По ту сторону луны

      Южный Полюс процветал. Спустя шесть лет после окончания Столетней войны из небольшой деревушки столица Полюса превратилась в настоящий огромный город, с красивыми ледяными домами, административными центрами, парками, торговыми рядами и даже гостиницами. В самом центре города располагалась ратуша, в которой решали политические вопросы первые лица Южного Племени и делегаты с других народов. На рынках теперь была не только рыба и моллюски, но и разнообразие фруктов и мясных продуктов со столицы Страны Огня, вкуснейшая капуста Царства Земли и все, что только душе угодно.       С ростом города увеличилось и число жителей, которые приезжали на постоянное место жительства и в поисках работы в столицу Южного Полюса. На лицах людей горели счастливые улыбки, а не страх, как шесть лет назад.       Хакода был отличным вождем, который смог в столь короткий срок так быстро сделать Южный Полюс одним из важнейших политических и торговых центров, наладив связи не только с ранее враждебной Страной Огня, но и с Царством Земли и, конечно же, с братьями с Северного Полюса. Сокка, достигнув совершеннолетия, стал правой рукой Хакоды и кроме того занял пост члена Совета Племен, который принимал решения в области военно-тактической подготовки войск как отдельных народов, так и Объединенных вооруженных сил. Катара же, получив почетный статус Мастера несколько месяцев назад, набрала учеников, чтобы обучать их магии воды и целительству на одной из баз Белого Лотоса, и всячески помогала отцу в управлении племенем. Жизнь не стояла на месте.       День был солнечным и весьма теплым для Южного Полюса. Катара медленно прогуливалась по ледяной пристани, которая тянулась далеко за пределы ее видимости, и наслаждалась свежим морским воздухом. Солнце, стоя высоко над горизонтом, местами незначительно припекало, и Катара только сейчас поняла, что поступила правильно, надев лишь платье с плащом. Ее волосы были распущены и лишь несколько локонов были собраны сзади в аккуратный пучок, украшенный заколкой с эмблемой Племени Воды. Улыбка, как и всегда, не покидала ее лица. Настроение было прекрасное. Торговцы, громко крича, разгружали недавно прибывшие корабли, обменивали товар на деньги, дружелюбно улыбались друг другу и желали всем прохожим удачного дня. Маг воды улыбалась, наблюдая за столь радостными людьми. А ведь когда-то подобное было только лишь в ее мечтах.       — Мастер Катара, — раздался голос позади. — Подождите.       Катара остановилась и обернулась. За ней бежал один из помощников отца, Джои. Настигнув мага воды, он остановился, чтобы отдышаться.       — Подождите, — восстанавливая дыхание, прерывисто произнес мужчина.       — Я не спешу, — с улыбкой ответила Катара. — Зачем же вы так бежали? Дело первостепенной важности?       — Да, Мастер Катара. Необходимо немедленно освободить часть воды возле пристани от ледников. Через считанные минуты корабль Хозяина Огня Зуко пристанет к нашим берегам.       — Вам это мой отец сообщил? — удивилась маг воды.       — Да, к вождю Хакоде на рассвете прилетел королевский ястреб с запиской от Лорда о скором прибытии в Южное Племя Воды, — уточнил Джои, почтительно склонив голову.       У Катары округлились глаза, и улыбка на лице стала еще шире. Она не верила своим ушам. Неужели скоро здесь будет Зуко? Точнее, Лорд Огня Зуко. Они не виделись два года, с того самого момента, как Аанг вместе с Зуко в Ба Синг Се представили проект Республиканского города, а потом отмечали это значимое для всех событие в чайной лавке «Жасминовый дракон» отставного генерала Айро. Тогда Зуко был более чем счастлив, ведь рядом были его друзья, его дядя, его любимая девушка. Все были счастливы. Интересно, как сложилась их судьба с Мэй? Помирились ли они после той ссоры, о которой ей писал Зуко? Планируют ли они свадьбу, ведь Лорду нужен наследник. Столько хотелось у него узнать и еще больше хотелось рассказать.       — Не верится, — прошептала Катара себе под нос. — Спасибо за такую чудесную новость, Джои. Передайте отцу, что я позабочусь о том, чтобы гости были приняты с величайшим почетом Южного Племени.       Катара отпустила почтительный поклон. Джои удалился, а девушка, созвав магов воды, своих учеников, отдала приказ очистить пристань от лишних ледников, чтобы корабль Лорда мог с легкостью пришвартоваться. Катара не только контролировала этот процесс, но и сама в нем участвовала. Несколько магов, распределившись вдоль края пристани, определенными движениями рук растопили лишний лед на определенном участке и переходили к другому неочищенному месту. Катара поторапливала своих подопечных, потому что очень боялась, что они не успеют справиться со всей работой до прибытия Зуко. Но за счет слаженной работы магам воды хватило четверти часа, чтобы воды вдоль пристани были освобождены от ледников.       Катара победно улыбнулась и, поклонившись магам, которые ей помогли, отошла от края пристани и присела на ледяную скамью. Взгляд ее был направлен к линии горизонта, за которой скрывались широкие просторы Южного моря. В животе радостно плясали бабочки от предстоящей встречи со старым другом, а сама Катара нервно кусала губы и даже не заметила, как к ней подошел Хакода.       — Катара, все в порядке? — поинтересовался он, заметив напряжение дочери.       — Ну, где же ты, — пробубнила маг вода и только потом заметила отца. — Ой, пап, — она уставилась на него своими большими синими глазами, — да, все в порядке. Просто давно не видела Зу… кхм… точнее, Хозяина Огня Зуко, — заметив пару тройку чиновников рядом с Хакодой, поправила себе Катара. — А где Сокка? Разве ему не сообщили о прибытии Лорда? — поинтересовалась она.       — Сокка как представитель Совета Племен отправился в соседний город для решения некоторых военных вопросов, — ответил Хакода. — Оттуда он плывет в Республиканский город по просьбе Аватара.       — Понятно, — вздохнула маг воды.       Катара поднялась со скамейки и вновь уставилась на линию горизонта. И вот появилась маленькая темно-серая точка, которая стремительно приближалась к берегам Южного Полюса. Хакода и другие представители правительства подошли к Катаре, которая стояла почти у края пристани. С каждой секундой все лучше и лучше просматривалась огромная башня в красно-золотых тонах с флагом Народа Огня на вершине, отделанный золотом корпус и внушительных размеров бушприт.       Корабль медленно вошел в порт и пришвартовался без всяких проблем благодаря работе Катары и других магов воды. Скинув якорь, послышался громкий гудок, который предупредил жителей о прибытии судна. В тот же момент на пристань, прямо перед Катарой и Хакодой, был спущен мостик. Оттуда сошли два мага огня и стали по его бокам. Наконец, появился и сам Хозяин Огня в сопровождении отставного генерала Айро и своего, вероятно, советника. Катара внимательно начала его разглядывать. «Изменился», — подумала про себя маг воды. Взгляд его был еще более серьезный, чем два года назад на презентации, хотя уголки губ в данный момент медленно, но уверенно ползли кверху. Шрам не так сильно бросался в глаза, а скорее делал более мужественным черты его молодого лица. Волосы, как и положено у настоящего правителя, были плотно собраны в подобие пучка, в котором и была закреплена золотая корона Лорда, отливающая на солнце белым цветом. Одет был Зуко не в традиционную мантию, а в военные доспехи главнокомандующего армией.       Генерал Айро же и вовсе не изменился — такой же немного пухлый, веселый старичок. Только теперь на фоне Зуко он был куда ниже, чем два года назад.       Когда Зуко спустился с мостика, Катара с отцом и чиновниками отдали ему почтительный поклон Нации Огня, приставив нижний край ладони к сжатому кулаку. Зуко также их поприветствовал и выпрямился.       — Добро пожаловать в Южное Племя Воды, — начал Хакода.       — Благодарю, вождь Хакода, — Зуко пожал руку Хакоде теперь традиционным в Южном Племени рукопожатием и аналогично поприветствовал всех чиновников. — Для меня честь находиться здесь. Мастер Катара, — он повернулся к Катаре и улыбнулся. — Рад вас видеть.       — Лорд Огня Зуко, — она кивнула, сдерживая в себе сильное желание крепко обнять друга. — Я ждала вашего приезда, — Катара перевела взгляд на дядю Зуко. — Генерал Айро, рада вновь вас видеть.       — Прошу принять мои поздравления в связи с вашим новым почетным статусом Мастера в столь юные годы, — Айро дружелюбно улыбнулся девушке. — Мой племянник только сегодня сообщил мне эту новость, поэтому я не мог раньше прислать ястреба с поздравлением, — старик хохотнул.       Катара удивилась последним словам генерала и посмотрела на Зуко. Он мягко улыбнулся и будто одними глазами сказал Катаре, что они потом обо всем поговорят в нормальной дружеской, а не официально обстановке.       — Прошу извинить меня, вождь Хакода, что я без своевременного предупреждения. Есть очень важный разговор к вам, — Зуко стал серьезным. — И это нельзя откладывать.       — В таком случае предлагаю вам пройти в ратушу, чтобы все обсудить, — предложил Хакода. — Катара, займись экипажем. Проведи, пожалуйста, воинов Лорда Огня к гостинице.       — Нет-нет, не стоит, — возражал Зуко. — Экипаж будет помогать инженерам чинить корму. Мы неудачно зацепили один из айсбергов в Южном море.       — Я могу подключить своих магов, чтобы ваш экипаж справился быстрее, Лорд Огня Зуко, — предложила маг воды.       — Спасибо, но вообще-то, я бы хотел, чтобы Мастер Катара тоже присутствовала на нашей встрече, — Зуко вновь быстро посмотрел на Катару, а затем перевел взгляд на ее отца. — Если вы не против, вождь Хакода.       — Если на это есть причины, то я не против, — ответил Хакода. — Пройдемте.       Зуко кивнул и последовал за Хакодой. Катара шла рядом с отцом, раздумывая над тем, зачем Зуко попросил ее присутствовать на политическом собрании. Она, конечно, принимала участие в становлении своего племени, но подобные мероприятия никогда не посещала. Даже военные советы, на которые ее неоднократно приглашали генералы разных народов, маг воды старалась обходить стороной. Хватит с нее войн.       Погруженная в свои мысли Катара и не заметила, как теперь шла позади отца, генерала Айро и Зуко, которые что-то обсуждали между собой. Советники Лорда Огня и ее отца хвостиком молча следовали за своими правителями. Катара вновь посмотрела на Зуко. Со спины, казалось, он стал еще выше и сильнее физически, плечи его стали шире, походка еще более статная. Было видно, что говорил он уверенно, четко и по делу, не запинаясь на долгие раздумья.       Наконец они дошли до ратуши, которая была расположена в самом сердце столицы Южного Племени. Здание представляло собой внушительных размеров трехэтажный ледяной дворец в сочетании с мрамором и металлом. Парадный вход украшали высокие колонны, капители которых были вырезаны в замысловатые узоры, напоминающие гибкое течение воды. В ступеньках можно было видеть собственное отражение — до такого блеска они были начищены. Зайдя внутрь, посетители оказались в огромном холле, в который входили многочисленные длинные коридоры, ведущие в разные помещения здания. В центре находилась широкая лестница. Перила ее были изготовлены изо льда в сочетании с белым мрамором, что придавало общей картине весьма необычный и утонченный вид.       — Меня всегда интересовала архитектура племен воды, — начал генерал Айро, когда они шли по коридору к кабинету вождя. — Я понимаю, что на полюсах бывают скачки температур, и некоторые дни выдаются достаточно теплыми. Все ваши дома, здания выполнены изо льда, не так ли? Как они просто-напросто не таят?       — Во времена войны, генерал Айро, честно признаюсь, что приходилось часто переделывать дома. Но сейчас, благодаря Тоф Бейфонг, которая открыла новый вид покорения, а именно магию металла, мы наняли рабочих, которые занимаются строительством домов и прочих сооружений. Перед ними и была поставлена задача, чтобы дома не разрушались из-за перепада температур, поэтому вместе с нашими инженерами они придумали необычный вид изготовления глыб льда для зданий. Они добавляют металл, из-за чего лед становится прочнее и практически не подвергается никаким разрушениям, — пояснил Хакода. — Ну, и ещё один секрет — мраморные плиты, которые строители помещают непосредственно между несколькими слоями ледяных глыб.       — Это весьма находчиво, — заметил Лорд Огня. — Но очень трудоёмко.       Тем временем они подошли к большой двери. Хакода открыл ее и пригласил всех войти внутрь. Кабинет был выполнен в традиционной манере Племени Воды. На стенах висели шкуры животных, по углам стояли вазоны с каким-то своеобразным орнаментом, некоторые из них были заполнены копьями, мечами и другим оружием. Стол вождя находился напротив панорамных окон и прозрачных дверей, которые, по всей видимости, вели на балкон. Перпендикулярно основному столу тянулся еще один, более длинный, сделанный из дерева. В центре красовалась вырезанная эмблема ордена Белого Лотоса, а вдоль, с каждой стороны, стояло по четыре стула и еще по два в центре напротив друг друга. Возле одной из стен находился камин, в котором потрескивал слабый огонь.       Хакода пригласил Лорда Огня сесть в центре, сам сел напротив него. Катара заняла место рядом с отцом. Айро сел по правую руку Зуко. Советники обоих племен заняли остальные свободные места. В этот момент в кабинет заглянул Джои.       — Вождь Хакода, вы и ваши гости желаете чего-нибудь? — склонив голову, спросил мужчина.       — Я бы хотел угостить Лорда Огня и генерала Айро вашим чаем, Джои, — сказал Хакода, а затем обратился к Айро. — Уверен, генерал, вам понравится.       — Сочту за честь оценить ваш чай, — улыбнулся старик.       Джои кивнул и молча удалился из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.       — Что же, я готов выслушать вас, Лорд Огня Зуко, — Хакода положил руки на стол и пристально посмотрел на сидящего напротив Лорда.       — Благодарю, — Зуко сделал небольшую паузу, собравшись с мыслями. — Как я сообщал вам раньше, моя сестра Азула сбежала из психиатрической лечебницы три месяца назад и организовала армию из повстанцев, которые не согласны с новой политикой и питаются надеждами о возвращении тоталитарного режима Озая. Неделю назад моя разведка сообщила, что Азула захватила несколько кораблей Царства Земли и Народа Огня недалеко от горного хребта Потола, возле Южного Храма Воздушных кочевников.       — Мои разведчики вчера отправлялись к Потола, там было спокойно, — ответил Хакода и нахмурился. — Вы полагаете, нам стоит опасаться вторжения?       — Полагаю, что вам необходимо к нему готовиться, — серьезно сказал Зуко. — Азула осознает, что ее могли выследить, и не будет давать знать о себе некоторое время, но лучше быть начеку. И я не хочу, чтобы ваши люди расценили ее возможное нападение, как агрессию с моей стороны, — он сделал акцент на последнем предложении.       — Не переживайте на этот счет, мои люди будут предупреждены о возможном нападении Азулы, — заявил Хакода. — Сокка сегодня отправился в соседнюю деревню. Господин Чен, — тут же обратился вождь к одному из советников, — незамедлительно отправьте письмо моему сыну, чтобы тот предупредил руководство всех деревень быть готовыми к нападению повстанцев.       Пожилой мужчина поднялся, почтительно поклонился Хакоде и Зуко и поспешил удалиться из кабинета.       — Это верное решение с вашей стороны, вождь Хакода, — заметил Зуко. — Мне меньше всего хочется впутывать в это гражданскую войну союзные племена, но, к сожалению, Азула делает все, чтобы это случилось.       — Мое племя окажет вам поддержку, не сомневайтесь, — отметил Хакода.       Катара сидела и растерянно смотрела то на Зуко, то на отца. Азула сбежала? Но как? И почему Зуко не сообщил ей эту новость, а сообщил только отцу? И почему они молчали все это время? Разве она недостойна знать? Вероятно, Сокка и Аанг тоже были в курсе всего произошедшего.       От злости маг воды сжала кулаки и сурово посмотрела на Хозяина Огня. Зуко поймал на себе ее взгляд. Злые глаза, грозно сведенные брови, от улыбки и вовсе ничего не осталось. Лорд Огня еще несколько секунд смотрел на Катару, а затем спокойно перевел взгляд на Хакоду.       — Я благодарен вам за понимание, — сказал Зуко. — Полагаю, теперь мы можем обсудить и укрепление границ во избежание неожиданностей?       Катару еще больше разгневало его безразличие и такое своенравное поведение, и в ее понимании, тот факт, что Зуко был Хозяином Огня, его ни капли не оправдывал. Она резко поднялась из-за стола, что все сразу же обратили на нее внимание.       — Прошу простить меня, уважаемые господа, но я вынуждена удалиться с собрания, так как скоро придут мои ученики, — отчеканила каждое слово Катара, приближаясь к двери.       — Катара, но… — начал было Хакода, но маг воды тут же его перебила.       — Отец, при всем уважении к вам и Лорду Огня Зуко, но я не могу отменять занятия.       Катара резко открыла дверь кабинет и с силой захлопнула ее, столкнувшись с Джои, который нес на подносе горячий чайник и семь чашек.       — Мастер Катара, вы не желаете чаю? — немного огорченно спросил мужчина.       — В следующий раз, Джои, — Катара посмотрела на него. — Прошу меня простить, но мне нужно идти.       Катара выскочила из ратуши. Гнев кипел в ее венах и вот-вот готов был вырваться наружу. Как он мог молчать? Маг воды прорычала и где-то глубоко в душе обдала Зуко немалой волной ледяной воды, сожалея о том, что действительно не может так сделать. Пока что. Она поспешно направилась в тренировочный лагерь Белого Лотоса, чтобы выпустить весь свой гнев на какое-нибудь пугало, на котором начинающие маги отрабатывали новые приемы. В этом лагере Катара сама часто тренировалась и обучала будущих членов ордена и обычных магов покорению воды и целительству.       Лагерь располагался практически на окраине столицы. Он представлял собой обнесенную высокой ледяной стеной внушительных размеров территорию. Входом служили высокие ворота с символом ордена — фигурки лотоса из игры пай-шо. На самой территории находилось несколько ледяных домиков, в одном из которых Катара обучала целительству. В самом центре была большая площадка, на которой ученики сдавали экзамен по практическим навыкам или же просто устраивали показательные выступление, чтобы отработать различные приемы. Рядом с площадкой располагалась полоса препятствий, где маги отрабатывали ловкость, скорость и быстроту реакции. Не обошлось здесь и без небольшой чайной лавки, которую настоял построить генерал Айро, когда во всех племенах создавал подобные тренировочные лагеря. Был и небольшой уголок для отдыха, где находились скамейки и маленький фонтанчик.       Только зайдя на территорию лагеря, Катара без раздумий направилась к полосе препятствий, где можно было не только улучшить свои навыки ловкости, но и использовать все возможные приемы магии воды. Вот она выстроила ледяные ступеньки, чтобы взобраться на скалу, параллельно убивая появляющиеся чучела «противников» с помощью водного хлыста. Затем она перебралась через пропасть, сконструировав ледяной мостик. Перед ней тут же появились еще два чучела, которых Катара успешно разрубила с помощью водяных лезвий. В следующий момент нужно было быстро увернуться от атаки нападавшего «мага», что Катара сделала и затем сбила «врага» сильным напором воды. После этого маг воды создала ледяную горку, по которой спустилась со скалы и, разморозив воду, со всей силы направила поток в ближайшую стену.       Катара застыла в выпаде с вытянутыми вперед руками и тяжело дышала. Когда вода разбилась о стену и впиталась в снег, маг воды выпрямилась и тыльной стороной ладони стерла маленькие капельки пота со лба. Гнев у нее, безусловно, получилось выплеснуть. Поправив свое платье и синий плащ, Катара решила в одиночестве посидеть возле фонтана.       Маг воды присела на ледяную скамейку и устремила взгляд на воду, которая, вырываясь из верхушки фонтана, красивыми водопадами стекала в широкую чашу. От скуки Катара начала манипулировать водой, создавая замысловатые фигурки и узоры. Разум ее был чист, голова не забивалась злобой и неприятными мыслями, она была полностью сконцентрирована на маленьких потоках родной стихии. Катара часто сидела вот так, играясь водой и ни о чем не думая.       Сзади послышались тяжелые шаги, но маг воды не сразу обернулась, и только когда они стихли, Катара повернула голову и увидела стоящего рядом Хозяина Огня. Она тут же насупилась и отвернула голову, продолжая играть с водой.       — Не побеспокою? — вежливо спросил Зуко.       — Уже побеспокоил, — фыркнула Катара и сдержала в себе желание облить его ледяной водой. — Что вам нужно, Лорд Огня Зуко? Я думала, вы все обсудили с моим отцом.       — Вообще-то я хотел поговорить в неофициальной обстановке без всяких «вы» и «Лорд Огня Зуко», — ответил маг огня. — Я соскучился.       Катара снова фыркнула и ничего не ответила собеседнику. Она сложила руки на груди и злобно посмотрела на Зуко, который явно не понимал, из-за чего Катара на него так злится.       — Почему ты не рассказал мне, что Азула сбежала из психушки? — попустив свой гнев, спокойно спросила маг воды.       — Разве Аанг не сообщил тебе? — Зуко удивился.       — Нет, но ты мог бы и сам написать об этом в письме, — повысила голос девушка. — Причем последний раз ты писал мне меньше месяца назад, а как ты сказал отцу, Азула сбежала раньше. Мог бы и оповестить, — Катара вновь перевела взгляд на фонтан.       — И ты из-за этого злишься? — Лорд Огня вопросительно поднял бровь.       — Да, — сквозь зубы прошипела маг воды.       — О святые духи, — Зуко сжал переносицу и зажмурился. — Послушай, я не думал, что ты останешься в стороне этих событий, и твой отец, Аанг или Сокка не сообщат об этом…       — Ах, Сокка тоже был в курсе? Спасибо, друзья, что не посчитали нужным поделиться со мной такой информацией.       — Агни… — Зуко тяжело вздохнул. — Катара, извини, но сообщи я тебе первой, ты бы в течение суток убедила советы всех племен начать ее поиски, а как я уже говорил, это моя гражданская война, и я не хочу впутывать в неё племена земли и воды. Хотя мне все же потребуется твоя помощь. Но, клянусь, я даже не думал, что ребята тебе не сообщат.       — Друзья на то и друзья, чтобы помогать в любое время дня и ночи, — сказала Катара. — Ты же знаешь, мы бы не оставили тебя один на один с Азулой. Мы бы всё равно помогли, хочешь ты этого или нет, — маг воды встала напротив Зуко. — Извини, что накричала.       Зуко кивнул и мягко улыбнулся.       — Ну, давай, я же вижу, что ты хочешь меня обнять, — он расставил руки и посмотрел Катаре в глаза.       Сначала маг воды закатила глаза, а потом весело усмехнулась и обхватила шею друга. Для этого ей пришлось подняться на цыпочки, а когда руки Зуко обхватили ее талию, Катара вообще перестала чувствовать землю под своими ногами. Ещё идя рядом с ним в ратушу, маг воды заметила, что Зуко теперь был значительно выше ее, и Катара доставала ему максимум до подбородка.       — Я правда скучала, — сказала она ему на ухо.       — Некого было обливать водой? — улыбнувшись, спросил Зуко.       — Это что ли вызов? — Катара отстранилась от него и, прищурив глаза, скрестила руки на груди.       — Боюсь, что глупо с моей стороны сражаться с Мастером водной магии, да еще и на Южном Полюсе, — начал Зуко. — Поэтому это просто вопрос.       В этот момент Катара хитро сузила глаза и легким движением руки обдала Хозяина Огня ледяной водой. Зуко со статным спокойствием, что было для него не характерно, убрал ладонью излишки воды с лица. Он внимательно посмотрел на Катару, которая явно провоцировала его на дружеский поединок, но не спешил давать ответный удар. К тому же нарушать идиллию такого уютного места Зуко совсем не хотел. Он медленно прошел по узкой тропинке в направлении площадки для поединков, Катара последовала за ним. За это время они не проронили ни слова, только слегка ехидно улыбались, изредка поглядывая друг на друга. Наконец маги заняли места в разных концах площадки. Зуко, с помощью способности контролировать теплоту, высушил свою одежду и посмотрел на Катару, которая в этот момент скинула с плеч мешающий ей плащ и осталась в одном платье. Оба приняли боевые стойки.       — Начинайте, ваше огненное величество, — съязвила Катара.       — Дамы вперед, — Зуко сделал реверанс и услужливый жест рукой.       — Что ж, — Катара уже начала колдовать, — я вам дала фору, но вы ей не воспользовались. Очень глупо, Лорд Огня Зуко, — маг воды направила на него небольшую волну.       — Вы так любезны, Мастер Катара, что даете мне фору, — Зуко одним ловким движением разъединил поток воды на две части, которые обошли его с двух сторон.       Затем Лорд Огня сделал небольшой огненный шар и направил его на Катару, которая удачно отразила удар противника и сразу же атаковала его водным хлыстом. Зуко хоть и получил по лицу, но успел сделать Катаре огненную подножку, которая чуть не сбила ее с ног. Маг воды тут же применила приём, с помощью которого приморозила ноги Зуко к земле, из-за чего он потерял равновесие, но вместо того, чтобы упасть, уперся одной рукой на землю, что помогло высвободить одну ногу. Катара не успела среагировать, как огненная струя полетела прямо на нее. Пока маг воды уклонялась от удара, Зуко полностью высвободился из ледяной ловушки и ближе подобрался к Катаре — он знал, что в рукопашном бою она не так сильна, как он. Лорд Огня применил огненные кинжалы, Катара же нарастила себе руки из воды. Их схватка была больше похожа не на настоящий бой, а на какую-то ребяческую игру или, в крайнем случае, танец. Ни Катара, ни Зуко не хотели причинить вред друг другу, а просто забавлялись. Ближняя схватка оказалась на стороне Зуко, и, когда Катара немного растерялась, Лорд Огня сделал подножку магу воды и повалил её на землю, навалившись сверху.       — Кажется, Лорд Огня одержал победу, — Зуко легонько сжал запястья Катары и завел её руки над головой.       — Ничего подобного, я тебе поддалась, — маг воды грозно свела брови и попыталась освободиться.       — Да, именно поэтому ты сейчас лежишь подо мной, — констатировал факт Зуко, до конца не осознавая двусмысленность собственных слов. — Признай, что ты проиграла.       — Нет уж, — воскликнула Катара.       Воспользовавшись тем, что ее ладони были свободны, она сделала короткий жест пальцами. Снег моментально полетел в лицо Зуко и попал в глаза, что заставило его отпустить запястья Катары и приложить свои руки к лицу. Маг воды в этот момент изловчилась и толкнула Зуко так, что он упал на спину. Сама Катара навалилась на него сверху, наколдовав из воды ледяной кинжал и приставив его к горлу Зуко.       — Это ты сдавайся, — с выражением лица победителя произнесла она. — Удачное положение не с твоей стороны, Зуко. К твоему глубочайшему сожалению.       — Правда? — Зуко вопросительно изогнул бровь, ухмыльнулся и одним ударом выбил кинжал из рук Катары, перехватил ее запястья и вновь навалился сверху. — Ты забыла учесть тот факт, что мои руки были не скованы.       — Эй! — воскликнула Катара.       — Я просто воспользовался подходящим моментом, — Зуко улыбнулся, поднялся на ноги и помог встать Катаре. — Спасибо за честный поединок, Мастер Катара, — Зуко вежливо поклонился.       — И вам спасибо, Хозяин Огня Зуко, — маг воды поклонилась в ответ. — Ты надолго к нам пожаловал? — поинтересовалась она, поднимая с земли свой плащ и накидывая его на плечи.       — Всё зависит от того, — Зуко сделал паузу, — насколько быстро ты примешь мое предложение. Точнее, просьбу. Или не примешь. Тут уж тебе решать, Катара.       — Какая просьба? — спросила Катара.       — Давай пройдемся, я тебе все расскажу, — попросил Зуко. — Я бы очень хотел посмотреть на Южный Полюс.       Они покинули территорию тренировочного лагеря и отправились в самый центр столицы. Катара предложила Зуко прогуляться по главному парку города, с чем он сразу же согласился. Пока они шли к парку, Лорд Огня с интересом рассматривал местную архитектуру, которая за такой короткий срок кардинально поменялась. Маленькие иглу превратились теперь в высокие здания, которые украшали слепленные изо льда орнаменты и узоры. Было множество торговых точек с сувенирами, оружием, продуктами. Встречались и чайные лавки, рыбацкие трактиры. У Зуко действительно разбегались глаза при виде такого разнообразия построек, ведь еще шесть лет назад это было чуждо Южному Племени.       Наконец они вошли на территорию парка, который представлял собой совокупность многочисленных каналов и ледяных мостиков, чем-то напоминающих главные улицы Северного Племени Воды. На воду были спущены прогулочные лодки, на широкой тропинке, конец которой не был доступен полю зрения, разворачивалась ярмарка. Купцы с разных народов выкладывали на лавки прекрасные ткани, деревянные сувениры, старинные монеты и много других безделушек. Рядом были и продуктовые ряды, и ряды, где можно было развлечь себя какой-либо забавной игрой или головоломкой.       — С моего последнего визита сюда все так изменилось, — восторженно произнес Зуко.       — Это ты о том визите, когда пытался захватить и сжечь мою деревню и угрожал Пра-Пра? — ехидно заметила Катара, ожидая реакции друга.       — Сколько я еще раз должен извиниться? Больше шести лет уже прошло, — Зуко закипел от негодования.       — Ой, да брось, Зуко, я буду вспоминать этот случай до конца твоих дней.       — Надеюсь, на старости лет я оглохну, — нервно проговорил Лорд Огня.       — Не забывай, что я целитель. Так что так просто не отделаешься, огненное величество, — хихикнула маг воды. — Давай пройдемся вдоль того канала, — Катара указала на расположенный перпендикулярно тропинке широкий канал, — там не так многолюдно в это время суток.       Они дошли до нужного места. Катара тут же вскочила на маленький узкий парапет, который служил границей между каналом и ледяной тропинкой. Маг воды ловко шагала по узкой снежной полоске. Она широко улыбалась, вспоминая, как в глубоком детстве любила соревноваться с братом, кто из них лучше держит равновесие, и поглядывала на своего спутника, который почему-то помрачнел. Зуко шел рядом и задумчиво смотрел себе под ноги.       — Что-то случилось Зуко? — спросила Катара, остановившись и спрыгнув с парапета. — Тебя будто подменили.       — А, все в порядке, я просто задумался, — отмахнулся он и его взгляд почему-то пал на ожерелье Катары. — Когда свадьба? — Зуко кивнул на украшение, увидев растерянность в глазах собеседницы.       — Какая свадьба? — Катара недоумённо уставилась на собеседника.       — Брось, Катара. Только не говори, что это не Аанг подарил обручальное ожерелье, — хмыкнул маг огня.       — Нет, — Катара опустила голову и дотронулась до ожерелья. — Это моей мамы, ты же знаешь. Мы с Аангом… Поняли что нам… Ну, — она замешкалась, — не по пути. Мы расстались.       — Что? — глаза Зуко округлились. — Но я все время считал, что у вас все хорошо. Извини, я не знал.       — Все нормально, — Катара улыбнулась, и они продолжили медленно идти. — Мы расстались на дружеской ноте, нет никакой злобы или ненависти друг к другу, — она сделала паузу, после которой все же решилась спросить. — А как у вас с Мэй? Вы так и не помирились?       — Нет, не помирились, — вздохнул Зуко. — Я думаю, так будет правильно. Ну, что мы с ней расстались. Ее отцу уже сейчас предложили хорошую должность в Республиканском городе, хотя ты сама знаешь, что большая часть инфраструктуры спланирована только лишь на бумаге. Но их семья уже отстраивает там дом, и Мэй уедет, — он всё же как-то грустно об этом рассуждал. — Знаешь, Катара, что не делается, всё это к лучшему. Значит, моё ещё ко мне не пришло, как и твоё к тебе.       — Пожалуй, соглашусь с тобой, — она улыбнулась. — Ладно, не будем о грустном. О чём ты хотел поговорить?       — Без лирики и прелюдий скажу сразу прямо — мне нужна твоя помощь как целителя, — начал Зуко. — Не для меня, для моей армии. Азула уже совершила несколько нападений на пограничников и флот, и их привезли в столицу не в лучшем состоянии. Наши врачи просто не справляются, поэтому есть те, кто умирает в муках. Я видел. И зрелище это…       — Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой в столицу Народа Огня и занималась лечением раненых? — перебила его Катара.       — Да, — Зуко кивнул. — Я уже говорил с твоим отцом. Он дал согласие на твою поездку и воспринял мою просьбу, как и положено мудрому вождю. Теперь мне нужно лишь твое согласие.       — С твоей стороны проще было прислать ястреба с соответствующим документом, чем ехать за тысячу километров, и меня бы незамедлительно выслали в Страну Огня, — сказала Катара.       — Согласен, проще. Но я не хочу насильно заставлять тебя покидать Южное Племя, твой дом, поэтому я приехал лично просить тебя, — говорил Зуко. — Я пойму, если ты мне откажешь, ведь ты не обязана это делать.       — Зуко, если дело касается жизни людей, я с радостью готова тебе помочь, — Катара положила руку ему на плечо. — На этот счет даже не беспокойся, я согласна.       — Ты согласна? — у Зуко будто загорелись глаза. — Ты хорошо подумала? Как же твои ученики?       — Ой, не беспокойся, Пакку ими займется, — махнула рукой Катара.       — Спасибо тебе, что уже в который раз спасаешь меня, — Зуко сделал шаг вперед и заключил Катару в объятия.       Маг воды сомкнула руки в замок на его шее, поднявшись на цыпочки. Зуко был теплым, несмотря на то, что они стояли на холоде уже несколько часов. Катара поймала себя на мысли, что в его объятиях было очень уютно, совершенно не так, как у других, что вовсе не хотелось его отпускать от себя. Но Зуко через какое-то время отстранился.       — Когда отплываем? — спросила маг воды.       — Я планировал сегодня на закате, — сказал Зуко. — Но если ты не успеешь собрать нужные тебе вещи, то завтра утром.       — Ну, я успею, если незамедлительно покину твою компанию, — улыбнулась маг воды. — Встретимся в порту. Не заблудись.       Катара развернулась и ушла, оставив Зуко одного. «Здорово, и как же отсюда пройти в порт?» — подумал про себя Лорд Огня и направился к выходу из парка, надеясь, что топографический кретинизм обойдет его стороной, и он все же доберется до своего корабля, не заблудившись в многочисленных ледяных переулках.       Катара же очень быстро дошла до своего дома, который находился недалеко от ратуши и, зайдя в комнату, сразу же взяла большую сумку. Она не знала, насколько затянется её путешествие, поэтому решила запастись вещами. Все её платья, в том числе и наряд нации огня, из шкафа переместились в сумку. Туда же отправились некоторые украшения, расческа и другие девчачьи безделушки. В отдельный маленький чемоданчик Катара сложила книги и свитки, целебные травы, настои и отвары и этот чемоданчик тоже компактно упаковала в сумку.       Осознав, что у неё ещё в запасе есть немного времени, маг воды села на край кровати и вздохнула. Она знала, что поступает правильно, согласившись помочь Зуко и откликнуться на его просьбу. Она бы не смогла отказать. Особенно ему.