❤️Приятного Вам чтения❤️
***
— Куда предлагаешь отойти? — подойдя к женщине, спросил парень. — Да вон на ближайшую лавочку, — спокойно сказала Фокслер, кивнув в сторону озвученного места.***
На всем пути до заветной лавочки Калеб и Нерисса молчали, женщина как будто собиралась с мыслями, хотя на самом деле продумала все свои слова в деталях, заранее придумав ответ на слова сына, которые тот мог сказать, по ее мнению. Когда же они оба сели спиной к постепенно сворачиваемому пикнику, молчание прекратилось. — Так, о чем ты хотела поговорить? — немного настороженно уточнил парень, сцепив руки в замок и прямо смотря на нее. — Я тут слегка похлопотала за твое возможное будущее. Даже если у меня и будут еще дети… кроме тебя, мне некому передать земное наследство. Здесь, — она вручила ему внушительную папку с различными бумагами, заметив то, как изумленно он смотрит на эту запакованную кипу, — все документы по передаче наследства и ряд других бумаг. Бенджен обзавелся кучей знакомых, так что, когда протрезвел… помог мне с некоторыми из них и подписал договор о передаче дома в Англии тебе. Поместье Джонсов давно пустует, сам Бенджемин туда давно не захаживал и не собирается жить на одном месте. Здесь же находятся все документы, которые, по идее, должны быть у человека, родившегося в Великобритании и переехавшего с матерью в Америку в пятнадцать лет. Это, скажем так, твоя земная предыстория. Особняк Фокслеров с землей передаю уже я тебе… и счет в банке тоже теперь твой. Во всех документах не хватает только твоей подписи. Нотариус и прочее — все пройдено и без тебя, комар носа не подточит. — Но… — Калеб хотел было спросить о других причинах такого поступка, но Нерисса не стала слушать очевидный для нее вопрос. — Твоему двоюродному деду подавай вечные странствия с небом вместо крыши, дом в Англии пустует уже давно, но он в хорошем состоянии, несмотря на прошедшие годы, вероятно, прислуга еще долго заботилась о нем и после моего ухода оттуда. Особняк Фокслеров проще снести и построить что-то поуютнее. Мне он без надобности. И все магическое мы изъяли из домов, — заметив некое недовольство в его взгляде, она заговорила почти что умоляющим тоном. — Постарайся понять меня правильно хоть сейчас, Калеб. Ты — единственный мой наследник. И единственный, у кого есть причины для жизни на Земле, — постепенно она сменила тон на спокойный и даже ласковый. — Мне больше некому это все передать… но, пойми, я ни к чему тебя не призываю и не принуждаю. Я лишь даю тебе то, что могу, что считаю нужным… а как ты этим распорядишься — решать только тебе. В прошлый раз я пыталась решить за тебя… и не собираюсь повторять этой ошибки. У меня есть пунктик на контроле, но, поверь, это не он… я не собираюсь контролировать твою жизнь и не прописываю тебе судьбу, как в тот раз. Я лишь даю тебе возможность, которой ты можешь воспользоваться и законно жить на Земле, там, где она, — Нерисса кивнула в сторону пикника, намекая на Корнелию. — Не хочешь — все, что нужно сделать, — это не подписывать договоры и не пользоваться документами. Но тогда и жизнь твоя будет возможна только на родине твоего отца. А Корнелия… поверь мне… она не сможет жить в твоем мире, в отличие от тебя. Я в свое время обучила тебя достаточному количеству знаний, чтобы тебе было под силу выучиться в земной школе и дополнить свой сборник бумаг еще и документом об образовании, которое уже сам получишь. Ты, правда, жутко злился на меня в детстве за всю эту науку, — проворчала под конец Нерисса. — Но тут я ни за что не скажу, что ошиблась… — Я был противным ребенком, — усмехнулся Калеб, и Нерисса, наконец, смогла выдохнуть с облегчением — по крайней мере, на нее не сердятся. — Ты был просто мальчишкой! С материнским упрямством и норовом… — усмехнулась в ответ женщина. — И все же… я бы посоветовала, как мать, воспользоваться данной возможностью и хотя бы закончить земную школу. Как жить на Меридиане, ты уже знаешь и там считаешься взрослым молодым мужчиной. Здесь для того, чтобы нормально жить, нужно хотя бы школьное образование. Окончишь школу — и сможешь как остаться, так и вернуться. И уйти назад с Меридиана тоже. Налоги на дома и землю снимаются с накопительного счета моего отца, одного из первых счетов, так что дома, пока ими не пользуются, остаются на месте и принадлежат одной семье. Я лишь предлагаю тебе получить такое положение в жизни, при котором единственная реальная трудность для тебя будет заключаться только в одном вопросе: Меридиан или Корнелия? Я прекрасно знаю, что она — единственное, что есть действительно важного для тебя на Земле. Я даю возможность. Остальное в твоих руках. Я в курсе, что вы уже ссорились из-за этого вопроса и даже успели расстаться… — хмыкнула Нерисса, заметив, как парень помрачнел. — Калеб… я всегда пекусь о твоем будущем, — женщина осторожно приложила руку к его щеке, повернув голову парня в свою сторону. — В прошлый раз — не так, как следовало бы… но сейчас я не настаиваю. Калеб… она в твоем родном мире жить не сможет. И дело не только в том, что она не справится с жизнью в средневековом Меридиане… у нее здесь родители, сестра, другие родственники… даже если она попытается, на одной любви вы так далеко не уедете. Это мне, выросшей в конце девятнадцатого века и оставшейся без всего, было не так сложно обвыкнуться в восемнадцатом и в другом мире. Ей это если и удастся, то это будет большая цена. Жить дальше по принципу «свиданка — тут, служба — на Меридиане» не получится. У тебя перед глазами был пример того, как живется в такой семье, где муж ставит долг превыше семьи. Любовь порой убивает чувство долга, но иногда происходит и наоборот… долг становится причиной смерти для любви. Это я знаю на опыте очень многих, и очень редко эта аксиома не срабатывает. Как правило, только если оба любят то, к чему их призывает долг, возможен любовный союз, но эти отношения сложно назвать семейными. Я ставила долг перед семьей превыше всего с момента, как закончилось мое детство… потом превыше всего был долг перед собой — стать самой сильной, выжить и так далее… только пока не родился ты. Тогда превыше всего стал ребенок. И пока у меня была любовь, ни власть, ни месть не казались мне чем-то, на что стоит тратить время и силы. Возможно, сложись наши отношения с твоим отцом иначе… ничего из того, что было в прошлом году, не было бы еще долго… Но жизнь распорядилась иначе. Я не виню его… оба хороши, если углубляться… но я не желаю тебе и Корнелии подобного. Особенно когда есть способ жить счастливо. Прими мой прощальный подарок и живи с той, кого любишь, там, где ей комфортно и тебе не так чуждо. Захочешь увидеться со старыми друзьями на Меридиане, повидать отца — никакой проблемы в этом не будет. Но, если у вас все сложится, жить нужно там, где это возможно для вас обоих, и одной семьей. Примешь мой подарок — Бенджен приглядит за тобой в качестве опекуна до совершеннолетия по земным меркам. Не примешь… ну, скорее всего, сложится так же, как у нас с твоим отцом. Правда, без некоторых деталей. — Пожалуй, тут мне нечем тебе возразить, — хмыкнул Калеб, осторожно убрав ладонь матери с лица, но не выпустив ее. — Единственное, что я совсем не понял: как же ты пеклась о моем будущем на горе Танос, если я правильно понял то, что ты назвала ошибкой? — несмотря на формулировку, упрека в его голосе не было. — Ты вроде как пыталась усадить меня на Меридианский трон… — Ну да, — невозмутимо подтвердила женщина. — И на тот момент тебя не волновало, что Корнелия… — договорить парень не успел. — Я считала ее типичной капризной блондинкой и даже не понимала, что ты вообще нашел в этой высокомерной девчонке, поэтому не считала, что у тебя к ней действительно прочные чувства. Да и увидев то, как и из-за чего вы ругаетесь, я подумывала о том, что, даже если чувства сильны, ваш окончательный разрыв — просто вопрос времени. А честолюбие давненько стало одним из моих главных недостатков. Поэтому я попыталась дать тебе хотя бы власть, раз тебя угораздило влюбиться в такой нарцисс. В дальнейшем была вероятность попытки просто поступить так, как было принято в моей юности, — отпустить Элион, но в качестве твоей невестки. В мире, где я выросла, это было вообще в порядке вещей. Впрочем, времена Вееры были такими же, — все время рассказа женщина предпочла сжать руку сына покрепче, но смотреть куда угодно, да только не на него. Нерисса ожидала любой негативной реакции, но только не тихого смеха. Так что взгляд сам собой метнулся к парню. — Сваха из тебя так себе, мама, — пробормотал Калеб. — Просто заставить нас жениться — довольно топорный план, особенно для тебя. И… что же изменилось теперь? Я не про план, конечно, с ним все понятно, как и с… попыткой контроля надо мной… Я говорю о Корнелии. Твоей, скажем так, изначальной характеристики. — Ого… я ожидала более негативной реакции… Но рада, что в тебе проснулось что-то вроде чувства юмора, — ухмыльнулась женщина. — План-то был не топорный, но мы оба знаем, что все накрылось медным тазом, не успев и начаться, и сейчас я понимаю, что это к лучшему. Разумеется, я про план, а не про, мягко говоря, ссору. А что до Корнелии. Пожив с ней немного и понаблюдав, я могу сказать, что хоть она и блондинка с капризами, но не дура. Смекалиста, проворна. Достаточно сильна характером. И, пожалуй, она даже наблюдательна и смела. И да… она слегка избалованная любительница шопинга, в связи с чем я бы предложила нанять для нее человека, который будет ходить с ней по магазинам, ибо это ж свихнуться можно — столько по ним мотаться! И это, блин, говорю я — женщина, что привыкла в истинном облике всегда быть одетой с иголочки! Но для современной девушки из богатой семьи это не такой уж и недостаток. Вы еще не раз поссоритесь и помиритесь, но по своему опыту могу сказать, что если вы не начнете задевать друг друга за живое, то постепенно притретесь друг к другу. Но… Калеб… единственное, в чем у нее напрочь отсутствует чувство вкуса… это музыка. Так что… если у вас все сложится и это сделает тебя счастливым… то ради Бога, Калеб, семь благословений от матери заранее и терпения в придачу, оно вам обоим понадобится, — усмехнувшись, Фокслер покачала головой. — Только, ради всего святого, если вы вдруг решите пожениться только через лет пять-десять — второе маловероятно — и если мне доведется хоть заглянуть на это событие… не доверяй невесте выбор музыки, у меня уши завянут… — Хорошо, буду иметь это в виду, — усмехнулся в ответ парень. — И да, я ей ту сделку не забыла, — фыркнула ведьма, теперь просто поглаживая руку сына большим пальцем. — Это та, в результате которой ты обнималась с Фобосом у всех на глазах? — изгибая бровь, уточнил Калеб. — Она самая! Твоя девушка — та еще штучка, зато с ней с не соскучишься, мне такие нравятся; вероятно, что и тебе тоже, — посмеиваясь, пробормотала женщина, вспоминая то объятие и подумывая о том, как изменилось восприятие этого действа в отношении князя. Не так давно оно вызывало чувство неловкости и отвращения. Однако теперь в большинстве случаев крепкие княжеские руки, обхватывающие ее тело, доставляли лишь чувство покоя, защищенности и удовольствия. — Кстати, об Эсканоре… и давно вы успели… — парень чуть замялся, касаясь кольца на пальце женщины. — Да буквально пару недель назад… — пробормотала ведьма, вдруг поняв, что гораздо больше неловкости возникло именно на этой теме. — Что ж, если ты с ним счастлива, то я рад за тебя, — с небольшим трудом сказал Калеб. — Сложно поверить в такое, да? — понимающе ухмыльнулась женщина. — Я часто ловлю себя на той же мысли, но поверь… со мной он немного другой… то ли я на него так влияю, то ли он на меня… а может, и то, и другое… Но с ним я действительно счастлива. Так, как не была счастлива с мужчиной уже очень давно. Я мирюсь с некоторыми его недостатками, но именно потому, что он делает то, что для меня имеет очень большое значение. И самое главное, что я обрела с ним, — это свободу быть собой и точно знать, что меня не предадут, не променяют тайно на кого-то еще. Он честен со мной, но только со мной, за других не ручаюсь. — Что ж, если ты уведешь его подальше от трона его сестры, весь Меридиан может сказать тебе «спасибо», — фыркнул парень. — Я уже в курсе его взглядов на этот счет… так что… Элион может спать спокойно относительно своего братца. Уж на ближайшие годы после нашего отбытия о нем не будет и упоминания. Скорее всего, в дальнейшем брат с сестрой еще не раз пересекутся, но как правители разных миров, без претензий на троны друг друга. Учитывая, что замужество породнит меня с этой девчонкой, от меня она тоже будет в безопасности, семья для меня не пустое слово. Даже если речь о не самых любимых ее членах. Я, даже возненавидев мать, все равно не могла на нее напасть с целью серьезно ранить. Правда, и при новости о ее кончине… ничего не всколыхнулось в душе. Правда, возможно, дело еще и в том, что в последний раз я видела ее в восемнадцать лет. Уж столько десятилетий минуло с той поры. — Какой она была? — просто спросил парень. — Реджина-то? Ну… для меня она поделилась на до и после трагедии, унесшей жизни моих сестер. До нее она была строгой, но любящей. В каком-то смысле я была тебе почти такой же матерью. Возможно, подсознательно научилась воспитанию детей от нее. Но потом… потом моя мать умерла. Не оставила меня, не исчезла физически… но умерла как мама. Вместо нее у меня появился личный страж, жестокий учитель и хладнокровная, чужая мне женщина. Словно подменили… она сломала меня так, как ничто и никогда не сможет… То, что сделало со мной заточение на Таносе… чудом получилось исправить. Я лишилась рассудка, но все же осталась личностью, хоть и не понимающей, где находится, и говорящей исключительно с самой собой. Реджина была родным человеком, до этого заботившимся обо мне. Ее действия… разрушили часть меня. Если бы было возможно запереть меня в ранней юности и меня в ранней молодости… драки было бы не избежать. Сложно уместить в несколько фраз, какой она была. Потому что для меня она поделилась на двух разных людей. Причем вторая не просто взяла мою жизнь под тотальный контроль каждого шага, она силком перекроила меня. Я и сама манипулирую людьми, меняя их порой, но обычно они этого даже не замечают, да и я не всегда замечаю это за собой. Но я никогда не пыталась изменить людей мамиными способами. Она не только учила методом «не можешь научиться плавать, значит, будешь тонуть». Она и поведение корректировала так же. Не можешь соответствовать заданной планке — будешь наказана. Иногда я благодарна за ее науку, но иногда я ненавижу ее за это. Боевая ведьма с чуйкой на обман из меня вышла отменная. А вот мать, как показала практика, из меня не очень. — В прошлом году ты сделала больно и мне, и себе, спорить не стану… но до свержения Фобоса, до того временного периода… ты была неплохой матерью, — чуть нахмурившись, произнес парень. — Жаль, что все так сложилось с тобой. Хоть с другими детьми не наломай дров к юношескому возрасту. — Хаха, я постараюсь, — хохотнув, пообещала женщина. — Можешь передать стражницам, что Фобос вернет силу Элион назад ближе к маю месяцу. — Хорошо, — кивнул Калеб. — А над этим, — он постучал по папке, — я подумаю. — Это лучшее, что я ожидала услышать, — ухмыльнулась женщина. — Исчезнем мы, не предупредив, Калеб, чтобы девочки, если что, не вздумали путаться под ногами и не рисковали, так что… это наш прощальный разговор, после которого я просто отработаю некое время и исчезну. Так что… я сказала все, что хотела. Если ты хотел бы сказать что-то еще… то говори сейчас… — Понятно… Я рад, что хоть и поздно, но мы помирились… надеюсь, что это не последний разговор в нашей жизни, — хмыкнул Калеб, слабо улыбнувшись. — Небольшой осадок еще остался, но все же я не злюсь… и люблю тебя, мам. Хоть ты и порой проявляешь свою заботу странноватым образом. — Да, пожалуй, что так, — посмеиваясь, признала женщина, наклонившись и слегка приобняв сына, ощущая его руку на своей спине. — Я тоже тебя люблю, Калеб. И, если уж совсем откровенно, вероятно, иногда буду даже скучать, — фыркнув под конец, прошептала женщина, нежно поцеловав его в лоб, прежде чем отпустить. — Что ж, пошли, а то скоро им уже придется ждать нас, — ухмыльнулась Нерисса, поднимаясь со скамьи.***
Меридиан вновь процветал, как и до восстания Северян. Улицы снова стали мирными и веселыми, все жители занимались своим делом. Юная королева, наконец-то закончив выслушивать представителей более дальних поселений и графств, смогла уединиться в просторной переговорной за тронным залом. Приемные родители были в отъезде, и только Джулиан и Рейтар остались подле Элион Эсканор. Девушка устало выдохнула, попросив прислугу принести чаю — от долгих разговоров пересохло в горле. Опустившись в кресло, она наконец смогла расслабиться. — Ну, здравствуй… сестренка, — внезапно раздался до боли знакомый голос со стороны открытого настежь окна. Рейтар и Джулиан как по команде извлекли мечи, молниями оказываясь перед креслом, в котором, едва успев прикрыть глаза, сидела королева. Сейчас же она изумленно воззрилась на своего брата, словно бы возникшего из ниоткуда. — Фобос! Как ты здесь оказался? — еще не до конца понимая, что происходит, воскликнула девушка. — Странный вопрос. С помощью магии, конечно же. Ты сама отдала мне половину сердца, если забыла, а здесь, на Меридиане, эта сила становится только больше, — хмыкнул Эсканор-старший. — Успокойся, я пришел не для сражений или чего-то в этом роде. На самом деле, как ни прискорбно, но я пришел поговорить с тобой. И надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих. — Почему я должна поверить тебе? — нахмурившись, спросила Элион. — А разве ты еще не в курсе? — нахмурившись в ответ, уточнил Фобос. — В курсе чего? Того, что ты сдержал клятву и помог Стражницам одолеть Виллиана? Да, я в курсе. Корнелия заглядывала ко мне на днях. Я в курсе и того, что ты спас жизнь Калебу, — на этих словах у ее охранников изумленно расширились глаза. — И в курсе, что у тебя роман с этой ведьмой, Нериссой, — на сей раз едва удержал челюсть уже только Джулиан. Рейтер чуть не ушел в астрал от представленной картины, но все же остался готов к активным действиям. — Насчет ее планов захватить Саурон тоже, как и насчет того, что мои подруги разочарованы в Кондракаре. По правде, я тоже. Но разве это все так уж важно? Как это может повлиять на уровень доверия к тебе? — Кхм… должен тебя слегка подправить, Элион. Романом наши с Нериссой отношения уже вряд ли можно называть. Она — моя невеста, — спокойно произнес Фобос, а челюсти всех присутствующих все же слегка отвисли от такой новости. — Серьезно? Что же… ну, допустим. И как это влияет на наши отношения? — с трудом, но все же вернув самообладание, спросила Элион. — А вот как. Калеба я спас исключительно ради нее, верным своей клятве я остался только ради нее. Не причинять тебе вреда я тоже обязан ради нее. Так что в моих интересах наладить с тобой отношения… кхм… насколько это вообще возможно. По крайней мере, до такого уровня, при котором ты не попытаешься посадить меня за решетку, а я не буду даже помышлять о твоем троне. С моей стороны это уже сделано. Меридиан твой, я никаких претензий на трон не предъявляю с текущего времени. Но остается парочка нерешенных вопросов, прежде чем я и моя будущая жена покинем общий мир, на несколько лет изолировавшись на Сауроне, — Эсканор-старший осторожно сделал шаг в сторону сестры, однако путь ему перегородили Джулиан и Рейтар. — У тебя есть то, что принадлежит мне по праву, а у меня — то, что принадлежит по праву тебе. Так что я лишь хочу, чтобы мы оба забрали то, что по праву наше, и мирно разошлись. Если тебя это успокоит, моя дорогая невеста убьет меня, если я причиню тебе вред. И на сей раз она вряд ли пригрозила не всерьез. Как минимум прожарка до золотистой корочки посредством молнии мне гарантирована, — абсолютно серьезным тоном заявил Фобос, делая еще один шаг вперед и натыкаясь грудью на два направленных в его сторону клинка, но не удостаивая воинов даже взглядом. — Ладно, хорошо, я согласна тебя выслушать, — хмыкнула Элион. — Пропустите его. Рейтар и Джулиан нехотя убрали клинки в ножны, позволяя Фобосу пройти к креслу напротив сестры и сесть в него. — Должен признать, ты стала куда осторожнее с нашей последней встречи, — хмыкнул Эсканор-старший, скосив все же взгляд на вставших по обе стороны от него мужчин. Правда, Джулиан вскоре встал рядом с креслом Элион. — Пришлось, знаешь ли, — не без яда в голосе произнесла девушка. — Все же меня частенько водили за нос те, кому я доверяла. И ты в особенности. — Посмотри на это с другой стороны, мир политики — это, прежде всего, ложь в той или иной степени. Одни лгут другим, другие — самим себе, если ты еще этого не поняла, то скоро поймешь и это. Так что в моем лице ты познала лишь худший из вариантов, но есть и другие. Со временем, надеюсь, ты научишься не только осторожности, но и умению быть достойным игроком. Хотя я в это слабо верю, — поведя бровью, сказал Эсканор. — Решил поделиться братской мудростью? — фыркнула младшая сестра, сощурившись. — Только правление слабо похоже на игру… — Ошибаешься, — усмехнулся Фобос. — Это игра. Игра далеко не веселая. Это шахматы. И нужно быть хорошим игроком, чтобы выигрывать партию за партией до самой своей смерти. Поверь, горький опыт наших родителей показал на своем примере, как неудачная партия приводит к гибели неудачливых игроков. И да, это тот самый прощальный совет от меня. Хоть меня и считали тираном — возможно, заслуженно отчасти, но все же Меридиан не то место, которому я бы пожелал анархии и окончательного развала. А поскольку на данный момент ты последняя из Эсканоров, кто может править Меридианом, я не меньше других желаю тебе преуспеть в своей игре. Нериссе ты уже партию проиграла, и тебе повезло, что она также не желала Меридиану зла, да и детей не убивает. В противном случае ты могла бы завершить игру раньше всех предшественников, можно сказать, даже не успев начать. — Возможно, в этом и есть доля истины, — задумчиво произнесла девушка. — Так. Что у тебя есть мое по праву, понятно сразу. Половина сердца Меридиана. Но чего хочешь ты? — К делу так к делу. В подвале замка находится моя лаборатория, и мне нужны хранящиеся там ингредиенты, — ровным тоном ответил Эсканор. — Это я знаю. Но мне кажется, ты не все рассказал стражницам, верно? Как-то маловато для такого как ты, — хмыкнула Элион. — Надо же, умнеешь на глазах, — сдержанно усмехнулся Фобос. — Чего еще ты хочешь? Говори прямо, все лучше, чем опять меня обманывать, — хмыкнула девушка. — Своих подданных, — спокойно заявил князь. — Твоих? Это каких? — почти возмущенно уточнила королева. — Тех, кто все еще находится в тюрьме, сестренка. Я заберу их с собой в любом случае, только в одном — с твоего согласия, а в другом — без оного, — изгибая бровь, уточнил мужчина. — Хочешь выпустить всех заключенных?! — не сдержавшись, пробормотал Джулиан. — Не очень вежливо с твоей стороны вмешиваться в разговор двух Эсканоров, Джулиан. Я веду переговоры с сестрой, не с тобой. — Моих придворных затыкать не смей, — нахмурившись, произнесла Элион. — Назначила десницей королевы обычного солдата? Ну-ну… — хмыкнул Эсканор-старший. — Мои решения не твоя забота… А что касается заключенных, — Элион замолчала, что-то обдумывая про себя. Отдать князю должное, он не стал сбивать ее с мысли и терпеливо ожидал. — Портал на Саурон им открою я лично и прямо в тюрьме. Мы также заключим с тобой магический договор, что ты и твоя армия с твоими подданными не сунутся на Меридиан с военными намерениями. Я понятно выразилась? — Вполне. Не вижу никаких препятствий, такой компромисс меня вполне устраивает. Договор заключим сегодня же, чтобы не тратить время в нужный момент, так как на Саурон нам придется отправляться, не затрачивая время на формальности. И, полагаю, ингредиенты и прочее я также заберу сегодня же, — с готовностью пошел навстречу Эсканор. — Я не против, — кивнув, согласилась Элион, создавая в воздухе пергамент с выведенным текстом и направляя его в сторону брата. Мужчина взял в руки пергамент и принялся за изучение, отмечая про себя, что формулировать текст договоров Элион уже успели научить. — Почти идеально, сестренка, вот только есть одно маленькое «но», — хмыкнул мужчина. — Это какое же? Я прописала все в точности, как мы только что договорились, — изгибая бровь, удивилась девушка. — Видишь ли, я неспроста сказал, что ты останешься последней из Эсканоров. Так как на Меридиане давненько уже матриархат, я не могу быть носителем фамилии своего дома, покуда ты жива. Это во-первых, а во-вторых, вступать в открытый конфликт с Кондракаром в ближайшие наши планы точно не входит. А он будет, если, вопреки закону, одному роду будет принадлежать сразу два мира. Зато Нерисса, будучи последней в своем роду, является носительницей родовой фамилии. И в итоге, согласно законам магической Британии, согласно законам Меридиана и закону Кондракара, вступая в брак с Нериссой, я принимаю ее фамилию, а не наоборот. По крайней мере, до тех пор, пока ты жива и не имеешь наследника — пардон, наследницу, — закончив с пояснительной частью, Эсканор отправил свиток обратно к сестре. — Поэтому лучше сразу переписать меня в договоре как Фобоса Фокслера родом из дома Эсканоров. Так будет правильнее и, кстати, надежнее. Запомни, сестренка, сделка — это тонкая штука. Любая мелочь может сделать договор недействительным. — Хорошо, а если ваша помолвка станет недействительной? Или ты овдовеешь? — осторожно спросила Элион. — Так я все равно Фобос из рода Эсканоров, все тонко, но просто, — спокойно парировал князь. — Перепиши, и я поставлю магическую подпись вслед за тобой. И пока что попрощаюсь, но ненадолго. — Хорошо, — королева заменила необходимые упоминания князя и, поставив подпись, передала свиток ему, а тот, убедившись, что на сей раз все правильно, поставил свою, заключая тем самым почти что мирный договор с сестрой. Свиток тут же исчез, отправляясь в королевский архив. — Джулиан тебя проводит. Долгой тебе семейной жизни, братец, надеюсь, она тебя не прибьет… — Не самый разумный выбор сопровождающего, ну да ладно, — пробормотал Фобос, без особого на то желания передав силы Элион обратно ей. — До скорой встречи, Ваша Милость, надеюсь, тебя не свергнут в ближайшие годы, — не без иронии попрощался князь, покидая переговорную вместе с Джулианом и направляясь в подвальные помещения замка. — Ты так стараешься выглядеть честным… только ради одной женщины? — несколько пренебрежительным тоном спросил бывший мятежник, когда они спустились в подземелье. — Да, но посмотри на эту ситуацию с другой стороны. Я в любом случае спас себя от возвращения в тюрьму. А довольство Нериссы — это, скорее, приятный бонус, — безразлично ответил Эсканор, распечатывая вход в свою лабораторию. — Зачем тебе это все? — хмыкнул мужчина, освещая пространство факелом. — Это не для меня. Для нее. За подробностями не ко мне, а к ней. Одно скажу: Элион и остальным беспокоиться не о чем, не для дурного они мне нужны, скажем так, — неохотно ответил Фобос. — Для Нериссы и не для дурного? — со скепсисом спросил мужчина. — Джулиан, как будущий ее муж ее бывшему мужу… — натянуто улыбнувшись, обратился к нему Эсканор, — лучше заткнись. Не знаю, к кому у тебя и по какому поводу претензии, но, если что, я не виноват, что ты сам ее вынудил уйти. Хотел бы сказать, что и в том, что мы сошлись, моей заслуги нет, но буду честен. Повинен по полной, каюсь, я сделал все, что мог, и вполне доволен результатом, что теперь поблескивает на безымянном пальце этой сногсшибательной, порой в прямом смысле слова, ведьмы. — Думаешь, я жалею о том, что она мне не жена, или мне есть дело до того, что ты ее жених? — со скепсисом уточнил Джулиан. — В этом плане меня больше волнует Калеб. — Ну, думаю, как отец ты в праве знать… Формально он станет бастардом Нериссы, но на Земле его ждет наследство от любящей мамы и двоюродного деда по ее же линии в виде двух больших земельных участков в двух странах с домами, требующими ремонта, и приличным количеством денег. А если ты о его отношении к матери, то, смею тебя успокоить, они помирились и находятся сейчас в достаточно спокойных отношениях. Насчет отношения к тебе, пардон, не в курсе. А что до Нериссы, она тебя как-то уже и не упоминает даже. Так что, как бы это сказать, рискну предположить, что ты для нее умер. Калеб, по крайней мере, при мне не упоминает тебя при ней даже вскользь, да и я не вижу больше поводов напоминать о твоем существовании. Конечно, навряд ли, видя сына, она не вспоминает о его отце, но с этим ничего не поделаешь. В общем, как-то так обстоят дела с твоим сыном, — равнодушно произнес Эсканор, собирая все пригодные к использованию ингредиенты в специальный мешок. — Не ожидал, что ты столько расскажешь, — фыркнул Джулиан. — Я думал, что, получив ответ, ты успокоишься и замолчишь. Но я неплохо умею задавать неудобные вопросы. Так что… давно было интересно, а случая спросить не было: как можно вынудить женщину бросить тебя, разбив той сердце, если она, черт возьми, родила тебе сына? Родила и воспитала, пока ты был занят службой. А потом вынудить ее уйти, убедив ее ребенка остаться с собой. По сути, ты просто использовал ее. Как бы она ни обманывала… это подло. — Тебе ли говорить о подлости? — хмыкнул Джулиан. — Мне ли? Послушай, я много чего делал такого, что многие не понимали или не одобряли. Но с женщинами я был честен и предпочитал, по крайней мере, с ними вести себя не только как подобает князю, но и как должен вести себя мужчина. Я никогда не соглашался разделить постель с девственницей, потому как не намеревался на оной жениться. Я никогда не принуждал ни одну женщину к близости. И даже со своей первой невестой, хоть я и не испытывал к ней даже влечения, я ни разу не помыслил даже об измене. Брачные клятвы для меня значат больше, чем какие бы то ни было. Жена для меня не пустое слово. И даже нелюбимую жену я не собирался каким бы то ни было образом унижать, оскорблять или пренебрегать ею. Тем более жену, которая родила ребенка. И дело даже не в том, что он был бы наследником, а в том, что это был бы и мой ребенок. Подписываюсь под каждым словом, — кладя последний флакон в зачарованный мешок, Фобос с прищуром посмотрел на мужчину напротив. — А теперь скажи мне, Джулиан… мне ли говорить о подлости в отношении женщин? Меня можно во всяком обвинить, выбирай на свой вкус. Но будь добр обвинять в том, что я делал, а не в том, что я, по-твоему, мог бы делать. А теперь пошли, я договорился с пасслингом, чтобы переправил меня на Землю. Он ждет в саду, — считая разговор законченным, Эсканор стремительно направился к выходу из подземелий. И даже если Джулиан и говорил еще что-то, князь счел, что продолжать диалог с этим человеком — это ниже его достоинства.***
Наступило поистине жаркое июньское лето, подростки отправились на каникулы и вскоре перестали видеть время от времени магов, не считая ведьмака Бенджена, а это означало только одно: в один из недавних дней Нерисса и Фобос покинули Землю…***
Когда все было подготовлено и все дела, связанные так или иначе с Землей или же Меридианом, были завершены, Нерисса и Фобос ненадолго задержались в одном из проулков, дожидаясь прихода Бенджена. Джонс срок в срок должен был сделать для них копию своего амулета путешественника междумирья. — Что ж, пока мы ждем твоего дорогого дядю и не началась новая суматоха… вот, держи, вчера завершил изготовление, — Фобос мягко улыбнулся стоящей рядом женщине, протягивая той небольшой белый флакон. — Ты же помнишь, что я тебе сказал, верно? — Да, я помню. И повторяю, наверно, в сотый раз, что принимаю все последствия, — с усмешкой произнесла Нерисса, принимая маленькую бутылочку в руку. — И, поверь, когда придет время, я не пропущу ни одну дозу все девять месяцев, — обняв мужчину одной рукой, она мягко поцеловала его в щеку. — Или ты все еще сомневаешься в том, что я буду «хорошей девочкой» и не стану лишний раз рисковать будущим чадом? Я помню все условия и инструкции, Фобос. — Хорошо, не умничай, я лишь хотел, чтобы ты еще раз подумала о том, какие могут быть риски, — невозмутимо сказал Эсканор, легко обнимая ее в ответ. — Я давно уже приняла решение, и за два месяца ничего не поменялось, — откупорив флакон пальцем, она выпила его содержимое, почти сразу ощутив легкую боль и жар внизу живота — впрочем, эти ощущения быстро прошли. — Что ж, у нас будет пять лет, пока антидот действует, уж ты постарайся после свадьбы, женишок, — хохотнув под конец, промурлыкала ведьма практически на ухо мужчины. — Боюсь, что одного ты не учла: я же к тебе как к фарфоровой относиться буду в течение почти что года, — с ухмылкой произнес князь. — Строго говоря, не совсем ко мне, но да, я это понимаю… — она чуть отстранилась, чтобы заглянуть в ставшие уже родными серо-зеленые глаза. — Я так же, как и ты… хочу, чтобы у нас был ребенок… а лучше — два, — с мягкой улыбкой на лице прошептала женщина, ласково проведя рукой по его щеке. — Два? А для тебя это не лихо? — удивленно вскинув брови, усмехнулся Фобос. — Я справлюсь, а ты будешь рядом, — уверенно заявила женщина, на что князь лишь кивнул. — Уже планируете семейную жизнь? — вместо приветствия спросил Бенджемин. — Как слышал, — хмыкнула мадам Фокслер. — Надеюсь, что ты принес, что я просила? — отстранившись от жениха, Нерисса подошла к дяде, вопросительно изгибая бровь. — Да, — просто ответил Джонс, протягивая ей кулон в виде змеи, который ведьма без колебаний забрала, тут же обхватив дядю за шею. — Спасибо, — громко прошептала женщина, чувствуя, как ее крепко обнимают в ответ. — Не уходи в запой из-за теперь уже моего исчезновения, ладно? — Хорошо, я постараюсь, к тому же я все-таки «опекун» внучатого племянника, мне сильно пить и нельзя, — усмехнулся мужчина, мысленно прощаясь с племянницей. — Когда барьер падет, я вас навещу. — Надеюсь, — прошептала Нерисса. — Видел бы тебя сейчас Грегор, — ухмыльнулся мужчина, выпуская женщину из объятий. — Наверное, был бы счастлив, — невесело усмехнулась Нерисса, чуть нахмурив брови. — И горд, как и я, — подмигнув, дополнил ее ответ Джонс. — Надеюсь, что вы получите то, чего так желаете, и пусть это принесет вам обоим счастье. — Благодарю, — почти единовременно произнесли Нерисса и Фобос. — Береги ее, не то я тебя убью, — полушутя произнес Бенджен, протягивая князю руку для рукопожатия. — Само собой, — игнорируя вторую часть фразы, сказал Фобос, пожав руку мужчине на прощание. — Ну что? Ты готов? — подняв в руке кулон, спросила Нерисса, когда мужчины отошли друг от друга. — Конечно, — подтвердил Эсканор, и вскоре оба мага исчезли в портале, что перенес их на Кондракар. Моментально надев маски хладнокровия, маги направились прямиком в центральный зал, почти сразу заприметив там Мудрейшего, Тибора и Альтера. — Привет, кондракарцы, — без особого холода в голосе сказала ведьма, спустившись к ним по небольшой лестнице и с удовольствием отмечая, как те побледнели. — Здравствуйте, Нерисса и… Фобос? — Мудрейший несколько озадаченно смерил князя взглядом. — Можете не обращать на него внимания. Самый главный ваш договор заключен со мной. Я выполнила свою часть сделки, пришло время расплатиться. Вам есть, что предоставить? — изгибая бровь, произнесла Нерисса. — Мы сможем предоставить тебе все, кроме сердца Саурона, — почти ровным тоном ответил Мудрейший. — В сделке, знаете ли, все тонко, но четко. Особенно в сделке с ведьмой. Либо соблюдаются все условия, либо сделка расторгается. А знаете ли вы, чем чревато не выполнить условия магической сделки? Клеймо клятвопреступника отпечатывается на правой ладони нарушившего договор, при условии, что ведьма свою часть выполнила. И, раз вы не можете предоставить мне «Саурон со всем его содержимым», наша сделка… аннулирована, дорогие мои, — стоило ведьме произнести эти слова, как все трое из Малого Совета дернулись, глянув на свои руки. — Для не особо сведущих поясняю: теперь я имею право жить дальше, как мне вздумается, а вы отныне не в безопасности от меня. И это только последствия расторгнутой сделки. А вот последствия клейма… ух… — женщина с упоением расплылась в злорадной улыбке. — Я выполняла условия сделки на протяжении двух с половиной месяцев, но ее расторжение состоялось почти шесть месяцев спустя. Так что теперь я неприкосновенна для вас в течение полугода. Если хоть один волосок упадет с моей головы по вине одного из помеченных клеймом в этот временной период… вы все умрете в муках! И кстати, трогать его, — Фокслер кивнула в сторону Фобоса, — я вам тоже не советую. Тронете — и это будет вред мне. А любой вред мне — это ваша смерть, — женщина хищно улыбнулась. — С какой стати любой вред ему — это вред тебе? — нахмурившись, спросил Мудрейший. — С такой, что это мой жених. А это значит, что мы фактически семья и почти что одно целое с магической точки зрения, — невозмутимо произнесла ведьма, любуясь их ошалелыми взглядами на пару с Фобосом. — Что ж, поскольку я неприкосновенна, а вот вы — нет, советую снять с Саурона свой контроль, или я здесь камня на камне не оставлю, — создавая в руке шаровую молнию, пригрозила Нерисса. — Сделано. Что-то еще? — сквозь зубы уточнил Мудрейший, однако не решаясь сопротивляться ее желанию. — Только одно: не путайтесь под ногами, пока клеймо на вас, — злорадно усмехнувшись, сказала Нерисса, открывая портал на Меридиан и исчезая в нем вместе с князем.***
Оказавшись на Меридиане, они разделились. Пока Нерисса освобождала заключенных, князь кратко навестил сестру, дабы та открыла портал, как они и договаривались. К счастью, девушка ни на миг не заупрямилась, надеясь, что и князь, и его подданные очень скоро и надолго исчезнут из ее жизни. Пока подданные князя проходили через портал на другую планету, Нерисса и Фобос успели перекинуться парой фраз: — Нормально разошлись? — уточнила женщина. — Она еще разок пожелала мне не сдохнуть в процессе общения с тобой. А я пожелал ей не быть свергнутой в этом году. По-моему, очень даже… по-семейному, — усмехнулся Эсканор. — Мило… — ухмыльнулась ведьма. — То, что ты сказала кондракарцам на мой счет… правда? — из любопытства спросил Фобос. — Что вред тебе тоже приведет к их гибели, так как ты мой жених? — уточнила мадам Фокслер, на что получила кивок. — Конечно же… — совершенно серьезно подтвердила Нерисса, но вдруг рассмеялась, — конечно же нет! Фобос! Ни на кого, кроме меня, последствия нарушения сделки не распространяются. Но им об этом знать необязательно, — улыбнувшись, она мягко поцеловала его, прежде чем пройти в портал, увлекая за руку лукаво ухмыляющегося князя…Продолжение следует…