***
Брюс посмотрел на Джона Доу. Мужчина не переставал хмуриться начиная с их отъезда из Аркхэма. В настоящее время они находились в Бэт-пещере, Джон сидел поблизости, держа в руках один из бэтарангов, сверля его взглядом так, словно в этом оружии скрывались все ответы на волнующие его вопросы. Он не знал, стоит ли ему отчитывать Джона за содеянное. Всё же, какой бы ошибочной не была попытка Джона исправить ситуацию в лечебнице, в чём-то он был прав. Честно говоря, Брюс вообще не представлял, как ему поступить с Джоном. Должен ли он был помочь ему или оставить в Аркхэме, пока вся эта неразбериха не уладится сама собой… но ничего не могло решиться само. Брюс уже практически настроил себя на разговор с Джоном, когда вдруг рядом с другим мужчиной появилась крохотная точка света, которая начала стремительно увеличиваться в своих размерах, пока не превратилась в нечто, похожее на портал, сотканный из света. Если это было возвращение Джокера, то оно было в очень неподходящий момент, так как мало того, что они находились в Бэт-пещере, так ещё и Брюс сидел без шлема. Он быстро схватил шлем и поспешно натянул его на себя, но вот что можно было сделать с пещерой, это вопрос… Джон поднялся на ноги и портал будто бы пошел рябью от его движения. Брюс приблизился именно тогда, когда портал уже полностью стабилизировался. Сквозь яркую светящуюся дымку портала он увидел другую версию своей Бэт-пещеры и другую версию… себя самого, стоящего рядом с тем, кого он так опасался увидеть, с Джокером. Ему стало интересно, на что было бы способно Зеркало, не будь оно изначально сломанным. Устройство, по-видимому, могло создавать относительно стабильные порталы между мирами. Это было опасно, да, но не настолько, как он это себе представлял. Наконец, он почувствовал что-то вроде облегчения. Джон уставился на портал перед собой. — Иди, — подсказал ему Брюс. Джон не верил своим глазам. Ему казалось, что он навсегда останется в этом ужасном мире и уже почти смирился. По правде говоря, он чувствовал себя немного виноватым, за то, что должен был покинуть его сейчас, ведь он так и не разобрался с тем, с чем хотел. Брюс! Его Брюс стоял по другую сторону портала, но он не мог уйти вот так просто, ничего не сказав напоследок. — Пообещай мне, — сказал он, повернувшись к другому Бэтмену лицом и серьезно, как ему казалось, глядя на него — Пообещай, что ты исправишь Аркхэм. Трудно было понять, какие эмоции скрывались под этой маской, он всегда казался таким злым и холодным, но именно сейчас Брюс был застигнут врасплох. — Я попробую, — наконец произнес он. Джон кивнул. Это было большее, что мог пообещать ему Бэтмен и он понимал это. — Хорошо, — сказал он, прежде чем сделать глубокий вдох и шагнуть внутрь портала. Джон ожидал, что ему станет плохо, но ничего такого не случилось. Два мира были связаны неким световым путем, и Джон с осторожностью ступил на него, но на удивление, идти по нему было также легко и просто, как по обычной земле. Самое странное произошло, когда Джон столкнулся с другой версией себя и наконец смог рассмотреть его как следует. Он слышал столько всего о нём и даже видел пару его изображений, но видеть его вот так вживую, было чем-то сверхъестественным. Смотреть на Джокера было всё равно, что смотреть в кривое зеркало. Это был Джон, но одновременно совсем не он. Он выглядел намного злее и гораздо печальнее. Джон решил, что мужчина просто измотан, так что он был рад, что они наконец поменяются. Даже если бы ему предложили все деньги мира, он бы не вернулся обратно. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, — прошептал Джокер, проходя мимо. Джон поднял глаза и увидел, что Брюс смотрит на него в ответ и тепло улыбается, а его руки распахнуты для объятий. — Поверь, — ответил Джон, не сводя глаз со счастливого брюнета — Ещё как представляю. — Береги его, — буркнул Джокер. Джон будет, в этом он мог не сомневаться. Затем он бросился вперед и выскочил из портала, заключив Брюса в объятия. Мужчина крепко-крепко обнял его в ответ, прижимая к себе так близко, как только мог. — Я скучал по тебе Джон, — отчаянно шептал он — О боже, как я по тебе скучал… — Я тоже скучал по тебе, — сказал Джон — Брюс… дружище… я… Он отстранился, наконец решившись по-настоящему признаться Брюсу в своих чувствах, но заметив темные синяки и кровоподтеки на лице мужчины, его наполнила ярость. — Это другой я сделал с тобой? — сердито спросил он. Брюс лишь смущенно улыбнулся. Джон, не дожидаясь ответа, собрался было броситься вновь в портал следом за Джокером, чтобы проучить его, но обнаружил, что портал исчез, а вместе с ним и другой Джокер с Брюсом.***
Стоило Брюсу увидеть, как Джокер что-то нашептывал проходящему мимо Джону, как его руки рефлекторно сжались в кулаки. На удивление, он чувствовал себя более-менее спокойным, увидев свою версию Джокера. Чтобы он не натворил в том мире, теперь всё было кончено. Он только надеялся, что то, что он сказал Джону не звучало слишком провокационно. Джокер нахмурился, проходя мимо Джона, но стоило его глазам встретить взгляд Бэтмена, как морщинки на лбу тотчас разгладились и он с распростертыми руками побежал навстречу. — Бэтси! — кричал он — Родной! О, ты даже не представляешь, как приятно видеть тебя снова! На секунду Брюс действительно подумал, что Джокер собирается обнять его, но этого не произошло. Он с некоторой досадой осознал, что не только хотел объятий, но ещё и был слегка расстроен из-за того, что этого не случилось. — Надеюсь, ты не убил слишком много людей, пока был там, — сказал Бэтмен, смотря на мужчину сверху вниз. — Весь твой выводок, — ответил Джокер — Слово скаута. О, если бы ты только видел, как корчились от боли твои маленькие птенчики… — Хорошая попытка, Джокер, — ответил Бэтмен — Только Джон сказал мне, что в его вселенной нет моих последователей. — Дерьмо, — сказал Джокер, сложив руки на груди и показав язык — Он испортил всю малину! Портал за спиной Джокера постепенно уменьшался, пока полностью не исчез. Брюс моргнул пару раз, пытаясь привыкнуть к полумраку пещеры. Джокеру похоже понадобилось на это гораздо меньше времени. — Ооо! — громко воскликнул он — Это ведь Бэт-пещера, да? Я в Бэт-пещере! На этот раз в твоей. Что ж, Бэтси, тебе следовало быть более осмотрительным, прежде чем пускать меня сюда… Джокер сорвался с места и побежал бог знает что творить. Поэтому Бэтмену пришлось поспешить за ним, пока клоун не завладел каким-нибудь из его оружий. Но похоже, его больше привлекали трофеи, что были выставлены у Брюса напоказ. — Динозавр! — восторженно воскликнул Джокер — Вот это уже больше похоже на тебя. Ваааау… а что это здесь у нас? Брюс прекратил попытки преследовать Джокера, когда понял, что мужчина будет беспорядочно метаться от одного места к другому и, похоже, в его мыслях не было идеи что-то испортить. Джокер остановился как вкопанный перед огромной игральной картой. Он молчаливо и сосредоточенно рассматривал демонстрацию, от чего Брюс напрягся, внутренне готовясь к любой реакции мужчины. И вдруг Джокер начал смеяться, сначала тихо, а затем всё громче и громче, пока его смех эхом не разнесся по всей Бэт-пещере. — Это место поклонения! — радостно воскликнул Джокер. Брюс не понимал, что этим хотел сказать Джокер и честно говоря, не хотел понимать. — Хорошо, — сказал он, приблизившись к Джокеру сзади и положив ему руку на плечо — Ты достаточно повеселился. Пришло время возвращаться в Аркхэм. Джокер развернулся лицом к Бэтмену и широко улыбнулся ему, отчего у Брюса возникло чувство тревоги. — Конечно, — согласился клоун. Это казалось слишком подозрительным, Джокера никогда невозможно было отвезти в Аркхэм без проблем. — Веди, — продолжил Джокер, с неизменной широкой улыбкой на губах — Брюси.***
Брюс переплел свои пальцы с пальцами Джона ещё когда они были в Бэт-пещере и не отпустил его даже когда они переместились в само поместье. Джон, похоже, не возражал, сжимая ладонь Брюса в ответ с той же нежностью. Какая-то часть его по-дурацки боялась, что если он отпустит руку Джона, то он снова исчезнет. Брюс не хотел, чтобы это повторилось опять. Они уютно устроились на диване, продолжая держать друг друга за руки. — В том мире был такой бардак, — рассказывал Джон, жестикулируя настолько выразительно, насколько ему позволяла свободная рука — Представляешь, Аркхэм даже не был лечебницей, там сидели настоящие преступники с разными сверхспособностями и все мне говорили, что другой я убил огромное количество людей. Брюсу очень хотелось притянуть мужчину к себе, усадить на колени и поцелуями разгладить морщинки на его лбу, но он сдержал себя, просто крепче сжав чужие пальцы. — Я совершил кое-что нехорошее в том мире, — признался Джон — Я знаю, что тебе это не понравится… — Ты убил кого-то? — спросил Брюс, беспокоясь больше о внутреннем состоянии Джона, чем об ответе. — Нет, — ответил Джон — Но из-за меня некоторым людям было плохо. Брюс больше не мог бороться со своим желанием, поэтому он слегка наклонился, чтобы мягко поцеловать Джона в лоб. — Всё нормально, — сказал он — Я тоже сделал кое-что, о чём жалею. Он собирался рассказать Джону о том, что произошло в Эйс Кемикалс, но решил, что сейчас не самый подходящий момент для этого. На миг они столкнулись взглядами, Джон смотрел на него, широко распахнув свои невозможные зелёные глаза и его взгляд на секунду скользнул по губам Брюса. Затем он придвинулся ближе, освободив свою вторую руку, чтобы ласково обхватить лицо брюнета ладонями и прижать свои губы к его губам. Поцелуй получился неуклюжим, неловким. Было очевидно, что у Джона не было подобного опыта до этого момента, поэтому он просто прикасался губами к губам Брюса. Но Брюса это не волновало, потому что для него было достаточно того, что это был Джон, поэтому издав тихий стон, он притянул мужчину к себе на колени, не прерывая поцелуя и беря инициативу на себя, направляя Джона в нужное русло. Джон быстро учился и вскоре они по-настоящему целовались, словно это было чем-то само собой разумеющимся. — Я… эм… я не принимал свои препараты, пока был в том мире, — выдохнул Джон между поцелуями — Так что, мне… мне, вероятно, придется вернуться в лечебницу на некоторое время. — Ладно, — произнес Брюс, его руки всё настойчивей блуждали по чужому телу, надеясь изучить и запомнить каждую деталь — Кстати, мне придется многое объяснить некоторым людям и наверное, надо будет как-то извиниться перед Джимом Гордоном за произошедшее. Они оба замолчали, погруженные в тягучий глубокий поцелуй, от которого у Джона по спине пробежали мурашки, и он обмяк в объятиях Брюса. — Тебе надо будет вести себя хорошо с доктором Леланд, — сказал Брюс, целуя Джона в щеку. Джон усмехнулся, положив подбородок на плечо Брюса и прижавшись щекой к его щеке, так что брюнет мог ощущать теплое дыхание у своего уха. — Я всегда хорошо себя веду при докторе Леланд, — сказал он. — Угу, — ответил Брюс, запустив пальцы в волосы на затылке Джона — Конечно, ты хорошо себя ведешь. Они вновь замолчали, Джон почти неподвижно сидел на коленях Брюса, прижавшись головой к его плечу и обнимая в ответ. Брюс сделал глубокий вдох, ощущая приятный знакомый запах Джона. На душе было так спокойно от того, что всё закончилось и Джон был рядом. Теперь всё будет хорошо. — Я люблю тебя, Джон, — признался он. Джон невольно ахнул и высвободился из объятий. — Ты наконец-то сказал это! — воскликнул он, прежде чем вновь крепко обнять Брюса — Вот блин, ты ведь опередил меня! Я хотел сказать тебе то же самое сегодня. Честное слово! — Ну, тебе ничего не мешает сказать это сейчас, — заметил Брюс, улыбаясь своему возлюбленному. Джон тут же собрался, поправил свою одежду, одернул жилет, который сбился из-за их предыдущего любовного сеанса и прокашлялся, с очень с серьезным выражением лица смотря на Брюса. — Я люблю тебя, Брюс, — сказал он — И уже очень давно. — Я знаю, — ответил Брюс — И я тебя тоже. Джон удивленно уставился на Брюса. — Да. Я не могу поверить, что мне потребовалось столько времени, чтобы наконец признаться в этом вслух, — сказал Брюс — Думаю, я боялся. Все, к кому я привязывался когда-либо, покидали меня. Но я никогда не допущу того, чтобы ты еще раз исчез. Ты слышишь меня, Джон? После этих слов, на лице Джона расцвела самая прекрасная улыбка, которую только мог видеть Брюс. Мужчина кивнул, и Брюс почувствовал, как тепло распространилось по его груди. Да, после случившегося у них будет не мало дел, но они обязательно справятся с этим, ведь теперь, когда они были друг у друга, им были не страшны никакие трудности.***
Всю дорогу в Аркхэм Джокер вёл себя необычайно тихо. Это напрягало Бэтмена больше, чем то, что Джокер вернулся весь избитый и знал про его истинную личность. Обычно Брюс молился всем богам, чтобы Джокер заткнулся хоть на минуту, пока они ехали в лечебницу, но сегодня Бэтмобиль погрузился в полную тишину и хоть Брюсу это было по душе, ему надо было поговорить с Джокером. Он заглушил автомобиль у обочины, вблизи Аркхэма. Как оказалось, они были недалеко от того места, где его с Джоном остановили Харли с Плющом. На секунду Брюс подумал о том, чтобы сказать Джокеру держаться подальше от этой парочки первое время, так как на данный момент они были особенно негативно настроены против него, но сразу же отогнал эту мысль. Они с Джокером были не в тех отношениях, чтобы предупреждать друг друга о возможных угрозах. Он не должен был вмешиваться в проблемы Джокера. Но как там сказал Кэш? Он всегда питал слабость к Джокеру? Что ж, вероятно, так оно и было. Или может встреча с Джоном Доу заставила его пересмотреть свои приоритеты. Этого не должно было произойти. Конечно, Джон Доу не мог ничего изменить… Джокер не пошевелился, даже когда Бэтмобиль остановился. Он по-прежнему молча смотрел в окно. — Нам надо поговорить, — начал Бэтмен, что заставило Джокера наконец двинуться. Мужчина выпрямился и скептически выгнул бровь, взглянув на Брюса. — Должен ли я беспокоиться о том, что ты можешь рассказать кому-либо о моей личности? — спросил Бэтмен. Джокер тяжело вздохнул, и Брюс понял, что хотел сказать совсем не это. — Конечно же да, Бэтси, — ответил он — Как только я вернусь, сразу же заявлю о моем праве на телефонный звонок и уже вечером весь Готэм будет знать об этой сенсации из моих уст. Брюс знал, что Джокер шутит, потому что никто бы не дал ему сейчас никуда звонить. Бэтмен сердито уставился на него, и улыбка медленно сползла с лица Джокера. — Да уж, — недовольно буркнул клоун — В этом не было бы абсолютно ничего забавного. Такую пикантную тайну я должен унести с собой в могилу. У Брюса уже был план действий на случай, если его личность раскроется, но ему казалось, что этого не произойдёт. Не в том смысле, что он доверял Джокеру, но почему-то именно в этом он ему верил. Однако теперь ему следовало быть с клоуном ещё более осторожным, потому что даже если он и не будет делиться ни с кем этой информацией, он по-прежнему может использовать её против него и его семьи. Между ними снова воцарилась тишина и Брюс не был уверен, стоит ли прерывать её. Он вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что не хочет возвращать Джокера в Аркхэм, хоть это и было абсолютным безумием. Каким бы отвратительным местом ни был Аркхэм, он всё также оставался домом Джокера. Он вспомнил об обещании улучшить жизнь в Аркхэме, которое он дал Джону на прощание. Что ж, теперь, когда всё разрешилось, он вполне мог бы об этом подумать на досуге. Джокер первым нарушил затянувшееся молчание. — Знаешь, Бэтси, — сказал он, всё еще поражая Брюса своей вдумчивостью — Тот мир был до ужаса скучным, но я признаю, некоторые вещи, что произошли со мной там, заставили меня вновь открыть глаза. — По поводу чего? — поинтересовался Бэтмен. — Ну, скажу прямо, у меня есть к тебе предложение. — Слушаю, — настороженно сказал Брюс, готовясь к худшему. Всё-таки Джокер уже отдохнул и мог снова что-то задумать. — Я обещаю, что буду вести себя в Аркхэме наилучшим образом и не скажу ни одной живой душе о том, кем ты являешься под маской, — начал Джокер, отчего пальцы Брюса буквально впились в руль автомобиля, он ожидал страшной кульминации. — Если… — продолжил Джокер, упиваясь созданным эффектом напряжения — Если ты согласишься навещать меня в Аркхэме каждый день. — Это всё? — спросил Брюс, ища подвох. — Всё — уверенно заявил Джокер — Ты меня навещаешь, а я за это веду себя хорошо. Это очень просто. Брюс сдвинул брови, пытаясь понять, что задумал Джокер. Не могло быть всё так просто. Должна же была быть тут какая-то выгода для клоуна, кроме того, что Бэтмен будет навещать его. Разве что… Ему не понравилось то, о чем он вспомнил. Многие люди намекали ему, что Джокер был буквально одержим им. Всё, что он когда-либо совершал, делалось лишь с одной целью — привлечь внимание Бэтмена. Чёрт возьми, да вся его жизнь вертелась только вокруг Бэтмена. Было одно слово, которое немногие осмеливались произносить вслух, пытаясь охарактеризовать отношение Джокера к нему и Брюс действительно думал об этом, пока Джон Доу был здесь. Возможно, Джон Доу и Джокер не так уж и различались, как ему казалось. Это был не тот вопрос, который Брюс хотел задать, но чёрт возьми они годами кружились с Джокером вокруг него. Задавать его вот так просто, было ужасно… только когда, если не сейчас? Он должен был переступить через этот порог. — Ты… — начал Брюс, чувствуя, как слова застревают в его горле — Ты влюблён в меня? — А ты сам, как считаешь? — мгновенно ответил Джокер. Конечно, это не было «нет». Странно, но почему-то Брюс больше не чувствовал себя неловко. — Ладно, — сказал он. — Ладно? — переспросил Джокер. — Веди себя нормально и никому не говори кто я, и я обещаю, я приеду навестить тебя в Аркхэме. Брюс был уверен, что их договоренность не проживет долго. Даже если у Джокера и не было никакого плана, даже если он был искренен, он по-прежнему оставался самим собой, а это значит, что в скором времени ему это наскучит и он нарушит их соглашение. Очевидно, если бы его напарники и сотрудники Аркхэма знали об этой сделке, они бы сочли его сумасшедшим. Но, как говорится, кто не рискует — тот не пьет шампанское. Брюс завел двигатель Бэтмобиля, и они продолжили свой путь в Аркхэм.