Джокер ведьмы

***

Работать следователем в другом мире – звучит как отличный анекдот, если бы он не случился со мной наяву. Но жизнь любит порой резко и без предупреждения ставить тебя в такую весёленькую позу, из которого чертовски трудно выбраться, сохраняя лицо. Приходится выживать, наступив на горло собственным желаниям. За тридцать два года я повидал немало дерьма, но чтобы меня вот так цинично... нагнули – это, признаться, в новинку. Однако, вопреки всему абсурду происходящего, падать духом я не собирался и даже начал понемногу привыкать к мысли, что меня выкинуло в совершенно иную реальность. Таблетки в заначке, от которых в прошлой жизни обычно воротило, здесь оказались отличным подспорьем. Они здорово сглаживали острые углы и помогали адаптироваться. С ними казалось, будто перемещение между мирами – дело совершенно будничное, а не какой-то бред из фантастических книжек или малоизученный магический феномен. Хотя, если честно, я бы и без них справился. Новый мир, хоть и оставался откровенно чужим, на первый взгляд не особо пугал. Всё выглядело вполне привычно: то же голубое небо, то же ярко и бескомпромиссно светящее солнце, да и здания, пусть с простой архитектурой, мало отличались от тех, что я знал. Люди вокруг... ну и прочие существа, тоже не казались чем-то запредельным, если не приглядываться к деталям, которые сразу бросались в глаза. Для человека вроде меня, привыкшего к строгости форм и фабричным изделиям, местная мода – наряды всех фасонов и безумные причёски – выглядела диковато, но не настолько, чтобы сойти из-за этого ума. Можно сказать, я наконец-то получил отпуск, которого так долго ждал. Вот только вместо того, чтобы наслаждаться им в уюте родной квартиры, я торчал здесь на правах туриста в чужой стране. Причём у этого туриста не было ни обратного билета, ни вещей, ни связи с домом. В голове – мутный туман неизвестности, в кармане – горсть местных монет, а за душой – куча вопросов. Грустно? Да, скрывать не стану. Но такова реальность. К счастью, в этой реальности при мне осталось самое необходимое: оружие, пара наручников, фильтрующая маска с очками, ключи от камер блока и те самые таблетки, удерживающие меня в здравом уме. С таким снаряжением я как минимум смогу защитить свою шкуру и на первое время заработать на банальное пропитание, чтобы не сдохнуть с голоду. Но я ведь здесь не ради выживания. Моя цель – найти проклятый чёрный камень, который у меня увели, и по возможности нащупать дорогу домой. Я никогда не рвался навстречу приключениям и не искал острых ощущений. В полицию в своё время пошёл с конкретной прагматичной целью – обеспечить себе спокойную, неприметную жизнь, подкреплённую капелькой власти и возможностями. Но судьба распорядилась иначе, и теперь мне нужно действовать осторожнее, чем когда-либо прежде. Первым делом я решил вернуться туда, где вся эта чертовщина началась. Я и так потерял слишком много времени, пока приходил в себя и пытался сообразить, что к чему, но всё ещё надеялся отыскать следы того, кто на меня напал и обчистил. Задача паршивая. После удара по голове я хреново помнил подробности, а осознание вернулось ко мне только в подворотне возле какого-то кабака. И всё же я пошёл по улицам, цепляясь взглядом за малейшие детали: вывески лавок, элементы фасадов, запахи, врезавшиеся в память. Столица Лугуники оказалась плотным муравейником позднего средневековья с узкими каменными улицами, высокими домами и черепичными крышами, где стены были аккуратно покрашены, а на окнах красовались ставни и цветы в горшках. И хотя внешне всё выглядело мирно и цивильно, я слишком долго проработал в органах, чтобы обманываться благополучным видом, потому что знал: в любом городе изнанка одинакова, и криминала везде хватает. Поэтому я шёл через торговые ряды, прислушиваясь к разговорам, и заметил, что местные одеты просто, без изысков, а говорят на чистом немецком языке, что удивило меня, но я не стал на этом зацикливаться. Вокруг торгаши орали во всю глотку, зазывая покупателей, и воздух был пропитан запахами свежей выпечки и рыночной зелени. Однако даже в этой обычной суете я не терял бдительности и мысленно возвращался к тому единственному ориентиру, который у меня был – запаху на месте пробуждения, той адской смеси спирта, дешёвого табака и специй, доносившейся из неизвестной лавки. Именно по этому смраду я пытался восстановить маршрут, потому что разглядывать вывески было бесполезно при полном незнании местного языка. Наконец в нос ударил тот самый знакомый шлейф табака и приправ. Нашёл. Всё, приехали. Точка начального отсчёта. Пора работать. Опрашивать обычных прохожих – пустая трата времени. Я сразу пошёл по местным коммерсантам, которые держали палатки вдоль дороги. Эти обычно в курсе всего, что творится под носом. Правда, разговор особо не задался с самого начала и влетел мне в копеечку. Спустил несколько медных монет на «подогрев», а выхлоп получил фактически нулевой. Максимум, что они «вспомнили»: как я валялся на мостовой в полубессознательном состоянии, а потом с диким взглядом и косой походкой куда-то поплёлся. А того гада, который меня огрел и обчистил, никто не разглядел – всё якобы произошло слишком быстро. Так что… Оставалась последняя надежда – обратиться к местной страже. И я направился к двум таким стражникам, стоящим на перекрёстке недалеко от того места, где я впервые появился. Под тяжёлыми доспехами скрывались суровые, но вполне обычные мужчины, измученные своими каждодневными обязанностями и солнцем. Несмотря на доспехи и грозный вид, они напоминали мне коллег из моего мира – те же уставшие глаза, те же намёки на скуку и усталость от бесконечных проблем города. Разве что вместо пистолетов и дубинок у них были мечи, а сами они выглядели, как герои сказок. Поначалу стражники отнеслись ко мне настороженно, что неудивительно. В столице, где ежедневно происходят сотни происшествий, они привыкли относиться с недоверием к незнакомцам, особенно к тем, кто сам подходит. Но, по мере того как наш разговор продолжался, они немного расслабились и оттаяли по отношению ко мне. Мы заговорили о погоде, о жизни, о новостях – и оказалось, что не так давно вся королевская семья этой страны умерла от загадочной болезни, и теперь страной управляет некий «Совет Мудрецов». Совет временно исполняет обязанности правителей, пока не будут найдены все пять кандидаток на престол, как гласит местное древнее пророчество. Пока что нашли только четырёх, и это добавляет стране беспокойства. Стражники также рассказали мне, что за последние недели в столице было относительно спокойно, но всё же некое напряжение витало в воздухе. Дальше разговор сам собой перешёл к службе. Узнал, что набор в стражу у них идёт постоянно, но требования оставались строгими даже при нехватке людей. Столица всё-таки. Платят неплохо, но всегда есть риск в один день умереть от какого-нибудь психа с нечеловеческими способностями или магической твари. Никакого особенного карьерного роста не имеется, если не проявишь явный талант или не начнёшь усердно лизать задницы местной аристократии. Впрочем, мне это было пока неинтересно, ведь я планировал домой вернуться, и я задал следующий вопрос о рыцарях, упомянутых ими же. Эти стражники, как и любая стража в общем, оказались ступенью ниже тех, кто владеет магией и воинскими навыками. Только самые сильные или родовитые могли попасть в ряды «рыцарей» или даже в «королевскую гвардию», о которой мне почти ничего не рассказали толком. В целом неплохая информация, хоть и не то, что я искал. И когда контакт между нами был уже налажен, я осторожно перешёл к главному вопросу – про нападавшего, который украл у меня чёрную каменюку. Описав его внешность, я заметил, как стражники обменялись взглядами. Видимо, я зацепил что-то важное. Один из них, мужчина за тридцать с короткими светлыми волосами, припомнил, как не так давно действительно видел, как один полулюд в бордовой одежде мелькнул у них на глазах, двигаясь с такой скоростью, словно за ним гнались все демоны этого мира. Он мгновенно скрылся в подворотне, и стражники решили не преследовать его, не имея на то каких-либо причин. Сейчас же причина появилась, но время давно упущено. Они, конечно, предложили мне подать «жалобу» о краже, но прямо намекнули, что шансов найти вора практически нет. Этот город, как и вся Лугуника, не станет тратить ресурсы и время на поиск какого-то там камня, украденного у незнакомца, не имеющего в этом мире связей или статуса. Как говорится, свои проблемы решай сам, я это прекрасно понимал, поэтому задал последний вопрос – где можно было бы искать такого фокусника, как этот полулюд. Ответ оказался неприятным и довольно очевидным. Стражники посоветовали обратить внимание на «трущобы» на окраине столицы и показали направление. По их словам, это место было настоящим рассадником преступности, куда стража практически не суется, ибо слишком опасно и бесполезно. Там жили самые разные типы – от мелких воришек до настоящих банд головорезов, а жизнь шла по своим законам. Трущобы возле столицы огромные и у стражи просто нет ресурсов всё держать под контролем, да и, откровенно говоря, через трущобы порой проводятся всякие делишки местной знати, которые не должны становиться достоянием общественности. И за лишнюю самодеятельность в тех местам стражей по голове могут не погладить, а хорошенько так треснуть. Прямо об этом мне естественно не сказали, но и так всё было ясно из их слов. А также было ясно, что в этих самых трущобах можно плутать днями и нет никакой гарантии, что мой хвостатый бешенный «друг» отправился именно туда. В общем, задница, одним словом. После приятной беседы со стражей я ещё немного побродил по округе, задавая вопросы встречным жителям и зверолюдам на соседних улицах, но не нашёл ничего нового. Город оставался таким же, как и раньше, спокойным, ровным, не вызывающим у меня ни страха, ни волнения. Однако это спокойствие начало давить на меня, заставляя сомневаться в успехе поисков. Что делать дальше? А вот хрен его знает… Попробовать пробудить свои вампирские способности? Хотя здесь у меня анализы никто брать не станет, проверяя состояние, но затея сомнительная и времени много отнимет. Да и гарантии успеха нет. Как в полиции стал работать и принимать таблетки, так и позабыл о своей родословной и способностях, данных от далёкой прабабки. Хвостатый чёрт с такими способностями, как у него, скорее всего, уже давно скрылся или даже в другой мир перебрался. А я что? А я в дерьме. Сделав всё, что мог, я решил перевести дух. Нужно было где-то поесть и обдумать дальнейшие шаги. Таблетки, которые я принял для успокоения, нужно выпивать перед едой, и сейчас я начинал чувствовать небольшой голод. Мой взгляд упал на небольшую пекарню на центральной улице с уютной уличной верандой. Один из столиков как раз был свободен, и я направился к нему. Бежать рекрутироваться в местную стражу я не собирался, хотелось бы домой на самом деле. Разве я многого прошу? Но не успел сделать и пару шагов, как услышал оклик: — Эй! Погодите! Мистер в бежевом наряде, стойте! Я замедлил шаг и обернулся на звук быстрых, торопливых шагов позади. Ко мне, почти спотыкаясь, подбежал черноволосый юноша, явно запыхавшийся, и остановился рядом, тяжело дыша. Его грудь резко поднималась и опускалась, а взгляд лихорадочно блуждал, как будто он пытался сразу же определить, не ошибся ли адресатом. Парень был одет в странный наряд, до боли напоминающий спортивный костюм, но какой-то нелепый. Чёрно-белая ткань с жёлтыми вставками диковато смотрелась на фоне местного средневековья, а сам фасон казался то ли слишком цветастым, то ли излишне мешковатым, будто его сшили из кусков совершенно разных материалов, которые ни разу не задумывались сочетаться между собой. — Фух… Матерь божья… — выдавил он, утирая со лба блестящие капли пота тыльной стороной ладони. — Еле-еле… вас нашёл… Чуть лёгкие не выплюнул, пока бегал по улицам. Я нахмурился и смерил незнакомца холодным взглядом. — Мы знакомы? — сухо поинтересовался я, не скрывая подозрительности. — Или ты адресатом ошибся? Он замотал головой, наконец выпрямляясь и тяжело сглатывая. — Да нет же… То есть, мы не знакомы, но… — парень замялся, явно подбирая слова, а потом выпалил на одном дыхании: — Я видел того урода, который на вас напал! Видел, как он вас обчистил и дал дёру по переулкам с чем-то в руках! Слова прозвучали, как щелчок взведённого курка. Накопившаяся усталость мигом отступила на задний план, уступая место профессиональному инстинкту. Я шагнул к нему ближе, заставляя парня слегка вжать голову в плечи. — Да неужели? — я чуть прищурился, сканируя его лицо на предмет лжи. — И где же ты был в тот момент, зоркий сокол? Просто стоял и смотрел? У тебя есть какая-то конкретная информация, или ты подошёл просто посочувствовать? Парень торопливо закивал, поняв, что я дал ему шанс объясниться. — Я не просто смотрел! Я за ним погнался! — с неожиданной горячностью заявил он. — Погнался? За грабителем? — я скептически выгнул бровь. — Бесстрашие или слабоумие? В чём твой интерес впрягаться за первого встречного? Юноша смутился, но взгляда не отвёл. — На самом деле, не совсем за вас, — честно признался он, нервно почесав затылок. — Понимаете, сегодня утром у моей… одной очень важной для меня подруги тоже украли дорогую вещь. Когда я случайно увидел, как этот тип напал на вас, то подумал, что он может быть с этим как-то связан. Или хотя бы знает тех, кто обчистил её. — Логично, — кивнул я, чуть сбавив градус недоверия. — И каковы успехи бегуна? Догнал? — Если бы, — он с досадой развёл руками. — Он двигался слишком быстро и нырнул в такие дебри, что я его упустил. Но зато я знаю, куда он направился! В трущобы. Я там уже успел побывать пару раз и примерно представляю, где такой контингент может прятаться. Потеряв его след, я сразу вернулся назад, туда, где вы лежали, чтобы всё рассказать. Но вас там уже не было! Вот и носился по всему городу последние полчаса, как ошпаренный, высматривая вашу форму. Фух... Выпалив всё это, он наконец смог перевести дыхание. Натянув на лицо немного нелепую, но обезоруживающе широкую улыбку, парень протянул мне руку. — Меня, к слову, зовут Субару. Субару Нацуки. Я перевёл взгляд с его протянутой ладони на потное, но до странности искреннее лицо. Мой внутренний полицейский кричал, что доверять первому встречному – затея, мягко говоря, сомнительная, однако у этого Субару была информация. А главное, он подтверждал то, что я буквально только что услышал от стражи. Решив, что на данном этапе риск вполне оправдан, я шагнул вперёд и крепко пожал его руку. — Адриан Рейн, — представился я, намеренно не торопясь разжимать пальцы и продолжая крепко держать его ладонь. — Помощь незнакомцу, попавшему в беду – это, конечно, благородно, но в чистое благородство я давно не верю. В чём подвох, Субару Нацуки? Зачем тебе рвать жилы ради меня? Может, ты заодно с тем ублюдком и просто заманиваешь меня в ловушку? Субару слегка усмехнулся, но эта улыбка выглядела чуть напряжённой, как будто он уже был морально готов к подобному прямому вопросу. — Хех, благородство… Оно мне, конечно, знакомо, и я правда всегда стараюсь помочь, если вижу возможность, но вы абсолютно правы, господин Рейн, — он чуть покачал головой и аккуратно потянул руку на себя, будто проверяя, не слишком ли я на него давлю. — На самом деле, мне тоже нужна помощь. Там, в трущобах… И я, как говорится, просто хочу воспользоваться удачно выпавшим моментом. — Какого рода помощь? — я всё-таки выпустил его руку, но продолжал цепко наблюдать за ним, заметив, что его глаза слегка блеснули в ответ на мой вопрос. Он немного расслабился и слегка наклонился вперёд, отчего его голос стал тише, но зазвучал гораздо твёрже: — Можно сказать, что мы с вами находимся в почти одинаковых ситуациях, — произнёс он с лёгкой, кривой улыбкой. — Как я уже говорил, сегодня утром у моей дорогой подруги тоже украли очень важную и дорогую ей вещь. Я уже полдня убил на поиски, нашёл кое-какие зацепки, ведущие в трущобы, но соваться туда одному банально не рискнул. Вы же понимаете, что в таких местах в одиночку можно запросто сгинуть и не вернуться. Особенно здесь, в столице, где каждый тёмный переулок может стать последним. А когда я случайно увидел, как тот вор напал на вас, то сразу подумал, что, может быть, он как-то связан с моей проблемой и нам стоит объединиться. Вот поэтому я и искал вас последние полчаса по всему городу, надеясь на сотрудничество. — И что? Ты предлагаешь сделку? — я скептически поднял бровь, всё ещё не до конца веря в его гладкую историю. — Именно так, — он уверенно кивнул. — Я по вам вижу, что вы человек не слабый, а вдвоём нам будет гораздо легче разобраться с любыми проблемами в этих самых трущобах. Я сам не из тех мест, но бывал там пару раз и неплохо ориентируюсь, а также знаю некоторые ключевые точки. Может, вор, которого вы ищете, работает в сговоре с тем, кто украл вещь у моей подруги. А если нет – мы всё равно поможем друг другу. Так что моя беготня за вами по всему городу была вполне оправдана. — Звучит довольно прохладно. Однако Субару ответил с неожиданной, почти обезоруживающей искренностью: — Я прекрасно понимаю, что сложно поверить первому встречному на слово, но у вас, кажется, не так много других вариантов? Посудите сами: если бы я был как-то связан с этим вором, зачем мне заманивать вас в ловушку, если ваша цель – и так найти его и вернуть своё? Вы бы и сами туда пошли. Но если всё ещё сомневаетесь – возьмите с собой кого-нибудь ещё. В компании всегда безопаснее, и я буду только рад, если со мной пойдёт вооружённая охрана, которая не боится заходить в трущобы, в отличие от местной стражи. Как понимаете, мне помогать они наотрез отказались. Возразить на эти доводы мне было совершенно нечего. Мы отошли в сторону от дороги, под прикрытие ближайших домов и подальше от проходящих людей, где можно было спокойно обсудить дальнейший план без лишних ушей. — Хорошо. Считай, что тебе удалось заключить со мной сделку, — сказал я медленно, чеканя каждое слово и всё ещё внимательно наблюдая за его реакцией. — Услуга за услугу. Но учти одну вещь: если подставишь меня – я даже в критической ситуации найду в себе силы, чтобы выбить тебе мозги первым. Это не пустая угроза, это предупреждение. Просто имей это в виду. — Без проблем, — Субару понимающе улыбнулся, но его глаза оставались предельно серьёзными. — Но и у меня к вам есть одна небольшая просьба. Если у вас есть маска или что-то подобное, пожалуйста, наденьте её, когда мы будем приближаться к границе трущоб. — Зачем это? — я снова поднял бровь, удивлённый таким специфическим требованием. — Всё просто, — ответил он, слегка пожимая плечами. — Если засветиться там с открытым лицом, можно нажить себе много ненужных проблем. В трущобах такие вещи, как внешность новых людей, быстро распространяются, а потом и в самой столице о вас могут узнать не те люди. С одной стороны, вроде бы мелочь, но последствия могут проявить себя в самый неподходящий момент. Кроме того, там мало у кого при себе есть нормальное, честное оружие, поэтому местные обитатели любят исподтишка применять всякие яды, дурманы и порошки. Если с вами что-то случится, мне одному там придётся ой как нелегко. Я просто хочу быть уверенным, что с вашей безопасностью ничего не произойдёт, пока мы будем там находиться. Это звучало вполне разумно и прагматично, но я всё равно ощущал на периферии сознания странное чувство тревоги. — И это твоя единственная просьба? — я посмотрел на него долгим, пристальным взглядом. — Да, — решительно подтвердил он. — Я помогаю вам найти вашего вора, а вы, закрыв лицо, помогаете мне с моей пропажей. Возможно, наши цели пересекаются и оба вора находятся в одном и том же месте, но пока это только догадки. Воры в этом городе не редкость… Я просто подумал, что лучше сразу, ещё на берегу, об этом сообщить, чтобы моя просьба у самих трущоб внезапно не показалась вам подозрительной или типа того. — Хм, ладно. У меня как раз есть подходящая маска. Надену её, когда скажешь. Но помни, — я сделал вескую паузу, чтобы он до конца прочувствовал серьёзность моих слов, — Никаких глупостей. Мой лимит на шутки исчерпан на неделю вперёд. Субару ухмыльнулся с легким намёком на нервозность. — Понял вас, господин Рейн. Идёмте…