Происхождение

Элен сидела на постели и думала, где же она свернула не туда, чтобы её жизнь превратилась в калейдоскоп фэнтезийных сюжетов. Её шея страшно болела, а руки так и чесались содрать эту манящую корочку запёкшейся крови. Наверное, каждый человек рано или поздно сталкивается с соблазном оторвать струп. Иногда это причиняет боль, а под коркой выступает кровь, если кожа так и не успела восстановиться. Тогда на теле может остаться шрам, напоминающий о былой глупости и несдержанности. Но, тем не менее, содрать струп ужасно хотелось, но Элен с усилием сдерживала этот порыв. Она старалась отвлечься на всю ту красоту, что окружала её. Небо застилали густые, широкие кроны вековых деревьев. Их стволы были тонкими, но столь высокими, что ещё чуть-чуть, и они оцарапают небосвод. Земля покрыта шёлком молодой свежей травы, а кое-где расцвел узор в виде мелких полевых цветов. Сладкая утренняя роса блестела в нежных лучах солнца. Птицы пели с особым удовольствием, и их сладкие, звонкие трели отзывались счастливой улыбкой Элен. Ветра не было совсем, из-за чего деревья не могли шептаться друг с другом, зато волосы девушки не путались от резких порывов. Воздух свежий и чистый, и несмотря на отсутствие ветра в округе не было душно. В нос ударял еловый запах розмарина, которого здесь, казалось бы, и вовсе не было. Но самым удивительным было то, что в округе витала золотая светящаяся пыль, что совсем не щекотала чувствительный нос, а женщина, сидящая на другом конце кровати, была с крыльями за спиной. - Я... Фея? Элен совсем не понимала, что вообще происходит. Эта женщина, именуемая Кассандрой, спасла Невё из заточения и привела в этот странный, но удивительный мир. Элен проснулась всего полчаса назад, а на неё уже успели обрушить столько, что голова шла кругом. - Не совсем, - чуть улыбнулась Кассандра, как-то виновато глядя на девушку своими ярко-зелеными глазами, - Ты дитя людей. И крови фей в тебе мало, но достаточно, чтобы сводить с ума вампиров. Невё закусила губу. Руки грела глиняная чашечка с травяным отваром, который Кассандра настоятельно советовала выпить как можно быстрее. Напиток восстанавливающий, и он поможет Невё быстрее прийти в себя. - Я все ещё не понимаю вас, - Элен глотнула сладковатого отвара, - Феи, вампиры, другие миры... Я запуталась. - Элен, успокойся, - фея подвинулась чуть ближе и положила тёплую ладонь на девичью коленку, - Я объясню тебе только то, что мне позволено... Остальное тебе хочет поведать Королева. - Тогда объясни, - девушка подняла на Кассандру затравленный взгляд, - Но поклянись, что из твоих уст прозвучит только правда. Фея оглядела измученную ложью девушку. Том не посмел рассказать ей о её происхождении даже тогда, когда она в истерике этого требовала. Хертфорд мог стереть ей память, но все равно умолчал о феях. - Клянусь тебе, дитя, - Кассандра глубоко вздохнула. Элен благодарно кивнула. Женщина, что сидела рядом с ней, была неземной красоты. Бледная, почти что белая кожа с румянцем на щеках, большие изумруды сияющих глаз, нежные русые кудри, спускающиеся ниже талии, и венок из полевых цветов на голове. Полупрозрачное зелёное платье плохо скрывало её женственное тело с пышными формами, а тонкие, почти невесомые крылышки, как у мотылька, завершали образ феи. Она словно сошла с картин величайших художников эпохи романтизма. - Мы с тобой находимся в мире фей. Единственное безопасное место для таких, как мы. Покидать его без разрешения Королевы строго запрещено, особенно молодым феям. Твоя дальняя родственница, фея Синдриллон, пожелала узнать, каков мир людей. Ей было всего ничего, её сущность зародилась только-только, она требовала приключений. Старшие сестры очень любили подогревать аппетит младших рассказами о мире людей, и Синдриллон сбежала, наслушавшись их сладких речей. Портал забросил её во Францию, родину всего твоего рода, Элен, - Невё слушала, затаив дыхание, - Синдриллон встретила человеческого мужчину и полюбила его. Венсель был опьянён её красотой, поэтому этот роман закрутился довольно быстро. Плодом их любви стала Белладонна, и кровь фей была особенно сильна в ней. Но союз человека и феи породил проклятие, коснувшееся всех женщин в твоей родословной, начиная с Белладонны. Из-за этого проклятия в твоём роду рождаются только девочки, их лица одинаковы, а запах манит чудовищ. И каждая обречена на страшную гибель от клыков. Кассандра замолчала. Она с осторожностью поглядывала на бледное лицо Элен. Девушка, потирая заболевшие виски, пыталась переварить все сказанное феей. - Что стало с Синдриллон? - губы девушки пересохли, из-за чего она одним большим глотком допила сладкий напиток. - Её убили. Фея пахнет гораздо сильнее, чем полуфея, поэтому её довольно быстро выследили монстры. Синдриллон спасла свою новорожденную дочь, но спустя тридцать лет её нашло Чудовище. - Это ты о Томасе? - Не произноси его имя! - испугалась Кассандра и резко перешла на шёпот, - Он бич всех фей. Первый вампир, пришедший в наш мир. Когда-то давно он истребил половину сестёр, из-за чего нам всем пришлось укрыться здесь. Именно из-за Чудовища Королева издала закон, запрещающий выходить в мир людей без её ведома. - Вот как, - Элен усмехнулась. Она перестала удивляться злодеяниям Тома. Ей просто было больно. - А эта ваша королева, - Элен закусила губу, - Почему именно она должна рассказать мне о феях? А не ты, например? - Так пожелало Её Величество, - Кассандра перешла на шёпот, и в глазах её промелькнуло очевидное беспокойство, - Но Королева уже не та, что раньше. Ты убедишься в этом совсем скоро. Невё решила не продолжать расспросы по поводу королевы. Кассандра перешла на еле слышный шёпот, значит, об этом говорить не стоит. Элен не хотела навлечь беду на свою спасительницу. Вместо этого Невё решила задать вопрос, что мучил её ещё во время побега из лап Тома. - Ещё вопросик, - Невё села по-турецки и повернулась к Кассандре, - Почему вы не спасли никого, кроме меня? - фея вздрогнула, - Он убивал моих предков, ваших сестёр, пока вы прятались здесь. - Элен... - Я хочу знать, почему всех, кроме меня, пустили ему на корм. Белладонна, Амели, Барбара, Дени, Ирен, Женевьев... И это только те, чьи имена он мне назвал! Кассандра только собиралась ответить, как позади девушки раздался мелодичный, но властный голос: - Потому что феям запрещено покидать Долину. Невё обернулась. С зелёного холма к ним спускалась высокая темноволосая женщина в длинном зелёном платье со шлейфом. Её наряд, в отличие от наряда Кассандры, был из плотной ткани. По бокам от неё шли воины, одетые в литые золотые доспехи, и крепко сжимали в руках острейшие алебарды. На голове темноволосой гордо сияла витиеватая серебряная корона, похожая на ветвь ивы - прямо к ним шла сама Королева. - Королева Титания, - Кассандра встала с кровати и поклонилась. В её глазах плохо скрывался страх и восторг перед её величеством. - Вот я и познакомилась с милой Элен Невё, - Элен заметила, что Королева шла босиком, и её острые и длинные ногти торчали из-под подола, как сухие ветки, - Надеюсь, тебе нравится в Долине фей. - Титания? Как у Шекспира? - удивилась Невё. Томас читал ей «Сон в летнюю ночь», стараясь привить любовь к Шекспиру. От этих воспоминаний защемило сердце. - Верно, дитя, - женщина улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы, - Не только твои предки были знакомы с феями. Женщина снисходительно посмотрела на девушку, и та поспешила отвести взгляд. Элен ощутила прилив сил. Кажется, отвар наконец-то стал действовать, и Невё чувствовала себя гораздо лучше и здоровее. Терзавшая головная боль наконец-то отступила, и девушка могла думать чётче и быстрее. - Вижу, отвар из целебных трав пошёл тебе на пользу. Раз уж тебе стало лучше, не хочешь ли немного пройтись? Невё глубоко вздохнула и поднялась с кровати. - С удовольствием, - Элен понимала, что не сможет отказать королеве, но прогулка с ней казалась не самым удачным решением. Что-то в Титании было тёмное, и Элен чувствовала это. Как чувствовала, что Томас скрывает от неё гораздо больше, чем рассказывает. Невё не знала, интуиция это или же какой-то фейский дар, но факт оставался фактом - что-то в Титании было не так. Может, об этом и говорила Кассандра? О какой-то исходящей от королевы злобе? Девушка с усилием делала шаги за Королевой. Титания, кажется, совсем не замечала, что идёт слишком быстро для не восстановившейся до конца Элен. Её бравые воины в золотом удалились, прихватив с собой Кассандру, и Элен осталась наедине с этой феей. - Так почему не спасли никого, кроме меня? Элен решилась первой начать диалог. Титания, кажется, не спешила с разговорами, и просто шла вперёд, наслаждаясь свежим воздухом. - Феям запрещено покидать Долину, я ведь уже сказала. - Но Кассандра пришла за мной, почему не пришла за другими? - Кассандра глупа и наивна. Она повторила поступок Синдриллон десять человеческих лет назад и встретила твою мать, - Королева глубоко вздохнула, словно воспоминания причиняли ей боль, - Женевьев была довольно... Целеустремленной. Она знала, какое будущее ждёт её дочь, и взяла клятву с Кассандры, что тебя обязательно вытащат. Клятва исполнена. Элен остановилась. Женевьев, как ей казалось, никогда по-настоящему не любила свою дочь. Ведь иначе бы не бросила, верно? Материнский инстинкт бы не позволил оставить свое дитя в одиночестве на долгие годы. Но эта клятва говорила о том, что в Женевьев все же были чувства к своей дочери. - Простите, вы... Вы знали мою мать? - Ты хочешь знать, почему тебя бросили, верно? Титания улыбнулась. Эта девчонка была глупа и предсказуема, но она необходима всему роду фей. Поэтому Королева решила проявить милость и быть откровенной. - Андрэ любил твою мать слишком сильно, чтобы отдавать Чудовищу. Он знал, что вампиру нужна ты, поэтому поставил Женевьев ультиматум: либо они вместе сбегают, либо он поедет в Лондон и отдаст шестилетнюю тебя ему, - по спине Невё прошёлся страшный холод, а где-то в глубине души разбились осколки любви к отцу, - Но его план так и не исполнился. Десять лет назад вампирша убила твою мать ради жизни под солнцем, а Андрэ от горя прыгнул под поезд. Невё сглотнула. В глубине души она знала, что её родители давно умерли, но чтобы так... - Откуда вы это знаете? И что значит «ради жизни под солнцем»? - Вот, значит, как, - Титания улыбнулась, оглядев Элен хитрыми зелёными глазами, - Чудовище тебе ничего не рассказало. Это в его духе. - Так расскажите вы, - с нажимом произнесла Элен. - Ну разумеется, дитя, - она чуть посмеялась, - Давным-давно, больше тысячи лет назад люди узнали о существовании фей. Они стали сжигать леса и поля, стараясь лишить нас домов. Братья и сестры гибли - мы не могли потушить пламя, и оно разрушало магию леса, что скрывала нас от людского взора. Без сил природы мы не могли спрятаться за иллюзиями и становились лёгкой добычей для вил и мечей. Я понимала, что должна сделать хоть что-то, чтобы спасти свой народ. Тогда я похитила одного эрла*, чтобы сделать из него воина, призванного защищать фей, - Титания глубоко вздохнула, - Этим эрлом был Томас Хертфорд. Я использовала свои силы и кровь, чтобы обратить его в Чудовище. Мы с сёстрами свято верили, что Томас встанет на нашу защиту, но... Обращенный кровью фей, он возжелал этой крови вновь. Его жажда была неутолима, и помимо фей он погубил всех людей в своих владениях. Томас был зол, потому что мы украли его человеческую жизнь, и обратил свой гнев против нас. Он научился создавать себе подобных, образовал вокруг себя некую армию, но они не были столь сильны, как их создатель. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, я прокляла вампиров, и они более не могли ходить под светом солнца, но Томас... На него это не подействовало. Проклятие словно обошло его стороной, коснувшись лишь его детей. Он вёл эту войну почти два века, и нами было принято тяжелейшее решение запереться в Долине, лишь бы спасти наш род, - Титания остановилась, - Но я не знала, что Томас нашёл способ разрушить проклятие. Вампир, съевший сердце феи, сможет вновь наслаждаться лучами солнца. Невё ошарашенно уставилась на Титанию. Съесть сердце?! Это ещё ужаснее, чем просто пить чужую кровь! В глазах неприятно защипало. Та вампирша, убившая Женевьев... Она сожрала её сердце, чтобы ходить под солнцем. Не просто выпила кровь, а разворотила грудную клетку, вынула живой насос и съела, лишь бы вновь быть обласканной лучами жёлтой звезды. - Откуда вы знаете столько? Про моих родителей... - Я знаю все и обо всех, дитя моё, - глаза Титании вдруг засияли всеми цветами радуги, и в их переливах словно жила многовековая мудрость древнего существа, - Мои глаза всевидящи. Я знаю прошлое людей, их настоящее, но не могу заглянуть в будущее. Но знаю, что только ты можешь спасти моих подданных. - О чем это вы? - остановилась Элен. В её голове все спуталось, информации было слишком много - тяжело осознать, что вокруг тебя живут не только вампиры, но и феи. И что именно они породили род вампиров. Впервые Элен стало жаль Томаса. Его лишили человеческой жизни, обрекли скитаться по миру вечность, поглощая кровь других людей ради бессмертия. Он не хотел такой жизни... Его заставили. Но, тем не менее, Элен понимала, что каждый следующий шаг Том сделал осознанно, и все его злодеяния - его выбор. Хертфорд не просто по локоть в крови. Он давно потонул в ней. - Синдриллон оказала нам большую услугу, когда родила дитя от человека. Полукровки пахнут так же соблазнительно, как и чистокровные феи, и кровь их ничуть не хуже. Поэтому Томас успокоился, стоило ему наткнуться на Белладонну, - Элен поняла, к чему клонит Титания, - Твоё пребывание рядом с ним очень выгодно моему народу, понимаешь? Мы спокойно живём уже целых три века, и никакой вампир не сжигает лес, лишь бы вытащить нас и съесть. Поэтому завтра утром мы вернем тебя обратно. - Вы не посмеете! - гнев внутри Элен дошёл до критической отметки, из-за чего она повысила голос на Королеву, - Кассандра поклялась, что вытащит меня! Нет, Элен ни за что не вернётся к нему! Только не к Томасу, вампиру, что желал обладать ей, наплевав на её чувства и воспоминания. - И клятва исполнена, - с холодным равнодушием заявила Титания. - Я не вернусь туда, - прошипела Невё, - Я хочу сама распоряжаться своей жизнью. Не позволю Тому, и вам не позволю. - Тому? - она чуть захихикала, - У вас были достаточно близкие отношения, не так ли? Тогда я могу представить, с каким остервенением он ищет тебя. Вы ведь связаны, Элен, помнишь? Стоит тебе вернуться к людям, как он это почувствует. - О чем вы? - в отчаянии прошептала Невё. - Тебе никогда не скрыться от него, бедная девочка. Метки Чудовища на твоём теле, его кровь в твоём организме - я чувствую её. Он найдёт тебя везде, где бы ты не спряталась. Не будет ли проще вернуться по своей воле? Титания с удивительным хладнокровием наблюдала, как огонёк жизни в глазах полукровки медленно гаснет, выдавая её смирение. И отчаяние. - Ты узнала то, что разрушило его образ благородного рыцаря, - засмеялась Титания, и смех её звучал как похоронная музыка, - Но он никогда не был рыцарем. Томас вторгался в твой разум почти что каждый день, милое дитя. Он ведь с удивительной точностью угадывал твои желания, верно? - Что? - в неверии прошептала Элен. Нет, только не говорите, что... - Почти каждую ночь Томас внушал тебе рассказать о своих желаниях. Чего бы ты хотела, чтобы жизнь рядом с ним стала лучше. Стоило тебе захотеть называть его Томом, как он сразу же это исполнил, верно? Титания вновь засмеялась. Элен просто ненавидела звук её смеха - нахальный, надменный и оглушительно громкий. С таким же звуком гремит гром, которого так боится Невё. Но она права. Увидев сборник сонетов Шекспира, Элен захотела, чтобы Томас прочитал ей хоть один. Спустя пару дней он читает сонет наизусть. Элен захотела, чтобы он сыграл на фортепиано, и Том даже вызвался научить её. Хотела называть его по имени... Хотела быть рядом с ним, но не так, как они жили в его родовом поместье. Она хотела, чтобы они были свободны от этого мрачного замка, но Том желал лишь одного: запереть её и никому не отдавать. - Тебе никогда не выбраться, Элен, - наклонившись к уху разбитой девушки, прошептала Королева, - Этот паук сплёл слишком много паутины вокруг тебя. Элен, не выдержав напора Титании, резко сорвалась назад. Невё пыталась убежать и от Королевы, и от Тома, и от самой себя. Элен не знала, куда именно её занесло. Здесь деревьев было больше, их стволы были мощнее, чем у баобаба, а за широкими кронами не было видно неба. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь редкие маленькие промежутки, пытаясь добраться до опустошенной Невё. Полукровка упала на траву. Мокрая. Её рваная розовая пижама давно была заменена на тяжёлое белое платье с рюшами на рукавах. Свободное и длинное, из плотной ткани - оно напоминало погребальный саван. Исходя из последних слов Титании, Невё даже думала, что это именно фея так подшутила над влюбленной в вампира девчонкой - Королева посылала её на верную смерть. Что с Элен сделает Томас, когда её вернут ему? Вдоволь поиздевается, оставит новых шрамов и сотрёт память, вернув себе образ галантного добродетеля? Или посадит её на цепь в подвале, заставив забыть собственное имя? В последнюю их встречу Том ясно дал понять, что не собирается отпускать её - им двигало желание обладать. Сильнейший вампир, тысячелетнее чудовище, от которого ещё никому не удавалось скрыться. И Элен в своей короткой жизни повстречала именно его. Невё закрыла лицо руками. Из глаз потекли непрошенные слёзы отчаяния и одиночества. Ей никто не поможет. Её просто выбросят прямо в его объятия, из которых она никогда не выберется. Как не выбрался никто из её рода. Элен громко шмыгнула носом. Она села на примятой траве и поджала ноги ближе, пытаясь рассуждать рационально. Но надоедливый запах розмарина, что преследовал её в Долине, мешал спокойно думать. - Розмарин защищает от чудовищ, - послышался тонкий голос сзади. Невё встрепенулась. - Кассандра! - Элен вскочила и бросилась к фее, сминая её в объятиях. В носу все ещё щипало из-за слёз. - Тише, милая, ты помнешь крылья, - женщина рассмеялась. Её тёплые ладони приятно грели девичью спину, а аромат полевых цветов нежно ласкал нос Элен. Следующие слова Кассандры раздались прямо в голове девушки. Слушай внимательно. Королева знает обо всем, что происходит в Долине, но не может залезть к нам в головы. Общаться можно только так. Моргни дважды, если поняла меня. Элен моргнула дважды, как и попросила Кассандра. Отлично. Мы должны организовать твой побег отсюда. Я поклялась Женевьев, что вытащу тебя из пасти Чудовища, и я это сделаю. Элен села на траву, увлекая за собой Кассандру. Они все ещё сидели в обнимку, а вокруг них сгущалась золотая пыльца. - Мне страшно, - прошептала Элен. Не бойся. Мы справимся. В голове девушки раздавался мелодичный голос Кассандры, диктующий ей детальный план действий. И с каждым её словом в Элен возрождалась надежда, словно феникс из пепла. Феям тоже нужен сон. Когда луна будет в зените, дежурные у твоих покоев должны будут смениться. У тебя будет не больше пяти минут, чтобы сбежать от них. Элен внимательно следила за луной. Оказалось, что её покои - это та самая бамбуковая кровать посреди деревьев с двумя простынками и подушкой, набитой сухой травой. У спального места стояли два воина с алебардами наперевес, а их крылья были гораздо меньше, чем крылья Кассандры. Фея объяснила ей, что воины обычно не летают, но они довольно быстро бегают. Поэтому Невё нельзя будет останавливаться. Клятва для феи не просто брошеное обещание. Это магический контракт, и нарушить его может только самоубийца. Я поклялась вытащить тебя, и я это сделаю. Как только вернёшься в мир людей, обложи весь дом веточками розмарина, чтобы вампиры не почуяли тебя. Между вами с Томасом связь - её необходимо разорвать. Связь... Томас говорил ей об этом, но она думала, что это отражение её зависимости от вампирского яда. Но, кажется, Том может чувствовать Элен, поэтому ей будет тяжело спрятаться. А все из-за крови, которой он понемногу поил её. Ещё одна ложь от Томаса - кровь вампира лечит и даже связывает двух существ. Элен сосредоточилась на яркой луне. Белая-белая, испускающая серебряное свечение, такая далёкая и такая привлекательная. Кассандра говорила, что в Долине фей луна всегда полная, поэтому её чарующим диском можно любоваться каждую ночь. Сейчас спутник Земли неустанно двигался по звёздному небу, приближаясь к своей самой высокой точке. Ещё немного, и Невё сможет сбежать. Не выдавай своих эмоций по поводу предстоящего побега. Вспоминай все самое худшее, что с тобой случалось, и плачь. Веди себя максимально отрешенно, грусти, истери. Тогда Королева спокойно уснёт, а не будет следить за тобой. Элен так и поступила. Сначала она плакала на груди Кассандры, потом оттолкнула её, когда фея сказала ей «мне жаль». Сидя на постели, она рвала на мелкие кусочки бедную травинку и пялилась в одну точку. Отказалась от предложенной еды, но пила отвары - они дают больше сил, чем пища. Хотя есть очень хотелось. Но в обыденной жизни Элен даже не притрагивалась к еде, если сильно нервничала, и поэтому в конце каждого учебного года стремительно худела, чтобы потом за пару ночей с бургерами и лапшой быстрого приготовления вновь набрать потерянный вес. Вдруг всевидящая Титания об этом знает? Луна была в зените. Часовые, как по команде, стали удаляться в чащу леса. Они отправятся спать и видеть красочные сны, а им на смену выдвинутся новые воины. Единственный момент ночью, когда полукровка остаётся без охраны. Невё тихо скатилась с кровати, мягко призмелилась на траву, сунула скомканную простынку и подушку под вторую простыню, создавая иллюзию своего нахождения в кровати, и без шума, но довольно быстро стала двигаться на запад. Беги прямо, что есть мочи, пока не покажется яблоневый сад. Он цветёт круглый год, а его цветы светятся - такое не пропустишь. Сворачивай направо и беги вдоль. Тебя скоро хватятся, но если будешь бежать быстро и не останавливаться, то все получится. Элен занималась танцами всю жизнь, и физическая подготовка у неё на хорошем уровне. Вот только от долгих нагрузок некогда сломанная нога давала о себе знать, и всю конечность простреливала сильная боль. Элен упала. Её саван испачкался соком травы, а на ладонях была содрана кожа. Невё была счастлива, что не выступила кровь. Где-то далеко позади были слышны выкрики воинов. Обман раскрылся, её начали искать. Если она сейчас не встанет, то её догонят. Закусив губу до крови, Невё встала и продолжила бежать, но уже медленнее. Нога с каждым шажком стреляла все сильнее и сильнее. Ты добежишь до края леса. Там стоят четыре высоких каменных обелиска - это порталы в мир людей. Тебе нужно будет дотронуться до второго слева, чтобы попасть во Францию. Ты сможешь найти дядю Жака, но не ищи Софи - она почти наверняка под внушением. Вот они. Элен, вытирая руками пот со лба, остановилась и перевела дыхание. Её взгляд восхищенно скользил по величественным порталам: четыре каменных изваяния были в девять футов точно. Обелиски были испещрены какими-то символами, но в темноте было сложно разглядеть. Кассандра говорила, что на них написаны заклинания телепортации на языке древних фей, который знает только сама Титания. Ты должна будешь представить Жака и дотронуться до обелиска. Портал перенесёт тебя в нужный город, но разыскивать дядю придётся самостоятельно. Найди его, скрой свой запах розмарином и отсиди в комнате пару месяцев, пока кровь Чудовища не выведется из твоего организма. Тогда связь разорвётся, и он не сможет тебя найти. Элен все поняла. План Кассандры казался Невё идеальным, но даже его половина не была осуществлена. Сейчас дело за большим - найти своего родственника в огромном Страсбурге и не попасться ни одному вампиру. Сзади послышался топот и лязг металла. Элен обернулась. Совсем недалеко от неё бежал целый отряд воинов Королевы, готовый схватить беглянку. Но смогут ли они? Невё слишком близка к свободе, чтобы отпускать её. Нога ужасно болела, поэтому Элен ковыляла медленно. Топот был все ближе и ближе, и девушке казалось, что она слышит тяжёлое дыхание преследователей у себя над ухом. Но Невё уже стояла рядом со вторым порталом справа и была готова перенестись отсюда. Девушка дотронулась до обелиска, старательно вырисовывая образ долговязого дяди с крупным носом, и ощутила, как земля под её ногами просто проваливается. Воины поспешили схватить Невё за шиворот, но её тело уже стало эфемерным и недосягаемым для фей. Золото их доспехов стремительно кружилось в водовороте зелёных красок, размывалось перед её глазами и теряло свой прежний блеск. Вскоре Невё полностью поглотила зелень портала. Элен выбросило на холодную ночную траву. Девушка пару раз прокатилась по земле, ощущая хруст растений под своим телом, и окончательно испачкала свое платье. Трава была покрыта инеем, и Элен не поняла, почему летом промерзают растения. Она с хрипом встала. Нога ужасно болела, из-за чего Невё не могла нормально опереться на неё. Холодно. Элен оглянулась по сторонам, ожидая увидеть очертания Страсбурга, но вдалеке простирались зелёные горы, а совсем близко шумела вода, как у моря. Невё ничего не поняла. Где она вообще? Разве портал не должен был перенести её хотя бы к пригороду Страсбурга? Ландшафт даже отдаленно не напоминал Францию, и Элен постепенно одолевала паника. Ветер пронизывал до самых костей. Этот ужасный саван был не только тонким, но ещё и мокрым, поэтому Элен громко стучала зубами и пыталась согреться, растирая плечи. Босые ноги, кажется, в грязных мозолях, а некогда сломанная нога отдавалась сильной стреляющей болью при каждом шаге. Глаза девушки привыкли к темноте уже давно. Элен в панике озиралась по сторонам, надеясь найти какой-нибудь сарай или палатку. Хоть что-нибудь. Её взгляд наконец-то добрался до светленьких домиков вдалеке, и девушка, обрадовавшись этому, с энтузиазмом поковыляла вперёд. Хоть она и не представляла, что делать дальше. Денег у неё нет, паспорта тоже, она неизвестно где и не понимает, что с ней будет. Единственное, что Элен чётко осознавала, так это необходимость добраться до людей. Быть может, ей помогут. Начало светать, когда Невё добралась до первого домика на своём пути. Он стоял как бы обособившись от остальных построек, был немного меньше и постарше. Элен решила, что может попытать удачу и постучалась в дверь, не обнаружив кнопки звонка. Невё закашлялась. Она поочередно стояла на одной ноге, грея стопу другой об лодыжку. Девушка опиралась на дверь дома, потому что стоять самой было уже тяжело. Но ей никто не отвечал. Она постучала ещё, на этот раз сильнее. Послышались чьи-то шаги и ворчание, а затем входная дверь распахнулась. Перед Элен стояла пожилая женщина, и Невё в мыслях прокляла себя за то, что потревожила старушку в столь ранний час. - Простите, - сразу же начала с извинений Элен, - Вы говорите по-английски? - А чего не говорить? - недовольно протянула женщина, с опаской глядя на продрогшую девчонку в мокром платье. Старуха как-то странно прищурилась, глядя на этот саван, словно он был ей знаком. - Прошу вас, помогите мне, - по щекам непроизвольно потекли слёзы, - Я не знаю, где я, у меня нет денег и телефона. Умоляю вас, разрешите переночевать и отогреться. Пожалуйста. Седая женщина смерила Элен подозрительным взглядом. Оглядев её мокрое белое платье вновь, она кивком разрешила войти. У Элен гора с плеч упала. - Большое спасибо! Господи, - Невё зашла в холодный дом, не сдерживая рыданий, - Я так боялась, что мне никто не поможет... - Не реви, - отозвалась старуха, - Очутилась непонятно где, говоришь? - Да. - Пойдем. Я включу отопление и горячую воду, примешь ванную, согреешься. Потом мы с тобой обо всем поговорим. Она махнула рукой, призывая следовать за ней. Элен шлёпала грязными ногами по холодному полу, но все же он был гораздо теплее, чем сырая земля и ледяной асфальт. Ей было жутко неудобно пачкать в чужом доме, но Невё ничего не могла поделать. - Как тебя зовут хоть? - вновь спросила старуха. - Элен. А вас? - Донной меня звать. Ты француженка? - Да, я родом из Франции. - Вот как, - чему-то ухмыльнулась старуха, - Пришли. Заходи, мойся. Сейчас включу горячую воду и принесу тебе вещи. Только не расходуй много воды, она дорого стоит. Донна вернулась через несколько минут с тёплыми серыми штанами с ворсом, такой же утеплённой кофтой и шерстяными носками. Элен была счастлива окунуться в горячую воду и смыть с себя всю грязь и пот. Ноге стало легче, Невё хорошенько прогрелась, но периодически чихала. А глядя на раздельные краны в ванной, она понимала, что вполне могла оказаться в Англии. Донна ждала Элен на кухне с чашкой горячего чая в руках. На столе стояла ещё одна, а в ванночке лежало имбирное печенье. Невё только сейчас поняла, как сильно она проголодалась. - Извините, - Элен, съев очередную печеньку, решилась спросить, - А где я сейчас? - Деревня Плоктон. Ты в Шотландии. Элен поперхнулась чаем. Она должна была быть во Франции! Почему портал занёс её так близко к Тому? Шотландия, по сути, часть Великобритании, от которой Невё предпочла бы держаться как можно дальше. Вспышка озарения мелькнула с неожиданной глухой болью и разочарованием. Она перепутала порталы. Так глупо и несерьёзно! Перепутала право и лево! - Нелегко тебе пришлось, верно? - Донна отпила чая и уставилась маленькими голубыми глазами на разбитую Элен, - Глаза у тебя странные. Жёлтые какие-то. - Вполне обычные... - И платье на тебе совсем не зимнее, - разве вчера было не лето? - Не с неба ведь ты свалилась, верно? Очутилась неподалёку отсюда, в долине, правильно? - Да, - Невё не понимала, откуда она знает, - Но как вы... - Все просто, юная беглянка, - Элен напряглась, - Я тоже когда-то сбежала от них и попала сюда. Элен пораженно выдохнула. - Вы сбежали из Долины фей? - Верно, давно уже. Лет пятьдесят прошло. - Как вы там оказались? - осторожно поинтересовалась Невё. - Так же, как и ты, - фыркнула Донна, - Эти маленькие твари украли меня ради забавы да не уследили. Что, твоя история отличается от моей? - Меня тоже похитили... - Я стара, но не слепа, - нахмурилась старуха, - Вижу твои шрамы на шее. Укусы вампира, не так ли? Элен кивнула, поражаясь осведомленности этой женщины. - Сбежала от него, - кивнула самой себе женщина, - Оказалась в лесу, вот тебя и схватили. Феи любят играть со смертными, конечно, но крадут их для другой цели. - Для какой? - Мало осталось тварей этих, - женщина отхлебнула чай и вновь нахмурилась, - Человек, который долгое время пробудет в Долине и надышется их святой пылью, постепенно сам станет феей. Так они пытаются восстановить свое былое величие, а для этого им нужны новые «сёстры». Женщина замолчала. Элен глубоко вздохнула, понимая, что не стоит рассказывать Донне обстоятельства, при которых она попала в Долину. Вместо этого девушка обвела взглядом небольшую, но уютную кухню и заприметила календарь, висевший на стене. - Донна, - тихо позвала Элен, - У вас календарь неправильный. Спешит на три года, - улыбнулась Невё. - Это не мой календарь спешит, - фыркнула Донна, - Это в Долине время течёт иначе. Сейчас осень 2019 года, девочка. Три года ты провела среди фей. Что?! Но этого не может быть! Прошёл всего один день, один чёртов день! Сердце Элен забилось в три раза чаще. Когда для неё прошёл всего день, для Тома прошло целых три года. Три года, за которые он почти наверняка её похоронил. - Поздно уже, спать нам пора, - Донна резко поднялась из-за стола и одним большим глотком допила свой чай, - Оставайся на столько, на сколько нужно. Я помогу, но учти, что тебе придётся хорошенько поработать для этого. Элен кивнула, понимая, что должна будет расплатиться за доброту Донны. - Спасибо вам, - Невё закусила губу, - За все. Донна лишь махнула рукой. Старуха провела Элен в гостевую комнату с односпальной кроватью и удалилась. В комнате было так же холодно, как и во всем доме, и Невё предпочла не снимать даже колючие шерстяные носки. Уже лёжа в постели, Элен понимала, что ей крупно повезло. Пусть прошло целых три года, за которые почти наверняка вышло много хороших фильмов и сериалов, Невё не чувствовала себя потерянной. Сначала, конечно, она испугалась трехлетнего скачка во времени, но сейчас... Сейчас Элен ощущала, как внутри неё распускались самые настоящие цветы от осознания того, что Томас никогда её здесь не найдёт. Элен мертва для него. Мертва, она уверена в этом. В её голове радостно сияла мысль, что она наконец-то свободна.