II.
21 марта 2024 г. в 22:10
К собственному удивлению Зуко достаточно быстро нашел дорогу из парка в порт, и бродить по закоулкам столицы ему долго не пришлось. Оказавшись на пристани возле своего корабля, Зуко осмотрелся. Экипаж с инженерами уже закончили ремонтировать корму, поэтому судно было готово к отплытию. Море было спокойным, даже маленькие волны не бились о ледяные сооружения. Солнце уже практически коснулось горизонта, день близился к завершению. Даже резко опустившаяся температура воздуха сулила скорое завершение прошедшего дня. Легкий вечерний ветерок тихо трепал флаг Народа Огня на крыше высокой башни, что возвышалась прямо над палубой. Погода полностью благоприятствовала долгому путешествию Лорда Огня на родину.
Зуко пробила дрожь, что сопровождалась пробежавшими по всему телу мурашками, — от такого непривычного для него холода стало не по себе. Его, несомненно, радовал тот факт, что ночью он будет находиться в своей теплой каюте, а не спать в ледяной комнате под звериной шкурой. Конечно, как бы он не любил путешествовать в соседние племена, но привыкнуть к холодам Племени Воды Зуко не был готов так быстро.
Еще немного осмотрев корабль с пристани, Зуко поднялся на палубу. На передней ее части было абсолютно пусто, если исключать лестницы, которые вели на нижнюю палубу, где располагался экипаж, кухня и трюм с продовольствием, а также склад боеприпасов. Так же на полу были видны отсеки, откуда, вероятно, в момент битвы выдвигались катапульты, пушки, баллисты и другое вооружение. Ближе к задней части палубы располагалась лестница, ведущая на возвышение перед башней, напоминающей пагоду. За ней располагались две трубы, из которых во время движения выходил дым с нижних палуб, где в печах сгорал уголь, приводящий в действие паровые двигатели. Сама башня была многоярусная, каждый этаж был прикрыт крышей с красной кровлей и золотой отделкой. На самом верхнем этаже была смотровая площадка с мостиком. Каюта Зуко располагалась этажом ниже. Пик башни украшал флаг Народа Огня.
Экипаж, как оказалось, прохлаждался именно на палубе, пока Зуко решал военно-политические вопросы. Они устроили что-то вроде дружеского поединка, сделав широкий круг, в центре которого оставалось два человека, которые бросались друг в друга огненными шарами. Зуко недовольно нахмурился и пошел к сформировавшейся толпе. Экипаж его не сразу заметил, но когда Лорд Огня подошел достаточно близко и наигранно прокашлялся, солдаты остановили свои игры, быстро построились в несколько шеренг и стали по стойке смирно. Зуко стоял ровно, заведя руки за спину и задрав голову, и внимательно смотрел на каждого члена экипажа. Солдаты боялись шелохнуться под пристальным взглядом своего Лорда, поэтому казалось, что они будто вовсе не дышали. Спустя какое-то время капитан судна вышел и стал напротив Зуко.
— Экипаж готов отплывать, Лорд Огня Зуко, — отчеканил он. — Корма отремонтирована, судно в полной готовности.
— Прекрасно, — кивнул Зуко. — А теперь скажите мне, капитан, что здесь за игры вы позволили устроить экипажу?
— Сэр, — капитан замешкался, — солдаты замерзли и не нашли способа согреться, поэтому решили немного потренироваться в покорении огня.
«Идиоты», — подумал про себя Зуко, услышав объяснения командующего корабля. Только теперь он понял, что помимо всей дипломатической волокиты нужно самому и солдат в подразделения отбирать, а не доверять это дело приближенным генералам. Сейчас Зуко был крайне зол на команду, которая своими детскими развлечениями могла запросто поставить его, Лорда Огня, в весьма неловкое положение перед братским народом.
— По-вашему, капитан, тренировка заключается в том, чтобы два солдата бросались друг в друга огненными шарами, будто не знают никаких более сложных приемов, а остальные стояли в кругу и кричали всякие несуразицы? — продолжал Зуко, стараясь сдерживать свою злость. — Именно такие тренировки должны быть у солдат Императорского кортежа?
— Нет, сэр. Не думаю, что именно так должна выглядеть тренировка воина, — капитан периодически опускал взгляд в пол.
— К тому же в городе достаточно заведений, где можно выпить горячий чай, если солдаты, как вы сказали, замерзли, — с упреком сказал Зуко.
— Но вы не отдавали приказ покидать корабль.
— Я и не отдавал приказ оставаться на нем до моего возвращения, — сказал Лорд Огня. — Мастер Катара плывет с нами в Страну Огня. Все должно быть на корабле идеально. Наша гостья не должна разочароваться, а экипаж устраивает… — Зуко остановился, подбирая нужное слово. — Балаган! — голос его значительно повысился и почти перешел на крик. — Элитная армия Народа Огня, лучшие из лучших, а такое ощущение, что вас в помойной яме подобрали, одели в униформу и отправили на флот. Вы позорите честь Народа Огня, честь Лорда Огня и свою честь в том числе. Если холод для вас самая великая проблема на службе, то место вам в угольных подземных шахтах. Уж там точно не замерзните!
— Простите, Лорд Огня Зуко, — капитан склонил голову и тяжело сглотнул, испугавшись такого тона своего правителя. — Такого впредь не повториться.
— Уж постарайтесь, — злобно произнес Зуко. — Мой дядя на корабле?
— Нет, сэр, он не возвращался с того момента, как вы ушли с вождем Хакодой, — ответил капитан, облегченно выдохнув, ведь Лорд Огня, наконец, перевел тему их разговора.
— Хорошо, подготовить экипаж к отплытию, — приказал Зуко и, развернувшись, сделал несколько шагов и остановился. — И еще, капитан. Гостевую каюту, что находится рядом с моей, приготовить для Мастера Катары.
— Так точно, Лорд Огня Зуко, — капитан поклонился и, распустив солдат с приказами, направился к рулевому, чтобы тот скорректировал координаты и готовил судно к отплытию.
Отдав все приказы, Зуко подошел к краю палубы и посмотрел на город, который сильно слепил глаза своим белоснежным сиянием. В который раз он убеждался, как все изменилось, как маленькая деревушка превратилась в прекрасную столицу с настоящими ледяными дворцами. Еще несколько лет назад он хотел здесь все разрушить, а сегодня его с таким радушием и гостеприимством принимают на свою территорию жители Южного Племени. Где-то в глубине души Зуко было стыдно за свои старые грешки — всё же его юношеский максимализм бурлил похлеще лавы в подземных туннелях королевского дворца, поэтому небольшой страх проникал в его мысли, когда он в этот раз плыл на Южный Полюс. Но столь теплый прием разрушил все опасения, и Зуко был безмерно рад, что побывал в стране вечной мерзлоты.
Разглядывая с палубы столицу Южного Полюса, Зуко задержал свой взгляд на Катаре, Хакоде и Айро, которые уже пришли к пристани. В руках Катары была большая сумка, поэтому Зуко тут же приказал слугам спуститься с корабля и забрать у мага воды ее вещи. Сам Зуко тоже прошел к мостику и спустился с палубы на пристань, чтобы попрощаться с вождем племени и поблагодарить его за приём.
Когда Зуко спустился, Айро уже попрощался с Хакодой и поднимался на корабль. Катара же стояла рядом с отцом и о чем-то говорила с ним. Зуко подошел к ним и был свидетелем небольшой части разговора отца и дочери.
— Пиши мне каждую неделю, Катара, — с волнением в голосе говорил отец. — Не заставляй меня нервничать.
— Пап, все будет хорошо, не переживай, — улыбалась маг воды. — Если что, я могу за себя постоять, ты же знаешь.
— Знаю, но, Катара, прошу тебя не лезть в эпицентр сражений. Я знаю, что ты все сделаешь ради справедливости и ради того, чтобы виновники были наказаны, но помни, что главная цель твоей поездки заключается в другом, — сказал Хакода.
— Хорошо, папа, — сказала Катара и обняла отца. — Сокке передавай от меня привет. Я тебя очень люблю.
— И я тебя, — ответил Хакода, прижимая к себе дочь. — Всё, поднимайся на палубу.
Катара отстранилась от отца и всхлипнула носом. Хакода, улыбнувшись, вытер с лица дочери маленькую слезинку и поцеловал ее в лоб. Маг воды ещё раз прошептала тихое «пока» и, развернувшись, прошла к мостику и поднялась на корабль. Зуко и Хакода проводили ее взглядами.
— Вождь Хакода, я благодарю вас за гостеприимство и за то, что вы оказались неравнодушным по отношению к не самому благоприятному положению моей страны и оказали поддержку в решении военно-политических вопросов, — Зуко вежливо поклонился.
— Я уже говорил вам, что мое племя всегда готово оказывать вам поддержку, — сказал Хакода. — Я безгранично восхищён, что во главе Страны Огня стоит мудрый правитель, хоть и совсем юный. Знайте, что вы заслужили мое уважение, — вождь протянул Зуко руку для рукопожатия.
— Благодарю, для меня это великая честь, — ответил Зуко, протянув свою руку в ответ.
— Лорд Огня Зуко, у меня будет к вам просьба не как вождя, а как отца, — начал Хакода. — Я сказал своей дочери, чтобы она не вмешивалась в битвы, а занималась лишь тем, о чём вы её просили. Но мы оба знаем, насколько Катара любит своевольничать. Я прошу, не пускайте ее сражаться. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Хватит с неё войны.
— Я обещаю вам, что удержу Катару, чего бы мне это не стоило, — ответил Зуко. — Поверьте, я бы сам не позволил ей вмешиваться в эпицентр конфликта.
— Спасибо, — улыбнулся Хакода и теперь уже по-дружески обнял Зуко и похлопал его по плечу.
Попрощавшись с Хакодой, Зуко поднялся на палубу, где стояла Катара. Она с небольшой грустью и сожалением смотрела на родной город. Где-то в глубине души Катара не хотела уезжать, покидать отца, Сокку. Но она понимала, что её путешествие не продлиться вечно ровно настолько, насколько понимала, что просто не может оставить Зуко в трудной ситуации, и помощь ему просто необходима.
— Капитан, отплываем, — послышался громкий голос Зуко.
Катара стояла возле бушприта, обхватив себя руками. Солдаты подняли мостик с причала. Вокруг раздался шум запустившихся двигателей и громкий гудок, предупреждающий о том, что судно отчаливает от пристани. За спиной маг воды услышала тихие шаги и спустя время почувствовала теплую ладонь на своем плече.
— Ты еще можешь передумать, — сказал Зуко, проследив за взглядом Катары, который был устремлен на отца, стоящего на пристани.
— Я уже все решила, Зуко, — сказала маг воды, опустив голову. — Спасибо, — она накрыла своей ладонью его руку.
Корабль начал медленно двигаться в направлении открытого моря. На пристани собралась настоящая толпа самых любопытных зевак, которые хотели посмотреть на прекрасное королевское судно. Восхищенными глазами они провожали корабль, который начал свое движение. Когда он отплыл на приличное расстояние от порта и набрал скорость раздался еще один прощальный гудок, и судно, рассекая воду, держало курс к линии горизонта.
Вечерняя прохлада опустилась на Южное море подобно тому, как ярко-желтый солнечный диск опустился к линии горизонта и уже не грел своими лучами так, как в дневное время. По прежнему стоял полный штиль, что позволяло кораблю беспрепятственно плыть по поставленному курсу, однако айсберги совершенно разных форм и размеров встречались на пути, поэтому необходимо было их оплывать по безопасным «коридорам». Вода переливалась под легкими солнечными лучами и казалась кристально прозрачной и чистой, будто здесь никогда не ходили торговые суда или рыбацкие корабли. Однако Южное море только на первый взгляд казалось спокойным и безопасным.
В поверьях и легендах Южного Племени говорилось, что когда-то давно, когда магией стихий владели только лишь львы-черепахи, а человек не был достоин столь великого дара, небольшая группа моряков ловила рыбу в водах Южного моря. Но вместо рыбы один из моряков достал со дна драгоценные кристаллы, напоминающие прозрачно-чистый лед. Они переливались на солнце всеми цветами радуги и стоили целое состояние. Корысть и жадность охватила моряков, и они решили, что не остановятся до тех пор, пока не достанут со дна все драгоценные камни. Духи Моря, узнав об этом, разозлились на моряков и обрушили на них всю силу водной стихии. Небо потемнело, подул сильный ветер и началась сильнейшая буря и шторм, каких человек еще никогда не видел за все время существования. Моряки так и не смогли выбраться из этого шторма. С тех пор ходили легенды, что моряки или рыбаки, отправляющиеся в открытое море, подвергались нападениям разозленных Духов Моря. Однако эти слухи все равно не останавливали жителей Южного Племени, поэтому многие рыбачили далеко от побережья, и редко были случаи, когда люди не возвращались.
Катара продолжала стоять на палубе, наблюдая за поведением водной стихии. Опершись на бортик, она взмахнула рукой и будто подняла с моря небольшой водный шар. Маг воды чертила рукой в воздухе замысловатые узоры, и водный шар приобретал различные очертания благодаря ее манипуляциям. Зуко наблюдал за всем этим со стороны и какое-то время не решался подойти к Катаре. Но так как время близилось к вечеру, а Зуко тренировался именно на закате, разговора с магом воды ему сейчас было не избежать, ведь нужно было показать гостье её каюту, а поручить кому-то из слуг это сделать Лорд Огня просто не мог себе позволить.
— Катара, — Зуко стал рядом с девушкой и обратился к ней. — Позволь показать тебе твою каюту.
— Да, Зуко, конечно, — ответила маг воды, закончив свои манипуляции, и водный шар, которым она управляла, тут же упал в море. — Извини, если я позволяю себе делать что-то лишнее на твоем корабле.
— Что за глупости? — Зуко нахмурился. — На моем корабле ты можешь делать всё, что хочешь и когда хочешь.
Они быстро прошли всю палубу, и, поднявшись по ступенькам на небольшое возвышение, оказались возле высокой башни.
Зуко завел Катару внутрь. Они оказались в узком коридоре с приглушенным освещением. Зуко провел Катару по этому коридору, затем дважды повернул налево, затем направо, и, открыв массивную железную дверь, они зашли в еще один длинный коридор, в конце которого располагалась винтовая лестница. В этих лабиринтах легко можно было запутаться, поэтому Катара старалась как можно более точно запомнить дорогу. На стенах в каждом коридоре висели факелы, но освещения было недостаточно, поэтому все помещения находились в полумраке. Стены были изготовлены из прочного металла, который не подвергался никаким разрушениям. Винтовая лестница была изготовлена из того же материала, что и стены.
— Зуко, нам еще долго идти? — спросила Катара, когда они прошли уже с десяток этажей.
— Нет, мы почти на месте, — ответил Зуко, поднимаясь вверх.
— О, духи, как же высоко, — Катара захныкала, так как её ноги уже действительно начинали болеть, ведь они с Зуко поднимались наверх без остановок.
И вот Лорд Огня, наконец, свернул с лестницы в очередной длинный коридор. Катара мысленно поблагодарила всех духов за то, что они с Зуко поднялись на нужный этаж. Коридор ничем не отличался от тех, что она видела на первом этаже, только в его конце располагалась дверь, к которой Зуко и повел мага воды. Дверь была массивная, сделана из металла, как, в принципе, все на этом корабле. Зуко открыл её и пригласил Катару войти внутрь.
Каюта оказалась не такой мрачной, как представляла себе маг воды. В отличие от коридоров, освещения в ней было достаточно. У стены по центру располагалась широкая кровать с колоннами, застеленная красными шелковыми простынями. Колонны были украшены золотистой тканью, которая спиралью обволакивала красное дерево и свисала с перекладин, соединяющих соседние колонны. По бокам стояли два маленьких столика со свечами. Были и большие панорамные окна, однако стекла были тонированные. Справа от кровати располагался столик с зеркалом, на котором стояла огромная корзина с фруктами, а вокруг — две вазы с огненными лилиями. Рядом был маленький пуфик, обтянутый красно-золотистой тканью. С противоположной стороны находился небольшой комод, изготовленный из красного дерева, куда можно было сложить вещи.
— Тебе нравится? — беспокойно спросил Зуко, наблюдая за взглядом Катары.
— Ты шутишь? Здесь слишком восхитительно, — она искренне удивилась и улыбнулась, посмотрев на мага огня.
— Если ты хочешь, я могу приставить двух стражников к двери и назначить слугу для тебя, — предложил Лорд Огня.
Катара в этот момент радостно плюхнулась на кровать и будто утонула в мягком покрывале. Закрыв глаза, она блаженно улыбнулась и потянулась.
— Не беспокойся, Зуко, мне не нужна охрана или слуги, — сказала Катара, — все и так прекрасно. И спасибо огромное за цветы. Они очень красивы.
— Я рад, — Зуко улыбнулся. — Если тебе что-то нужно, я буду на палубе.
Зуко вышел из каюты Катары, закрыв за собой дверь. Немного полежав и вдоволь насладившись мягкостью матраса и постельного белья, маг воды еще раз потянулась и встала с кровати. Корзина с фруктами очень привлекла ее внимание, поэтому Катара подошла к столику и взяла несколько вишенок. Ягода оказалась безумно сладкой, поэтому маг воды с удовольствием съела почти всю вишню, которая была в корзине. Вдоволь налакомившись фруктами, Катара отставила корзину с фруктами в сторону и посмотрела на себя в зеркало.
Выглядела она идеально. Волосы были аккуратно уложены, глаза легко подчеркнуты тонкими чёрными стрелками. Общую картину портило разве что только то, что бальзам совершенно стерся с ее губ, когда Катара наслаждалась вишней. Маг воды решила тут же исправить этот маленький казус, поэтому, взяв свою сумку, нашла в ней бальзам. Это была маленькая круглая железная коробочка. Катара открыла ее и, прежде чем нанести бальзам на губы, глубоко вдохнула прекрасный аромат розы. Взяв на палец немного густой массы, Катара легкими движениями нанесла на губы бальзам нежно-розового цвета и оставила коробочку на столике. Она посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что теперь все выглядит достаточно идеально, а затем перевела взгляд на огненные лилии. Очень мило со стороны Зуко было подарить ей цветы. И где он только их взял в открытом море? Она нежно провела кончиками пальцев по кроваво-красному лепестку, а затем наклонилась и вдохнула прекрасный аромат, прикрыв глаза от блаженства.
Сидя на маленьком пуфике возле зеркала, Катара задумалась о том, как сильно изменился мир со времен Столетней войны. Еще шесть лет назад она и подумать не могла, что вот так легко и свободно будет говорить с Зуко, учитывая то, что на протяжении долгого времени он пытался поймать Аанга и был их главным врагом. А теперь Катара сидит в прекрасной каюте на его личном корабле, ест фрукты и ждёт прибытия в Страну Огня. Теперь это самая крепкая дружба, которую, наверное, можно было бы пожелать каждому человеку.
Катара вздохнула. Сидеть в каюте одной было невыносимо скучно, поэтому она решила спуститься на палубу и найти Зуко.
Катара вышла из башни. Небо уже приобрело темно-оранжевый оттенок и приготовилось принимать ночные сумерки. Солнце практически спряталось за линией горизонта, оставив лишь ярко-желтый полукруг над морской гладью и уступая небесные владения луне, которая пробивалась сквозь потускневшие солнечные лучи. «Привет, Юи», — прошептала Катара по давно зародившейся привычке, всматриваясь в бледно-жёлтый диск практически полной луны. Море оставалось спокойным и чистым от ледников. Лишь изредка попадались небольшие айсберги, которые одиноко колыхались на легких волнах. Летали белокрылые чайки, переговариваясь друг с другом на своем птичьем языке. Воздух был свеж, немного солоноват, что позволяло вдыхать его в полной мере и чувствовать себя в разы лучше, чем в шумном городе.
Оказавшись за пределами мрачных коридоров башни, Катара увидела перед собой широкую лестницу, которая спускалась на палубу с возвышения, напоминающего что-то вроде террасы перед домом. Генерал Айро сидел на дзабутоне на верхней ступеньке и внимательно смотрел на палубу, где стоял Зуко в боевой стойке. Удивительно, что маг огня тренируется на закате, ведь солнце — главный источник его силы. Катара тихонько подошла к старику, который в тот же момент повернул голову в её сторону и улыбнулся.
— Мастер Катара, — начал он. — Присаживайтесь, посмотрите на тренировку моего племянника. Боюсь, он начинает нервничать, так, может, видя вас, он немного усмирит свой пылкий характер, — улыбнулся Айро.
— Мне кажется, ему не поможет даже моё присутствие, — ответила Катара и посмотрела на Зуко, который действительно был на грани того, чтобы не поджечь что-то или кого-то. Успехов в контроле собственного гнева он не добился даже спустя столько лет.
Старик и Катара громко засмеялись, привлекая к себе внимание молодого Лорда Огня.
— Я прикажу принести ещё один дзабутон, — сказал Айро, подзывая к себе слугу.
Прошла буквально одна минут, как ещё одна плоская подушка была положена рядом с генералом. Все слуги удалились, а Катара уютно устроилась на дзабутоне небольших размеров и только сейчас заметила, что ступенькой ниже стоит небольшой чайник, из которого исходит маленькими тонкими струйками пар, и несколько гравированных чашек. «Айро будет не Айро, если не станет пить чай круглые сутки», — подумала маг воды. Взяв одну чашку, генерал аккуратно налил туда чай и протянул его Катаре. Прекрасный аромат жасмина даже на расстоянии доносился до её носа.
— Благодарю вас, генерал Айро, — девушка улыбнулась и двумя руками обхватила чашку, которая сильно нагрелась из-за находящегося в ней кипятка. — А почему Лорд Зуко тренируется, когда солнце почти село? Разве оно не является главным источником силы для мага огня? — решила поинтересоваться Катара.
— Он должен научиться чувствовать и контролировать свою энергию не только днём, но и ночью. Иначе как же сражаться? — объяснил старик. — Итак, Лорд Огня Зуко, будьте так любезны, ещё раз повторите этот прием, — вежливо обратился Айро к Зуко и сделал небольшой глоток чая.
Зуко злобно посмотрел на дядю, громко прорычал и выпустил изо рта пламя, будто вымещая весь свой гнев в этом рыке. Дыхание его было учащенное, грудь то резко вздымалась вверх, то так же резко опускалась. В янтарных глазах будто пылало огромное пламя. Минутой позднее Зуко сделал глубокий вдох и затем резко выпустил воздух из легких. Он выпрямился и закрыл глаза. Настроившись, Зуко сделал широкий выпад, одновременно поднимая левую руку вверх по диагонали. За его кистью последовала легкая линия синих молний. Катара вздрогнула и сильнее сжала в руках чашку чая, ведь никак не ожидала, что Зуко тренируется именно с молниями. Аналогичное действие Зуко сделал и правой рукой. Появилась ещё одна молния. Начертив в воздухе широкий круг руками, Зуко свёл средние и указательные пальцы обеих рук вместе и выпрямился. Взгляд его был серьезен и напряжен, ни одна мышца на лице не смела пошевельнуться. Сделав широкий шаг перед собой, Зуко резко вытянул вперед одну руку. С кончиков его пальцев будто соскочила огромная синяя искра, превратившаяся в сильный удар молнией, выпущенной в воздух, после которой с пальцев начал исходить небольшой черный дым. Зуко на мгновение замер в этой позе, а затем сделал глубокий вдох и принял ровную стойку, опустив руки. Катара наблюдала за каждым его действием с опаской, ведь помнила плачевные последствия подобных ударов.
— Это было великолепно, но я, естественно, племяннику об этом не скажу, — генерал Айро хохотнул, обратившись к Катаре.
Катара мягко улыбнулась и сделала небольшой глоток горячего чая. Зуко стоял в ожидании вердикта от своего дяди и изредка поглядывал на мага воды. Сам Айро не спешил давать свои комментарии по поводу приема, который сделал Зуко, а просто неторопливо наливал в свою чашку любимый жасминовый чай и так же неторопливо пил его маленькими глоточками. Хозяин Огня уже начал выходить из себя.
— Ну? Ты скажешь хоть слово? Или продолжишь пить свой чай? — шипя, спросил Зуко у дяди.
— Если ты про молнии, то даже дети в школе могут сделать лучше, — с улыбкой сказал Айро, продолжая наслаждаться чаем. — Ещё раз.
И тут Зуко окончательно вспыхнул, ведь сам понимал, что сейчас его молнии были великолепны. Даже слишком великолепны. Он хотел накричать на Айро, но в голове были одни ругательства, а обижать или оскорблять старика Зуко хотелось меньше всего. Вместо этого он злобно посмотрел на дядю, резко взмахнул рукой и со всей силы пустил в пол огромный поток ярко-оранжевого пламени, которое растворилась в нескольких метрах от генерала. Айро даже не пошевельнулся, а вот Катара дёрнулась, ведь ненароком испугалась, и замерла в ожидании, так как последующие действия Зуко были непредсказуемы.
— Лорд Огня Зуко, зачем же вы так испугали нашу гостью? Вам необходимо научиться контролировать свой гнев, — с такой же спокойной улыбкой продолжал Айро, будто издеваясь над племянником.
— Я умею контролировать свой гнев! — прокричал Зуко, посмотрев на дядю, чья жизнерадостность взбесила его ещё сильнее.
В порыве эмоций, Зуко повторил манипуляции с руками, которые позволили создать молнию. Сделав финальный выпад и удар рукой, Лорд Огня выпустил молнию, которая была в разы сильнее предыдущей и сверкала ещё ярче. И выпущена она была не в воздух. На этот раз он попал в большой айсберг, который находился очень близко к правому борту корабля. Лёд не выдержал такого сильного удара, который пришёлся прямо в центр айсберга. Огромные глыбы откололись, несколько из них упали прямо на палубу. Зуко отскочил в сторону и покорением огня растопил одну из глыб, которая чуть не упала на него. Катара быстро спохватилась. Чай полетел в сторону, маг воды вскочила с дзабутона и, буквально перепрыгивая через несколько ступенек, подбежала к ледникам и несколькими манипуляциями превратила глыбы в обычную воду и отправила её в море. Удар сильно ощутили члены экипажа, которые работали на нижних палубах, но все знали, что Лорд Огня тренируется в такое время, поэтому не обратили внимания на столь громкий звук. Капитан, который на данный момент находился вместе с рулевым и мог наблюдать последствия удара молнией, не отдал приказ приостановить движение судна.
Айро оторвался от своего любимого чая, отставив чашку в сторону. Он сначала испуганно посмотрел на Катару, а потом перевёл взгляд на племянника.
— Теперь это было достаточно сильно? — злобно прошипел Зуко и, пройдя мимо Катары, остановился возле дяди.
— Племянник, такими темпами вы разрушите свой корабль еще до входа на территорию вод Народа Огня, — произнес Айро и вновь взял еще не остывший чай. — Молнии — это не игрушка, Зуко. И в порыве эмоций, особенно негативных, управлять ими опасно, поэтому советую тебе более спокойно реагировать на мои замечания.
— Я желаю потренироваться один, — проигнорировав слова дяди, сказал Зуко. — Прикажите принести мои палаши.
— Как вам угодно, Лорд Огня Зуко, — Айро встал с дзабутона, забрал чайник с чашками, поклонился своему племяннику и быстро скрылся в темных коридорах башни.
Катара всё это время неподвижно стояла и наблюдала за небольшой семейной ссорой. С одной стороны, ей было весьма неловко находится в центре перепалки между дядей и племянником, а с другой, ещё более нелепо и некрасиво с её стороны было бы тихо уйти. Катара хотела первая заговорить с Зуко, но слова стали комом в горле, и в мыслях мелькал некий страх произнести хоть малейший писк. Вдруг он накричит на неё или прогонит, так как Катара даже со спины видела, как Лорд Огня был зол и напряжен.
— Извини, — вдруг послышался голос Зуко, — что ты стала свидетелем моей вспыльчивости. И я не хотел испугать тебя, когда со злости пульнул в пол огненный шар.
— Все нормально, — Катара подошла к нему и стала рядом. — Это, конечно, не мое дело, но, мне кажется, тебе нужно быть более спокойным со своим дядей. Он не желает тебе зла.
— Знаю, — коротко ответил Зуко. — Просто иногда он бывает таким назойливым и надоедливым, что моя психика этого просто не выдерживает.
— Понимаю, но тебе не стоит на него злиться из-за этого. Все старики такие. Моя Пра-Пра тоже порой перегибает палку. И дядя очень любит тебя, — маг воды легко улыбнулась, посмотрев на друга.
Зуко еле заметно кивнул. В этот момент один из слуг стал перед Лордом Огня и, поклонившись, протянул ему палаши. Зуко взял оружие и приказал слуге удалиться. Достав палаши, маг огня положил ножны на ступеньки и провел пальцами по лезвию, проверяя тем самым, насколько оно заточено.
— Я, наверное, пойду. Не буду тебе мешать, — неуверенно сказала Катара, ведь ей совершенно не хотелось покидать тренировку Зуко, и сделала шаг на ступеньку.
— Стой, — Зуко схватил мага воды за запястье. — Ты можешь остаться, если хочешь, конечно. А потом я бы хотел, чтобы ты присоединилась ко мне на ужине.
— С радостью, — Катара улыбнулась и, когда Зуко отошёл, присела на ступеньку, положив ножны к себе на колени, и сконцентрировала свое внимание на Лорде Огня.
Зуко стал на то же место, где не так давно тренировал создание молний. Он сложил палаши вместе и сделал глубокий вдох, настраиваясь на предстоящую отработку боевых навыков. Лорд Огня скользнул одним лезвием по другому, из-за чего с металла посыпались маленькие искорки, и воспроизвелся характерный для такого действия звук, похожий на удар двух кремниев друг о друга. Зуко принял боевую стойку и произвёл несколько ударов клинками, которые со свистом разрезали воздух. Катара с интересом наблюдала за каждым его шагом, каждым взмахом его руки, поворотом, приседанием, выпадом — ничего не проходило мимо её внимания. Ещё во времена войны она любила наблюдать за тем, как Зуко и Аанг занимаются магией огня. Только тогда она была вынуждена видеть лишь малую часть тренировки, так как у нее были другие заботы в виде уборки, стирки и готовки. Но теперь она всецело наслаждалась тренировкой Зуко и не могла отвести глаз от его собранных и точных движений. Зуко был сосредоточен, будто это был самый ответственный момент его жизни. Каждый его мускул напрягался, когда он выполнял очередной удар клинками. Губы Зуко были слегка приоткрыты, и Катара поймала себя на мысли, что это выглядит слишком привлекательно. Вообще, в данный момент, с собранными волосами, золотой короной Лорда Огня, в массивных солдатских доспехах Зуко был безумно красив, и маг воды просто не могла упустить тот факт, что его внешность заставляет не совсем правильным мыслям поглощать её разум и воображение. Катара замерла, видя, как Зуко чередует обычные удары палашами и удары с применением магии огня. Ещё несколько раз взмахнув клинками, он закончил серию ударов массивной огненной аркой, которая, расширяясь, растворилась в воздухе. Зуко снова глубоко вдохнул, сложил клинки воедино и выпрямился, вытерев маленькие капельки пота со лба.
— С меня на сегодня хватит, — его немного приглушенный голос из-за сбившегося дыхания, будто молния, пронзил слух мага воды.
Она подняла голову и увидела, что Зуко присел рядом с ней на ступень, положив палаши к себе на колени. Наконец приведя дыхание в норму, Лорд Огня забрал у Катары ножны и аккуратно спрятал в них клинки. Маг воды все это время смотрела на него.
— Ты можешь научить меня? — неожиданно для себя спросила она.
— Что? — переспросил Зуко, до конца не понимая сути ее просьбы.
— Я хочу уметь владеть палашами, как и ты, — на самом деле, Катара просто хотела чаще видеть, как Зуко мастерски обращается не только с магией огня, но и с холодным оружием. — Научи меня.
— Эмм… конечно, если ты хочешь, — он улыбнулся, — я с радостью.
В этот момент сзади послышались тихие легкие шаги. Зуко обернулся. Слуга поклонился Лорду Огня и, забрав палаши, сообщил, что ужин для Хозяина Огня готов и в его каюте стол накрыли к трапезе. После этого слуга удалился, оставив Катару и Зуко одних. Лорд Огня поднялся со ступенек и выпрямил спину, будто к его позвоночнику была привязана палка.
— Прошу следовать за мной, Мастер Катара, — он галантно протянул Катаре руку.
Маг воды улыбнулась и вложила свою руку в его ладонь. Зуко легонько сжал её пальцы и потянул Катару на себя, помогая ей встать со ступеней. Он завел мага воды в башню и провел по нескольким длинным коридорам к винтовой лестнице. Катара тяжело запоминала дорогу, хотя шла по этому пути уже третий раз. Такое количество длинных пересекающихся и плохо освещенных коридоров спутались в ее голове, поэтому мага воды очень радовал тот факт, что она идет вместе с Зуко. С ним хотя бы невозможно было потеряться.
Ступеньки вновь казались просто бесконечными, и у Катары уже начинали болеть ноги. Нет, больше сегодня спускаться вниз она не будет. К тому же её каюта находилась на предпоследнем этаже, и потребности идти на первый этаж у Катары больше не было. Маг воды подняла взгляд наверх. Еще несколько этажей, и они будут на самом верху. От этой мысли Катара ускорила шаг, из-за чего немного начала обгонять Зуко.
Наконец они добрались на этаж, где находилась каюта не только Катары, но и Зуко. Лорд Огня за все это время так и не отпустил руку девушки. Они прошли по тому же длинному коридору, но в противоположном направлении. В конце его Катара увидела дверь, на которой был изображен символ огня, точно такой же, как на короне Зуко. Возле двери по стойке смирно стояли два стражника с копьями в руках. Увидев Хозяина Огня, они синхронно, будто заучивали движения, приставили кулак одной руки к нижнему краю ладони другой и поклонились. Когда Зуко ближе подошёл к двери, солдаты так же синхронно распахнули её перед Лордом Огня. Зуко сделал жест рукой, приглашая Катару войти первой. Маг воды робко переступила порог, Зуко вошёл следом, и двери за ними закрылись. Катара осмотрелась.
Каюта Зуко была похожа на ту, которую предоставили самой Катаре. Единственным отличием были, пожалуй, размеры помещения и некоторые предметы интерьера. Вместо зеркала здесь стоял массивный письменный стол с просто огромными стопками всяких документов. Рядом была чернильница с торчащим белым пером и несколько печатей. Удивительно, но на столе всё лежало в идеальном порядке. На стене, противоположной рабочему столу, висела огромная карта четырёх государств. Под ней стояла маленькая тумбочка со свечами, и рядом лежал дзабутон. Видимо, здесь Зуко медитировал. Кровать стояла в центре и была практически такой же, как и в каюте мага воды, разве что немного шире и с более богатыми украшениями. Накрытый низкий стол располагался в центре. В Народе Огня ели, сидя на дзабутоне, поэтому в каюте все было сделано строго по традициям.
Зуко вежливо пригласил Катару присесть, и сам занял место напротив. На столе было большое разнообразие еды. На тарелках и у Катары, и у Зуко уже лежал океанский кумкват, рядом на блюдах остывали рисовые лепёшки, которые так понравились магу воды еще во времена Столетней войны. В корзине подали сиреневые ягоды, пепельный банан и вишню. И, конечно же, не обошлось без жасминового чая, который, по-видимому, заварил генерал Айро.
— Насколько я помню, тебе очень понравились наши рисовые лепешки, — заметил Зуко, — поэтому я попросил повара их приготовить.
— Так мило с твоей стороны, спасибо, — сказала Катара и взяла с блюда одну лепешку. — Они, действительно, восхитительны.
Трапеза продолжилась в мёртвой тишине, так как и Катара, и Зуко за весь день безумно проголодались и готовы были съесть по огромной корове-бегемоту. Они лишь изредка поглядывали друг на друга и немного нелепо улыбались. Катара ненадолго задерживала свой взгляд на Зуко, а точнее на том, как он ел, и даже это ей казалось каким-то особенным. Лорд Огня, бывало, ловил на себе внимательный взгляд мага воды, но всем своим видом показывал, что не придавал этому никакого значения. Но на самом деле ему безумно льстило, что такая девушка, как Катара, откровенно и открыто любуется им. Это Зуко заметил ещё во время тренировки.
— Спасибо, Зуко, — доев последний кусочек океанского кумквата и допив чай, сказала Катара. — Безумно вкусно. Не думала, что когда-то мне настолько понравится еда других народов.
Зуко довольно улыбнулся и кивнул.
— Если ты не против, я пойду на воздух развеюсь, — Катара встала со своего места. — Здесь, кажется, есть прекрасная смотровая площадка с мостиком.
— Да, на последнем этаже, — подтвердил Зуко. — Иди, конечно. Спасибо, что составила компанию.
— Спасибо, что пригласил, — улыбнулась маг воды.
Она вышла из каюты Зуко, солдаты закрыли за ней дверь. Маг воды пошла к лестнице. Поднявшись по ступенькам на самый верхний этаж, Катара оказалась в просторной пустой комнате и сразу же перед собой увидела арку, ведущую на смотровую площадку. Она улыбнулась и направилась туда.
На улице уже было достаточно холодно, и ночной полумрак опустился на морские просторы. Луна медленно поднималась вверх по небу, величественно возвышаясь над землей. Катара подошла к бортику и оперлась на него. Прикрыв глаза и глубоко вдохнув ночной воздух, маг воды почувствовала невероятный прилив сил и энергии, и усталость, накопившаяся за весь день, будто бы развеялась в этом воздухе, а голова освободилась от лишних мыслей. Катара открыла глаза и улыбнулась. Как же она любила ночь, любила луну, любила это прекрасное чувство прилива силы. На Южном Полюсе она обожала гулять ночами, когда весь город спал, когда ты один существовал в таком огромном мире и мог делать всё, что душе угодно.
Катара потеряла счёт времени, наблюдая за тем, как луна медленно поднимается всё выше и выше по иссиня-чёрному небу. Корабль плыл по намеченному курсу, море не беспокоило каким-либо штормом, айсбергов становилось всё меньше, но они были внушительных размеров. Как же прекрасно…
— Ты не замёрзла? — послышался сзади голос Зуко, что заставило Катару оторваться от привлекательного ночного пейзажа и повернуться.
Увидев Хозяина Огня уже без такой привычной для него короны, маг воды улыбнулась и вспомнила того старого Зуко. Зуко, который пришел к ним в Западный Храм Воздуха с благими намерениями. Зуко, на которого она так долго злилась и которого в итоге смогла простить. И теперь они лучшие друзья, и она не представляет, как может быть по-другому. Катара опустила глаза и отвернулась от него, продолжив смотреть на луну. Через секунду она почувствовала на своих плечах тёплые руки мага огня, которые так заботливо накрыли её пледом. Катара взялась за края махровой ткани, которая была невероятно приятна на ощупь, и посмотрела на Зуко, который стал рядом по её левую руку.
— Я понимаю, что для тебя такая погода привычна, но сегодня ночь действительно холодная, — сказал он, улыбнувшись.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Катара. — С распущенными волосами и без этой короны ты такой… — начала маг воды, но потом осеклась на половине предложения.
— Какой? — Зуко, упершись на перила, подпер рукой щеку и с улыбкой на лице посмотрел на собеседницу.
— Простой, — сказала Катара, посмотрев на Зуко. — И очень милый.
— Милый? То есть... ты хочешь сказать, что когда я хожу с короной, я выгляжу, как старый ворчун? — Зуко наигранно скорчил такую гримасу, что заставило мага воды рассмеяться.
— Нет, — противоречила Катара. — Просто я не могу до конца понять, как сначала ты можешь раздавать приказы в официально-деловом тоне с серьёзным лицом и полным отсутствием эмоций, а потом устраивать драки со старым другом и валяться в снегу, проявляя ребячество и какие-то чувства, нервничать по каким-то пустякам, как в старые добрые времена.
— Если как в старые добрые времена, то я должен схватить тебя за запястья…
Именно это Зуко и сделал, повернувшись к Катаре. Он сделал несколько шагов на нее, что маг воды оказалась прижатой к стене. Катара на мгновение вздрогнула, ведь Зуко оказался слишком близко, буквально нарушая её личное пространство. Его лицо находилось в нескольких сантиметрах от её лица, из-за чего маг воды неловко опустила глаза и посмотрела на его руки. Немного успокоив внутреннюю бурю, Катара подняла взгляд и встретилась с глазами Зуко.
— И должен грозно сказать, что я спасу тебя от пиратов, — продолжил он, широко улыбаясь.
Они оба громко рассмеялись, так как сейчас эта ситуация показалась весьма забавной, и обратно подошли к перилам.
— На самом деле, сначала тяжело было совмещать в себе эти две личности. Слишком тонкая грань, — Зуко возобновил тему разговора. — Мне пришлось резко повзрослеть. Нам всем пришлось. Вообще, сначала было сложно влиться во все эти тонкости правления, и я просто-напросто не знал, что делать. Меня никто этому не учил, а скромные знания в области политологии, юриспруденции и экономики никак не компенсировали весь тот объём работы, которую нужно было сделать. Я боялся того, что ждало меня в будущем, поэтому первый год правления, не отрывая глаз от учебных свитков, просто учился. Эта корона, обязанности перед народом, перед государством, а мне было лишь шестнадцать. Я боялся сделать что-то не так, чтобы не стало еще хуже, чем было при отце, я боялся совершить ошибки. Но мне очень помог дядя, Мэй на тот момент была рядом, Аанг. Все вы, ребята, хоть и разъехались по всем царствам, но я чувствовал, что вы рядом.
— Да, мы с Соккой писали тебе чуть ли не каждую неделю, — улыбнулась Катара. — Хочу, чтобы ты знал, что не все рассказы Сокки об охоте на тюленей, которые он мне диктовал каждый раз, я писала тебе в письмах, так как это было очень глупо, — она засмеялась.
— Да уж, — Зуко широко улыбнулся, опустив голову. — Я так соскучился по таким разговорам, которые не требуют всяких обращений, вроде: «Лорд Огня Зуко, сэр, а разрешите, а извините…», — он вновь посмотрел на мага воды.
С севера легким порывом подул ветер. Катара тут же поёжилась и сильнее укуталась в плед. Её распущенные волосы под порывами ветра разлетелись в разные стороны, что заставило мага воды одним движением поправить их и спрятать под плед. Зуко любопытно наблюдал за каждым её движением и сам не заметил, как простое наблюдение перерастало в любование её внешностью. Черты лица Катары стали более женственные. Острые скулы и подбородок, пухловатые губы, которые Катара подчёркивала розоватого оттенка помадой. Большие синие глаза, которые она аккуратно начала выделять чёрными стрелками, но которые всё равно сохранили детскую наивность и весёлость, особенно выделялись на ее лице. Волосы Катара больше не укладывала в привычные для неё косички, а оставляла распущенными и лишь небольшую часть собирала в аккуратный пучок на затылке. В лунном свете ее смуглая кожа казалась еще идеальней, Катара будто ещё больше расцветала, когда наступала ночь. Луна действительно была её силой.
— Что-то не так?
Зуко будто током ударило, когда он услышал голос Катары. Он мысленно дал себе подзатыльник, чтобы прийти в чувства и вернуться из своих рассуждений. Если он сейчас не ответит что-то вразумительное или просто не переведёт тему, ситуация будет весьма неловкой.
— Нет, с чего ты взяла? — спросил Зуко, сдерживая своё смущение.
— Просто ты так загадочно смотришь, — Катара немного отвела взгляд.
Зуко ничего не ответил. Он сначала посмотрел на полную луну, которая красивой дорожкой отражалась в спокойной водной глади, а потом поднял голову, глядя на звездное небо. Поскольку от корабля не исходило много света, было достаточно темно, что позволяло разглядеть замысловатые созвездия. Красиво.
Еще один порыв ветра заставил на этот раз поёжиться самого Зуко. Как бы там ни было, но магам огня тяжело поддерживать теплоту собственного тела в таких непривычных условиях климата. Зуко потер плечи и выпустил изо рта небольшие языки пламени. Катара, заметив, что её собеседник замерз, подвинулась к нему ближе. Маг воды взяла одну половину пледа и накинула её на левое плечо Зуко, немного приобняв его. Они стояли друг к другу вплотную, и Катара ощущала тепло его тела.
— Не стоит, я не замёрз, — сказал Зуко, немного удивившись действиям Катары.
— Вы такой лжец, мистер Лорд Огня, — Катара прищурилась. — Не делай вид, что тебе тепло, — маг воды сбросила руку с плеча Зуко, сделав это весьма неудачно, из-за чего плед полетел на пол. — Ой.
Зуко успел вовремя среагировать и поймал плед до того, как тот коснулся пола. Он накинул его себе на плечи и сзади подошёл к Катаре. Зуко робко положил свои руки на плечи мага воды и закутал её в плед, немного прижав к себе. Катару пробила дрожь, но вовсе не от холода, а от прикосновения Зуко. Это было весьма… неожиданно и неловко. Катара тяжело сглотнула, но с места не сдвинулась — она слишком любила, когда Зуко её обнимал.
Стоя так, в обнимку, и грея друг друга не только пледом, но и теплом собственных тел, Зуко и Катара потеряли счёт времени. Они смотрели куда-то вдаль, куда-то за ровную линию горизонта, которая еле-еле проглядывалась в ночном сумраке. Головы их были чисты от каких-либо мыслей.
Зуко впервые за долгое время почувствовал какое-то умиротворение в душе, чего давно не ощущал. Дела, приказы, документы отнимали у него всё время, что Зуко просто-напросто забывал, какого быть обычным человеком с потребностями в элементарных объятиях или прогулках со старыми друзьями. Он редко оставался наедине с собой, без кучи бумажек, чтобы можно было подумать, вспомнить какие-то приятные моменты. И сейчас, проведя с Катарой весь день, Зуко отвлёкся от дел правителя. Ненадолго, но отвлёкся.
Катара же просто наслаждалась приятной компанией и прекрасным местом. Стоя на смотровой площадке, она видела перед собой захватывающий морской пейзаж, который скрывался под полотном темноты. Луна отражалась в воде. Звезды светили настолько ярко, что казались миллионами маленьких лампочек. Айсберги привлекали к себе внимание своими внушительными размерами. Катара на мгновение прикрыла глаза и позволила себе полностью раствориться в таких теплых и уютных объятиях.
— Ты не хочешь спать? Уже поздно, — внезапно сказал Зуко над ухом Катары, из-за чего по её телу побежала стая мурашек, и она резко распахнула глаза.
— На самом деле я не отказалась бы от хорошего отдыха, — ответила Катара, подняв голову, чтобы можно было заглянуть в лицо Зуко. — И ты тоже иди.
— Нет, я хочу еще постоять и немного подумать, — сказал Зуко.
— О чем же вы хотите подумать, Лорд Огня Зуко? — Катара повернулась к нему лицом, опираясь спиной на перила, и прищурила глаза. — О своем бренном правлении?
— Не смешно, — Зуко сменился в лице, став каким-то грустным.
— А я и не смеялась, — заметила Катара. — Ладно, я спать, а ты думай, о чём ты там хотел подумать. Долго только не стой, а то замёрзнешь. И не грусти.
Маг воды посмотрела на Зуко и улыбнулась. Уголки губ Зуко тоже приподнялись, когда он встретился взглядом с её глазами. Катара еще раз прижалась к нему на прощание, затем выбралась из объятий и сразу же ощутила холод, застывший в ночном воздухе.
— Спокойно ночи, — сказал Зуко.
— Спокойной ночи, Зуко, — пожелала Катара в ответ и скрылась в полумраке башни.
Катара ушла, и Зуко остался один со своими мыслями, которые сейчас свернулись в какой-то запутанный клубок. Лорд Огня вздохнул и прикрыл глаза. Как же ему было хорошо с Катарой. Она всегда будто читала его мысли и понимала, что в некоторые моменты лучше промолчать, в некоторые — поддержать его добрым словом или дать совет, а, возможно, и как следует отругать. Только сейчас он понял, что не чувствовал себя настолько свободным рядом с Мэй. С ней нужно было думать, что говорить, что делать и как. Мэй не любила всякую нежность, не любила цветы, комплименты. Она считала это бессмысленным и ненужным в отношениях, и Зуко иногда просто не знал, как угодить. Мэй часто осуждала его, но не давала дельных советов, а просто обижалась и закрывалась у себя в комнате. С Катарой же он мог быть собой: то нежным, то вспыльчивым и нервным, то безумно заботливым. И она его понимала и не упрекала в этом, просто принимала все его стороны и пыталась с ними частично смириться, а частично перевоспитать.
Зуко окончательно запутался. Всё было сложно. Он тихо прорычал от безысходности и запустил руки в волосы. Зуко думал, что сошёл с ума, если такие мысли закрадываются в его подсознание. Нужно было отдохнуть и хорошенько выспаться. Но в сон даже не клонило, хотя была уже глубокая ночь.
Зуко сильнее укутался в плед и вновь прикрыл глаза. Улыбка скользнула по его лицу. Катара ушла, но тепло её тела Зуко ощущал до сих пор, и он готов был простоять здесь вот так всю ночь, только бы она была рядом, и пусть, пока что, только в его мыслях.