь крепче — это ли не гарантия того, что этот брак будет прочнее многих? Так или иначе, в своем решении он не сомневался ни на миг, ибо был готов потерять королевство, но не Нериссу. Тем паче, что с ней ему под силу отстоять его вновь. Как бы странно это ни было, но там, где был слаб он, была сильна она, и наоборот. Когда-то он сказал, что, объединившись, они достигнут большего, и это оказалось чистой правдой в итоге, причем в таком ключе, о котором на тот момент он даже и не задумывался. Кто бы знал, что все так обернется? То, что началось с перемирия, переросло в роман, который в итоге принес князю практически все, чего он хотел. Нерисса дала ему и любовь партнера, и ключ к любви народа, и титул короля… дала власть. Разделила с ним то, что без него могла бы оставить целиком и полностью себе. Лишь с ней он смог быть в кои-то веки благодарен судьбе. И сделать ее счастливой — меньшее, что он хотел давать взамен. Тот случай, когда всего один человек изменил всю его жизнь. После всех разочарований и предательств самым сложным шагом в отношении князя было согласиться стать его парой. Было сложно сделать первый шаг, впервые поцеловать, довериться, признаться самой себе в этих чувствах и принять их. А дальше… а дальше доверие, основанное на клятве, переросло в безоговорочное доверие к человеку, который если и подводил, то ненамеренно. Верность — главное качество в людях, которое ценила и будет ценить Нерисса. Она и сейчас не могла сказать, не покривив душой, что Фобос — это человек, без которого ей будет жизнь не мила. Однако она понимала точно, что это пусть не первый, но последний мужчина в ее жизни, за которого она выходит замуж по любви. Уже сейчас, на пути к алтарю, она решила для себя, что, потеряв его по каким бы то ни было причинам, она вступит в новый брак только при отсутствии наследника, и не факт, что новоиспеченный муж доживет до первого слова ребенка. На счастье, посвященный в тайну болезни королевы, лорд Аран был обучен изготовлению необходимого зелья на случай гибели будущего короля. Поднявшись к алтарю, Нерисса едва сдержала ироничную усмешку, так как Фобос на церемонии предстал в так хорошо ей знакомом образе князя Меридиана. «Кто бы мог подумать, что он припомнит мне тот комментарий про татуировки да головной убор князя! Столько моментов с того свидания врезалось в память! Впрочем, ему очень даже к лицу эти одеяния темного князя…» — Ваше Величество, Ваше Высочество, Милорды и Миледи, сегодня мы собрались в храме бога Гранна, дабы засвидетельствовать объединение двух людей. Ее королевское Величество Нерисса из дома Фокслеров, королева трех королевств Саурона и Северных земель, хранительница Сердца мира и защитница государства, пришла к вечному пламени Гранна, дабы вступить в законный брачный союз с Фобосом из дома Эсканоров, законнорожденным принцем планеты Меридиан. Ваше Величество, Ваше Высочество, если вы вступаете в сей союз по доброй воле и готовы беречь пламя своей любви отныне и пока огонь внутри вас не погаснет навеки, соедините свои руки над клятвенным кубком, — ровным, но громким голосом произнес жрец, поставив на алтарь абсолютно пустой хрустальный кубок. Нерисса выставила раскрытую ладонь над реликвией храма, после чего Фобос накрыл ее руку своей. Коротко переглянувшись, они переплели пальцы, после чего вернули взор к жрецу. — Гранн, взываю к тебе, дабы ты объединил двух людей в единое целое. Одари их жаром своего пламени, дабы огонь их погас в один день и не ведали они разлуки смертью, одари их силой своей, дабы пребывали они в здравии, напои их души водами полей, гор и лесов, дабы всюду они были связаны, и освети лучами солнца их, дабы путь пролегал не во тьме сомнений друг в друге, — едва жрец закончил главные слова обряда, кубок наполнился водой и кварцем, а на водной глади загорелся небольшой огонек, словно от свечи. — Отныне и впредь вы — одно тело и одна душа, и да будет проклят всеми силами Гранна тот, кто попытается разрушить этот союз, — как только он договорил заключительную фразу, камушки кварца растворились в воде, а пламя погасло, окрасив воду в золотистый цвет. Не отпуская рук друг друга, новобрачные по очереди отпили из чаши по глотку, сначала — муж, затем — жена. Как только кубок с остатками золотой воды был брошен жрецом в гигантское пламя, маги перевели взгляд на партнера, после повернувшись друг к другу лицом. Последним действием был стандартный для всех вариаций бракосочетания поцелуй. — Ты моя, а я твой, давно уже сказал, — с едва различимой ухмылкой прошептал Фобос, легко притягивая женщину свободной рукой к себе. — Да, я твоя, а ты мой, мой, и только, — прошептала в ответ женщина, приблизившись к его лицу своим. — И кто из нас собственник? — тихо усмехнулся мужчина, накрыв ее губы в достаточно скромном поцелуе под шум аплодисментов, с чьей-то стороны искренних, с чьей-то — нет, но в данный момент лицемерие некоторых лордов и леди магов вообще не заботило.***
Во всем восточном крыле замка происходила настоящая суматоха. В отведенные для королевы покои практически влетела армия из повитух. У входа расположились гвардейцы, служившие еще князю Фобосу, а следовательно, и самые доверенные лица среди стражи. В ту же минуту, завидев эту процессию, лорд Аран развернулся на каблуках сапог на все сто восемьдесят градусов и направился в противоположную от покоев королевы сторону. «О беременности королевы стало известно спустя три месяца после свадьбы, неизвестно, была ли она беременна до нее, но если нет, то ребенок решил родиться раньше положенного срока». Аран знал, что королева сможет родить за остаток жизни не более трех детей, независимо от того, сколько из них потеряет. И то, рождение четвертого будет стоить ей жизни, а потому каждый рожденный младенец сродни чуду. Главная проблема сейчас была в том, что повитухи понятия не имеют, насколько ранние роды могут быть опасны как для ребенка, так и для матери. Нужно было как можно скорее найти в огромном замке короля Фобоса и сообщить ему об этом событии. Но куда? «Он не так давно вернулся из Гильема… может, в своих покоях? Определенно, надо сначала посетить именно их, возможно, он только сменил дорожный костюм на один из замковых нарядов. Не застать бы повелителя врасплох, он бывает весьма вспыльчив… Так, стража у его покоев еще в дорожной амуниции и грязных сапогах, смены еще не было, а значит, король наверняка в своих покоях. О Гранн! Спасибо!» Подойдя к двери, мужчина постучал в нее трижды, прежде чем отойти на шаг назад. — Ваше Величество! Это ваш десница лорд Аран. У меня для вас срочные новости насчет вашей благоверной! — он даже не успел спросить разрешения открыть дверь, как та тотчас отворилась. — Лорд Аран? — изгибая бровь, произнес Фобос, застыв в дверном проеме в своей обычной одежде, разве что без красно-черного камзола — видимо, не успел надеть лишь его. — Ваша жена, похоже, рожает, Ваше Величество, — тихо, но четко произнес десница, посмотрев за тем, как король вернулся в покои и почти сразу вышел из них уже с чем-то в кулаке. — Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — с усмешкой на тонких губах произнес лорд Аран, словно его только что поблагодарили. «Что ж, сегодня им будет не до государственных дел, а значит, надо перенести пару встреч… и… и-и… предупредить верховного жреца, что сегодня должен родиться первенец королевской семьи Саурона. А также… если все пройдет хорошо… надо бы пустить слух в соседние королевства о том, что дом Фокслеров укрепил свои позиции наследником. Это должно сработать, но слух лучше пустить через простой люд, знать пока и то на злобу дня приплетет, чего не нужно…» — вздохнув, мужчина направился в сторону перехода на северо-западное крыло замка, день обещал быть долгим. После долгих стычек с бандитами-магами на обратном пути по ущелью сил было не так уж и много, даже при том факте, что у Фобоса был доступ к Сердцу мира. Дойдя до покоев, из которых уже доносились приглушенные дверью стоны, Фобос внезапно для себя оказался остановлен парой стражников. — Простите, Ваше Величество, повитухи сказали нам не впускать к королеве никого, — стараясь говорить спокойно, сказал стражник. К удивлению обоих охранников, король легко улыбнулся им. — Ну и кто из вас попробует меня остановить силой? — невозмутимо спросил король, на что стражники отреагировали весьма красноречиво, тут же убрав с пути правителя скрещенные копья и даже отойдя от двери на шаг. — Я так и думал, — спокойно прокомментировал мужчина и поспешил войти внутрь. Суматоха десятка повитух его не особо заботила: они знали свое дело, а он знал свои обязанности. Конечно, данную обязанность он возложил на себя сам, но все же это был и его ребенок. На краткий миг Нерисса открыла глаза, ощутив, как кто-то обхватывает ее ладонь одной рукой и ощутимо поглаживает по голове другой. Увидев Фобоса, она успела лишь улыбнуться, прежде чем снова зажмуриться от боли. К счастью, роды прошли легче, чем ожидалось ввиду только трем людям на Сауроне известного обстоятельства. Нерисса даже толком не успела прийти в себя, как ее тут же напоили обезболивающим настоем, а муж, не видя смысла в ожидании, следом влил в рот женщины сильное кровоостанавливающее зелье. — Отдышаться дайте, — спустя минуту все же пробормотала Нерисса, когда одна из повитух уже собралась напоить ее еще чем-то. — Это успокоительное, Ваша Милость, — спокойно пояснила женщина, пока другие в это время занялись ребенком. — С ребенком все нормально? — прошептала Нерисса, ощущая, как и ее потихоньку приводят в порядок, заодно прикладывая холодную тряпку к животу. — С ним все хорошо, Ваша Милость, — так и застыв со снадобьем в руках, ответила женщина. — Ребенок в порядке, муж рядом… что еще может быть нужно мне для спокойствия? — пробормотала ведьма, слабо улыбаясь от ощущения руки на своей голове и ладони. — Отстаньте с успокоительным, займитесь чем-то еще, чем надо я сам ее напою, — немного устало, но все же в приказном тоне произнес Эсканор. С ним повитуха уже спорить не стала. — Тяжелее, чем с Калебом? — едва слышно прошептал мужчина, сев уже сбоку от жены и наклонившись к самому уху. — Немного, — прошептала Нерисса. — Не уходи пока… — Уходить? Я отсюда до вечера не уйду. Пару дел завершу, а на ночь вернусь. Так что не переживай, одну тебя сегодня никто не оставит, — мягко улыбнувшись, Фобос намочил в небольшом деревянном тазу тряпку и, отжав, осторожно протер покрытое испариной лицо обессиленной женщины. — Да я знаю, — усмехнулась королева, блаженно улыбнувшись, так как от умывания прохладной влажной тряпкой стало немного легче. К тому времени, как дыхание ее немного восстановилось, повитухи уже в большем количестве ушли, оставив лишь старшую с ребенком на руках. Подойдя к королевской паре, женщина осторожно передала ребенка уже чуть приподнявшейся на подушках матери. Маленький хныкающий малыш, завернутый в хлопковую ткань, почти сразу успокоился в материнских руках. Повитуха, откланявшись, вышла в коридор. — У нас мальчик, белобрысик, — с улыбкой произнесла женщина, отчего-то даже не удивленная сим фактом. — Ты когда-нибудь забудешь это дурацкое прозвище? — усмехнулся мужчина, заправив ее черный локон за ухо, любуясь и женой, и их чадом. — А ты перестанешь периодически называть меня милой? — ввернула женщина. — Скажи спасибо, что на людях так не называю. — Спасибо, — язвительным тоном сказал Фобос, однако внимание супругов привлек ребенок, заерзав в своем «коконе». — Ну, волос явно твой, — усмехнулся мужчина, заметив, насколько черные у младенца волоски на голове. — Глаза тоже будут мои, эта черта вообще у Фокслеров как родимое пятно: всегда и у всех одинаковый цвет и оттенок, — усмехнулась в ответ Нерисса. — Ты вроде говорила, что мальчики для ведьм редкость? — уточнил мужчина. — Мне на роду написано первым родить парня, а после, скажем так, обнуления это мой первый ребенок, да и для нас он тоже, как ни крути, первый, — заметив, что Фобос хочет что-то сказать, она пошла на опережение. — Да, я тебе не говорила, хоть и знала, что это будет мальчик… Да, для того, чтоб хоть для кого-то из нас это было сюрпризом. Нет, имя до рождения у ведьм не принято выбирать. Да, право на имя я оставлю за собой… и да, все равно спрошу твоего мнения. Ты все вопросы задал? — Иногда твоя способность предугадывать мои вопросы меня немножко пугает, — полушутя признался Фобос. — Но сейчас я все равно самый счастливый мужчина на свете, — ухмыльнулся король, наклонившись и мягко поцеловав женщину в губы.***
В просторной, богато украшенной, но при этом лишенной ярких цветов переговорной собралась вся королевская семья Фокслеров, десница королевской пары лорд Аран, а также генерал королевской армии Дрейко. Лорд Аран, как обычно, предпочитал нейтрально относиться к мнению супругов, прекрасно зная, что в спор, если придется, они вступят друг с другом и без его помощи. Если же он понимал, что они оба неправы или их решения ни к чему дельному не приведут, тогда уж деликатно вмешивался. По большому счету, он был единственным человеком в королевстве, который мог себе позволить настаивать на своем мнении, даже если правитель будет с этим не согласен и на десятом аргументе лорда. Многие поражались тому, как лорд Аран умудрился продержаться на своей должности вот уже десять лет, невзирая на то, что допускал пусть небольшие, но ошибки. Но весь секрет таился в его весьма необычном личностном складе — о таком человеке принято говорить: «прирожденный дипломат». Словно птица пересмешник, он пел на любой лад и для любых ушей, за что его очень ценила королева, стараясь держать как можно ближе к себе, дабы этот певец всегда знал, что его ценят, и у него и в мыслях не было переметнуться. Фобос особого отношения к лорду никогда не проявлял, однако Аран умело читал между строк и никогда не допускал с королем серьезных конфликтов, как, впрочем, и с королевой. Если Лорд Аран был человеком-дипломатом и его главным оружием были умело подобранные слова, то генерал Дрейко был весьма прямолинейным и его оружием был молчаливый ум с острым мечом. Несмотря на грубоватость, генерал дело свое знал. Пять лет назад он на деле доказал, что, если король Фобос отдал приказ заставить гордых Рекантов преклонить колено и при этом пролить как можно меньше крови, Дрейко изловчится, придумает и сделает, даже если придется идти на риск. — Ваше Величество! Вам не кажется это напрасным риском? — спросил Дрейко, нахмурив широкие черные брови. — Мы достаточно пробыли в изоляции, к тому же еще и временной в довесок. Держать барьер и дальше не то что глупо, но даже опасно, — ровным тоном произнес Фобос. — Если мы его не снимем сами, он разрушится неправильно, и тогда неизвестно, насколько это отразится на жителях планеты, — спокойно дополнила аргумент мужа Нерисса, поглаживая по белоснежным волнистым локонам маленькую девочку рядом с собой. — Если снять барьер безопасней для всех нас, с временной точки зрения, риск вполне оправдан, не говоря о том, что вряд ли даже за прошедшие годы найдется хоть одна армия, по силе сравнимая с нашей, разве нет? — с легкой усмешкой сказал лорд Аран, обращаясь к генералу. — Но если начнется еще одна война с Кондракаром, это не кончится ничем хорошим, — продолжил гнуть свою линию генерал, не будучи падким на мимолетную лесть. — Саурон стал единым целым почти четыре года назад, генерал, мы вполне готовы к любому развитию событий, — доверительно произнесла ведьма. — Но вы ведь не станете принуждать Саурон к сотрудничеству с Кондракарскими шавками? Вряд ли они терпимо отнесутся к Саурону теперь? — с не самой дружелюбной интонацией произнес мужчина. — Генри, — женщина подозвала к себе стоящего чуть в стороне десятилетнего паренька с такими же черными и чуть волнистыми волосами, как у нее, собранными в короткий хвост на затылке. — Да, матушка? — с готовностью откликнулся тот, подойдя поближе. — Генри, возьми с собой Кэтт* и погуляйте с ней по саду или еще где. Можете развлечься, только обещай, что не повадишься опять с ней на стену, — полуназидательно-полуласково произнесла женщина, на что парень сдержанно улыбнулся. — Хорошо, — посмотрев в пол, произнес парень и ухватил лучезарно заулыбавшуюся сестру за руку. — Хотя бы забирайтесь туда по лестнице, — чуть недовольно произнесла Нерисса, прекрасно зная, что сын всегда смотрит в пол, прежде чем слукавить. Когда дети, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег в присутствии родителей, покинули переговорную — ужасно счастливые, что можно в этот раз не сидеть на скучном собрании взрослых, в самой переговорной ненадолго повисла тишина. — Мы пригласили вас, чтобы вы были готовы к возможным последствиям, генерал Дрейко Вартис, — металлическим голосом произнесла Нерисса. Хорошо зная этот тон, вся мужская часть собравшихся моментально смекнула, что, даже если и есть желание, все равно лучше не спорить. — Проверьте готовность регулярной армии и королевской гвардии. Я сомневаюсь, что Кондракар осмелится начать войну, не найдя повода, а мы постараемся этот повод им не предоставлять. Единственная приемлемая война для нас — это холодная война. И вот она точно будет. Так что готовьтесь, — закончив на низкой и твердой ноте, сказала женщина. — Что ж… вы и так знаете, за вами хоть в пекло Гранна, — без намека на улыбку серьезно произнес Дрейко. — Чудно, — уже более привычным голосом заключила женщина. — Еще у кого-то есть проблемы? — Я всегда к услугам Вашей Милости, — с готовностью откликнулся Аран, улыбнувшись краешками губ. — Что ж, в таком случае на закате мы снимаем барьер, — заключил Фобос. Когда правая рука и меч короны покинули помещение, маги синхронно выдохнули. — Ты сама-то готова? — спокойно уточнил Фобос, пока Нерисса обхватывает его ладонь и практически сама заносит его руку себе за шею, чтобы после прижаться к его боку, обнимая себя его рукой. — Конечно, готова, — спокойно произнесла женщина. — Что ж, четыре года относительного спокойствия кончились, — усмехнулся мужчина, поцеловав жену в висок. — Все это только начало, — ухмыльнувшись, прошептала Нерисса.