Гибель во льдах

      Сир Даррин Фокс наслаждался последним днем затишья перед бурей. А наслаждаться было чем. Весь мир, ранее находившись в заложниках серого, теперь наполнился золотыми и розовыми оттенками, когда солнце потихоньку начало вставать над горизонтом. Многодневная буря, принесшая армии короля гору неприятностей, наконец прекратилась, успев покрыть землю огромным слоем сугробов, переливающихся искрами при утреннем свете. Глядя на всё это, вряд ли кто бы мог подумать, что через день здесь в мучениях будут умирать тысячи людей.       Даррин спустился с небольшого пригорка и отправился назад в свой шатер. До цели было полмили, а идти пришлось по краю южного озера, поэтому нужно было сохранять бдительность — вчера на этом же месте провалилось под лед несколько человек. Однако остальных подобная опасность не пугала — страх голодной смерти был намного страшнее, поэтому у центров двух озер толпились сотни людей, сверлящих воронки и ловящих рыбу.       Никаких неприятностей в дороге не произошло, и вот, когда путь был почти завершен, Даррина окликнул один из рыцарей короля:       — Сир Даррин, король приказал вам около полудня явиться к нему.       Не дожидаясь ответа, рыцарь быстро удалился.       Такая новость была весьма неожиданной, ведь Станнис никогда не требовал его к себе. «Интересно, чем же я так мог ему понадобиться?» — подумал Даррин. И все же, королевские приказы нужно исполнять без вопросов, поэтому осталось только ждать полудня.       Солнце еще только вставало, а долгое ожидание на морозе не слишком привлекало собой. Нужно было успеть подойти к одному из дюжин костров, которых в надежде на спасение от жуткого холода разожгли солдаты, прежде чем у Даррина успеет отмерзнуть парочка пальцев.       Вокруг кипела работа. Люди готовили еду, которую только можно было достать в этом заледеневшем крае, заботились о кострах, приводили в порядок оружие, упражнялись в стрельбе и фехтовании. Найдя у ближайшего костра свободное место и заняв его, Даррин осознал, насколько сильно он проголодался и промерз. Из-за треклятой метели охотники приносили в лагерь все меньше еды, и солдатам приходилось голодать днями. Одни умирали от голода, а другие, не желая делить с ними ту же участь, поедали трупы своих товарищей. Впрочем, судьба их тоже была незавидной — всех, кто провинился подобным образом, приносили в жертву Красному богу.       Кроме самого Даррина, у костра грелось ещё пять человек. Двое из них были людьми Мормонтов, один являлся Гловером, судя по застежке его плаща, остальные же носили королевский герб на груди. Они что-то бурно обсуждали и спорили друг с другом, но все внимание Даррина привлекла рыба, которую Гловер готовил на огне. К несчастью, до момента, когда ее можно будет есть, оставалось еще много времени, поэтому ничего не оставалось, как вникнуть в разговор рядом сидящих солдат.       — Говорю тебе, все эти Карстарки — предатели, кто бы что ни говорил. Всем им нужно головы поотрубать, а ещё лучше сжечь живьем, как и их лордов-крыс, — ворчал один из людей короля. — Как только Болтоны замаячат на горизонте, эти трусы побросают оружие и сбегут, зарывшись в свои норы.       — А толку их убивать-то? — вопрошал Мормонт. — Пускай стоят в первых рядах. И не сбегут, и удар на себя примут.       — Сбегут, если захотят. Разведчики говорят, что несколько тысяч всадников Фреев и Мандерли во главе с Болтонским бастардом уже находятся в дне езды отсюда. Сейчас лучшее время крысам для побега.       — Людей Карстарков стерегут днем и ночью. У них забрали оружие, они заперты в общинном доме. Как по-твоему они смогут убежать, находясь взаперти?       — В лагере найдется парочка гаденышей, готовых их оттуда выпустить. Вот поэтому мне гораздо спокойнее видеть их на костре.       — Гораздо спокойнее видеть их в первых рядах, принимающих основной удар на себя, — повысив голос, заявил человек Мормонтов. — Или тебе так не терпится повоевать с конницей? Так встань на их место, мы тебя поблагодарим. А если не хочешь, так слушай. Такой живой щит нам с тобой жизнь может спасти, ведь не нас будут топтать кони, а их. Поэтому толку от живых Карстарков намного больше, чем от мертвых. Хе-хе, тем более ваш бог принял в жертву их лордов и услышал ваши молитвы — метель закончилась. Чего же вам еще нужно?       Не найдя нужных слов, королевский солдат умолк.       Неловкое молчание, наступившее после этого, прервал Гловер:       — Рыба готова.       «Наконец-то», — с ликованием подумал Даррин.       — Шесть рыбешек на шесть человек, — сильно прищурившись, негромко объявил Гловер.       Он быстро раздал всем еду, получив слова искренней благодарности.       Хорошо поев, Даррин понял, что эта самая вкусная рыба в его жизни. Огонь костра и горячая еда напомнили продрогшему телу о том, что в мире существует не только холод. Возможно, что это последний раз, когда он чувствовал тепло, особенно если учитывать то, что сейчас происходит. Некоторые на его месте просто сбежали бы, но только не Даррин. Он не сбежал во время Черноводной, не сбежал в битве с одичалыми, не сбежал по пути сюда, и сейчас не сбежит. Конечно, он может погибнуть в бою, но разве это его когда-либо останавливало? Причем если верить слухам, смерть от меча — самое лучшее, что может его ждать в случае поражения. На мгновение Даррин попытался представить, каково человеку, с которого сдирают кожу, и тут же покончил с этим делом, будто ощутив настоящую боль. Лучше ему об этом не думать.       Полностью погрузившись в свои мысли, Даррин не заметил, насколько быстро пролетело время. Наступал полдень, и нужно было немедленно прийти к королю. К этому времени к костру присоединилась дюжина человек с жареной олениной, хлебом и даже откопанным где-то элем, и часть души хотела остаться здесь, однако долг перед Станнисом был намного важнее выпивки и огня.       Встав со своего места, сир Даррин Фокс отправился в башню, где его ждал король.