О чём думают демоны?

Юный маг Тит Фонтей со вздохом отбросил перо, которым вот уже битых пять часов усердно вырисовывал на пергаменте сложные символы. Буквы и знаки расплывались перед ним, а в висках начала скапливаться тупая, ноющая боль. Тит сердито потёр виски и откинулся на стуле, уперев взгляд в каменный потолок его маленькой комнатки. —И за что мне всё это? — буркнул молодой человек, вставая с неудобного, шаткого стула. Комната Фонтея не представляла из себя ничего интересного: пыльный сундук с парой мантий, письменный стол, стул и скрипучая кровать. Крошечное окошко почти под самым потолком едва пропускало узкий луч солнца. Из-за этого даже в самый погожий день в комнате юного мага был лёгкий полумрак, и юноша был вынужден постоянно жечь свечи, не желая испортить зрение в 17 лет. На столе лежали книги по магическим искусствам. Тяжёлые и скучные фолианты, над которыми маг корпел часами, погружаясь в науки, к которым имел вполне очевидную предрасположенность. Магический дар Титу передался по наследству от родителей, а более-менее известная фамилия в высших кругах общества Империи Тевинтер обеспечила ему надёжное будущее и возможность обучаться у лучших наставников. Впрочем, наставники не всегда были в комплекте с мягкими кроватями или хотя бы ночными горшками, к которым Тит привык с сытого, счастливого детства. И сейчас юный маг находился в особняке у сварливого и не щедрого на элементарные удобства старикашки-мага, которому родители спихнули родного сына. В учениках Титу ходить не очень нравилось. Его мастер и Учитель оказался хоть и баснословно богатым и уважаемым членом Империи, весьма известным в определённых кругах, но обладал преотвратным характером и чуть что срывался на своём протеже. Тит переехал к Учителю год назад и успел освоить некоторые заклинания и магические приёмы, но его талант, кажется, нисколько не впечатлял старикашку, который явно считал выскочками и бездарями всех вокруг, кроме него самого и нескольких избранных магистров. Однако отец Тита как-то раз оказал Учителю услугу и взамен старик, скрепя сердце, взял молодого человека в ученики, выделив ему скромную комнатушку в своём особняке и взявшись вдалбливать мальчишке магические премудрости. Тит раздражённо точил перо, когда в дверь его комнаты постучали. —Да? — сказал маг, буравя взглядом дверную ручку и мысленно желая воспламенить пришельца, стоящего по ту сторону. —Юный мастер Фонтей, Господин желает вас видеть прямо сейчас! — тоненько раздалось из-за двери. Тит подошёл к двери и отворил её. На пороге топталась худенькая светловолосая эльфийка. Стоило ей увидеть мага, как она, подобно всем остальным рабам в особняке поспешно отступила на шаг назад, ссутулилась и опустила глаза, словно ожидая, что Тит набросится на неё с кулаками. Её звали, кажется, Шани. Этого маг толком так и не запомнил, поскольку все остроухие были для него на одно лицо. —Сейчас приду, — сказал он, с интересом рассматривая стоящую перед ним рабыню. Она казалась даже симпатичной, а Тит был иногда не прочь порезвиться с такой малышкой, тем более, что ночи в его комнатушке бывали довольно холодными. Слуг и рабов в особняке было много — богатый Учитель никогда не отказывал себе в роскоши. Они убирали его большой дом, начищали фамильное серебро и иногда согревали стариковскую постель, в этом Тит не сомневался. Так почему бы и ему, скромному ученику, не урвать себе лакомый кусочек? К тому же соблазнить рабыню обычно не составляло особого труда — все они в глубине душе таили надежду на милостивого господина, который может подарить свободу, если его ублажить, как следует. Тит усмехнулся своим мыслям и махнул эльфийке рукой, намекая, что она может идти, а затем побрёл в сторону покоев Учителя, гадая, зачем он мог понадобиться в такой поздний час. Обычно Учитель по вечерам предпочитал работать внизу, в лабораториях, куда Титу было строжайше запрещено заходить. В последнее время старик с головой погрузился в свои исследования, проводя в мрачных подземельях сутки напролёт и погружаясь в неведомую магию. В последнее время Учитель не слишком много времени уделял наставничеству, ограничиваясь сухим приветственным кивком за завтраком и время от времени оставляя закладки в тяжёлых фолиантах, чтобы ученик знал, что прочитать и чему уделить внимание. На попытки выяснить, чем именно Учитель занимается в лабораториях, он неизменно раздражался и советовал Титу не лезть не в своё дело и продолжать заниматься. Тем не менее, Тит не мог не заметить, что старик сильно похудел за последнее время, осунулся, побледнел и стал ещё более ядовитым, чем раньше. Поэтому спускаясь в подземелья, Тит никак не мог понять, зачем он понадобился Учителю. Наверное, тот вспомнил, что является наставником и решил проверить, что его ученик извлёк для себя из разглядывания формул. Лаборатории Учителя располагались внизу, под особняком. Укрытые надёжной магической защитой, они скрывали в себе самые мрачные тайны, и Титу было любопытно и немножко страшно спускаться по крутой лестнице вниз. В последнее время до него стали доходить не самые приятные слухи, якобы его Учитель что-то делает с рабами в подземельях. Тит знал, что Учитель обладал весьма радикальными взглядами относительно рабства и не брезговал использовать любые методы в достижении своих целей, даже, наверное, самые гнусные. Что подразумевалось под словом «гнусный», Тит не мог точно понять, потому что в своей богатой и сытой жизни сына преуспевающего на государственной службе дворянина, с настоящими гнусностями ему не доводилось встречаться. Впрочем, об одном Тит не строил иллюзий: к рабам у него не было жалости. К рабам у него вообще не было никаких чувств. Юноша дошёл до тяжёлой двери с массивной железной ручкой и осторожно постучал. —Войдите! — каркнул Учитель. Тит навалился на дверь, и та со скрипом поддалась. Маг вошёл в мрачную келью с каменным холодным полом. В комнате было несколько столов, заваленных бумагой, пергаментом и старыми, пыльными книгами. В углу комнаты стоял алхимический столик с колбочками и пузатыми баночками, в которых весело плескалась разноцветная жидкость. Старик сидел у камина, сжимая посох, и внимательно следил за Титом бусинками чёрных глаз. —Учитель? Вы звали меня? — спросил Тит, поёживаясь от холода. В кабинете старика было довольно зябко. Учитель распахнул одеяло и встал в полный рост. Он был одет, как обычный тевинтерский магистр, в длинную мантию и башмаки на плоской подошве. В руках он держал символ своего магического величия — великолепный посох с белым камнем, в котором, казалось, пульсировали сгустки энергии. Титу, как ученику, не полагалось посоха, и он творил простые заклинания с помощью собственных рук. Старик взмахнул посохом, и сальные огарки свечей на столах и полках вспыхнули ярче. Тит обратил внимание, что Учитель осунулся, а под его глазами залегли фиолетовые тени. —Долгие месяцы работы наконец-то подошли к концу, мальчик, — торжественно сказал Учитель. — Сейчас я как никогда приблизился к цели и хочу, чтобы ты, юный маг, присутствовал при достижении мной очередной вершины! Тит сглотнул и с непониманием уставился на наставника. —Считай это небольшим экзаменом, — пояснил старик. — Идём же, мальчик, и ты познаешь истинное величие магии! Учитель поманил заскорузлым пальцем своего ученика, развернулся так, что заколыхались юбки у тощих ложек, и неожиданно бодро для человека его возраста пошёл в сторону неприметной деревянной двери в самом дальнем конце комнаты. При его приближении дверь словно вспыхнула зловещим голубоватым светом. Учитель стукнул посохом, и его худое тело наполнилось изнутри энергией и Силой. Белый камень, венчающий посох, засветился, воздух сгустился, пропуская через себя волну магического импульса. По барьеру на двери пошла едва различимая рябь, и на мгновение поверхность защиты запульсировала, вспыхнула и тут же погасла. —Идём! — повторил Учитель, доставая из кармана связку ключей. Один из них он сунул в замочную скважину, повернул, и дверь с тихим скрипом отворилась, пропуская его в таинственные недра подземелий. Тит не видел этой двери. Вполне возможно, он и не подозревал о её существовании, потому что так пожелал Учитель. Теперь же он стоял словно перед бездной и не решался прыгнуть. —Учитель, — осторожно начал Тит. — Зачем мне идти с вами? В смысле… я не уверен, что моё магическое искусство уже… Старик развернулся и посмотрел в глаза Титу долгим колючим взглядом. —Долгие месяцы я работал над своим изобретением и наконец добился успеха! — сказал Учитель. — Долгие месяцы кропотливого труда и погружения в такие глубины магии, которые тебе и не снились, мальчик. И сегодня, когда моя работа достигла финальной стадии, я хочу, что ты, мой ученик, присутствовал и был свидетелем моего величия! Тит поёжился. Старик говорил неестественно высоким голосом. Его глаза выкатились из орбит и налились кровью. Он нервно дёргался и выглядел, как безумец, а не как учёный и почтенный маг, который хочет поделиться с протеже своим открытием. Скорее, это смахивало на истеричное хвастовство, словно Учителю не терпелось хоть кому-нибудь продемонстрировать свои успехи. —Хорошо, Учитель, — покорно согласился Тит, опустив голову. Хоть и было что-то жутковатое в поведении его обычно холодного и сердитого наставника, юному магу всё равно было любопытно, над чем тот работал всё это время. Он двинулся следом за стариком в глубины мрачного коридора, и когда он вышел из лаборатории, волшебная дверь за ним сама собой тихо затворилась, и всё вокруг погрузилось в полумрак. Учитель пробормотал заклинание и повёл посохом, белый камень загорелся магическим огнём, освещая длинный коридор. Здесь пахло сыростью, а от каменных стен тянуло неприятным холодком. Они шли минут десять, не меньше, в этом полумраке, в котором раздавалось лишь прерывистое дыхание Учителя, шарканье их ног да тихое гудение стариковского посоха. Наконец, впереди, что-то засветилось, и Тит увидел очередной голубоватый барьер, преграждающий путь в помещение, которое Учитель использовал, судя по всему, для своих исследований. Старик вновь крепко сжал в руке посох, и энергия заструилась в воздухе. Барьер вспыхнул и погас, а Учитель остановился перед входом, посмотрел на Тита и серьёзно произнёс: —Послушай, мальчик. То, что ты там увидишь — это строго секретно. Мои исследования подошли к финалу, и я хочу, чтобы ты стал свидетелем моего… прорыва. Зафиксируй всё тщательно в своей голове, мальчик. Это великий день, несомненно. Тит кивнул и вслед за Учителем вошёл в зал, где старик проводил свои исследования. Стоило юному магу войти и увидеть, что именно находилось в тайной лаборатории, всё внутри него сжалось и заныло от тягостного предчувствия. Лаборатория оказалась большой залой с каменными стенами, подпирающими высокий потолок. Но ни тяжёлые деревянные столы с книгами в жутковатых кожаных переплётах, ни банки с омерзительной на вид жидкостью, ни даже большие клетки, в которых вряд ли держали домашних любимцев, привлекли внимание Тита. Он увидел перед собой возвышающийся круглый каменный помост с начерченными на нём символами и знаками, от которых исходила пугающая энергия. Присмотревшись, Тит вдруг понял, что в написанных знаках есть некий смысл, закономерность и порядок. Вместе они образовывали магический круг, пульсирующий и жаждущий, предназначенный для тёмных ритуалов и колдовства. —Учитель, — Тит испуганно посмотрел на старика, который решительно прошёл в центр комнаты прямо к краю круга. —Будь храбрым, мальчик! — каркнул Учитель. — Отойди к стене и смотри внимательно! Учитель взмахнул посохом, и Тит почувствовал, как всё внутри него откликнулось на магические волны, исходящие от белого шара. Его наставник был великим магом, которого уважали в высших кругах общества Империи, неудивительно, что у него было целое подземелье, где он мог творить любые чары и использовать любые средства. Тит в глубине души был уверен, что у каждого более менее важного магистра было своё тайное подземелье, где они просиживали целыми сутками, в бесплодных попытках достичь очередную великую цель. Сначала юноша не верил в стариковские бредни и считал, что Учитель специально придаёт себе важности и создаёт видимость бурной деятельности, чтобы выслужиться перед высшими чинами, но теперь был совсем не уверен в том, чем именно старик занимался в этом зале, с этим магическим кругом, с этими… клетками. Тем временем Учитель стукнул посохом об пол и начал делать странные движения левой рукой, словно вспарывая воздух, заставляя его сгуститься и буквально источать магическую энергию. Неожиданно Тит увидел, что в залу вошли трое незнакомцев в боевом облачении с мечами на поясах и двинулись к одной из запертых клеток, в которой, как оказалось, кто-то был. Тит сглотнул. Один из воинов (наверное, наёмников), открыл дверцу и попытался оттуда кого-то вытащить. Раздался сдавленный протестующий писк, и из клетки показался белобрысый мальчишка в рваной одёжке. Он изо всех сил вцепился в железные прутья, а изнутри клетки его словно кто-то тащил назад. —Назад, сука! — крикнул наёмник и наотмашь ударил кого-то. Мальчик заплакал и попытался укусить воина за руку, но тот лишь скрутил его посильнее, схватил поперёк туловища и потащил к магическому кругу. Один из наёмников встал рядом с клеткой, и Тит увидел, как в ней рвётся и мечется девчонка в таком же грязном и замызганном тряпье. Юноша знал, кто они такие, и сразу догадался, какую именно роль предстоит сыграть сегодня маленькому мальчику. В Империи Тевинтер была распространена практика использования живого материала в различного рода экспериментах. Рабы свободно продавались и покупались важными магистрами, которые не щадя жизней своих, двигали науку и магию вперёд. Рабство — было неотъемлемой частью Империи. Тит не раз видел рабов. Но сегодня он впервые в жизни увидел изнанку общества Империи: грязное тряпьё, избитое слабое тело, дрожащие худые руки с обломанными изгрызенными ногтями и ужас бесконечного отчаяния в глаза рабыни. —Быстрее! — крикнул Учитель, и символы магического круга вспыхнули неистовым огнём. Наёмник выволок сопротивляющегося мальчишку в центр магического круга, бросил его на землю и поспешил отойти к своему второму товарищу, который стоял недалеко от Тита, сжимая рукоять меча. Мальчик сжался в сердце круга, и его словно придавило могучей силой, заставив распластаться на полу. Учитель нараспев стал тянуть заклинание, водя искрящимся посохом. В зале из ниоткуда поднялся ветер, и столб света возник вокруг магического круга, стал вибрировать, насыщаясь магической энергией. —Узри, Тит, моё величие! — бешено закричал Учитель, взмахивая посохом, и из белого шара сорвалась переливающаяся волна и ударила прямо в тело мальчика, заключённого в западне из символов. Раздался душераздирающий крик, водоворот энергии окрасился в красный, и вдруг пространство внутри круга словно подёрнулось рябью. Титу на миг показалось, что фигура мальчика как будто разделилась, а потом снова соединилась. —Прими эту плоть и прими этот разум! — вскрикнул Учитель. Вдруг со стороны рабских клеток раздалось рычание и звуки возни. Тит отвлёкся от созерцания адского представления и посмотрел в ту сторону. Он увидел, как один из наёмников скорчился, а от него отделилась юркая худенькая фигурка и изо всех сил припустила в сторону магического круга. —Стой! — заорал один из наёмников, толкнув своего собрата по ремеслу, привлекая внимание к неожиданной помехе. Оба наёмника обнажили мечи и кинулись наперерез девушке-рабыне. Тит заметался, не зная, что ему делать — помочь Учителю провести ритуал без вмешательства и тоже кинуться ловить сбежавшую девчонку или самому начать колдовать, или вообще прикинуться истуканом и ни во что не вмешиваться. Пока эти мысли носились в его голове — момент был упущен. Учитель был настолько поглощён ритуалом и сосредоточен на поддержании магического барьера, что совершенно не замечал, что творится за его спиной. Рабыня ловко увернулась от мечей воинов, ужом проскользнула мимо их рук, стремительно подбежала к магистру сзади и со всей силы, неожиданной для такого тщедушного, измученного тела, боднула его головой в спину. Старик ахнул, его глаза вылезли из орбит, и поддерживаемая его волей и сосредоточением энергия словно слегка качнулось. —Что за?! — рявкнул Учитель, резко разворачиваясь и краем глаза замечая, как некто ловко проскользнул мимо него. Барьер, вращающийся вокруг круга с мальчиком на миг замер, и в нём образовалось дыра. Девушка стремглав бросилась прямо туда, проскользнула за пульсирующую красную преграду, которая тут же за ней захлопнулась. Наёмники тупо уставились на Учителя, который грозно буравил их взглядом. —Кретины! Идиоты! — заорал он, брызгая слюной. Магическая энергия вокруг его посоха забурлила, и Учитель выстрелил ею в воинов. Огненный шар ударил в них и взорвался обжигающим пламенем. Мужчины закричали от боли и пали на колени, пока огонь пожирал их тела. —Что вы делаете, Учитель?! — в ужасе спросил Тит. Юный маг был совершенно сбит с толку. Его переполнял страх за себя и Учителя, за два скорченных тельца по ту сторону барьера. Тит не был глупым и наивным мальчиком. Погружаясь в магию, он понимал, что для получения ответов на некоторые вопросы придётся дорого заплатить. Он понимал также и то, что когда-нибудь, если он решит пойти по этому пути, ему придётся запятнать себя и смириться с этим. Но сейчас… то, что он увидел, боль и безумие, кольнули его в самое сердце. —Это нужно прекратить! — закричал юноша. Учитель яростно уставился на своего подопечного. —Нет, мальчик! — сказал он и устремился к барьеру, за которым всё ещё корчились две фигурки. Тит видел, как девушка крепко прижала к себе мальчика. Его тело странно дёргалось, словно сопротивлялось чему-то. Словно нечто было вместе с ними в том кругу и хотело подчинить себе его тело. Учитель вновь занял своё место. Он поставил сияющий посох перед собой, который вновь поддерживал барьер. А затем стремительно достал из кармашка нож с длинным лезвием и полоснул себя по запястью. Алые капли крови забились, забурлили и устремились из его тела к барьеру, подпитывая и насыщая нечто по ту сторону. Тит прижал ладони ко рту — здесь творилась магия крови. Учитель торжествующе завопил, поднимая раненную ладонь выше, из которой тянулся омерзительный грязно-бурый кровавый след прямо по воздуху к магическому кругу. Символы словно загорелись огнём, тело мальчика задёргалось так, будто его било электрошоком, затем изогнулось дугой. Девушка отпрянула назад, на её лице был написан ужас. А потом… ЭТО появилось прямо из барьера, напиталось кровью и магией, вошло в этот человеческий мир прямо из недр Тени. Это был демон. Уродливый, пульсирующий, как обнажённый нерв. У него было тело, похожее на человеческое, только более откровенное, более непристойное. И эта запретная непристойность потянула Тита, как магнит. На какой-то миг юноша растерялся, застопорился и потерял дар речи. Он мог лишь наблюдать, как магия крови продолжает насыщать демона, который в этот самый момент находился в человеческом мире, войдя в него физически. Тит слышал об этих тварях и иногда во сне ощущал их легкие касания и ласковые шепотки, но всё это оставалось только ускользающим по утру воспоминанием, мимолётной мыслью. Он знал, что где-то там, в глубинах Тени обитают эти мрачные и алчущие людских душ создания, изо всех сил стремящиеся поработить человеческий разум и проникнуть в живой мир. И вот теперь перед ним стоял настоящий демон, который появился здесь благодаря усилиям Учителя и его чёрному кровавому колдовству. Атмосфера в зале сгустилась, как сироп, воздух наполнился магией до предела. Барьер звенел от магии крови, а Учитель продолжал творить свой ритуал. Тит вдруг обессилел и уже никак не мог помешать тому, что творилось в эти секунды на его глазах. Он видел, как демон вцепился в тело маленького мальчика и будто просочился в него. Ребёнок закричал так сильно, так громко, что Тит рухнул на колени, зажимая уши ладонями. Он видел, как девушка вскочила на ноги и бросилась к мальчику, хотя её тело тоже корчило и выворачивало. Лицо Учителя в этот момент исказилось от ужаса, злобы и непонимания, потому что за барьером что-то случилось, что-то пошло не по плану. —Не-е-ет! — завизжал Учитель, его глаза расширились от ужаса, и что-то как будто толкнуло его в живот. Он скрючился и стал терять контроль над ритуалом. Тит забился в угол, обхватив себя и последнее, что он увидел в своей жизни — это девушка-рабыня, замершая в нескольких сантиметрах над полом в сияющем круге красного цвета, будто кто-то остановил вокруг неё время. Тело рабыни исказилось, казалось, будто её двое. Тит глядел на это, и нечто смотрело из её тела в ответ. А затем барьер взорвался, и волна чудовищной силы обрушилась на Тита. Последнее, о чём он успел подумать, умирая: сегодня ему и правда открылось... величие.