***
Бурые стены просторного помещения, потолок которого расписан живописнее Сикстинской капеллы, медленно сближались по мере продвижения по центральному проходу до места подсудимого. Ведомый под руки, Эрен лишь осторожно оборачивается по сторонам, в последний момент успевая выловить в толпе на задних рядах лица Армина и Микасы, внимательно провожавших его силуэт. После чего едва не таранит носом высокую трибуну, вершину которой можно задеть взглядом, лишь хорошенько задрав голову до потолка. — И это в первых рядах?! — тихо шепчет Моблит, всматриваясь в неброский силуэт Йегера, пытаясь уловить голову юноши в объективе камеры. — Формально, это первый ряд… — махает рукой Ханджи, немного нервно отшучиваясь. Бельэтаж на высоте метров двадцати от пола, размещенный напротив основных трибун, помимо них уместил в себе большую часть пожарных и непрямых участников инцидента, пришедших в качестве вольных зрителей. — Вы вообще услышите что-нибудь? — Я мастерски читаю по губам, — безукоризненно парирует она, после чего жестом руки заглушает всякий протест Бернера. Уже дернувшись в сторону перил, Ханжи готова и вовсе повиснуть на балконе в попытке приблизить микрофон к участникам процесса. Однако сорвавшийся за ней Моблит, в последний момент ухвативший ее за икры, затягивает неугомонную журналистку обратно. В связи с нестандартным случаем, дело было поручено Верховному судье Дарису Закклаю, чья фигура в длинной мантии и круглых маленьких очках с толстыми стеклами, вынырнув справа от трибуны, медленно прошествовала до своего законного места, сверкнув серебром густой растительности на обвисших щеках. Тишина в зале суда, призванная дать время освежить знакомство с материалами дела, чуть ускоряет биение мышцы, сильнее застучавшей в груди Эрена. Происходящее по-прежнему напоминает дурной сон, от которого он вот-вот должен проснуться… — Рассматривается дело о пожаре на территории местной школы, повлекшим за собой… Не делай добра — не получишь зла. Именно этот урок следовало выучить прежде, чем с горяча бросаться на помощь одноклассникам. Хотя, будь у него шанс, уверенности в том, что он поступил иначе, не было ни у кого. Найл Док — прокурор дела, представлявший интересы исца, с пеной у рта принялся распаляться о произошедшем. О сгоревшем до основания здании… о перекинувшемся пожаре на соседние жилые дома и электросети, что нанесло колоссальный финансовый ущерб городу. И о пострадавших сотрудниках четвертой пожарной станции, спешивших на вызов, на пути которых и возник ненормальный велогонщик, вынудивший Гергера, сидевшего за рулем спецавто, вдавить педаль тормоза в пол. Прочертив жирный след шин, пожарная машина частично сорвалась в кювет, ко всему прочему передним капотом впечатавшись в фонарный столб, оставив на собственном корпусе вмятину глубиной не меньше метра. Что повлекло многочисленные травмы и ушибы у находившихся внутри сотрудников в лице командира подразделения Майка Захариуса и его подчиненных. Несмотря на то, что пожар был ликвидирован, администрация школы также подала иск о порче имущества не только на пристсрастившихся к пиромании готов, но и Эрена Йегера, когда всплыли истинные обстоятельства дел. — …Лишь совместные скоординированные действия полиции, — с гордостью выделил Найл Док названия своего ведомства, — … и первой пожарной станции, подоспевшей на смену своих коллег, не сумевших выполнить профессиональные обязанности из-за преступных действий Эрена Йегера, смогли предотвратить человеческие жертвы. Уловив на себе проницательный взгляд, Эрен осторожно поворачивается в сторону источника, сталкиваясь лицом к лицу с хмурой гримасой Майка Захариуса, чьи ноздри при очередном выдохе расширяются подобно морде разъяренного быка, приметившего красную тряпку на горизонте. Продолжая сидеть в кресле-каталке в кокситной гипсовой повязке, из-за чего его ноги напоминают зафиксированную «полуприсядку», командир четвертой станции притянул к своим прищуренным глазам рогатку из указательного и среднего пальцев. После чего с характерным рычанием «стрельнул» ей прямо в сторону Йегера, сильнее нахмурив выразительную линию бровей. Ощутив резкую сухость во рту, Эрен тут же тянется к бутылочке воды, делая пару ненавязчивых глотков. После чего рефлекторно давится кашлем из-за пристального внимания Захариуса, по-прежнему не сводящего с него глаз, словно цепной пес, издалека приметивший потенциальную мишень. Как влитой севший на Гергера воротник Шанца, отлично сочетающийся с начесом в стиле Элвиса Пресли, создает дополнительный акцент на фингале под глазом, значительно разнообразившим общий фон перебинтованных конечностей Нанабы и других пострадавших пожарных, пребывающих в не менее угрюмом настроении. — Эрвин Смит, — обратился Дарис Закклай к начальнику пожарной службы. — Будут ли ваши подчиненные требовать покрытие ущерба, причиненного по вине подсудимого? — У юноши вряд ли удастся сыскать достаточных средств для этого, — величаво вещает Смит, тщательно подбирая слова. — Однако чем всегда могла похвастаться пожарная служба — безупречной страховкой, с лихвой покрывающей физический и моральный ущерб служащих, если это вообще возможно. Публичных извинений и соответствующих мер согласно букве закона к подсудимому будет достаточно. — Вот куда уходят все наши налоги… — доносится ворчливая реплика из зала. — За учиненный городу вред Эрен Йегер обязан понести наказание, — решительно заявляет прокурор. — Подсудимый, что вы можете сказать в свое оправдание? — обращается Закклай. — Согласно отчету о проведенном расследовании полиции, представленному прокурором Доком, вы намерено учинили препятствие пожарным во время исполнения их службы. Эрен заметно хмурится, медленно поднимаясь со скамьи, словно вызванный учителем школьник к доске, не успевший подготовиться к ответу. — Я… Я всего лишь торопился на пожар. Ели бы я знал… Я понятия не имел, что пронесся мимо пожарной машины. — То есть будь это обычные граждане, мирно направлявшиеся после работы домой, совесть его бы не мучила, — самодовольно подхватывает Найл Док, не скрывая своего пренебрежения. — По-моему здесь все предельно понятно. — Это не так, — пытается встрять Эрен, улавливая на лицах присяжных явное содействие прокурору. — Весьма интересная деталь, как быстро Йегер прибыл на место происшествия, «случайно» перегородив дорогу пожарным. Думаю, суд согласится, что не стоит исключать и версию заговора, — не умаляя напора, продолжает гнуть свою линию Док. — Ваша честь, есть подтвержденная информация о том, что сводная сестра Эрена Йегера некогда также входила в ряды местных готов, повинных в инциденте. Со звуком шлепка прижав ладонь к лицу, скорее от стыда, Микаса сильнее надвигает на скулы темные пряди каре в попытке заслониться от любопытных взоров зевак. Постыдное прошлое все еще следует за ней по пятам, на сей раз покусившись на святое в лице названного брата. —… Микаса Аккерман вполне могла договориться с бывшими приятелями о поджоге и обговорить детали. Суду следует допросить ее, зачитав соответствующие обвинения… — Остановитесь! Микаса здесь совершенно не причем! — не выдержав, Эрен срывается на рык, повышая допустимые герцы. Помимо сотни глаз, в момент прикованных к скамье подсудимых, серые, с изящным разрезом уголков век, с трепетом взирают на него, улавливая образ того самого рыцаря. — Вы… просто коверкаете сказанное мной, — приглушенно цедит он, вжимая ладони в трещащий под его натиском стол. — Перетасовываете факты… — За подобную провинность я требую отчисление Эрена Йегера из Кадетского училища без права восстановления, — настойчиво перебивает его Найл Док, так же повышая тон. — А так же отбывания наказания в колонии на соответствующий срок. — За то, что я пытался помочь людям?! Так вот как получается… Вы хотите осудить меня за то, чему я учился на протяжении пяти лет? По вашему, я должен был пройти мимо? — немного истерически дергает уголками губ Эрен, царапая изумрудным взглядом пол. — Что он там бубнит? — прищуриваясь, осведомляется прокурор, самодовольно складывая на груди руки. С хрустом костяшек сжав кулаки, Эрен на мгновение запинается, обдумывая, стоит ли забивать последний гвоздь в крышку собственного гроба. Однако во все времена лучшей защитой считалось именно нападение. — Полиция и вовсе стояла без действий, — выдавливает он, с каждым звуком прибавляя голосу громкость. — Щенок, да ты у меня… — Если вы, трусливые ищейки, поджав хвост, смотрели на происходящее… Я сделаю все сам. Только… НЕ МЕШАЙТЕ МНЕ! — Хлеборезку завали. Раздавшаяся прямо возле уха реплика, несмотря на обыденность тона, в момент перекрывает поступление кислорода к горлу, отчего Эрен в немом ступоре провожает взглядом силуэт, бесшумное приближение которого в пылу пламенной речи он и вовсе не заметил. Воцарившая в зале тишина, сопровождается глухими взмахами хлопающих ресниц на ошарашенных физиономиях присутствующих. Пунцовый Найл Док, на виске которого заметно набухла вена, преодолев спазм онемевшего от злости языка, так и не выплевывает окончательного обвинения, всматриваясь в небольшую фигуру, размерено шагающую по паркету. После чего раздается стук захлопнувшейся дверцы трибуны и скрип лавки, на которой в характерной позе с закинутой голенью на коленную чашечку противоположной ноги разместился капитан первой пожарной станции. — Леви, если хочешь говорить — спроси разрешение у суда, — чуть поперхнувшись, обращается Найл Док. — Все нормально, — подняв руку, откликается Дарис Закклай, давая формальное «добро». — Капитан Леви еще не давал показаний. Ведь именно ваша бригада приехала на смену четвертой, возглавляемой Майком Захариусом. Интуитивно внимая настоятельному «совету» уткнуться, Эрен присаживается обратно на скамью подсудимых, не лишаясь более издать и звука. — Когда поступил вызов о пожаре на территории школы, мы заканчивали с другим очагом возгорания в нескольких кварталах оттуда. И спустя восемь минут выехали на пожар… Тщательно записывая череду событий со слов очевидца, Ханжи чиркает карандашом в блокноте, молча указывая Моблиту, какой именно ракурс ей нужен. — … Когда мы туда прибыли, машина четвертой бригады только подъехала. Дно их цистерны с водой было пробито, а два проколотых колеса едва прокручивались. Корпус спортзала был полностью охвачен огнем, повсюду задымление. Огонь уже перекинулся на соседние постройки, проводка кабелей искрила… «Черт знает что», — все, что пришло в голову Леви, когда он воочию увидел представленный хаос в тот злополучный вечер. — Как вы опишите действия Эрена Йегера? — озвучивает напрашивающийся вопрос Дарис Закклай, сложив перед собой руки. — Я их в глаза не видел, — без утайки выдает он, не меняя привычной бесстрастности. — Лишь последствия. — И? Все присутствующие затихли словно мыши, вслушиваясь в показания капитана Леви, от которых во многом может зависеть дальнейшая судьба не то героя, не то самого настоящего злодея в лице Эрена Йегера. Подсудимый лишь навостряет уши, намереваясь получить наиболее важную характеристику пожарных навыков. Мужчина элегантным жестом отряхивает рукав собственного пиджака. — Скудоумие. Безалаберность. И полная некомпетентность. По залу суда снежным комом прокатывается едкий смешок. — Да как он… — с кулаками наперевес рефлексирует с задних рядов Микаса, едва остановленная схватившимся обоими руками за ее плечо Армином. — Я вырву ему язык, — тихо проговаривает она, прожигая Леви вспыхнувшей в суженных зрачках яростью. — Постой, не вмешивайся… — пытается вразумить ее Арлерт. — Тшш! — раздается шипение с соседнего ряда. Рефлекторно покосившись в сторону навязчивого звука, они замечают пепельную блондинку в очках с приставленным к губам указательным пальцем, что мгновение спустя тычет в объявление, печатным шрифтом выведенное на стене рядом с ней.«Внимание! Идет судебный процесс. Неожиданные приступы логореи, гнева или слез, убедительная просьба, держать при себе».
— Ведь это именно вы вытащили его и еще одного пострадавшего из огня? — Верно, — не меняясь в лице, подтверждает Леви. После чего пересекается с потухшим взором Эрена, ощутившего на щеке практически реальный удар подметки сапога, продолжающей втаптывать его самооценку в паркет. — Послушайте, это ходячее недоразумение не наш сотрудник. Ему необходима дрессировка. Но если бы не его глупый героизм — мы бы вряд ли избежали жертв. — По вашему мнению, заслуживает ли Эрен Йегер наказание за свои действия? — Определенно, — без колебаний подтверждает Леви, высматривая хмурую гримасу, мелькнувшую на задних рядах. — Спасибо. Можете пройти на своё место. — Судья, у меня встречное предложение, — вступив в «игру», обращается Эрвин Смит, учтиво поднимая руку. — Несмотря на безоговорочную виновность Эрена Йегера, отправлять его в колонию — в некотором смысле расточительство. Как вы знаете, в пожарной службе катастрофически не хватает сотрудников. — И что вы предлагаете? — стянув с острого носа очки, скупо интересуется Закклай, попутно полируя запотевшие стеклышки. — Почему бы не пустить разрушительную энергию Эрена Йегера на борьбу с самой коварной стихией? За решеткой он не принесет никакой пользы. Другое дело — общественные работы. Так он сможет послужить на благо города. — И после всего, что он учинил, вы готовы взять его в свои ряды? — Я повторюсь, юноша уже практически окончил училище. Пускать в расход прошедшего подготовку кадета было бы нерационально. Тем более, что он не раз принес письменные и устные извинения перед членами четвертой пожарной станции. Недолго обдумывая, Дарис Закклай стучит о специальную подставку деревянным молоточком, зажатым между пальцами. — Тогда решено. Эрен Йегер будет отбывать наказание в первой пожарной станции. Под ответственностью капитана Леви, — верховный судья неспешно поворачивается к хмурому капитану пожарной службы, стоящему рядом с Эрвином Смитом. После чего приспускает очки, взирая поверх линз. — Мы в ответе за тех, кого приручили. Вы лучший, значит и из парнишки сумеете воспитать что-то путное. Но если подобный инцидент повторится — суд пересмотрит своё решение. Со всеми вытекающими последствиями. Тяжесть его тона, несущего элемент угрозы, завершает судебный процесс, оставляя легкий привкус недосказанности, исчезающий в подобревшей физиономии Закклая, поспешившего стянуть с макушки шерстяной парик. Присутствующие живой цепочкой пустились в сторону широких дверей, намереваясь заглянуть в местный буфет, в который как раз должны были завезти свежую выпечку, отдающую теплом хлебопекарского цеха. Опустевшие скамьи практически плывут перед глазами, когда Эрен, так и не сдвинувшийся с места, ощущает на своем плече широкую ладонь Эрвина Смита. — Понимаю, условия не самые удачные. На зарплату рассчитывать не приходится, но кормят нас неплохо, поэтому голодным точно не останешься. Так что, Эрен, — на произнесенное имя Йегер пускает на него приободрившийся взгляд. — Добро пожаловать в пожарную службу. Протянутая рука висит в воздухе еще мгновение, пока Эрен не решается пожать ее, до конца не веря в происходящее. После чего Эрвин Смит, кивнув в сторону рядом стоящего капитана первой станции, отправляется по ковровой дорожке к выходу, не страшась прожекторов и назойливых вопросов репортеров. — Капитан Леви, для меня большая… — Работаем мы посменно, — не вслушиваясь в бессвязный лепет, перебивает Леви, на что Эрен лишь поджимает губы, набирая эфемерный глоток воды. — Моя начинается завтра в восемь утра. В пять как штык ты должен быть на месте. Получив неуверенный кивок, капитан уже намеревается проследовать за Смитом, оставляя подопечного в легкой контузии. Однако, приостановившись, медленно оборачивается, словно уточняя: — Ты... ненавидишь меня за резкую критику? Прямолинейный вопрос наталкивает на наличие какого-то подвоха. Однако так и не разглядев подводных камней, Эрен лишь прижимает к груди кулак в характерном жесте. — Никак нет, сэр! Я вас не подведу! — Что ж... — серо-голубые радужки сверкают таинственным блеском, словно высматривая что-то. — ...поживем-увидим. — Похоже, у него все-таки получилось… — наблюдая издалека за суетными движениями друга детства, с надеждой всматривающегося в спину нового начальника, Армин ловит себя на мысли, что мало когда видел на лице Эрена, подпрыгнувшего в стиле поп-звезды на концерте, столь радостные эмоции. — Это плохо закончится, — качая головой, неутешительно роняет Микаса, делясь скверным предчувствием...